The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (267)
아카데미의 무기복제자-267화(267/606)
아카데미의 무기복제자 267화
82장 섬광
노트커는 싸우는 동안 기이함을 느꼈다.
아스터와의 싸움은 호각이었다. 서로의 검격이 아슬아슬하게 피부 끝을 스치고, 옷깃을 찢는다.
종이 한 장 차이로 서로를 피하고, 막으며, 때로는 과감하게 반격을 노리고 찔러 들어오는 공방.
몇 수가 서로에게 오갔는지는 모르지만, 힘의 균형은 팽팽했다.
그렇기에 안 것이 있다.
‘……뭐지?’
계속되는 호각의 싸움에 미처 눈치채지 못했으나.
곧 노트커는 섬뜩한 생각에 도달한다.
‘왜 싸움의 초반부터 지금까지, 비등한 싸움이 이루어지는 것이냐?’
노트커는 초반에는 아스터의 실력을 보기 위해 가볍게 응전했다. 그에 아스터는 어설픈 방어로 막아냈다.
그 뒤 아스터의 도발 아닌 도발에 오러를 높이고 본 실력으로 돌입했다.
힘을 빼고 싸울 때부터, 제대로 힘을 다하는 지금.
그 전부가 기이하게도 ‘호각’이다.
‘뭐지? 아니, 말도 안 돼. 그럴 리가 없어!’
노트커는 조디악에 필적하는 남자다. 만곶 자타공인의 강자다. 그뿐만이 아니라 원탁의 목자라 불리는 그들은 개개인의 무력이 결코 조디악에 뒤처지지 않는다.
쉭! 쉬이익!
까아앙!!
그의 검이 아스터의 뺨 옆을 스친다. 머리카락을 벤다. 서로의 검이 부딪히고, 아스터의 반격에 대응한다.
……그 모든 것이 순간.
마치 연극 무대 위에 선 배우들의 합처럼 느껴진다.
‘뭐냐, 난 뭐와 싸우고 있는 거냐…….’
아스터의 얼굴은 진지하고, 또 전투를 대하는 만큼 강맹하며, 무거운 공기가 흐른다.
그러나 그 진지한 자세는 마치.
“크윽, 이, 이 새끼가아아!!!”
노트커의 검이 위로 들렸다. 쏜살같이 내리치는 일격, 아스터가 지금까지 피하지 못했던 속도다. 힘겨루기로 몰고 가려는 속셈이다.
하나.
툭
“아래가 비었습니다.”
아스터의 짧은 속삭임과 함께.
콰당탕!
노트커는 앞으로 고꾸라졌다. 아스터가 그의 발을 걸었다.
그 순간 노트커는 자신이 지켜보던 방벽 앞의 마물이 된 기분이었다. 아스터의 오러 한 번에 서로가 부딪히며 나자빠지는 마물들의 우스꽝스러운 모습을 기억한다.
“조급함이 생겨 동작이 커졌군요.”
“뭐, 라……?”
노트커는 일어섰다. 흘려넘기기 어려운 말이었다.
동작이 커졌다? 물론 알고 있다. 그러나 그 뒤에 펼쳐진 노트커의 속력, 지금까지의 아스터라면 전부 막아내는 것으로 대응했다. 그것을 알고 있기에 큰 동작을 펼칠 수 있었던 거다.
아까까지는 전부 방어로 일관한 속력인데, 지금은 동작이 커졌다는 이유로 그에 대응해 반격한다.
이것이 의미하는 바는 명백했다.
‘……이 새끼, 나에게 맞춰서……!’
아스터는 노트커의 속도를 따라잡지 못한 게 아니다.
속도에 맞춰주고 있었던 것이다.
“네놈, 감히, 그따위로 싸우는 방식을 나한테……!”
노트커의 손이 부들부들 떨렸다. 이만한 치욕을 느껴본 적이 없다.
그가 태어나고 자란 만곶에서는 온갖 살기가 드글거렸다. 마물들은 물론이고, 만곶의 사람들은 그렇게 어리숙하지 않다. 조금이라도 틈이 보이면 서로가 서로의 모든 것을 빼앗는 세계.
그러나 그 모두는, 설사 노트커에게 허망하게 죽어버리는 어리석음은 있을지라도, 반드시 살아남고 적을 죽이겠다는 필사의 의지가 있었다.
