The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (262)
아카데미의 무기복제자-262화(262/606)
아카데미의 무기복제자 262화
81장 점화(4)
“인원을 적재적소로 배치하기 위해선, 우선은 각자가 어떤 상황에서 가장 활약할 수 있는지를 구별해야 합니다.”
프론디어는 말하며 흑천을 조작했다.
입체 지도로 보이는 테이번의 방벽 위에, 한 사람의 이름이 새겨졌다. 아스터 에반스였다.
“테이번에는 우선 아스터 에반스를 보낼 것입니다. 이미 헥토르 듀토이트가 그곳을 지키고 있으니, 전력으로서는 충분할 것입니다.”
회의실의 사람들은 낯선 이름이 들리자 고개를 갸웃하다, 곧 떠올랐다는 듯이 입을 열었다.
“아스터……. 콘스텔의 학생 말인가?”
“발두르의 아이라고 소문이 자자하던 녀석?”
역시, 회의실에 있진 않더라도 여기에 있는 모두는 아스터 에반스가 누군지 알고 있었다.
프론디어는 고개를 끄덕인 뒤 말했다.
“아스터는 어느 국면, 어느 상황에서도 활약할 수 있는 전천후의 검사입니다. 아마 가장 변수가 많으리라 짐작되는 테이번에 가장 적합한 인물이죠.”
“……하지만 학생이잖나.”
“제가 단언컨대, 실력으로는 여기 계신 모두와 어깨를 나란히 하는 녀석입니다. 이에 대해서는 콘스텔의 총장이신 오스프리트 님께서,”
“보증하지.”
프론디어의 말을 그대로 이어가듯 오스프리트가 증언했다.
모두의 걱정스러운 시선이 완전히 거둬지진 않았으나 그 이상의 반론은 없었다.
물론 아스터가 테이번으로 향하는 중요한 이유는 따로 있다.
입 밖에 내진 않았어도, 아스터는 엑스칼리버를 얻어줘야 하니까.
프론디어는 아스터에게 이 얘기를 미리 전했다. 기회가 있으면 ‘신성한 숲’으로 향하라고.
물론 그것을 전해 들은 아스터는,
──갈 수 있다면 가보겠지만, 그럴 틈이 있을까?
라며 불안한 얼굴로 말했지만, 아스터는 어쨌든 부탁을 들어줄 것이다.
그때 누군가가 말했다.
“테이번은 중죄를 저지른 죄수들을 보낼 정도로 험난한 곳이야. 인원이 더 많이 필요하지 않을까?”
그 말에 프론디어는 고개를 저었다.
“저는 충분할 거라 여기고 아스터만을 보내는 것이 아닙니다. 장벽의 어느 부분이든, 인원은 부족할 것입니다.”
섬뜩한 발언에 모두가 입을 다물었다. 이는 사실이었다. 단순한 숫자의 문제로써 제국의 인원은 너무도 부족하다.
지금껏 방벽이 위험할 때마다 여러 기사나 용병을 불러와 땜빵 처리를 했던 제국의 과거를 생각해 보면 이는 명백했다.
“하지만 아스터처럼 약점 없이 두루 강한 인물은 찾기 어렵습니다. 여기 계신 분들도 선호하는 상황과 보다 쉬운 적들이 있을 것입니다. 그걸 일일이 구별하긴 어려우니, 먼저 크게 두 개로 나눕니다.”
그렇게 프론디어는 손가락 두 개를 들어 올렸다.
“마물에 강한가, 인간에 강한가.”
그 말은 모두가 쉽게 이해했다. 프론디어가 시선을 옮겨 앙페르와 앗지에를 보았다.
“쉽게 예를 들어, 저희 아버지 로아흐 가주님은 마물과의 싸움에 익숙하십니다. 앗지에 형님은 인간과의 싸움이 훨씬 유리하시죠.”
참고로 본래 로아흐 가문의 무기술은 마물과의 싸움을 대응하기 위해 만들어졌다.
