The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (263)
아카데미의 무기복제자-263화(263/606)
아카데미의 무기복제자 263화
81장 점화(5)
샌더스는 슈라우드 기사단을 이끌고 남쪽 방벽으로 향했다. 물론 프론디어가 배치한 장소였다.
‘……후우.’
샌더스는 소리 없는 한숨을 뱉고선 잠시 자신의 뒤를 보았다.
……슈라우드 기사단.
제국 최대의 인지도와 위명, 그리고 업적을 달성한 명실상부한 최강의 기사단이다.
그러나 이 호칭들은 지금의 슈라우드를 향한 것이 아니다.
마물과의 전쟁에서 그 누구보다 선두에 서서, 두려움 없이 적들의 목을 베던 과거의 영광.
슈라우드를 향한 모든 찬사는 과거에 머물러 있다.
허나 제국 시민들은 모른다.
지금의 슈라우드가 당시의 슈라우드보다 얼마만큼 변해 있는지.
“하아, 이게 무슨 꼴인지. 갑자기 전쟁이라니.”
“좋은 시절 다 지나갔구만.”
저들끼리 푸념처럼 속삭이는 목소리.
이들에게 이미 제국을 지키겠다는 사명은 희미하다.
─이제 기사단은 중앙에 숨기 바쁩니다. 바깥의 마물들조차 겁을 먹게 했던 영광은 저문 지 오래입니다.
과거 샌더스는 리드위에게 말했다. 슈라우드 기사단은 범에서 노견이 되었다.
제국은 마물 전쟁에서 공을 세운 슈라우드를 위하여 안전과 혜택을 제공해 주었다.
황실 가까이에 있게 하기 위한 중앙으로의 이전도 그중 하나였다.
그러나 단언컨대, 그 보상은 명백한 실패다.
마물 전쟁 이후 시간은 너무도 많이 흘렀다. 당시 슈라우드 기사단의 신입이었던 샌더스가 기사단장이 되었을 정도로.
그 전쟁을 경험이 성장의 밑거름이 된 것은 샌더스 정도밖에 없다. 대부분은 극심한 공포와 스트레스 장애로 일상적인 삶을 지속하기 어려워졌다.
사람은 고통으로서 성장한다지만, 그것도 성장하려는 마음을 먹을 때나 가능한 것이다.
전쟁의 경험을 가진 베테랑들은 이미 은퇴한 지 오래고, 샌더스의 동기들은 전쟁에 겁먹고 일찌감치 기사를 포기했거나, 어떻게든 방벽으로 향하지 않으려고 이리저리 꼼수를 쓰던 놈들뿐이다.
그 뒤로 들어온 기사들은 슈라우드의 달콤한 과실만을 탐하러 온 자들이 대부분이고, 그 대부분이 선배들의 꼼수를 똑같이 따라 익혔으니 앞날이 캄캄하다.
‘기사단의 실력에 문제가 있는 것은 아니야. 하지만 실전 경험이 압도적으로 부족해.’
슈라우드 기사단은 어마어마한 경쟁을 뚫고 들어온다. 제국 최강의 기사단이라 불리니 당연한 것이다. 그 최강의 기사단이라는 곳이 제국 내에서 가장 안전한 곳에서 빈둥거리고 있으니 문제가 쌓여간다.
이들이 과연 방벽을 향해 쳐들어오는 마물들을 보고 사기를 유지할 수 있을까? 그것도 지금까지 방벽에 쳐들어온 것보다 아득히 많은 숫자일 텐데.
“단장님, 단장님.”
“……아.”
샌더스는 옆에서 들여오는 나긋한 목소리에 상념에서 깨어났다.
그에게는 낯선, 지나치게 어리며, 또 지나치게 아름다운 얼굴이 걱정으로 물들었다.
“괜찮으세요? 안색이 좋지 않으세요.”
“……괜찮다.”
샌더스는 짐짓 무정한 말투로 답했다.
‘……이 아이가 그, 이니에스인가.’
엘로디 드 이니에스 리샤에. 샌더스와 같이 편성된 건 그녀였다.
콘스텔의 학생은 당연히 회의에는 참석하지 않았기에, 이 방벽에 도착하고 나서야 샌더스는 처음으로 엘로디의 얼굴을 볼 수 있었다.
“자네는 괜찮아 보이는군.”
샌더스의 말처럼 엘로디의 얼굴에는 그만한 근심이 없었다.
그녀보다 한참 나이가 많은 기사들도 뒤에서 잔뜩 쫄아있지만, 이니에스라는 무거운 부담을 어깨에 짊어진 아이의 표정은 되려 자약하다. 미소를 짓고 있으나 들떠있지 않고, 자세는 편안하나 느슨하지 않다.