노트커는 죽음을 앞둔 생명들의 얼굴을 기억한다.
그래서 알았다.
그래서 아스터의 얼굴이 마음에 들지 않았다.
“아스터 에반스……! 네게는 필사의 마음이 없구나!”
아스터에겐 죽음의 냄새가 나지 않는다.
노트커의 오러가 검에 집중했다. 대검을 타고 흐르던 오러는 이제 그 검신을 넘어서 두께와 길이를 높여갔다. 프론디어가 소검의 검신을 오러로 늘렸던 수법과 동일했다. 다만 프론디어는 검신의 길이를 순간적으로 조절하는 ‘트릭’의 방식으로 사용하지만, 노트커는 이것을 상시 전개한다.
“온 힘을 다해라! 아스터!!”
노트커는 악을 질렀다. 당연히 오러에 배어 나온 목소리는 일대를 크게 울렸다.
그게 그저 조금 시끄럽다는 듯, 아스터의 인상이 조금 찌푸려진다.
“당신도 똑같은 소리를 하는군요.”
“똑같은 소리라고?”
“저와 싸우는 모두가 그 얘기를 합니다. 온 힘을 다하라고.”
뭐냐 그 소리는.
그럼 지금까지 싸운 모든 적들을 이따위 방식으로 대했다는 말이냐?
“저는 온 힘을 다하고 있습니다.”
“어디서 헛소리를……!”
“그 증거로, 당신의 숨겨진 힘을 볼 수 있게 되었습니다.”
“……!”
그에 노트커의 말이 멎었다.
아스터는 여전히 진중한 눈으로 노트커를 본다.
“온 힘을 다한다는 게 뭐죠? 당신을 상회하는 힘과 속도로, 앞뒤 생각 않고 덤벼드는 것이 온 힘을 다하는 것입니까? 만약 제가 그랬다면 지금 당신의 오러에 당황하여 목숨을 잃었을 것입니다.”
아스터의 오러가 부풀어 오른다. 그러나 그의 검신은 노트커처럼 길어지지 않는다. 더 선명히, 단단해질 뿐이다.
“제가 콘스텔에서 가장 크게 깨달은 것 중 하나는, 저는 남에 대해 아무것도 모른다는 사실이었습니다.”
아스터라고 그의 마음이 거만해지던 때가 없었던 게 아니다.
남들보다 훨씬 강력한 신력을 받고, 남들을 앞서가는 신체 능력을 보유하면서.
검술 하나로 극에 다다른 누나에게 지옥 수련을 받으면서 커왔다.
콘스텔뿐만 아니라 대륙의 기대를 한 몸에 받아왔다고 말해도 좋다. 그의 신 ‘발두르’가 말했던 대로, 그는 ‘인류의 희망’이었으며, 그것을 스스로 자각하고 있었다.
그러나.
어떤 여자아이는 그보다 훨씬 먼저 오러를 터득했고,
앙숙 같은 남자는 싸움에 있어서 이미 특출난 재능을 보였으며.
반 친구는 마법사로서 그와 같은 기대를 받으며 걸어간다.
‘……너만큼 한심한 놈이 없다, 아스터.’
그는 자조한다.
—나는 중요할 때에 저 녀석들 옆에 있어 주지 못했어. 콘스텔이 습격당했을 때도, 수학여행 때도 그랬지. 나 혼자만의 욕심으로 주위를 돌아보지 못했다.
여전히 속을 알 수 없는 새까만 녀석의 목소리가 귀를 맴돈다.
다른 사람들을 편견 없이 보아왔다고 믿었다. 실제로 본 것만을 믿고, 스스로 판단할 것이라고. 다른 이들의 소문이나 뒷담화에 휘둘리지 않을 것이라고.
그러나 아스터 본인도 결국에는, 발두르의 경고를 듣고서, 그 대상이 ‘인간늘보’라 불린다는 사실을 알고서.
—그 덕에 네가 강해졌잖아. 나를 위협으로 여겼으니까.
무얼 했나.
넌 뭘 보고 있었냐, 아스터.
“당신이 뭐라 하든 제 방식은 똑같습니다.”
“……아직도 힘을 숨기겠다?”
