The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (266)
아카데미의 무기복제자-266화(266/606)
아카데미의 무기복제자 266화
81장 점화(8)
“노트커 님!”
만곶의 부대장이 당황해 외쳤다.
아직 만곶의 습격은 나중이다. 마물들의 공세는 아직 진행 중이고, 시간을 들인다면 방벽은 흔들릴 터.
애초에 본래의 작전은 아스터를 직접 노리는 것이 아니다. 만곶이 전장에 투입된 뒤, 혼란 상태 안에서 아스터를 노트커가 노리는 것이 순서였을 터.
“아직 이릅니다! 적어도 마물들이 방벽을 두드릴 때까지는……!”
“아냐.”
노트커는 방벽 위에 있는 아스터에게 눈을 떼지 않고 말했다.
“저 놈이 있는 한, 이 대치 상태는 무너지지 않을 거다.”
“예?”
“저 자식은 지금 일부러 저러고 있는 거야.”
노트커는 아스터의 행동을 면밀히 관찰했다.
처음에는 근처에서 아스터를 지켜보던 헥토르와 비슷한 생각이었다. 잘 싸우긴 하나 평범하고, 마물들을 쓸어버릴 만한 위력이 느껴지지 않는다. 무엇보다 싸우는 방식이 지나치게 단정하다.
하글리는 아스터를 ‘조디악에 비견되는 실력자’라고 말했으나 그 편린조차 느껴지지 않는다.
그러나 어느 순간.
“베렝가, 마물의 공격이 시작된 지 얼마나 지났지?”
“이제 30분 정도…….”
“그렇다면 보통이라면 이미 방벽 앞으로 마물들의 시체가 쌓이기 시작했을 것이다.”
마물들은 물량으로 밀어붙여 방벽 앞에다가 시체를 쌓는다. 그 시체를 밟고 방벽을 넘기 위해서다. 하급 마물들은 상급 마물보다 지성이 낮고, 바깥 마물들은 특히 그 격차가 심하다. 이는 과거 예란헤스에서도 나타난 수법이다.
“하지만 아직 방벽 앞은 깨끗하지. 마물들 대부분이 접근도 못하고 죽어나가고 있다.”
“……어째서죠? 방벽의 병력이 그토록 많아보이진 않는데.”
“저 아스터라는 놈 때문이다. 간단하지만, 그만큼 말도 안 되는 방법을 이용하고 있어.”
마물들의 전진, 그것을 막기 위해 쏘아대는 궁수들, 방벽 위의 병기들.
그것들을 맞고, 쓰러지며, 때로는 피함으로써 생기는 마물들의 변화되는 흐름.
그 흐름이 서로 맞물리는 지점에.
쉬익!
아스터의 검이 작게 움직였고.
콰당탕탕!
선두의 마물이 돌연 엎어진다. 화살과 투석 따위를 피하느라 흩어진 마물들이 다시금 뭉치는 바로 그 지점에.
자연히 뒷마물들이 그 엎어지는 꼴을 함께 하고, 기동력을 잃은 이들을 향해 화살비가 쏟아진다.
“봤느냐?”
“……오러입니까?”
“그래. 손톱만 한 검기가 마물의 발목을 베어버린 거다. 대충 봐서는 화살 맞은 놈들과 분간이 가지 않지.”
전쟁이라는 건 대부분 실제로 펼쳐졌을 때 그렇게 웅장하거나 장엄하지 않다.
시야를 멀리 두고 본다면 섬뜩한 살기가 부딪히는 온몸이 떨리는 순간일지라도, 가까이서 보면 아주 우스꽝스러운 장면들이 줄을 잇는다. 그 뒤에 죽음이 도사리고 있다는 사실만 제외한다면.
자기들 발에 걸려 넘어지는 병사들. 눈을 꾹 감고 휘젓는 무기에 얻어맞는 옆 동료들을 시작으로.
