The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (265)
아카데미의 무기복제자-265화(265/606)
아카데미의 무기복제자 265화
81장 점화(7)
마물들의 진군이 동시다발적으로 시작되었을 때.
방벽 위의 선 대부분의 인물들은 죽음을 각오했다. 당연히 그럴 것이었다.
설령 전쟁에 승리하더라도, 살아남는 것이 나일 것이란 보장이 없다.
황궁도, 기사도, 프로도, 하물며 콘스텔의 학생들마저도.
그들은 각자의 숨을 길게 뱉으며, 어떻게든 죽음의 냄새를 맡은 코 안을 환기시킨다.
쿠구구구—
쳐들어온 마물로 인해 번져가는 인간측의 공포.
그 공포를 가장 먼저 떨쳐낸 것은 물론, 렌조가 하늘에서 떨어진 서쪽의 방벽이다.
렌조의 어마어마한 무위에 바깥 마물들이 곤죽이 되자, 겨우 사람들은 제정신을 차렸다.
렌조 또한 인류의 적인 것을 알고 있으나, 어쨌든 지금은 마물들을 해치워주는 고마운 존재다.
그리고 무엇보다 중요한 사실은 바깥의 마물을 충분히 죽일 수 있음을 목격했다는 것이다.
“제자리를 지켜라! 마물은 아직 이쪽을 노리고 있다!”
바깥 마물은 두 무리로 갈라졌다. 렌조를 공격하는 쪽과 여전히 방벽에 달려드는 쪽. 물론 그렇게 되어도 상당한 숫자이긴 하나 방벽 위에 선 자들은 무기를 불끈 쥐었다.
귀에 들어오지도 않던 기사들의 독려도 이제는 잘 들린다. 렌조가 마물의 흐름을 끊어놓았다. 그것만은 명백했다.
그러나 이것은 제국 전체의 방벽 중에서는 극히 일부.
렌조가 아무리 강하다 해도, 자기 시야에 벗어나는 마물들까지 상대해 줄 수가 없고, 그럴 의리도 없다.
렌조가 난입했음을 전혀 모르는 제국의 남쪽 방벽.
슈라우드 기사단은 아직 공포에서 벗어나지 못했다.
‘……괜찮을까.’
말리아가 저도 모르게 목소리를 내었다.
말리아가 프론디어에게 말하지 않은 사실.
몇몇 방벽은 마물들이 다가오기도 전에 겁에 질려 거의 무너져있었다.
특히 슈라우드 기사단 쪽의 상태가 심각했다.
말리아가 공유하고 있는 샌더스의 시야로는, 도저히 전투가 가능한 상태가 아니었다.
샌더스는 열심히 그들을 독려하지만 뜻대로 잘되지 않고, 병사들의 사기를 담당해야 할 기사들이 그 꼴이니 자연히 병사들도 함께 무너져간다. 샌더스의 옆에 있는 엘로디는 무슨 생각인지 조용하고 잠잠했다.
“궁수! 사격 준비!!”
샌더스가 외쳤다. 이제는 기사들의 멘탈을 추스르게 할 틈이 없었다. 마물은 밀물처럼 몰려오고, 싸움은 시작되었다. 그렇게 되면 기사들도 제힘을 발휘하겠지.
그리고 그때.
“……?”
샌더스는 사위가 조금 밝아진 것을 느꼈다. 처음부터 맑은 하늘이었으니, 구름이 걷힌 것은 아니었다. 그는 무심코 고개를 들었다.
“……아.”
그의 감탄은 짧았다.
그가 바라본 하늘 위의 광경은 그에게는 익숙했다.
또한 너무나 그리운 모습이기도 했다.
창공을 날아드는 수를 헤아릴 수 없는 빛의 화살. 그 무리가 샌더스가 기억하는 것보다도 훨씬 거대한, 수만 발의 화살이 되어 하늘을 가른다.
‘프론디어……!’
지금 그가 어디에 있는지는 모른다. 화살의 궤적은 너무나도 드높아, 어디서부터 쏘아진 화살인지조차 알 수 없다.
비가 온다.
반드시 적들의 심장에 박아넣을 비가 떨어진다.
샌더스가 명징하게 아는 사실이지만, 그럼에도 아직 그가 모르는 것이 있었다.
이 비는 남쪽에서만 내리는 것이 아니다.
“오랜만이구만.”
테이번에 있는 헥토르가 씨익 웃으며 말했고, 아스터가 고개를 끄덕였다.