앗지에만이 거기서 독자적인 무술을 구축해 대인전에 적합하도록 바꿔놓은 것이다.
“여러분들이 방벽 어디에 위치하든, 대인전에 강한 사람과 대마물전에 강한 사람, 이 둘이 한 짝이 되어야 합니다. 제가 처음부터 배치를 그렇게 해둘 것이지만, 예상치 못한 상황이나 국면에 도달했을 때는 이것을 기억해 주십시오. 여러분들이 마물과 싸우는 사이 은신한 인간의 단검이 등 뒤를 찌를 수 있고, 만곶에 정신이 팔린 사이 마물이 방벽을 무너뜨릴 수 있습니다.”
보다 현실적인 묘사가 들어가자 모두의 긴장감이 더욱 올라갔다.
“그리고 여기서 다시 둘로 나뉩니다.”
“또?”
“방벽이 어디에 위치했느냐에 따라, 제가 넷으로 편성하는 경우가 있습니다. 그때를 가정한 기준입니다.”
프론디어는 다른 손의 손가락 두 개를 올렸다.
“다수에 강한가, 소수에 강한가.”
“……?”
그 말에 몇몇이 고개를 갸웃했다. 그 의문은 자연스레 나왔다.
“다수에 강한 사람이 어딨나. 당연히 소수가 낫지.”
“이 말엔 약간의 생략이 있습니다. 쉽게 말해 고블린 백마리와 오우거 한 마리. 혼자 상대한다고 가정하고 여러분들은 어느 쪽이 더 편하십니까?”
그 말에 무심코 입을 여는 몇몇.
“당연히 오우거가,”
“그건 고블린이 낫,”
그렇게 말하다 말고 서로를 보는 사람들. 이러한 의견 불일치는 비단 마법사와 전사의 문제가 아니라 개별적으로 차이를 보였다. 프론디어가 미소 지었다.
“보시다시피, 꽤 다르죠.”
“……과연 그렇군.”
이들은 전투의 경험이 많지만, 어디까지나 자기 기준으로 싸워왔기에 상황에 대한 가정이 자신에게 맞춰져 있다.
물론 양쪽 상황 다 처리해 낼 수 있는 강자들이지만, 선호의 문제로 가면 꽤 달라진다.
“전장에서는 어차피 다수의 싸움이 될 것이기 때문에 이 구분은 앞의 구분보다는 나중이 됩니다. 하지만 만곶에는 조디악에 필적하는 강자들이 있습니다. 그들과 싸울 누군가가 먼저 지정되어야 하죠.”
프론디어의 말에 모두가 이해하고서 고개를 끄덕였다.
그것을 확인한 프론디어가 다시 한번 손을 저었다. 이번엔 보다 많은 양의 흑천이 사방에서 모여들어 방벽 위에 이름을 새겼다.
“그럼 이것이 그 기준대로 제가 나눠놓은 구성입니다. 지도를 보고 확인하시죠.”
그 말에 모두가 지도를 확인했다. 자기가 어디로 가게 될지를 확인하고 있었다.
같이 지도를 확인하던 오스프리트의 미간이 모였다. 그는 슬쩍 프론디어의 옆으로 다가가 말을 전했다. 목소리가 아닌 마법의 음성이었다.
[프론디어. 언뜻 봐도 방벽의 빈 곳이 많은 것 같네.] [그렇습니다.]프론디어는 똑같은 스킬로 대답했다. 상대방이 스킬을 사용하는 동안에는, 프론디어는 같은 스킬을 복제할 수 있다.
물론 그런 내막을 알 리 없는 오스프리트의 눈이 크게 뜨였다. 그러나 곧 부드러운 눈매가 되었다.
[방벽의 인원 배치는 이것이 최선이라 여기는가?]프론디어가 마법을 어떻게 사용하는지에 대한 의문은 나중으로 미룬 듯했다. 아니면 자기 나름대로 이해했거나.
프론디어는 잠시 말을 고르는 듯하다가 다시 전했다.
