The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (259)
아카데미의 무기복제자-259화(259/606)
엘로디의 장난스러운 한마디가 교실에 내려앉을 때.
교실 내의 모두는 그 말을 듣고 눈을 크게 떴다.
언제나 신의 존재를 느끼며, 신력을 받고, 신력을 받은 이들을 선망하는 사람들에게 그 한마디는 적잖이 충격이었다.
무엇보다 프론디어가 아닌 엘로디가 그 말을 했다는 것에 그들은 당황하고 있었다.
“에, 엘로디. 너는 이니에스잖아.”
루니아가 놀라서는 물었다.
그 말에 엘로디가 금세 뚱해졌다.
“그렇게 부르지 말라니깐.”
“아, 아니 그게 아니고. 넌 다섯 신의 사랑을 받고 있잖아?”
루니아의 질문에 엘로디는 응, 이라며 가볍게 고개를 끄덕이곤.
“그렇다고 루드라나 인드라를 무서워하진 않아.”
“…….”
“걔넨 내 친구들이야.”
그 말에 루니아가 무언가 반박을 하려다 말고 입을 다물었다. 신력의 주인인 엘로디 본인이 그렇다는데 어쩌겠는가.
“뭣보다 지금은 인류가 위험한 상황이잖아. 신의 눈치를 살필 때가 아니라구.”
“……뭔가 궤변 같은데…….”
루니아가 미묘한 표정이 되어 입술을 주욱 당겼다.
그걸 본 아텐이 말했다.
“신께서 지금 상황을 어떻게 보시든 간에, 저는 프론디어 씨를 믿기로 했어요. 황궁은 움직일 겁니다. 조디악도 마찬가지고요.”
“……폐하께서 그렇게 말씀하셨어?”
듣고 있던 사이벨이 물었다.
“아직 못 들었지만, 아빠는 엄마 말에 무조건 따르는 편이거든요. 대부분의 권한을 위임하기도 했고.”
“……그러면, 그, 황후께서는?”
그에 대답한 건 다시 프론디어였다.
“황후 전하는 아텐의 말을 무조건 따르는 편이라.”
“……서열 이상하지 않아?”
잠깐 딴 길로 새는 듯한 대화.
주위의 말을 들으며, 아스터 에반스는 조용히 천장을 향해 고개를 든다.
“……그렇구나.”
그 스스로는 조용히 말할 생각이었고, 실제로도 그랬으나 그 작은 중얼거림이 이목을 끌었다.
“만곶이 오는군.”
아스터의 존재감은 자연히 주위 사람들이 그 말을 귀 기울이게 한다.
선천적인 리더의 재능, 동료를 이끌고 승리의 깃발을 세울 영웅의 자질.
모두가 그 중얼거림에 잠깐 멈춰 있는 사이에 짝, 하는 소리가 교실에 울렸다.
로발드 리에프가 쾌활하고 가벼운 목소리를 내었다.
“그럼 어쩔 수 없네! 황궁이 움직이고, 조디악이 움직인다는데 우리라고 가만히 있을 수 없지!”
그의 목소리에는 주변 사람들을 열기에 감돌게 하는 힘이 있었다.
모두가 겉으로는 한숨을 내쉬면서도, 스스로 어떤 자리에 설지, 앞으로 어떻게 해나갈지를 머릿속으로 구상하고 있었다.
“……아텐, 잠깐 얘기 좀.”
잠깐의 시간이 흘러 루니아가 아텐에게 말을 걸었고,
“에드윈, 보안 장치 말인데.”
“응.”
엘린과 에드윈이 따로 물러나서 이야기를 시작했다.
이제 만곶의 대규모 습격을 가정하고 그들은 각자의 생각을 진전시킨다.
그리고 그사이, 프론디어가 아스터에게 한 걸음 다가갔다.
프론디어는 작은 목소리로 아스터에게 말했다.
“아스터, 부탁이 있다.”
“뭐야?”
“알고 있겠지만 저 녀석들을 이끌 수 있는 건 너뿐이야.”
