The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (261)
아카데미의 무기복제자-261화(261/606)
아카데미의 무기복제자 261화
81장 점화(3)
프론디어는 말을 마친 뒤 좌중을 둘러보았다.
그는 이들을 겁먹게 하기 위해 이런 말을 한 게 아니다. 그가 말한 모든 것은 명백한 사실이었다.
그리고 아마 이들 전부가 그걸 알고 있겠지. 프론디어가 내뱉은 이 말은 실현 가능성이 차고 넘친다. 만곶이라면 반드시 선택할 만한 방식.
그렇기에 이 말을 듣고서 남는 것이 그저 절망뿐이라면, 애초에 싸움이 되질 않는다.
“프론디어.”
그때 정적을 깨트린 것은 로아흐의 가주, 앙페르였다.
“방벽은 굳건할 것이다.”
그건 프론디어를 보며 하는 말이긴 했어도, 이 회의실 전체의 인원에게 향하는 말이었다.
“놈들이 순차적으로 오든, 사이좋게 죽으러 오든 변할 것은 없다.”
앙페르의 말 한마디, 아니, 음절 하나하나에 사람들의 표정이 점차 바뀌어간다.
“들개들에겐 개죽음이 어울리는 법이다. 이번에도 그럴 테지.”
오러를 사용한 것도 아니며, 목소리에 어느 기세를 담은 것도 아닌. 그저 앙페르 그 자체가 내뱉는 주저없는 음성.
그것만으로 분위기는 이미 바뀌었고, 강자들의 눈빛이 다시 빛을 발하기에 너무도 충분하다.
프론디어는 담대한 앙페르의 모습을 보며 슬며시 눈을 감고 웃었다.
──이것이 앙페르다. 모두가 아는 그 모습 그대로의 앙페르다.
프론디어는 장내의 분위기가 바뀐 것을 확인하고 천천히 입을 열었다.
“……로아흐 가주님의 말씀대로 대비만 확실히 한다면 방벽은 버텨낼 것입니다. 만곶이 유리한 점이 있듯이, 저희가 만곶보다 앞서는 것 또한 있으니까요.”
“앞서는 것?”
누군가가 묻자 프론디어는 고개를 끄덕였다.
“첫 번째로, 적들은 아직 우리가 대비하고 있음을 모릅니다. 냄새를 맡았을지는 몰라도 이제 와서 작전을 취소할 수는 없죠.”
만곶은 타오르는 불꽃이다.
한 번 불이 붙은 이상 그걸 끄는 것은 쉽지 않다. 그건 제국의 입장에서도 그렇지만, 만곶 스스로도 마찬가지인 것이다.
들불처럼 번져나가기 시작한 이상 만곶은 이제 그 어느 누구의 의지로도 멈출 수 없다.
그 말을 듣고선 오스프리트가 중얼거렸다.
“앞서 공격할 수는 없어도, 앞서 방어할 수는 있다는 것이군…….”
“그렇습니다. 만곶의 작전은 본래 제국의 완전한 방심 상태를 전제로 했습니다. 만곶은 제국이 자신들을 얕보기를 간절히 바라고 또 바랐습니다. 하지만 이제는 그렇게 되지 않죠.”
말할 것도 없이, 프론디어가 이미 만곶의 작전을 들춰버렸다.
만곶은 그들의 작전을 제국이 알고 있다는 사실을 아직 모른다.
“상대가 방심할 것을 기대하는 적은, 자신의 방심에 둔감해지는 법이죠.”
그러니 완전한 대비를 해둘 수만 있다면, 피해를 최소화하고 만곶의 틈을 노릴 수 있을 것이다.
“하지만 프론디어, 어떻게 대비를 완전하게 한단 말이냐?”
이번에 물은 것은 조디악 중 하나인 몬티였다.
그의 말대로 제국은 넓다. 지나치게 넓다. 아무리 빈틈 없이 메꾼다 하더라도 약한 지점이 생기기 마련이며, 마물 전체가 동시에 쳐들어오는 것을 다 막아내는 것은 무리다. 게다가 만곶이 가세한다면 더더욱.
이건 강하고 약하고의 문제가 아니다. 숫자와 범위의 문제다.
그에 프론디어는 말했다.
“저희가 만곶보다 앞서는 두 번째, 그건 개인의 무력입니다.”
“무력?”