[만곶에게는 욕심이 있습니다.] [욕심?] [제국 전체를 불살라 버리겠다는 욕심이죠.]만곶의 강대한 불길은 제국의 입장에서는 거대한 공포로 다가온다. 만곶의 전력과 정체, 그 끝에 무엇이 있는지 모르기에 그 공포는 더욱 크다.
그렇기에 제국의 시선으로 만곶의 계획은 무시무시한 복수심으로 비롯된 것 같지만, 그 또한 단순히 복수심만으로 행할 수 있는 것은 아니다.
[그걸 욕심이라고 할 수 있나?] [그들은 희생할 각오는 했으나, 그 희생이 무의미하게 되는 것은 두려워합니다. 아이러니한 일이지만, 희생에 대한 각오와 그 두려움이 공존하고 있죠.]프론디어의 귓가에, 과거 셀레나가 했던 말이 떠오른다.
─테러리스트는 아무리 스스로에게 고귀한 뜻이 있다고 하더라도 자신의 행위에 의미를 찾으려 합니다.
─‘아무것도 하지 못하고 당했다’는 선택할 수 없는 법이죠.
만곶이 단순 테러리스트는 아니지만, 이 말은 충분히 적용될 것이다.
셀레나가 없는 이 자리에서도 그녀의 말에서 배우는 게 있다니.
[그러니 놈들은 어설픈 짓은 하지 않을 겁니다. 반드시 제국에 심대한 타격을 줄 수 있을만한 작전을 선별하겠죠. 때문에, 뒤집어 생각해 보자면 이쪽에서도 대강의 유추를 할 수 있습니다.]프론디어가 오스프리트에게 거기까지 얘기했을 때.
“이봐, 프론디어.”
누군가의 목소리가 날아들었다.
조디악 중 하나, 루도빅 드 파브레였다.
“지도에 내 이름이 보이지 않는다.”
루도빅은 조디악 중에서 아스터와 가장 전투 스타일이 비슷하다. 즉 만능형 캐릭터. 조디악 중에서 가장 균형 있는 강자이며, 제국의 대한 충성도가 남다르다.
그렇기에, 프론디어는 말했다.
“루도빅 님은 방벽으로 나가지 않습니다.”
“뭐라?”
“황궁을 지켜주십시오.”
루도빅은 그 말에 잠깐 두 눈을 끔벅였다. 그러다가 곧 프론디어가 말하는 바를 깨달았다.
“……황궁이 위험하단 소리냐?”
“제가 만곶이라면, 황제를 직접적으로 노릴 수 있다는 모든 방법을 죄다 강구할 것입니다. ‘그림자 전이’가 있으니 더욱 그렇죠.”
그 말에 루도빅이 여러 말을 참는 듯 입을 다물었다.
루도빅은 조디악의 그 누구보다도 제국에 충성한다. 그걸 알기에 프론디어는 황궁을 지키는 자리에 루도빅을 두었다.
방벽에서 조디악이 제외된다는 전력 손실은 뼈아프지만, 그가 황궁에 있다면 프론디어는 황궁에 대한 걱정을 한결 덜어낼 수 있다.
그리고 그 사이.
‘……지도에 이름이 없는 건 루도빅뿐만이 아니야.’
필리의 가라앉은 눈동자가 지도를 한 번 훑고는 전체를 둘러본다.
루도빅을 제외하고서 프론디어가 지정한 배치에 불만을 갖는 이들은 없다.
사실 그럴 수가 없는 게, 전력이 부족함을 모두가 알고 있는 상황이다. 어느 자리에서든 최선을 다한다는 표현으로도 부족한 것이 사실.
그러나 어느 누구도 말하지 않지만, 모두가 알고 있는 사실이 있다.
‘프론디어의 이름도 없어.’
지도 어디에도 프론디어의 이름이 보이지 않는다.
프론디어는 인원 배치에 자신을 빼놓았다.
그러나 이에 대해 불만을 표시하는 이는 없었다. 이건 필리가 프론디어에게 가지는 인식과 다른 이들이 가지는 인식의 차이였다.
