The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (268)
아카데미의 무기복제자-268화(268/606)
아카데미의 무기복제자 268화
82장 섬광(2)
미노타우로스.
에티우스의 세계가 일반적인 판타지 게임이었다면 그 이름은 하찮을 것이다.
대부분의 게임에서 미노타우로스는 잘 등장하지도 않을뿐더러, 나온다 한들 흉측한 외모의 힘만 조금 센 잡졸 정도에 그친다.
그러나 신이 현존하는 이 세계에서, 신화에 이름을 똑똑히 새긴 미노타우로스는 그 위상을 달리한다.
신이 만들어낸 소와 인간 사이에서 태어난 혼혈, 그 저주받은 몸은 반인반신에 미치진 못하더라도 그에 가까운 격이다.
그 하나만으로도 지나치게 벅찬데 그런 놈들이 다수. 인간에게 절망을 가져다주기 합당한 숫자다.
“아스터!! 방벽으로 들어와라!”
방벽 위에서 헥토르의 목소리가 들렸다.
“저놈들은 너무 위험해! 방벽을 앞세우고 응전해야 한다!”
헥토르의 말을 듣고서, 아스터는 눈가를 좁힌 채 서서히 다가오는 미노타우로스를 본다.
‘……안 돼.’
방벽 밑으로 내려온 아스터는 미노타우로스의 힘을 온몸으로 절절하게 느끼는 중이다.
그가 방벽 뒤로 피신한 순간, 미노타우로스는 방벽을 뚫을 것이다.
구체적인 방법 따위는 모른다.
그러나 뭐가 됐던 간에, 저 소들은 방벽을 부수는 것 따위는 아주 손쉽게 해내겠지.
아스터는 그 자리에서 움직이지 않았다. 그 뜻을 알아채자마자 헥토르가 좌측을 향해 외쳤다.
“마법대!! 움직여라! 마법 방벽을 구축하고 사격을 준비해라!!”
힘을 비축하고 있던 마법사들이 일제히 영창을 시작했다. 이들은 본래 저런 마물들을 상정하고 대기 중이었다. 그들의 차례가 되었다.
허나, 영창을 하는 이들에게는 식은땀이 줄줄 흐르고 있었다.
‘저런 놈을…….’
그들이 강한 마물을 기다린 것은 맞지만, 저런 어처구니없는 괴물을 예상한 것이 아니다.
교과서에서나 보는 심연의 마물이다. 게다가 혼자 온 것도 아니고 다수. 지난 겨울에 예란헤스에서 퀴클롭스가 등장했다는 소식은 들었지만 이건 너무하잖은가.
“쏴라!”
헥토르의 외침에 마법사들의 마법이 일제히 빗발친다. 단일 개체에게 가장 효과가 좋은 사격 마법이 일제히 미노타우로스들을 향해 퍼부어진다.
쏟아지는 마법들은 자욱한 먼지구름을 피워올렸다. 웬만한 마물들이라면 흔적도 남지 않을 마법의 공세다.
“……후우.”
그 모습을 보고 아스터는 긴 한숨을 내쉬었다.
자신의 검을 한 번 바라보고, 장비를 확인한다. 가라앉은 눈동자로 자신의 상태를 점검한다.
병사도, 기사도, 마법사도.
어느 누구 하나 먼지 구름이 피어오른 뒤를, 무엇 하나 기대하지 않았다.
스윽-
먼지가 걷히고, 소들이 모습을 드러낸다.
그을음이나 조금 입었을까, 미노타우로스는 지나치게 멀쩡했다.
그러면서도 느긋한 걸음은 여전했다.
더 빨라지지도, 느려지지도 않고서.
마법사들의 일제 사격은 미노타우르스에게 생채기 하나 내지 못한 것을 넘어서서,
한순간의 짜증조차 불러일으키지 못했다.
“…….”
모두가 소들의 전진을 소리 없이 보았다.
고함도, 비명도, 절망의 외침도 없었다.
헥토르조차 입이 굳어 말이 나오지 않았다.
저들을 어찌해야 하는가.
어찌해야 한 걸음이라도 멈추게 할 수 있는가.
“……아.”
그러나 소들은 절망할 틈조차 주지 않는다.
느긋하게 걸어오는가 싶던 그들의 눈이 슬쩍 아래를 본다.
아스터가 마물의 진격을 막기 위해 떨궈놓은 날개 달린 것들의 사체들.
소들 중 하나가 그걸 잠시 보다가,
퍼억-
가벼운 발놀림으로 걷어차,
쐐애애액!!
사체 더미가 파공음을 내며 공중을 갈랐다.
“허억!”
쨍강!!