“마물은 대체로 인간보다 강하고, 바깥에서 살아온 만곶의 인원들 또한 대부분의 제국 시민보다 강할 것입니다. 하지만 여기 계신 조디악 분들과 그에 비견하는 힘을 가진 분들, 그리고 제국의 또 다른 몇몇 사람들은 그들을 훨씬 뛰어넘는 무력을 구사할 수 있죠.”
비록 그 수가 많다고 할 수는 없으나, 제국에는 바깥의 마물을 상대로도 일당백을 해낼 수 있는 이들이 존재한다. 조디악 12명, 로아흐 가주와 리샤에 가주. 콘스텔의 아스터 에반스와 엘로디 드 이니에스 리샤에. 그리고 잠자코는 있지만 프론디어 본인 또한 그에 포함된다.
“이들을 적재적소에 배치하는 것만으로도, 마물들의 기세는 최대한 억제될 것입니다.”
“적재적소라니…….”
이번엔 샌더스가 불안한 목소리를 내었다. 그도 그럴 것이, 말이야 그럴듯하지만 그 적재적소를 안다면 이 고생을 하지도 않을 것이다.
훌륭한 인재들을 적재적소에 두어 공격에 대비할 것. 그런 말을 누가 못할까.
“……프론디어는,”
가만히 듣고 있던 황후 필리가 입을 열었다.
“그 적재적소를 알고 있나요?”
“……약간의 예측은 하고 있습니다. 다만.”
프론디어는 거기서 말이 멎었다.
지도를 가리키며 무언가를 지시하려는 손도 멈추었다. 그의 얼굴에 고민의 색이 피었다.
그도 그럴 것이 여기서부터는 프론디어가 여기 있는 제국의 인재들을 배치하는 이야기가 된다. 그에게 허락된 권한을 넘어서는 일이었다.
프론디어는 지휘자가 아니며, 하물며 참모도 아니다. 어디까지나 스스로 발로 뛰며 여러 사람들을 설득한 과정에서, 그것을 모두에게 설득할 만한 이유와 앞으로의 예측을 전하기 위해 이 자리에 선 것이다.
쉽게 말해 지금 프론디어는 페노메논 본부 회의실에서 프로들에게 상황을 설명하던 그 위치와 비슷하다.
보고와 예측을 전하긴 해도, 누군가한테 무언가를 명령할 만한 권한이 없다.
“……어디까지나 저 개인의 의견으로 말씀드리자면.”
그렇기에 프론디어는 조금 말을 바꾸었다. 명령할 수는 없어도 의견을 낼 수는 있다.
그의 인선이 합당하다고 느낀다면 황제도 그의 말에 조금은 귀를 기울이겠지. 프론디어로서는 그가 안배한 배치에 큰 변화가 없기를 바랄 뿐이다.
그런데 그때.
“폐하.”
누군가 조용히 입을 열었다.
그 목소리가 너무 낯익은데 비해, 그 호칭이 너무 낯설어 모두가 한 곳을 보았다.
앙페르였다.
앙페르가 황제 바르텔로를 보며 말했다.
모두가 놀란 눈으로 그를 보았다.
‘앙페르가 황제를 향해 입을 열었어!’
황제가 갓난아기였던 프론디어를 내친 이후, 앙페르는 황제를 향해 입을 연 적이 없다.
열지 못할 것은 없으나, 그랬다간 당장에 로아흐 가문은 제국의 두려운 적이 되었을 것이다. 필시 앙페르가 당시의 바르텔로를 존칭으로 부를 리가 없었으니.
그러니 앙페르가 황제나 황궁을 가까이 하지 않은 것은 황제를 적대하는 것이기도 했으나, 그로서는 황제에 대한 최대한의 예의를 다한 것이다. 교류가 없는 동안에는 무례를 저지르지도 않으니.
“아뢰옵기 황송하오나,”
그 형식적인 어두까지 붙으니 사람들의 입이 벌어졌다. 앙페르로서는 있을 수 없는 극존대였다.
“프론디어에게 군사 배치의 권한을 주십시오.”
“…….”
바르텔로의 시선이 앙페르에 닿았다. 둘은 누구 하나 표정을 알기 어려운 얼굴로 서로를 보고 있었다.
한때 마주하기도 싫은 앙숙처럼 굴었던 둘의 눈빛이 부딪히는 건 주위 사람들에게는 참기 어려운 압박이었다.
“그것이 무리라 하신다면, 적어도 그의 말을 귀 기울여야 할 것입니다. 프론디어가 제 자식이기 때문이 아닙니다. 지난날 프론디어가 해온 업적을 다시 살피신다면 그의 의견에는 충분한 타당성이 있음을,”
“앙페르, 의미가 없는 요청이다.”