“……아름다워.”
“음.”
크라스미어의 루니아가 감탄했고, 페어인 조디악 몬티가 짧은 소리를 내었다.
프론디어의 화살은 한 번 본 사람이라면 누구든 쉽게 잊지 못하는 선명한 광경이다.
콘스텔, 테이번, 예란헤스.
과거 어디에서건 이 빛줄기는 그들에게 승리의 바람을 불어오게 했다.
그렇기에, 전쟁이 시작된 이 순간 쏟아지는 빛의 화살은.
여지없이 마물들을 꿰뚫어 그들에게 다시금 보여주는 선명한 모습으로 되살아난다.
더 강력하며, 거대하고, 정확하게.
이 화살을 모르는 사람들은 마물의 죽음에 기뻐하며,
알고 있던 사람들은, 과거의 색채를 한 몸에 받고 숨을 깊게 들이쉰다.
“……프론디어.”
누군가는 그 이름을 조용히 내뱉고.
이들 모두에게, 찬찬히 가라앉는 무게가 있다.
“와, 와아……!”
그리고 다시 남쪽의 방벽.
슈라우드 기사단 중 누군가 맥이 풀린 목소리로 말했다.
“저 정도면 마물들을 다 죽일 수 있겠는데?”
“싸울 필요 없을지도…….”
그들의 긴장이 완화되고, 느슨한 공기가 흐른다.
프론디어의 화살은 상당한 규모이긴 하지만, 한눈에 봐도 마물들을 다 처리하기엔 무리다.
이들은 알량한 생각을 하고 있었다.
다음 화살이 또 날아오지 않을까 하는 근거 없는 기대였다.
‘……하아.’
엘로디가 한숨을 내쉬었다.
프론디어가 쏘아낸 빛줄기는 대부분의 방벽에 거대한 신뢰와 책임으로 든든하게 받쳐준다. 하나 모든 장소에 그렇게 해주는 건 아니다.
잇몸 썩은 개에겐 그조차 소용 없는 일이다.
이들을 구해줄 것은 프론디어의 화살이 아니다.
엘로디의 마법이 아니다.
“——자.”
침묵을 지키던 엘로디의 입이 열렸다.
마치 그 화살이 날아올 것을 기다렸던 것처럼.
그것을 처음부터 알고 있었던 것처럼.
화살이 마물을 꿰뚫는 전장을 보며, 엘로디는 나직한 목소리를 마나에 담아 내었다.
“슈라우드 기사 여러분.”
“……?”
멍하니 전장을 보던 기사들의 시선이 엘로디에게 닿았다.
“저와 내기를 하나 하죠.”
“내기……?”
엘로디는 샌더스가 말해준 프론디어의 행적을 생각했다.
그녀는 프론디어를 따라하기로 했다.
프론디어는 지칠대로 지친 기사들을 독려하기 위해 내기를 이용했다. 그러나 지금 상황에는 맞지 않았다.
엘로디는 차가운 목소리로 단언한다.
“저는 여기 계신 여러분들 전원.”
엘로디가 슬며시 뒤로 보낸 시선이 한 명 한 명에게 닿는다.
“죄다 죽을 것이라는 데에 걸겠습니다.”
“뭐……!”
“당신들뿐만 아니라, 당신들이 죽으면 이 방벽을 넘은 마물들이 가족, 친구를 전부 가리지 않고 죽여 버리겠죠. 저는 그 미래를 확신합니다.”
엘로디의 말에 이들 모두의 눈빛이 떨렸다.
이 방벽에서 도망친 뒤의 다음은 없다. 이 전쟁은 제국이 어느 지역과 땅따먹기를 하는 단순한 싸움이 아니다. 패배는 곧 제국의 전멸이다. 그들의 가족들 중 어느 누구도 살아남지 못한다.
여기 있는 기사들 중 그것마저 모르는 멍청이는 없다. 그렇기에 이미 추락한 기사의 의지임에도, 도망치지 않고 이 방벽 앞에 서 있는 것이다.
“이 내기에 기사 한 분 당 천만 퀴르를 걸죠.”
천만 퀴르.
엘로디가 일전에 얻은 ‘비파강’의 가격과 엇비슷하다.
엘로디에게 지금 눈에 보이는 슈라우드 기사 한 명의 가격은 그 정도였다.
“혹시라도 살아남는다면 드리겠습니다.”
지금의 슈라우드 기사단은 너무도 약하다.
기술과 실력의 문제가 아니라, 정신의 문제다.