사체들은 방벽 앞 뭔가에 부딪히고는 떨어졌다.
마법사들이 미리 설치해 둔 마법 방벽이었다.
허나 방금 한 번의 공격으로 전부 깨졌다. 다음은 막을 수 없다.
소들은 계속해서 전진한다.
그들의 앞에는 다음의 마물 사체들.
단 한 놈의 공격이었을 뿐인데 마법 방벽이 전부 깨졌다.
그 공격이 일제히,
휘이이익!
방벽을 향해 날아든다.
마물의 시체들이 순식간에 방벽 위로 쏟아진다. 방벽 위 병사들은 망연히 닥쳐오는 시체 무더기를 보고 있었다.
이번에는 아스터의 검이 뻗었다.
서걱, 공중에 뜬 사체들은 대부분이 거의 소리를 내지 않고 두 동강이 났다. 아스터는 오러를 이용해 날아온 마물 전부를 완벽하게 베었다.
다만,
꽝! 꽈아앙!
그 기세가 죽지 않은 몇은, 방벽에 부딪히거나 그 위의 병사들을 휩쓸었다.
“크아아악!”
“아악!!”
방벽 위로 비명이 울리고, 참으로도 뒤늦게 병사들은 절망을 실감했다. 방금의 공격을 맞지 않았음에도 비명을 질러대는 병사들이 속출했다.
“정신 차려라! 제자리를 지켜!”
헥토르가 방벽 위의 기사들에게 지시를 내리고, 기사들의 목소리가 사방에 울린다. 그러나 한 번 패닉이 온 병사들을 가다듬는 건 쉽지 않았다.
방벽 아래에 있던 아스터의 미간이 모였다.
아스터는 검사다. 전부를 베었음에도 방벽에 데미지가 가해진다면, 그에게는 더 이상의 대응 수단이 없다.
방법은 하나뿐이다.
“멈춰라.”
그의 목소리가 뻗어, 온 사방에 닿았다.
오러를 크게 일으킨 것 같지도 않은데 그의 목소리는 방벽 전체에, 그리고 미노타우로스의 귀에 똑똑히 닿았다.
“내 이름은 아스터 에반스.”
아스터는 괴물에게조차 정중하게 말했다.
“나를 먼저 쓰러트려라.”
그에 소들의 눈이 아스터를 향한다. 그들의 눈동자 속에 지루함이 엿보인다.
웬 인간 하나가 가당찮은 말을 지껄이고 있다. 그들은 방벽을 부수러 왔다. 방벽을 부수고 마물들을 보내 인간들을 전부 유린하기 위해서 왔다.
저 인간 하나가 얼마나 강하든 간에, 그 따위 싸움을 받을 이유가 무언가. 소들은 아스터의 말을 완전히 무시한 채 또 다른 사체를 찾았다. 사체가 없으면 살아 있는 마물이라도 집어 던질 생각이다.
“……역시.”
아스터가 자세를 잡았다. 여전히, 양손에 검을 쥔 중단세. 투박해 보이기까지 한 정석이다.
“소라서 말귀를 못 알아듣나.”
그 중얼거림을 듣진 못했지만, 헥토르는 아스터의 오러가 더욱 팽창해지는 것을 깨달았다.
‘그보다 더 강한 오러를 사용할 수 있구나!’
헥토르는 방벽 아래의 아스터를 보았다. 지금 상황, 유일하게 기대를 해볼 수 있는 건 아스터뿐이었다.
만곶의 목자를 상대로도 호각 이상을 보여준 아스터.
‘아스터는 아직 신력을 사용하지 않았어! ‘발두르’의 힘을 빌린다면 저 괴물들을 죽일 수 있을지도 몰라!’
나름 근거가 있는 기대였다. 아스터의 가장 뛰어난 재능은 발두르의 사랑을 받는다는 것이기에.
그러나.
“……아스터?”
아스터는 오러의 기세를 더욱 증폭시키면서도, 여전히 신력을 사용하는 기색이 없다.
공격 자세를 갖추어, 조금이라도 늦으면 또다시 미노타우로스가 시체 더미를 던질 한시가 급한 상황에서.
발두르는 등장의 기미가 없다.
“설마, 설마……. 설마, 아스터!”
헥토르는 오싹한 추측이 뇌리를 스쳤고, 그에 따라 저도 모르게 외친다.
아스터는 잠깐 고개를 숙였다. 양 손으로 쥔 자신의 검을 보았다.
수직으로 들어 올린 칼날이 태양광을 반사했다.
“발두르시여.”
아스터가 그의 이름을 불렀다.
자신을 사랑하는 신을.
고난과 역경이 닥칠 때마다 그를 도와주었던, 오랜 은혜의 이름을.