“당신 또한 아직 남은 힘이 있을 테죠.”
그 말에 노트커는 이유 모를 한기를 느꼈다.
그 정체는 바로 알 수 있었다.
“당신의 모든 밑천이 바닥날 때까지 싸워드리겠습니다.”
“이, 놈이……!”
아스터의 얼굴이 마음에 들지 않는 이유.
아스터는 처음 만났을 때부터 지금까지, 노트커를 제대로 보고 있지 않았다.
그의 진지하고 신중한 눈빛은 다른 곳을 향해 있었다.
“필사의 마음 따위로 누군가를 전부 읽어낼 수 있다면, 참 간편하겠군요.”
아스터의 차가운 눈빛은 여전히.
노트커와 싸우는 지금부터, 과거 어느 누구와 싸우든 간에.
단 한 명의 그림자와 대적하는 중이다.
* * *
아스터가 노트커와 방벽 아래에서 싸우는 동안.
헥토르는 슬슬 눈이 어지러워지기 시작했다.
“화살통은 내려놔라! 궁병대! 늦더라도 활시위를 끝까지 당겨!”
방벽 위의 병사들에게 외치면서, 기사들의 상황을 확인하면서, 아스터의 공백을 메꾸면서, 동시에 만곶이 언제 올지를 곁눈질한다.
동시에 아스터와 노트커의 대결 상황까지.
몸이 하나라도 더 있으면 좋겠는데, 하나가 더 있어도 모자랄 것 같다.
‘아스터! 상황을 봐라! 무언가 이상해!’
헥토르는 누구보다 부지런히 움직이면서 병사들에게 기운을 불어넣지만, 정작 스스로는 거대한 불안감이 몸을 엄습하고 있었다.
‘마물들의 질이 낮아. 바깥의 마물 치고는 약한 놈들이 꾸준히 몰려오고 있다.’
이 방벽의 상황을 모른다면 헥토르의 생각은 호재처럼 보일 수 있으나,
바깥 마물은 언제나 같은 방식으로 방벽을 공격한다.
시간이 흐를수록 방벽에 쳐들어오는 마물들의 급이 높아지는 것이다.
이건 상급의 마물들이 화살이나 투석 따위에 대미지를 입지 않기 위해, 인간의 원거리 수단을 먼저 소모시키기 위함이다.
그러니 이토록 하급 마물들이 계속 몰려오고 있다는 것은, 격이 더 높은 마물들이 그만큼 많을 것이라는 뜻이다.
‘잘못하면 화살이 모자랄지도 몰라.’
물론 테이번의 방벽에는 마법사들도 주둔해 있다. 다만 이들의 마법은 아직 발현되지 않는다. 대규모 무리를 쓸어버리기 위하여 간간히 사용될 뿐, 총력을 다하기엔 아직 이르다.
이건 인간도, 마물도 모두가 알고 있는 사실이다.
지금은 마물들이 죽어나가는 것처럼 보이지만, 이 교전에서 인간이 유리한 것은 지극히 당연하며, 아직 진짜 전쟁이 시작되지 않았다.
끼아아악! 비명을 닮은 괴성을 질러대는 새가 방벽 위를 날아들고, 그때마다 방벽은 혼잡해진다. 화살로 맞추기엔 버겁고, 칼은 닿지 않는 것들은 인간에게 공격하려 접근할 때가 가장 노리기 쉽다. 그리고 그만큼, 실패하면 병사 하나의 목숨이 그대로 사라진다.
이 괴조들의 숫자가 늘어나는 것이, 마물의 ‘격상’을 알리는 신호와 같다.
다음에 날아오는 것들, 족히 열 마리가 넘는다.
으득.
헥토르가 어금니를 깨물었다.
그의 오른손이 펼쳐져, 마나가 담긴다.
[이 손은 격류로 내리치는 창이 될 것이며.] [창은 적에게 도달해 다음 적을 노릴 것이다.]꽈르릉!
헥토르의 손이 뻗고, 일순에 작렬하는 번개가 괴조에게 날아들어 꽂힌다.
번개는 주위를 타고 흘러 공중을 태워 버리고는 사라지고, 열이 넘는 괴조가 단숨에 죽어 전장 위로 떨어졌다.