패닉에 빠져 동료들을 전부 버리고 도망쳐, 그 동료들이 전부 죽고 혼자 생존해 결국 ‘옳은 선택’이 되기도 하며.
사기를 전부 잃은 병사들이 적 진지의 유혹에 한 명씩 흘러 들어가, 종래에는 아군 진지에 아무도 남아 있지 않아 무혈 입성했다는 이야기는 무척이나 흔하게 듣는다.
기록으로서 남기기는 추하고, 사소하며, 너무나도 부끄러운 사태들.
조금도 웃을 수 없는 블랙 코미디.
“저놈도 그런 짓을 하는 거다. 마물들을 가지고 놀고 있어. 막연히 상상하고 마는 전쟁이라는 이미지를 저 혼자 애들 장난처럼 바꿔놓고 있는 거다.”
“……우연이겠죠. 저 복잡한 흐름을 읽어 마물 하나를 쓰러뜨리는 걸로 주변을 전부 엎어지게 한다뇨.”
“지금 전장의 꼴을 봐라. 마물들의 필사의 각오가 삼류 소설에나 나올만한 개그가 되고 있어.”
단순히 발을 걸어 넘어뜨리는 것만이 아니다.
인간들이 흔히 ‘새’라고 부르는 날개 달린 마물들은 갑자기 허공에서 날개 한쪽이 찢어지더니, 자기 마물들 위로 떨어져 전부 깔아뭉개곤 길목까지 막아버린다.
좀 덩치가 크다 싶은 것들은 자기가 든 거대한 무기를 갑자기 놓치고, 그 아래 네 발 달린 개들 위로 무기가 추락한다. 자기 무기가 어디 있는지 물음표를 띄우며 찾다가, 자기 손목도 없어진 것을 보며 덩치 큰 놈이 울부짖는다.
마물들이 인간을 위해 진격하다 말고, 서로가 서로를 방해하는 것처럼 고함이 높아지는 광경.
그야말로 삼류 개그.
전혀 웃음이 나오지 않는 유머다.
“저대로 두면 만곶이 나설 순번 자체가 없을 거다.”
만곶의 기본 전략은 마물과의 협공. 이토록 방벽이 정돈된 상태가 유지된다면 오히려 시간에 쫓기는 것은 만곶이 될 것이다.
“그렇다면……?”
“너는 여기 있어라.”
노트커는 검을 들었다. 그의 덩치만큼이나 큰 대검이었다.
아스터는 진격하는 마물들에게 대처하면서 여전히 노트커 쪽에 주의를 쏟고 있다. 노트커가 쏜 창도 여전히 한 손에 든 채로. 그야말로 여유만만이다.
“작전이 제대로 진행되려면 저놈을 막아야 한다. 타이밍은 알고 있겠지?”
“노트커 님!”
부하인 베렝가의 말에도 노트커는 오히려 웃음을 짙게 할 뿐이다.
“내가 제대로 된 전쟁을 보여주지.”
탓!
노트커는 대검을 들고서 숲속을 빠져나왔다.
모습을 완전히 드러내고, 방벽 위의 인간들의 시야를 유도한다.
“전부 죽여주마!!”
오러를 담은 거대한 목소리.
결코 무시할 수 없는 커다란 음량에 방벽의 사람들이 시선이 순간 쏠린다.
“만, 만곶이다!”
헥토르 또한 노트커를 보며 눈을 부릅떴다.
“궁수! 사격 위치를,”
“아뇨.”
하나, 헥토르의 추가 명령을 아스터가 가로막는다.
“마물과의 균형이 지금 적절합니다. 함부로 흩뜨리는 건 좋지 않을 겁니다.”
“하지만 만곶 또한 막아야 해! 저 기세를 봐라. 필시 평범한 놈이 아냐.”
“그렇죠.”
아스터의 눈이 노트커를 향한다.
“제가 가겠습니다.”
“뭐……?”