“부담 주지 마. 나 없이도 알아서 잘 할 녀석들,”
“아스터.”
프론디어는 겸손하게 고개를 젓는 아스터를 보며 말했다.
그의 눈은 더없이 진지했고, 항상 주위에 감돌던 나른함이 달아났다.
“부탁한다.”
“……리더가 필요한 거라면, 너도 가능하잖아.”
“나는 중요할 때에 저 녀석들 옆에 있어주지 못했어. 콘스텔이 습격당했을 때도, 수학여행 때도 그랬지. 나 혼자만의 욕심으로 주위를 돌아보지 못했다.”
“…….”
“나에겐 무리야.”
아스터는 그에 반박하려다 입을 다물었다.
반박할 말은 많았으나, 프론디어의 표정을 보고 아스터는 그 뜻을 알았다.
“……그래. 네가 그렇게 말한다면야.”
“고마워.”
한결 편안해진 프론디어의 목소리. 아스터는 그 말을 듣고 고개를 젓는다.
그리고 그 광경을 사이벨이 보고 있었다.
모두가 각자의 생각을 상대방과 열심히 의논하고 있을 무렵, 사이벨은 조금 멍한 얼굴로 아스터와 프론디어를 보았다.
‘……두려워한 적이 없다…….’
─나는 신을 믿지 않는다.
─운명을 믿지 않으니까.
사이벨에게 먼저 떠올랐던 말들. 이제는 그녀의 마음속 깊이 자리한 문장들을 사이벨은 다시 새긴다.
곧 그녀는 창가로 시선을 돌렸다.
“역시 난 남자 보는 눈이 있어.”
그것도 운이 좋은 탓이지.
나는 운명에 사랑받는 아이니깐.
‘옛날엔 그저 지나치게 과장한 우스꽝스러운 얘기인 줄 알았는데.’
사이벨은 그녀 스스로의 재능을 절감한다.
강대한 신력을 받았다는 아스터나, 다섯 신의 사랑을 받는다는 엘로디와는 전혀 다른 종류.
‘나는 내가 신력을 받았다고 생각했어.’
사이벨뿐만 아니라, 사이벨을 보는 모두가 그렇게 생각했다.
그녀의 빛나는 재능은 신의 힘으로부터 비롯된 것이다.
그러나 자신의 신이 누구인지 아는 다른 모두와 달리, 사이벨은 그렇지 않다.
‘나는 부끄럼쟁이 신에게 사랑받고 있는 걸까? 아니면 정말로 그저 운이 좋은 걸까?’
그것도 아니라면.
사이벨의 힘이, 운명을 담당하는 신 따위의 조업이 아니라면.
‘……아니면, 나는.’
나는 악마인가.
그녀의 가라앉은 눈이 창밖을 향한다.
‘지금 내가 여기서 만곶의 사람들이 전부 죽기를 바란다면.’
그렇게 될까? 나의 운명이 나를 돕기 위해 움직여줄까?
그리고 좀 더 일이 잘 풀려, 우연히도 그게 전부 내 덕이라는 걸 알게 되면.
모두가 나를 좋아해 주고, 세상에 위기가 사라지고, 평화가 찾아오고, 인류 모두가 평온하고 안락한 해피엔딩이.
‘……풋. 무슨 소릴 하는지.’
알고 있다.
그녀의 운은 어디까지나 그녀 자신에게만 한정된다. 사이벨 자신에게 직접적인 위해가 없는 한, 그녀의 운은 발동하지 않는다.
‘게다가 그 운도 바깥의 마물한테는 소용없었잖아. 아냐, 프론디어가 있었으니 결과적으로 운이 좋았던 건가?’
어찌 되었든.
사이벨이 자신의 운을 믿고 말괄량이처럼 굴던 동안에, 그녀는 죽을 뻔했고 프론디어는 상처 입었다.
사이벨은 그때 알았다.
그녀의 운은 다른 누군가가 희생되어 만들어지는 운이다.