“후욱, 후……. 이 마법을 쓰고 싶진 않았는데.”
헥토르는 마법을 쓰고 난 뒤 덜덜 떨리는 오른손을 감싸 쥐었다.
그의 아버지인 리드위의 특기 마법, ‘연쇄 번개’.
본래 번개 마법에 재능이 있는 리드위이기에, 그 아들인 헥토르 또한 마법에 어느 정도의 재능이 있다.
물론 리드위와 달리 영창이 필요하고 시전 속도가 늦으며, 그 위력도 리드위에 비해선 부족하지만, 애초에 마법사가 아닌 것을 감안하면 훌륭한 마법이었다.
“대장님! 괜찮으십니까!”
“어어. 약간 어지러울 뿐이다.”
헥토르가 이 마법을 쓰지 않는 이유는 마나 소모 때문이다. 물론 부자지간이라고 인정하고 싶지도 않은 리드위의 마법이라는 것에 대한 고까움도 있지만, 그것 하나로 전쟁에서 사용을 망설이는 멍청이는 아니다.
애초부터 전사인 헥토르. 절대적인 마나량이 많지 않다. 전사가 사용하는 오러는 분명 마나와 같은 물질이긴 해도, 둘은 사용 방식이 전혀 다르다.
마법사에게 연료 탱크가 중요하다면 전사는 엔진이 중요하다. 마법사가 저장된 마나를 단번에 끌어쓰는 방식이라면, 전사는 오러의 순환 속도에 가속을 붙이는 것이다.
“그래도 이거라면 당분간 ‘새’들은 겁을 먹고 전황을 지켜볼 것…….”
그렇게 말하며 전장을 바라보는 헥토르.
그의 입이 그대로 멎었다.
전장은 여전히 하급 마물들만이 가득하다. 놈들은 여전히 무식하게도 제 몸을 방벽에 부딪히고 있을 뿐이다. 그 앞에서 시체가 되는 것이 자신의 역할이라는 듯이.
화살과 마법, 투석이 날아오는 인간 측에 비해, 마물들의 공격 방식은 참으로 단순하다.
마물들은 지능이 높은 개체도 보통 공성병기를 사용하지 않는다. 이는 크게 두 가지 이유에서다.
첫 번째는 마물들은 인간만큼의 연합을 할 수 없다. 개체의 특성이다. 마물은 지능이 높을수록 개인주의가 강해지고, 그런 이들이 모여서 공성병기를 만들어내기는 쉽지 않다.
재료와 지식, 기술이 필요하며, 무엇보다 그 자리에서 집단이 유지되어 만들어야 하기 때문이다.
그리고 두 번째로는.
“……뭐냐, 저건.”
바깥의 마물을 넘어선 심연의 마물.
그들이 등장하게 되면, 공성병기는 무가치해진다.
스스스-
스슥-
전장에 저 멀리에서부터, 거대한 무리 하나가 걸어온다.
그들은 다른 괴물들처럼 괴성을 지르지 않는다. 저 육중한 몸이 이끄는 다음 걸음에 소리가 너무나 미미하다.
그들은 조용하게 다가온다.
“……미……!”
그것을 본 건 물론 헥토르만이 아니다.
누군가의 입이 열렸을 때 헥토르는 그것을 제지해야 하나 망설였으나.
“미노타우르스다!!!!”
그것에 아무 의미가 없음을 깨달았다.
방벽의 모든 이들이 순간 고개를 들어 먼 곳을 본다.
거인들의 목 위에 소의 얼굴이 있는 것을 확인하고, 이들은 아무 표정도 갖추지 못했다.
“헉, 허억……!”
헥토르는 기감이 뛰어난 강자다. 저 멀리에 있는 미노타우르스의 힘을 마치 눈앞에 도달한 것처럼 느낀다.
……저 수십 마리가 도사리는 무리의 단 한 마리조차, 헥토르는 손톱자국 하나 남길 수 없다.
자연히 그의 시선이 방벽 너머로 향한다.
“아스터어어어!!!”
헥토르는 소리쳤다. 그것이 무슨 의미가 있을지 모른다. 아스터도 당연히 저 무리의 등장을 알아챘을 테니까. 그러나 외쳐야 했다. 그러지 않고선 마음이 진정되질 않았다.
“…….”