“전장에는 충분히 장애물을 만들어놓은 것 같으니. 약간 정도는 시간 여유가 있을 테죠.”
그렇게 말하고서.
아스터는 방벽 너머로 뛰어내렸다.
“어, 어이!!”
헥토르는 당황하면서 외쳤다.
아스터가 하는 행동에 어디서부터 지적을 해야 할지 몰라 아무 지적도 못했다.
방벽 위에서 마물과 대치하는 것만으로도 버거운데, 저 방벽을 넘어선다니? 그것도 만곶의 상부처럼 보이는 남자와 단신으로 맞서 싸우려 한다니.
마물이 그들을 방해하지 않으리란 법이 없고, 설령 아스터가 저 만곶의 남자보다 강하다 한들 숲속에 숨은 만곶이 가만 있을 리 만무하다.
그 전부를 생각지도 않고 방벽 위로 뛰어내린 거냐?
아니, 그보다.
‘이 높이에서 뛰어내려도 괜찮은 거냐! 마법사도 아니잖아!’
가장 일차적인 걱정이 먼저 앞섰으나.
척-
아스터는 고공에서 뛰어내렸다곤 믿을 수 없을 정도로 고요하게, 땅 위에 착지했다.
“호오.”
그 모습을 노트커가 보았다. 오러의 수법을 쓴 것일 테지만, 발이 땅에 닿는 순간까지 떨어질 때 감속이 없었다. 완벽한 몸놀림과 오러 조정이다.
“반갑다, 아스터 에반스.”
“저를 아시나요?”
“알다마다. 아주 건방진 꼬맹이라고 들었지. 조디악에 비견한다는 소리를 말야.”
그 말에 아스터는 얼굴을 찌푸렸다.
“어처구니 없는 소리군요.”
“호오, 그래도 제 주제를 알고 있구만?”
“물론입니다. 제 힘은 조디악 분들과 비교해선 너무나도 약하죠.”
“흥, 재미 없는 놈이군.”
쿵!
노트커는 자기 대검을 땅에 내리찍었다. 검 끝이 지면에 가볍게 박히고, 그는 말했다.
“내 이름은 노트커! 만곶의 목자 중 하나다! 제국에 불을 지르러 왔다!”
“방화 예고입니까?”
“크하하하! 바로 그렇지. 만곶 모두가 방화범이다. 그렇고 말고.”
노트커의 대담한 외침에 아스터는 고개를 잠깐 끄덕였다.
전혀 무슨 생각을 하는지 모르는 표정이던 아스터는, 마치 깜박했다는 듯.
“참, 이거.”
휙
노트커가 쏘아낸 창을, 다시 그에게 건네주었다.
노트커는 의문 가득한 표정으로 얼결에 그 창을 받았다.
“돌려드리죠.”
“……?”
노트커는 아스터가 지금 뭐 하나 싶어 한참 그의 얼굴을 보았다.
아스터가 고개를 갸웃했다.
“당신 거 아닌가요?”
“……허.”
노트커가 쏜 창을.
아스터의 그 머리를 꿰뚫으려고 던진 혼신의 창을.
그의 것이라며 아스터는 돌려주었다.
마치 두고 간 지갑이라도 건네주는 것처럼.
“……콘스텔에는 정신 나간 놈들만 산다더니.”
노트커의 오러가 부풀어 올랐다. 대검까지 타오를 듯한 기세에 아스터는 자신의 검을 꺼내 들었다.
아스터의 자세는 뭐 하나 특별할 것 없이, 그저 양손으로 검을 쥔 중단세였다.
노트커는 공기를 태우듯이 숨을 뱉었다.
“네 놈이 그 정점일 거다, 아스터 에반스.”
“……저는 평범한 성격입니다.”
탓!
더 들을 필요도 없다는 듯 노트커가 거리를 좁혔다. 오러를 감은 발이 지면을 박차고, 그에 따라 갈라진 땅의 균열이 노트커를 따라들었다.