테이번에서 프론디어가 건넨 내기가 그들에게 희망과 꿈을 주었다면.
엘로디는 정신을 못 차린 이들에게 실제의 절망과 분노를 줄 것이다.
엘로디 드 이니에스 리샤에.
그녀는 사이벨처럼 발랄하지 않으며, 아텐처럼 친절하지도 않다. 퀴니에처럼 사람의 마음을 헤아려 인망을 잡는 재주도 없다.
그러나.
“……누가.”
몸 속 깊은 곳에서부터 차오르는 듯한 들끓는 목소리.
“누가 여기서 죽는단 말이냐아아!!”
“으아아아아!!”
슈라우드 기사단의 오러가 요동친다. 과거 영광의 시대를 살던 그 때처럼.
그때와 지금의 슈라우드 기사단은 그 면면들이 이미 너무도 다르지만, 그들은 오랜 전통 그대로의 훈련과 교육을 받았다. 과거의 찬란한 길을 동경해 온 이들의 원초는 단장 샌더스와 다르지 않다.
엘로디는 밝지도 않고, 친절하지도 않고, 자비롭지도 않다.
그러나 지금 슈라우드에게는, 그 누구보다도 엘로디가 필요했다.
“……흐음.”
슈라우드 기사단의 사기는 엘로디 또한 강맹함을 느끼지만, 여전히 식은 눈을 유지한 채 다시 고개를 정면으로 향한다.
“각자 자기 휘하의 병사들은 알고 있겠죠? 그들은 목숨 하나당 1만 퀴르입니다.”
“닥쳐! 그딴 개소리 안해도 알아서 하니깐!”
“정말로 드릴 겁니다.”
엘로디의 눈은 여전히 건조하고 엄격하다.
“어차피 지금 들끓는 것도 한순간의 취기에 지나지 않을 테니까요. 돈이라도 당근처럼 걸어두어야지요.”
“……이년이 진짜 보자보자하니까!”
기사 하나가 눈에 핏발이 선 채 달려들었을 때.
“그만!”
샌더스가 그를 막았다.
샌더스는 전체를 향해 명령을 내렸다.
“화살비는 곧 그친다! 두 번째 파도에 대비해라!”
그에 기사들이 방벽 너머를 확인한다. 분노의 기세가 그대로 바깥의 마물들에게 꽂힌다.
기사들은 각자 지정된 자리의 병사들에게 외쳤다.
“다가오는 놈들을 전부 죽여 버려라!!”
“화살 한 방에 픽픽 쓰러지는 보잘 것 없는 놈들이다!”
그들이 병사들의 사기를 고조시키는 사이, 샌더스가 엘로디에게 다가갔다.
“미운 역할을 자처하는구나.”
“누구라도 이렇게 했을 거예요.”
엘로디는 담담히 말했다.
샌더스는 그 대답에 ‘과연 그럴까’하는 의문을 가진다. 미움 받는 역할을 자처한다는 건 전혀 쉬운 일이 아니니까.
“저도 예전에는 미움 받는 게 두려웠지만.”
엘로디의 눈빛이 잠깐의 회상에 잠긴다.
“이젠 괜찮아요.”
조용히 읊조리는 엘로디가 오른손을 들었다.
그 손에서 태어나는 심상치 않은 마나 기류.
“저와 상관 없는 수많은 사람들에게 미움 받더라도.”
그렇게 중얼거리는 동안, 엘로디의 오른손에 깃든 마법은 식을 겹쳐 쌓아 올려 강력하게 피어난다.
그 모습을 샌더스가 경악한 채 지켜보았다.
‘이 아이, 말하면서 마법을 시전하고 있어……!’
마법은 직관과 이론의 결합. 술식이라는 이론에 완전한 마나 조정을 위해서는 어마어마한 집중력을 필요로 한다. 마법을 짜내는 이론은 더없이 정밀하지만, 그걸 다루어내야 하는 마법사는 그렇지 않으므로, 그들은 영창을 이용해 정밀한 이론에 자신의 마나를 불어넣는다.
그렇기에 영창보다는 무영창이 어렵고, 그보다는 당연히, 영창과 상관 없는 말을 뱉으면서 마법을 시전하는 것이 극도로 어렵다. 애초에 그런 시도를 하는 마법사가 없다.
그런데.
“단 한 사람이면 돼요.”
그게 그녀의 영창이기라도 하는 듯이.
“그 사람이 저를 용서해 주었다면.”