‘……이토록 어린 아이가.’
프론디어와 완전히 같은 나이의 소녀. 테이번에서 프론디어를 봤을 때도 강가에 애를 놓아둔 기분이던 샌더스였지만 이번에는 더하다. 당장에라도 차에 태워 자택으로 보내버리고 싶은 심정이다.
샌더스는 마음과 다르게 엘로디를 향한 엄격한 눈초리를 풀지 않았다.
“준비에는 만전을 다해라. 여기서는 누구도 구해주지 않아. 헤실헤실 웃고 있다가 놈들의 발톱에 잡히면 시체도 못 찾을 거다.”
아이에게는 가혹한 말이지만 사실이기도 하다. 샌더스는 이만한 나이의 아이들에게 씨앗처럼 남아 있는 어리광을 잘 알고 있었다.
위기 상황에서 자신의 부모처럼 누군가 나타나 구해줄 거라는 안이한 생각. 그건 강함과 약함에 상관없이 아이들의 마음속에 자리 잡혀 있다.
샌더스는 언제나 그것을 걱정해 이만한 나이의 아이들을 엄격하게 대한다. 프론디어 때도 그렇고, 지금도 마찬가지.
“안심했어요.”
그때 엘로디가 조용한 목소리를 내었다.
“뒤에 기사분들은 준비가 아직 안 된 것 같았는데.”
“……!”
“단장님의 준비는 충분하시군요.”
엘로디의 말에 샌더스는 눈을 크게 떴다. 이 소녀는 자기 자신을 다스리는 것을 넘어, 주변의 상황까지 이미 살피고 있었다.
“제국 최강의 기사단이라 불리는 슈라우드가 왜 항상 테이번이나 예란헤스로 향하지 않았었는지, 늘 궁금했거든요.”
“……자네.”
엘로디는 슬쩍 뒤를 보았다.
그녀와 눈이 마주친 기사들 몇몇이 엘로디의 외모에 넋이 나간 채 멍하니 그녀를 보았다. 또 몇몇은 엘로디의 몸을 훑고선 저들끼리 무언가 속삭이며 키득거렸다.
“과연, 듣던 대로군요. 아니, 더한가.”
엘로디의 눈이 한층 차가워진다. 그 표정에 거의 변화는 없으나, 슈라우드 기사들은 순간 오싹함을 느끼고 손에 힘을 주었다.
엘로디는 다시 앞을 보며 눈을 가라앉혔다.
거의 들리지도 않을 목소리를 중얼거린다.
“이빨 빠진 호랑이라 들었는데, 잇몸이 썩은 개였군.”
샌더스는 그것을 듣고 순간 그녀를 나무라야 하는가 고민했다. 그러나 실제로 거의 들리지 않는 말이어서 귀가 좋은 샌더스도 간신히 들었다. 사사로운 것에 반응하는 것은 좋지 않다.
무엇보다, 샌더스 스스로 공감할 수밖에 없는 한마디였으니.
“단장님.”
엘로디가 다시 샌더스를 보며 물었다.
“테이번에서, 프론디어가 기사들의 사기를 높였다는 이야기를 들었어요.”
“……아.”
“프론디어가 어떻게 했죠?”
그 말을 듣고 샌더스는 떠올렸다.
테이번의 기사들은 여기와는 다른 의미로 상태가 좋지 못했다. 잦은 전투와 숱한 죽음을 봐온 그들은 멘탈이 너무나도 많이 갈려 있었다.
그런 기사들의 사기를 다시 북돋아준 것에는 분명 프론디어의 역할이 컸다.
그걸 어떻게 했냐면…….
“……나도 당시 기사들에게 들은 것이라 정확치는 않지만.”
“네에.”
“내기를 했다고 들었다.”
“내기요?”
“기사들끼리 다음에 누가 죽을까, 하는 되먹지도 못한 농담을 떠들었는데, 프론디어가 ‘아무도 죽지 않는다’에 걸었다더군.”
그 말을 듣고 엘로디는 잠시 눈을 깜박였다. 내용을 짐작하고선 고개를 끄덕인다.
“……그리고 정말로 아무도 죽지 않았겠군요.”
“그런 거지.”
샌더스의 말을 들은 엘로디가 고개를 살짝 들었다. 어딘가 귀찮음을 닮은 한숨이 그녀의 입에서 흘렀다.
“……내기라, 나쁘지 않네.”
뜻 모를 중얼거림에 샌더스의 몸에 오한이 깃든 것은 어째서였을까.
그 눈빛에 켜켜이 쌓여간 감정을 잠깐 느낀 샌더스가 입을 열었다.