까아앙!
바람과 함께 내려지는 노트커의 일격. 아스터가 자신의 검을 들어 그것을 막았다.
‘뭐야, 이 어설픈 방어는!’
노트커는 사실 아스터가 공격을 흘릴 것은 염두하고 있었다. 강한 힘일 수록 받아치려는 상대는 부드러운 물결로 제압하려 하는 법이다. 특히 고수일수록 더욱 그렇다.
실제로 같은 검사이면서 조디악인 루도빅이라면 흘려냈을 것이다.
노트커는 그 흘림을 오히려 이용하는 것을 특기로 하는데, 이렇게 정면에서 받아내서야 특기고 뭐고 아무것도 없다.
“네놈, 그따위로 막고 있다간 죽을 것이다.”
노트커가 으르렁거렸다. 서로 검을 맞대고 있는 상황에서도 아스터의 무난한 얼굴이 마음에 들지 않았다. 분명 힘을 쓰고 있는 듯 나름 인상도 쓰고 있고, 진지하게 노트커를 쳐다보는 것 같은데도 무언가 흡족하지가 않다.
본래 어릴 적부터 그를 얕보던 모든 상대에겐 그만한 대가를 치르게 해주었다만, 아스터는 또 그런 것 같지도 않다.
“……그러면.”
그렇게 검을 막고 있던 아스터의 오러가 서서히 채워졌다.
“갑니다, 노트커 씨.”
“……엉?”
뭐냐 이놈. 이제 와서.
왜 방어를 어색하게 하고, 이제 와서 오러를 다 끌어올리고, 갑자기 이름을 거론하고.
왜 이렇게 모든 게 다 한 박자씩 늦냔 말야.
“……너 설마.”
노트커는 설마하는 심정으로 물었다.
“지금 그 말, 지금부터 공격하겠다는 선언 같은 거냐? 대결 시작 신호냐?”
“…….”
아스터의 눈동자가 살짝 옆으로 갔다.
“……어렸을 때부터 했던 거라서.”
“…….”
노트커는 잠깐 머리가 멎었다.
그러나 곧 깨달았다. 왜 아까부터 이렇게 열이 뻗치는지.
“그래, 정했다.”
“뭐죠?”
“네 놈의 그 잘생긴 면상을 다 찢어줘야 분이 풀릴 것 같다!!”
깡! 까강! 까아앙!
그 이후 시작된 무차별적인 노트커의 공격, 아스터는 일일이 그걸 받아낸다.
검이 서로 맞부딪힐 때마다, 희미하지만 아스터의 검이 조금씩 밀려난다. 그 증거로 아스터는 처음 시작보다 반보 뒤로 물러섰다.
“아스터, 우리의 리더는 말이다.”
잠깐의 대치, 노트커가 말했다.
“제국의 강자들과 우리들, 서로의 상성을 미리 확인해 놨다.”
그렇게 말하며 노트커는 씨익 웃는다.
“그리고 그 때 만곶의 입장에서 이상적인 대결로 지정된 게 나와 너다.”
노트커는 방금의 겨루기로 확신했다.
아스터는 그보다 약하다.
전천후, 전방위의 만능 검사라 불리는 아스터.
특출난 약점이 없는 이를 이기기 위한 방법은 단 한 가지뿐이다.
그보다 순수하게 강한 사람이어야 할 것.
“넌 여기서 죽는다. 아스터.”
저주에 가까운 경고. 그리고 그것을 증명하는 듯한 노트커의 오러와 살기.
그 전부를 받아내며, 아스터는 잠시 눈을 깜박였다.
그리고 무겁게 입을 연 아스터는.
“전 별로 잘생기지 않았습니다.”
라고 했다.
“…….”
“…….”
노트커는 무언가 납득한 듯 고개를 끄덕였다.
“그냥 죽어라, 개같은 새끼야!!”