엘로디가 뻗은 오른손은 더없이 정밀한 완성도로 맞춰져, 쏟아지는 마물들을 조준한다.
다섯 신 중 하나, 루드라.
신의 힘을 빌려 태어나는 폭풍의 화살.
엘로디의 장기인 ‘폭풍시’다.
쉬익.
엘로디는 마치 남일이라는 듯 폭풍시를 전방의 마물들에게 던져 버리곤.
“미움받는 거야 뭐.”
콰아아아아아!!
일대의 지형을 바꿔놓는 듯한 폭풍 앞에서, 잔잔히 중얼거렸다.
* * *
“아스터! 우측으로 향해라! 방벽 위에서 움직이면서 위태로운 부분을 막아세워!”
“예!”
테이번은 다른 곳들보다 마물과의 험난한 전투가 많았고, 그만큼 마물의 규모도 크다. 거의 함락 직전까지 몰렸던 테이번에게 마물은 지긋지긋한 악연임과 동시에 공포다.
그만큼 이들은 프론디어의 화살을 맞고서도 뒤이어 쳐들어오는 마물들의 파도가 빨랐고, 헥토르와 아스터는 이미 혈전 중이다.
헥토르는 본인이 지휘를 맡은 기간이 오래되지는 않았으나, 나름대로 기사들을 지휘하는 것에 재능을 보였다. 이는 리드위의 아들이라는 위치를 버리고서 오랫동안 다른 기사들과 어깨를 맞댔던 숱한 경험 덕이었다.
‘……아스터.’
헥토르는 끊임없이 지시를 내리고 본인도 마물을 죽이면서 틈이 날 때마다 아스터의 모습을 확인했다.
학생이면서, 바깥 마물과의 전투 경험이 압도적으로 부족한 아스터를 걱정한 것이기도 했으나, 그만큼 기대를 하기도 했다.
대체 콘스텔 전체가 주목하고 있다는 학생은 어느 정도의 힘일까.
발두르의 신력은 얼마만큼 강력할까.
‘잘 싸우긴 하지만.’
헥토르의 걱정과 달리 아스터는 잘 싸우고 있었다. 당황하거나 허둥거리는 모습이 없고, 상황에 금방 적응해 헥토르의 짧은 명령의 뒷말을 잘 파악한다.
헥토르는 오히려 그 모습이 낯설었다.
엄청나게 강력한 힘을 제어하지 못해 날뛰지 않을 거라 걱정했는데, 지금은 오히려 반대의 걱정을 하고 있다.
‘……마치 프로 같아.’
아스터는 아직 신력을 쓰지 않는다. 그럼에도 큰 무리가 없다.
바꿔말하자면, 그 당시 학생들에게서 보여지는 패기나 열정 같은 것이 느껴지지 않고, 오히려 산전수전 다 겪은 베테랑의 면모가 느껴졌다.
그러나 그건 경험을 쌓으면 누구라도 그럴 수 있다.
어린 나이의 아스터가 그만한 경지를 보이는 것은 놀랍지만, 아스터에게 기대하는 건 그런 게 아니다.
대륙의 어느 누구도 아스터에게 이런 모습을 바라진 않았을 것이다.
화려하게 마물들을 섬멸하고 시원하게 도륙해 버리는 광경. 헥토르가 알고 있는 영웅들은 전부 그러한 면모를 보였다. ‘조디악’들은 물론이고, 아마 아스터만큼이나 유명한 엘로디도 그러지 않을까?
아직 발두르의 힘을 꺼내지 않았기 때문이라고 하기엔, 그 움직임이 무언가.
쉬익!
그 순간.
끊임없이 방벽 위를 뛰어다니던 아스터가 우뚝 멈췄다.
그의 오른손이 자기 어깨 위로 올라갔고, 손에 무언가를 잡았다.
그건 아스터의 키 정도 되는 거대한 창이었다.
‘기습!’
헥토르는 놀랐다. 방벽 너머 어디선가, 아스터를 향한 정확한 조준으로 창이 직선에 가깝게 쏘아졌다.
그 뒤에야 느껴지는 아스터를 향한 어마어마한 살기.
아스터는 방벽을 내려다본다.
그의 뛰어난 시력이 숲 속에 숨은 누군가를 찾았다.
만곶의 목자 중 하나, 노트커.
살기 어린 눈동자가 자신을 향해 검은 미소를 짓는 동안, 아스터는 창을 붙든 채로 그 눈동자를 마주한다.
여전히 평범한 얼굴로, 평범하게.