아스터는 그저 말없이, 저 멀리서 다가오는 미노타우르스를 본다.
그와 대치하고 있던 노트커 또한 놀라고 있었다.
“미노타우르스라고……?”
그만한 마물이 벌써 돌격한다니.
만곶조차 마물이 어디서 어떻게 방벽을 부술지는 모른다. 그들은 어디까지나 그 힘을 이용하려 할 뿐.
순간 노트커의 머리가 빠르게 회전했다.
‘여기서 이놈과 싸우고 있다간 죽은 목숨이야.’
미노타우르스를 상대하는 건 조디악을 상대하는 것보다 무모하다. 마법사라면 모를까, 전사인 그에겐 가당치도 않다.
“아스터! 싸움은 다음으로 미루지! 네놈도 방벽 안으로 피신하는 게 좋을 것이다!”
노트커는 그 말을 남기고 아스터에게 떨어져 내달렸다. 방금의 말은 딱히 아스터를 위해주었다기보다, 당연히 아스터가 할 일을 그가 말했을 뿐이다.
그러나 아스터는.
“……왠지.”
뜻 모를 소리를 중얼거리며, 그저 전장 위에서 미노타우르스를 바라본다.
“저 괴물이, 프론디어가 그렇게 말한 이유 같은데.”
——며칠 전.
프론디어는 아스터에게 배치 장소를 미리 알려주었다.
그때의 아스터는 별생각 없이 고개를 끄덕였다. 테이번은 험난한 지역이긴 해도, 다른 어디라고 그렇지 않은 곳이 없다. 게다가 아스터는 당연히 가장 힘든 장소를 가야만 했다. 그것을 아스터 본인이 누구보다 잘 알고 있었다.
그런데.
“……미안하다.”
프론디어가 말했다.
지도를 가리키던 그의 손이 덜덜 떨렸다.
프론디어가 뭔가에 겁먹고 있다. 그걸 생각해 본 적조차 없어 아스터는 놀랐다.
“뭐가 미안하냐. 어차피 예상하고 있던 일이야.”
처음에 아스터는 그것이 자신을 테이번으로 보냈기 때문인 줄 알았으나.
“미안해. 아무리 머리를 굴려도, 나에겐 이게 최선이었어.”
“……?”
프론디어의 떨리던 손은 곧 주먹을 쥐고, 그럼에도 여전히 떨림이 멎지 않았다.
주먹을 어찌나 세게 쥐었는지 그 사이로 핏방울이 떨어졌다.
“야, 야.”
“난 여기까지였어. 온갖 방법을 다 쓰고, 효율이란 이름의 더러운 짓을 전부 일삼고서도.”
“……뭐가?”
“그걸 알면서도, 이 이상 나아가 본 적이 없는 걸 알면서도, 너를 여기에 보낼 수밖에 없다.”
이해할 수 없는 말을 중얼거리는 프론디어.
“너는 내가 모르는 아스터 에반스야.”
“그러니까, 뭔 소리냐고.”
“그래서 무참한 기대를 걸어볼 수밖에 없었어.”
아스터의 고개가 기울었다.
여전히 뭔 소린지를 모르겠지만, 하나는 알았다.
이건 프론디어가 아스터에게 전하는 말이 아니다. 어딘가에서부터 내려오는 속죄, 참회 비슷한 것을 프론디어가 중얼거리고 있었다.
“……아스터.”
“왜?”
“과거의 내가 그저 무능했을 뿐이라는 걸, 알려줘.”
……그리고 지금.
아스터는 그 당시 프론디어의 말을 이해하지 못했고, 지금도 전혀 뭔 소린지를 모르겠지만.
미노타우르스를 마주한 이 순간, 어째서인지 프론디어의 말이 귀에 맴돈다.
“그 녀석은 진짜 미래라도 보나.”
—난 여기까지였다.
—이 이상 나아가본 적이 없다.
프론디어의 목소리를 떠올리며 아스터는 낮게 중얼거린다.
“그러니까 여기가, 지금 이 순간이 바로 프론디어가 예측한.”
——나의 무덤인가.
그렇게 깊은숨을 뱉는 아스터를, 마침내 미노타우르스가 발견했고.
그리고 소는.
소는, 소의 눈으로 그를 보았다.