“……혹시 자네는 프론디어가 지금 어디에 있는지,”
“알고 있어요.”
엘로디가 샌더스의 생각을 읽은 듯 말했다.
“만곶으로 향하고 있죠.”
“……어디서 들었지?”
“직접, 프론디어에게 들었어요.”
엘로디는 프론디어에게 그 말을 듣고서.
슬프고, 분하기도 했으나, 어딘가 납득해 버리고 마는 자신이 있었다.
그녀도 예상했던 것이다. 프론디어가 이 상황에 어디로 향할지, 어떤 게 가장 효과적일지를 모두가 알고 있으니까.
“프론디어를 걱정하나?”
“……저는 프론디어가 강하다는 것을 알고 있어요. 다만 프론디어가 적들의 시야에 다소 덜 주목된다고 해서, 완전히 감시를 피할 수 있을지.”
엘로디는 만곶에 대해서 잘 모른다. 그 가장 위에 누가 있는지도.
하지만 이만한 준비, 제국을 엎어버릴 각오를 하는 자라면 필시 신중한 타입이겠지.
프론디어가 바라는 만큼 그에 대해 방심하고 있는 것인지, 혹은 방심을 하지 않고 있는 것인지, 그것을 전혀 알 수 없어 엘로디는 불안했다.
그때였다.
“보고 드립니다!”
웬 병사 하나가 급하게 뛰어왔다. 샌더스의 눈이 금세 험해졌다.
“보고라니? 그런 걸 받을 이유가 없다. 정기 보고의 시간도 아니고.”
“기, 긴급이라 서둘러서 왔습니다!”
병사는 헐떡이는 숨을 고르며 말했다.
샌더스는 입을 다물었다. 이 전쟁의 시작 직전에 날아오는 보고. 불길함이 엄습한다.
“그렇다면 빨리 전해라. 문제가 발생했다면 즉각 대응해야 할 것이다.”
“아, 아닙니다! 문제가 아닙니다! 오히려 좋은 소식입니다!”
“좋은 소식?”
“좋은 소식이라고 할까, 들은 당장에는 바로 믿기 어려웠으나.”
병사가 이상하게 횡설수설하고 있다. 샌더스는 의뭉스러워 고개를 갸웃했다.
보고하러 온 병사는 샌더스도 익히 잘 알고 있는 병사다. 이런 일에 익숙해 웬만해선 당황하지 않을 녀석인데.
“동쪽, ‘크라스미어’의 방벽이!”
방벽 얘기가 나오자마자 잔뜩 긴장한 샌더스, 옆에 있던 엘로디의 눈동자도 커졌다.
“재건되었습니다!”
“……뭐라?”
돌연 이해 못 할 소리를 하는 병사의 말에 샌더스는 저도 모르게 되물었다.
“재건이라니, 무슨 소리냐?”
“저, 정확히 말씀드리자면 재건이 아니라, 원래대로 돌아온, 그러니까 과거의 방벽의 모습으로,”
거기까지 듣고 샌더스의 입이 벌어졌다. 그는 저도 모르게 외쳤다.
“복구!”
“그, 그렇습니다! 방벽이 복구되었습니다!”
샌더스의 기억에서 자연히 테이번의 방벽이 떠오른다. 금방이라도 무너질 듯한 방벽이 되감기를 하듯 복구되는 광경을 그는 눈앞에서 직접 보았다. 그것을 누가 했는지도 알고 있다.
‘……아니, 가만.’
샌더스는 며칠 전, 황실 회의에 참석했다. 거기서 프론디어의 모습을 보았고, 그의 수상쩍음을 감지하고 그의 계획 또한 들었다.
프론디어는 자신이 다른 유명한 사람들보다 만곶의 눈에 띄지 않는 것을 이용해 몰래 만곶의 본거지에 쳐들어갈 계획을 꾸몄다.
샌더스의 생각대로라면 아마 지금도 몰래 만곶을 향해 나아가겠지.
그런데.
‘……크라스미어라면 정반대잖아.’
만곶의 위치와는 완전 딴판인 곳에서 방벽의 복구 소식이 들린다. 그렇다고 프론디어가 크라스미어에 향했을 리도 없다. 그랬다면 그 보고 또한 이미 들어왔겠지.
모두에게 말하진 않았지만 만곶과의 전쟁은 프론디어가 지금 어디에 있는가, 만곶까지 얼마만큼 도달했는가가 무엇보다도 중요하다.
즉, 프론디어는 크라스미어에 있지 않으면서, 크라스미어에서 ‘복구’가 행해졌다.
‘그럼 방벽을 고친 건 대체 누구,’
“……아!”