그 이름을 읊고서, 아스터는 픽 웃었다.
“저를 버리소서.”
그 한마디 직후,
아스터의 주위를 휘감던 오러가 전부 사라졌다.
* * *
며칠 전, 프론디어가 교실에 모두를 불러모았던 그때.
에드윈은 엘린과 대화하고 있었다. 에드윈의 보안 장치에 관련된 대화였다.
“학생들은 이번 사태에 대응하기 어려울 거야. 위험 상황이 닥쳤을 때 주위에 경보를 울려 상황을 알려주게끔 할 수 없을까?”
“그런 아티팩트를 못 만들 건 없지만, 양산화는 어려워요. 촉박한 시간인 이상 중요 인물들에게만 주어야 합니다.”
엘린은 학생회장이다. 그렇기에 이러한 긴급 사태 때 학생들의 방향을 결정하는 건 그녀의 몫이었다.
물론 전체적인 흐름은 교사들과 의논할 것이지만, 실제의 상황 안에서 세세한 지시를 내리는 건 엘린이 해야만 한다.
“솔직히 말하면, 학생들을 전투에 참여시키고 싶지 않아.”
“동감입니다.”
콘스텔 학생들은 일부를 제외하고는 방벽에 나서지 않는다. 그들은 프로와 경찰과 협력해 제국 내부에 문제가 발생했을시 대응하도록 짜여 있었다. 즉 방벽을 지키는 이들보다는 훨씬 안전한 위치다.
그러나 그럼에도 불안한 것은 어쩔 수 없다. 엘린에게 있어서 프론디어나 아스터를 볼 때와 다른 학생들을 볼 때의 인식은 하늘과 땅만큼의 차이가 있다.
“만곶이 정말로 급습이 가능하다면, 자칫하단 학생들이 더 위험해질 수도 있어.”
이들은 이미 프론디어에게 그림자 전이에 대해 들었다. 그렇기에 엘린은 지금 다른 학생들을 걱정하고 있었다.
그 그림자가 학생들의 등 뒤를 덮친다면, 아무리 전투 훈련을 받은 학생들이라도 만곶의 암살자들의 기습을 다 대처할 순 없을 것이다.
“그럴 일은 없을 거야. 누나.”
그때 프론디어와 대화를 마친 아스터가 다가왔다.
“아스터.”
“만곶이 전면전과 급습의 양동을 이용하는 이상, 그림자 전이가 만곶 전원이 가능하진 않을 거야. 그게 전원이 사용할 수 있는 간편한 기술이라면 애초에 양동이 필요 없어.”
그림자 전이를 만곶 전체가 할 수 있다고 가정한다면, 제국은 진작에 무너졌을 것이다.
분명 할 수 있는 인원의 한도가 있거나, 그만한 조건이 있다.
“그러니 만곶이 그림자 전이를 사용한다면, 그건 제국의 가장 심대한 타격을 노릴 때야. 아무한테나 전이해서 덤벼들려고 하면 그 자리에서 전부 죽을 테니. 콘스텔 학생이 위험할 일은 일단 없어.”
“……그래.”
엘린이 고개를 끄덕였다.
물론 만에 하나라는 것이 있다. 만곶이 콘스텔의 학생 근처로 전이할 가능성, 필시 제로는 아니다.
그러나 그런 가정 전부를 다 대비해서 싸울 수는 없다. 전쟁이란 건 그런 것이다.
“에드윈 선배.”
“응?”
아스터는 이번엔 옆에 있는 에드윈에게 말을 걸었다.
“……그, 제가 듣기로는, 헤파이스토스께서…….”
“아, 그 녀석.”
그 녀석, 이라고 에드윈이 입에 담았을 때, 엘린과 아스터가 동시에 긴장했다.
“갔어. 나에겐 이제 신력이 없어.”
에드윈은 양 손을 펼쳐보이고는 어깨를 으쓱했다. 그 얼굴은 도리어 시원해 보였다.
“역시 일전의 골렘 사건 때문인가요?”
“음, 그 사건이 기폭제가 된 건 사실이지. 하지만 쭉 돌이켜보면.”
에드윈은 양손을 허리춤에 대고 고개를 위로 올렸다.
“아주 오래전부터 그 자식 하고 싶은 대로 한 것 같아서.”
“……그, 헤파이스토스, 가, 말인가요?”
아직 신을 함부로 말하는 것이 어색한 아스터. 그에 에드윈이 웃었다.
“하하, 너는 너 하고 싶은 대로 불러. 내가 이상한 거지 네가 이상한 게 아니니까.”
“……누구도 이상하지 않습니다.”