황제가 그의 말을 끊었다. 그에 앙페르는 입을 다물었으나, 섬찟한 불길이 눈동자에 타올랐다.
“나를 뭐라고 생각하느냐.”
황제는 시선을 돌려 프론디어를 보았다.
“나는 여기 있는 모두에게 미리 말했다. 기억하느냐?”
“……!”
그 말에 앙페르의 눈이 조금 커졌고, 바르텔로의 곁을 지키던 필리가 조용히 음성을 내뱉었고,
“……그의 말이 황궁의 뜻이며.”
“제국의 뜻이다.”
황제가 완성한다.
이젠 또 말하기도 귀찮다는 듯 고개를 젓고는 바르텔로가 말했다.
“내가 프론디어에게 권한을 주든 말든 다를 것이 없다. 난 그가 말한 그대로 배치해놓을 것이다. 앙페르, 나에게 어울리지도 않는 극존대를 하지 마라. 참으로 보기 어렵고 듣기 어렵구나.”
그에 앙페르는 뭐라 반응하기 어렵다는 얼굴이 되었다. 그로서는 참으로 드문 표정이라 보는 맛이 있었다.
바르텔로가 그 모습을 보며 정말 희미한 미소를 지으며 말했을 때.
“우리는 한때 모두 제국의 번견이지 않았나.”
앙페르는 먼 옛날의 과거로 되돌아간 듯했다.
오스프리트가 그 말을 듣고 황제와 닮은 미소를 지었다. 조디악들 모두가, 지난 과거를 떠올리는 듯 잠시 가라앉았다.
황제는 고개를 돌려 다시 프론디어를 보았다.
“프론디어, 계속해라. 어디 한번 네 재주껏 여기 있는 모두를 말처럼 부려봐라. 꿍얼대는 놈들이 있으면 내 손으로 직접 사족보행을 하게 만들어주마.”
황제에게서 나온 말 치곤 참으로 험악하지만, 그것이 또한 바르텔로이기에.
프론디어는 생각과는 다른 부담을 느끼고는 말했다.
“……그럼 먼저, 테이번입니다.”
* * *
만곶에서의 회의는 언제나 원탁에서 이루어진다.
그 인원수에 특별히 제한은 없으나, 이 회의는 언제나 만곶의 최상부의 인원들로만 구성된다.
최상층의 인원이 아님에도 호출 없이 회의에 참석할 수 있는 건 하글리가 유일하다.
원탁에 앉은 이들은 스스로를 ‘원탁의 목자’라 칭한다. 당연히 아서왕 전설 ‘원탁의 기사’의 모방이다.
그러나 그들에겐 기사도가 없고, 지키기 위한 땅이 없다. 그들은 그저 만곶의 신도인 어린 양들을 이끌 뿐. 그렇기에 목자.
물론 이 호칭을 모두가 좋아하는 건 아니다.
원탁토의에서 벨페고르를 제외하고 가장 말이 많았던 남자, 노트커는 특히 그랬다.
“양들을 모두 불구덩이에 집어넣는 목자가 어딨나.”
노트커는 휘하 부대원을 데리고 숲 속에 매복한 상태다.
그가 위치한 곳은 테이번이었다. 사실 방벽 밖에서 테이번을 지켜보기 위해선 ‘신성한 숲’이라 불리는 나무가 무성한 지역이 가장 알맞지만, 벨페고르가 절대로 들어가지 말라고 했으므로 보다 서쪽의 숲에서 엄폐했다.
그는 이번 작전에 반대할 생각은 없었다. 벨페고르를 향한 충성 또한 변하지 않았다.
그저 스스로를 ‘목자’라 칭하고 싶진 않았을 뿐이다. 만곶의 이들은 모두 자신의 목숨을 재료로 삼아 불타오르고자 한다. 그는 양들을 보내는 역할이 아니다. 그들과 함께 뛰어들 것이다.
“같은 불구덩이라 해도 여기에서 불타버리면 안 됩니다. 주의를.”
그를 따르는 부대장이 입을 열었다. 노트커는 픽 웃었다.
“그래. 마물들에게 휩쓸려 버리면 아무 의미도 없지. 우리의 공격은 마물의 침공으로 혼란한 와중이 될 것이다.”
프론디어는 ‘연합’이라고 표현했으나 마물과 만곶이 딱히 같은 편인 건 아니다.