프론디어에게 쓴소리를 들은 뒤, 사이벨이 자신의 삶을 점검하기 시작하면서부터 그녀는 알았다.
사이벨에게 이득이 생긴다는 건 누군가가 손해라는 것이고, 그녀가 몇 그램의 행복을 자신의 저울 위에 올려놓을 때, 그 몇 그램이 누군가한테 가져온 것임을 깨달았다.
‘……하아.’
도망치고 싶다.
싸우는 것이 무섭다.
자신의 동료가 대신 상처 입고 죽을까 봐 무섭다.
모두가 다 죽었는데 혼자 살아 있을까 봐.
살아 있는 것만으로, 문제가 될까 봐 무섭다.
끼릭, 끼릭.
운명이 돌아가는 소리.
그녀에게 알맞게 짜맞추어 가는 소리.
환청임을 알면서도 그녀의 기분을 좋게 만들어주던 소리지만.
……지금의 사이벨이 불면증에 시달린 지, 생각보다 오래되었다.
* * *
벨페고르는 만곶의 절벽 위에서 바다를 보고 있다.
나른한 눈동자는 금방이라도 서서 잠들 것 같으나, 용하게도 그 가느다란 눈이 계속해서 파도의 움직임을 쫓고 있었다.
“여기 계셨군요.”
곧 하글리가 그의 뒤에 섰다.
하글리는 도중에 사라진 벨페고르를 찾다가, 정말 설마설마해서 마지막으로 이곳에 왔다.
그의 상관이 만곶의 밖으로 얼굴을 내민 것이 얼마 만인지.
“하글리, 준비는 다 되었나?”
“예. 모두가 신호를 기다리고 있습니다.”
“그래.”
벨페고르의 눈은 여전히 파도를 쫓는다.
“하글리. 너는 다음 파도가 어떤 모양으로 만들어질지 예측할 수 있나?”
“……아뇨. 불가능합니다.”
“그렇지. 불가능해. 아무도 예측하려 하지 않아. 그건 왜일까?”
“……아무 의미도 없기 때문입니다.”
“크크, 넌 너무 원하는 대답을 해주니까 재미가 없어.”
파도의 물결은 그 모두가 제각각이며, 어떠한 규칙도 없기에 예측조차 할 수 없으나.
바다는 반드시 밀려나고 반드시 밀려온다. 파도는 모양을 바꿀 뿐, 반드시 모래를 적시고 다시 빠져나간다.
작은 불규칙들은 사실 거대한 규칙 속에서 헤매고 있을 뿐인 광경. 벨페고르는 그것을 좋아했다.
“나는 파도의 전부를 예측하지 않는다. 그건 바보 같은 일이야. 예상해야 할 것은 다음의 썰물과, 그 다음의 밀물이지. 우리는 해일이 되어 제국을 집어삼킬 테니. 물론 불길의 해일이겠지만 말이야. 크크크.”
“…….”
하글리는 침묵을 지켰다.
그의 상관이 이런 이야기를 할 때는, 꼭 그 반대편을 의심하고 있기 때문이다. 생각 없이 고개만 끄덕이며 동조했다간 좋은 꼴을 못 본다.
“……그러니 파도의 불규칙을 신경 써서는 될 것도 안 되는 법이다. 그 안의 모든 것은 무작위의 움직임이며, 내가 그중 어느 하나를 주목한다고 한들 특별할 것이 없지.”
그렇기에 벨페고르의 이 말은, 파도의 불규칙이 신경 쓰인다는 말과 같다.
그리고 하글리는 그 답을 알고 있었다.
“……프론디어가 신경 쓰이십니까?”
“……역시 너는 재미가 없어.”
벨페고르의 고개가 살짝 기운다.
“나는 제국의 전력을 알고, 그들이 가장 타오르기 쉽도록 때와 장소를 맞추어놓았다. 아직 정체를 모르는 것은 프론디어뿐이야.”
“……벨페고르 님의 말씀대로라면, 그 존재는 예측 불가한 파도에 지나지 않을 것입니다.”