“그래, 너다운 대답이다. 하지만 헤파이스토스가 나를 조종했다고 느끼고, 그게 가능하다는 걸 알게 되면 말야.”
후, 에드윈이 한숨을 내쉰다.
“그걸 대체 언제부터 한 건지, 의심이 든단 말이지.”
“……!”
“골렘 사건 때는 그 힘을 워낙 강하게 드러냈으니까 티가 난 거지만, 생각해 봐. 그 이전부터 조금씩 몰래 했을 수도 있잖아? 위화감이나 이상함을 느끼지 못하게끔 작게, 하지만 꾸준히. 그가 내 곁에 있는 한 나는 언제부터 그가 나를 조종했고, 앞으로도 언제 또 그럴지 알 수가 없어.”
“……그렇죠.”
아스터는 에드윈의 말에 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
에드윈이 헤파이스토스를 믿지 않게 된 것은 지극히 합리적인 판단이었다.
그렇다면 아스터는 어떨까.
발두르의 사랑을 받는 그는.
─그따위 것, 두려워한 적이 없습니다.
엘로디가 했던 그 한 마디. 그것이 본래 프론디어의 말임을 잘 알고 있다.
가짜 미스틸테인 회의 때 그렇게 말했더랬지.
그때는 모두가 그 말을 허세로 알고 있었으나, 이제 그렇게 생각하는 사람은 아무도 없다.
“……신이라.”
아스터가 조용히 중얼거린다.
“나에겐 참 무서운데.”
그 작은 한마디.
그걸 들은 엘린도, 에드윈도 별생각 없이 그것을 들었으나.
조금 멀리 있던 프론디어는 달랐다.
그는 우뚝 선 채 아스터를 보았다. 그 눈동자가 커졌고, 드물게도 그 입이 놀란 듯 열렸다.
프론디어는 그 한마디가 아스터에게 나왔다는 것이 믿기 어렵다는 듯 아스터를 보았다.
그 멀거니 선 눈동자는 무엇을 생각했는지, 아무도 보지 않은 동안에 조용히 고개를 끄덕인다.
프론디어의 방벽 배치의 계획은 이때, 아스터가 중얼거린 그 한마디에 의해 완전한 결심이 선 것이었다.
* * *
아스터는 서서히 검을 들어 올린다.
그저 세로로 허공을 베는 것말고는, 딱히 무엇도 떠올리기 어려운 단순한 동작.
‘누나한테 이 기술 하나를 배우는데 방학 전부를 썼었지.’
그게 조금 민망해서, 아스터는 다른 사람들에게 말하지 않았다.
여름방학 사이 오러를 완전히 터득했다고 자신만만했던 그가, 겨울방학 때는 기술 하나 간신히 배우고 끝이라니.
‘그래도 뭐.’
그저 배우기만 한 것은 아니니.
우뚝.
시체를 던지려던 소와, 발로 걷어차려던 소들 전부가 동시에 멈췄다. 그들은 완전히 무시하려던 아스터에게 한순간에 시선을 모았다.
그들 자신도 그 이유를 알 수 없었다. 아스터에게 대단한 오러는 느껴지지 않는다. 신력은 티끌만큼도 없다.
허나.
아스터는 본래부터, ‘오러를 내뿜지 않는 검사’다.
“갑니다.”
에반스 가 무기술
엘린 에반스 고유 검식
일사(一絲)
본래대로라면 발두르의 힘을 받아 소의 머리를 향해 날아들었을 아스터.
그러나 그는 그저 단정한 자세 그대로 검을 들어 올린 채,
아스터 에반스식 변형
──일섬(一閃).
검을 내린 순간에,
그의 몸은 소들의 뒤에 있었다.
“……?”
그 속도를 눈으로 전혀 쫒지 못한 소 한 마리가 고개를 돌리려 했으나,
그 몸은 반만 돌 수 있었다.
쿠웅!!
본래 발두르의 힘을 빌리고서도 겨우 흠집이나 낼 수 있던 아스터의 검.
그 일격이 미노타우르스를 정수리부터 사타구니까지 반으로 갈라버리고,
그것마저 소는 나중에 눈치채고서, 몸의 반을 땅에 처박고 남은 반이 잠시 동안 땅 위에 서 있었다.
“!!”
남은 소들이 그제야 자신들의 뒤를 점한 아스터를 향해 고개를 돌린다.
아스터는 지독히도 똑같은 자세였다.
양손으로 쥔 검, 투박하고 정석적인 중단세, 검사의 원형.
가볍게 뱉은 숨, 그것마저도 오러가 담겨 공기를 저릿하게 흔든다.
그는 평범하고도 평범하게.
“하나.”
정확히 읊었다.