마물에겐 어차피 그런 구별이 없다. 만곶은 마물의 지속적인 방벽으로의 침공을 이용하고 있을 뿐이다.
다시 말해 만곶과 마물의 연합은 ‘물량 공세’를 제외한 다른 작전을 쓸 수 없다. 그것만으로도 충분하지만.
“그래, 여기는 원래 리드위 우르파가 지킨다고 했지.”
“지금은 헥토르라는 자가 가주가 되었다고 합니다. 리드위가 조디악이 되어 자리를 비웠으니, 그것을 메꾸기 위해서라고 합니다만. 소문으로는 리드위가 숨겨둔 자식이라 합니다.”
눈이 좋은 노트커가 먼저 방벽 위를 살폈다. 제국 놈들이 정말로 대비를 하고 있다면 방벽 위에서 고개를 내밀 법도 하지. 방벽 전투에 잘 참가하지 않는 리드위도 이번만큼은 다를 것이다.
“여기서 놈의 낯짝을 한 번 구경할 수 있으면……. 응?”
그때 노트커의 표정이 변했다. 방벽 위에는 부하의 말대로 헥토르가 있었다. 얼굴을 미리 사진으로 봐두었으니 틀림없다.
그런데 그 옆에, 그냥 지나칠 수 없는 남자가 있었다.
“……어이, 저거. 아스터 에반스 아니냐?”
“네?”
부하는 그보다 눈이 좋지는 않기에, 마법 망원을 만들어 방벽을 살폈다.
조금 번거로운 마법이라 잘 쓰지는 않지만 척후를 담당하는 인원들은 대부분 할 줄 아는 마법이다.
“……그렇군요. 아스터 에반스입니다.”
금발의 머리칼, 정돈된 외모. 푸른색의 청결한 눈빛이 방벽 아래를 내려다본다. 틀림없는 아스터 에반스의 모습이었다.
“……크흐흐.”
가만히 보고 있던 노트커가 돌연 웃었다.
“잘되었군. 성인도 되지 않은 애새끼가 조디악 급이라던 헛소리가 마음에 안 들던 참이다.”
“……노트커 님. 아직은 때가 아닙니다.”
“안다, 알아. 내가 앞뒤 생각 없이 무대포처럼 돌격이라도 할 줄 아냐, 너는?”
“실례했습니다.”
“뭐, 다만 그때가 오면.”
노트커의 눈의 섬찟한 살기가 담긴다.
“저놈은 내가 맡는다. 아니, 맡는다는 표현도 마음에 안 드는군. 저 목을 30분 내로 가져와 주마.”
“……네, 아무쪼록.”
부하는 더이상 부연의 말을 끊고 고개를 끄덕인다.
이럴 때의 노트커는 그냥 가만히 내버려 두면 된다. 그러면 놀랍게도 일이 잘 풀린다.
……그리고 그사이.
헥토르는 방벽 위에 나란히 선 아스터를 잠깐 보았다.
“……어이. 너 콘스텔에서 왔다며?”
“예, 그렇습니다.”
“그러면 프론디어에 대해서도 알겠네?”
“프론디어를 아시나요? 저와 같은 반 친구입니다.”
과연, 그렇구만.
프론디어도 그렇지만 이 녀석도 범상치 않은 기운이 감돈다. 헥토르는 바로 느꼈다.
헥토르는 제국이 정한 방벽 배치를 리드위를 통해 전해 들었다.
제국의 명령이라니까 헥토르를 별 군말 없이 따르겠다만, 이 아스터라는 남자를 이곳으로 보내주면서 리드위가 전해준 한 마디가 묘하게 기억에 남는다.
──용사에겐 검이 필요하다던디, 뭔 소린지 알긋냐?
‘용사라?’
그 생각에 헥토르가 아스터를 다시 보면 과연, 그 외모와 분위기만큼은 용사라 불러도 전혀 손색이 없는, 아니, 오히려 용사라는 단어를 사람으로 만들어놓으면 이렇게 나오지 않을까 싶은 외형이다.
그 뒤의 헥토르는 무심코 신성한 숲으로 시선을 던졌다.
‘……검이라 하면?’
신성한 숲에 잠들었다고 하는, 있는지 없는지조차 모르는 전설의 검이─
그렇게 무심코 든 생각에 헥토르가 고개를 젓는다.
진짜 그런 생각을 갖고 얘를 여기다 두었다면, 이 작전을 펼친 사람은 제정신이 아닌 거다.