“그렇지. 나도 그렇게 생각한다. 그와 같은 수많은 어중이떠중이들 중에 우연찮게 그놈 하나를 목격했다고.”
벨페고르는 하글리의 말에 동의했으나, 목소리는 전혀 그렇지 않았다.
“……허나 놈이 파도가 아니라면.”
“벨페고르 님.”
“그놈 하나의 불규칙이 파도를 멈추게 하고, 그걸 넘어서 해일을 멈추게 한다면, 이 모든 작전은 전제부터가 틀린 것이지.”
“한낱 인간이 재해를 막을 수는 없는 법입니다.”
“핫하하. 너는 인간이면서, 나보다도 인간을 낮춰보는구나. 인간은 재해를 막을 수 있다.”
과거의 인간에게는 지금보다 훨씬 많은 재해가 있었다.
그들은 가뭄을 감당할 수 없었고, 병충해를 감당할 수 없었고, 야생동물의 습격을 감당할 수 없었다.
“인간은 재해를 막아내면서 성장해왔다. 다만 그중에 아직 해일을 막아내진 못했을 뿐이지. 아직은 말야. 허나 다음, 언젠가 인류가 다음의 재해를 막아낼 수 있다고 한다면.”
“벨페고르 님께서는, 프론디어가 해일을 막아낼 수 있다고 생각하십니까?”
“가능성의 얘기다. 희박한 가능성. 악마의 감은 날카로운 법이거든.”
그러나 이제 와서 변할 것은 없다.
만곶의 불꽃은 너무나도 거대해졌고, 이제 와서 시기를 늦추거나 작전의 변경 따위는 벨페고르조차도 해낼 수 없다. 억지를 부린다면 불꽃은 그 즉시 꺼질 뿐이다. 아무것도 불태우지 못한 채로.
“……뭐, 설령 프론디어라는 녀석이 상정 외의 힘을 갖고 있다 해도, 나와 싸울 것은 아니지.”
“그렇습니다.”
“제국의 기둥 중에 가장 지혜가 뛰어난 것은 오스프리트라 했지?”
“예. 대마법사를 목전에 두고 있으니, 전략에 핵심 인물이 될 것이라 생각합니다.”
벨페고르가 한숨인지 날숨인지 알 수 없이 폐를 가라앉히며 말했다.
“그럼 나의 상대는 그놈이 되겠구나.”
* * *
황궁 회의실.
과거 단 한 번도 이만큼의 인물들이 모인 적이 없다.
황제와 황후, 황녀 참석.
오스프리트를 포함한 조디악 전원 참석.
로아흐 가문, 리샤에 가문 및 제국의 명문 귀족들 대거 참석.
콘스텔 기관의 교사들 몇, 학생 대표로서 학생회장 엘린 에반스 참석.
제국 기사단 대표, 슈라우드 기사단 대표 참석.
어떤 규모의 회의이건 가능토록 준비된 황궁의 거대한 회의실에 사람이 들어찼다.
그리고 이 모두는, 절반의 호기심과 절반의 의문이 담긴 시선으로 회의실 정면에 시선을 두었다.
─왜 저 자리에 선 게 오스프리트가 아닌가.
대부분이 그러한 의문을 품었으나.
─황제 폐하의 명령이다.
─그의 말이 황궁의 뜻이며, 제국의 뜻이다.
참석한 인원들은 미리 언질을 받은 터라 몇몇은 불만 가득한 얼굴이 되었다.
그러나 오히려 몇 사람들에겐 그럴 줄 알았다는 듯 신뢰의 시선을 정면에 보낸다.
“……그러면.”
중앙의 남자는 천천히 입을 열었다.
은은한 미소를 머금고, 언젠가 입었던 흑색의 정장을 갖추어.
그 어느 한구석에 저자세도, 고자세도 없이.
그저 나른함과 새까만 어둠만을 자리한 채.
“시작하겠습니다.”
제국 회의.
프론디어 드 로아흐 참석.
아카데미의 무기복제자 260화