여기 있는 대부분은 프론디어가 누군지 모른다. 그러나 지금까지의 설명, 황제가 신임하는 모습, 적절한 인원 배치를 보며 대부분은 비슷한 추측을 했다.
─프론디어는 전투원이 아니다.
프론디어는 싸울 줄 아는 녀석이 아니다. 참모, 혹은 전략가로서 이 자리에 있다. 당연히 황궁에 머물 것이며, 이 안에서 전황을 살피며 계속적인 작전 지휘를 할 것이다.
이것이 모두의 공통된 생각이며, 그렇기에 지도에 프론디어의 이름이 없는 것은 자연스럽다.
……그러나 프론디어가 어떠한 인간인지 아는 몇몇 이들.
지도를 보던 이들의 눈이, 천천히 프론디어에게로 향한다.
황후 필리와 황녀 아텐.
로아흐 가문의 앙페르와 앗지에.
프론디어의 힘을 두 눈으로 목격한 조디악, 리리와 몬티. 오스프리트와 리드위.
슈라우드 단장 샌더스.
그들에겐 프론디어의 이름이 쏙 빠져 있는 것이, 수상쩍기 그지없다.
“…….”
물론 프론디어는 그저 침묵을 지킬 뿐이다.
이럴 때일수록 프론디어의 뻔뻔함과 나른함은 더더욱 빛을 발한다.
* * *
회의가 끝난 후, 프론디어는 조심스레 회의실 내를 빠져나와 걸었다.
나름대로 자연스럽게 빠져나왔다 생각한 그는 황궁 밖으로 나가는 출구를 열었고,
‘……또.’
전혀 상관 없는 방 안이 그의 눈앞에 보였다.
오스프리트가 일전에 사용한 공간 전이였다.
황궁 어딘가의 빈 방이겠으나, 이미 안에는 여러 사람들이 있었다.
프론디어의 수상쩍음을 감지한 이들이었다.
“프론디어 씨.”
그중 가장 먼저 프론디어에게 다가간 것은 아텐이었다.
그녀는 프론디어의 손을 잡고 말했다.
“도망치는 거라고 말해주세요.”
“…….”
예상치 못한 말이라 프론디어의 눈이 조금 크게 뜨였다.
아텐은 칼날에 베인 듯 고통을 삼키는 얼굴로 프론디어를 보았다.
“지도에 프론디어 씨의 이름이 없는 이유.”
“…….”
“전쟁에 겁을 먹어서 달아나는 거라고.”
아텐이 그렇게 말하는 동안, 방 안의 모두는 어둠이 짙게 깔린 얼굴로 프론디어를 보고 있었다.
“그런 거라면 얼마든지 도와드릴 테니까.”
프론디어에게 말하는 아텐의 손이 덜덜 떨렸다.
“제발…….”
“아텐.”
“그 누구보다도 안전한 곳으로 갈 수 있도록, 도울 테니,”
“너도 알고 있을 거다.”
프론디어의 냉정한 목소리가 아텐의 말을 끊었다.
“왜 지도에 내 이름이 없는지.”
“…….”
가만히 지켜보던 필리의 입이 열렸다.
“프론디어는 회의 때부터 지금까지, 방향성이 계속 일관되었죠. 만곶으로부터의 공격에서 제국의 피해를 최소화하는 것.”
프론디어의 인원 배치는 어떻게 보면 욕심투성이다.
그 어디도 버리지 않고 전부 막겠다는 생각을 하고 있으니까. 전략가의 시선으로 보자면 좋은 방식이 아니다.
적의 공격이 아군이 대처할 수 있는 양을 넘어선다면 어딘가는 버릴 생각을 해야만 한다.
그러나 프론디어는 그렇게 하지 않았다. 방벽의 중요 위치에 인원들을 배치하고, 어딘가를 버리는 듯이 보이지만 결국 어디도 버리지 않는다.
결과적으로 어느 지역이든 배치 인원이 조금씩은 부족하다. 자칫하면 제국의 방벽 전체가 무너질 수도 있는 상황.