그때 소리를 낸 건 엘로디였다.
엘로디는 보고를 듣자마자 복구를 누가 했는지 바로 알았다. 메이다. 프론디어의 스킬을 따라 할 수 있는 건 메이밖에 없다.
하지만 그 의도가 언뜻 이해가 가지 않았다. 메이가 스스로 그렇게 움직였을 리는 없고, 필시 프론디어가 지시를 내린 것이다.
방벽 복구라는 것이 중요한 문제이긴 해도, 메이가 그런 곳으로 시간 낭비를 하는 건 지나치게 아깝다는 생각이 든다.
게다가 크라스미어는 테이번이나 예란헤스 같은 북부보다는 마물의 침입이 덜한 곳. 더 중요한 장소가 많을 텐데.
‘설마.’
그 순간 스쳐 지나가는 생각이 하나.
이건 메이라는 존재를 알고 있는 엘로디만이, 프론디어의 생각을 읽어낼 수 있다.
“그래, 그렇구나!”
엘로디의 눈빛이 반짝인다.
“적이 설령 방심하지 않더라도, 방심을 하고 있더라도.”
어느 쪽이든 고민할 필요도 없이,
프론디어는 방심을 직접 만들어낼 생각이다.
* * *
프론디어의 스킬, ‘복구’.
프론디어가 테이번의 방벽을 복구했다는 소문은 진위는 불분명하나 무척이나 유명하다.
실제로 지금 테이번의 방벽은 과거의 영광을 재현한 것처럼 굳건하다.
당연히 그 당시 옆에서 지켜보았던 셀레나도 알고 있고, 그러니 만곶 또한 알고 있다.
“보고 드립니다.”
벨페고르에게 전해지는 보고.
“제국의 방벽이 동쪽을 시작으로 동남쪽, 남쪽을 향하여 차례대로 복구되고 있습니다.”
원탁에서 첫번째 보고를 올렸던 여자, 아델라가 벨페고르에게 말했다.
벨페고르가 물었다.
“즉, 시계 방향으로 복구가 행해지고 있단 말이냐?”
“이동 순서로 보건대, 거의 확실한 게 아닌지.”
“흠.”
벨페고르의 손이 턱으로 향한다.
깊이 고뇌하는 듯한 그에게 아델라가 말했다.
“필시 프론디어의 짓입니다.”
“…….”
“벨페고르 님께서 예상하신 것처럼 프론디어가 기묘한 짓을 저질렀군요.”
아델라의 말에 벨페고르는 여전히 침묵을 지킨다.
프론디어는 계속 벨페고르의 시야에 있었다. 다른 모두가 그를 안중에 두지 않아도, 벨페고르만큼은 어딘가 시야 구석에서 거슬리는 개미처럼 프론디어를 염두하고 있었다.
그리고 마침내 그가 움직였다. 방벽 복구라는, 생각보다 꽤 신박한 방법을 선택한 것으로.
벨페고르 또한 90% 이상 아델라의 말에 동의하고 있다.
다만 남은 10%.
하필이면 만곶의 완전 정반대편에 위치한 크라스미어에서 복구가 시작된 것이 조금 신경 쓰여,
“아델라.”
“예.”
“방벽 복구의 과정을 눈으로 보고 와라.”
“……예?”
“가서 정말로 프론디어가 있는지 확인해라.”
벨페고르는 악마의 긴 삶 속에서도 ‘복구’라는 스킬은 들어본 적이 없다. 필시 프론디어가 가진 고유 스킬이다.
다만 그 스킬이 생각보다 꽤 먼 거리에서도 가능한 기술이라면, 프론디어가 전혀 다른 장소에 있을 거라는 가능성도 배제할 수 없다.
“베, 벨페고르 님. 지나친 생각이십니다.”
“내 명령을 거부하는 건가?”
“아닙니다! 그렇지 않습니다! 그것이 아니라, 만곶이 방벽을 뚫기 위해선 저 한 명의 힘이라도 가세해야 하는 것이 아닌지…….”
그에 벨페고르의 나른한 시선이 아델라에게 닿았다. 순간 아델라는 시선을 피하며 고개를 숙였다.
“아델라.”
“……예.”
“지금 내가 내리는 명령을 우선해라. 그 무엇보다도 중요한 것이니.”
“…….”
“그곳에 프론디어가 있다면 그것으로 좋다. 그것만 확인해다오. 내 부족하지 않을 포상을 줄 것이다.”
“……정말이십니까?”
“물론이지.”
그에 아델라가 깊이 고개를 끄덕인다.
돌아서서 걸어가는 아델라에게 벨페고르가 또 한 번 목소리를 던졌다.
“들키지 마라.”
“예.”