“피해를 최소화하기 위해서는 방어만 해서는 이뤄낼 수가 없죠. 전쟁이 벌어졌을 때, 자기 땅에서만 싸우는 바보짓은 누구도 하고 싶지 않으니.”
필리의 말에 오스프리트가 깊이 한숨을 내쉬었다. 한없이 무겁고 낮게, 천천히 눈을 뜬 오스프리트는 말했다.
“……가는 건가, 프론디어. 적지에.”
“예.”
단 일 초의 망설임조차 없는 즉답. 그에 아텐의 몸이 움찔 떨렸다.
리드위가 말했다.
“저놈은 테이번에서도 저랬었지. 당시 기사들이 죄다 미친놈이라 부르니께 진짜로 미쳤나 싶었다고.”
“실바인에게 듣기론 예란헤스에서도 그랬다더군요.”
샌더스가 리드위의 말을 받았고, 앙페르가 고개를 끄덕였다.
필리가 눈동자를 잠시 옆으로 둔 채 생각하듯이 말했다.
“다른 모든 인원들이 방벽에서 버티는 동안, 적의 본거지를 찌르는 창 하나……. 좋게 말하면 이상적이고, 평범하게 말하면 무모하다 할 수 있고, 나쁘게 말한다면,”
“논외다. 프론디어.”
앙페르가 말했다.
“프론디어, 예란헤스의 싸움을 본 뒤 나는 너를 인정하기로 했다. 그러나 그것이 사지로 걸어들어가도 된다는 뜻은 아니야.”
그에 프론디어가 말했다.
“지금 만곶에게 있어서, 가장 경계 받지 않는 사람은 저뿐입니다. 저라면 그들의 시야 바깥에서 그들을 찌를 수 있습니다.”
“……프론디어, 확률이 너무 낮은 도박이다.”
이번에 말한 것은 앗지에였다.
프론디어는 잠시 앙페르와 앗지에를 보았다.
이 둘이 자신을 걱정하며 만류하는 것을 보는 건, 볼 때마다 낯설고 또한 가슴 아프다.
그러나 프론디어는 깊이 숨을 가라앉혔다. 억지로 무정함을 두르고서 말한다.
“……만약 제가 실패한다고 해서.”
혀를 씹는 것 같은 심정이다.
“이 작전을 하지 않을 이유가 있습니까?”
“프론디어……!”
앗지에의 목소리가 전에 없이 격해졌다.
그것을 듣는 둥 마는 둥, 프론디어는 말을 계속했다.
“이 작전은 제국의 입장에서 완전한 노리스크 하이리턴입니다. 실패한들 손해가 없고, 성공한다면 제국의 완전한 승리를 가져올 것입니다.”
프론디어는 그렇게 말하며 필리를 보았다. 그 눈빛에 필리의 안색이 하얗게 질렸다. 프론디어의 눈빛이 뜻하는 바를 알고 그녀의 입술이 살짝 벌어졌다.
‘……동의해 달라고? 그 말을?’
실패하면 프론디어는 죽는다. 명백한 일이다.
그런데 그것이 제국의 손해가 아니다?
제국이라는 거대한 시야에서 봤을 때, 그 한 명의 죽음은 사소하기 그지 없는 것이다?
그렇게 말해달라고?
‘프론디어, 프론디어!’
프론디어의 그 눈빛이 지나치게 야속하다.
언제나 냉정하고 합리적으로 판단해 줄 거라는 그 믿음이 무겁다.
그녀가 필리 테르스트이기에.
프론디어는 그녀라면, 그렇게 말해줄 것이라 믿는다.
“…….”
그러나.
필리는 목소리가 나오지 않았다.
입이 떨어지지 않는다. 필리는 스스로도 자신이 머뭇거리는 것이 충격이었다. 프론디어는 그것을 보고 조금 놀란 듯했지만, 얼른 표정을 바꾸었다.
“걱정 마십시오.”
프론디어는 앙페르를 보며 말했다.
“저는 아버지의 아들입니다.”