The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (269)
아카데미의 무기복제자-269화(269/606)
아카데미의 무기복제자 269화
82장 섬광(3)
미노타우로스는 방벽에서 몸을 돌려 아스터를 보았다.
이 순간 이들의 관심은 방벽으로부터 완전히 사라졌다.
당연한 일이었다. 이대로 두면 다음에 반으로 갈라질 게 누구인지 알 수 없으니.
쿵! 쿠웅!
소들의 무기가 위에서 아래로 솟구치고 발이 날아들었다. 그들은 갑작스레 튀어나온 아스터라는 위협을 제거하기 위해 무던히도 움직였다.
거대한 몸임에도 불구하고 그들의 움직임은 민첩했다. 발구름 한 번에 땅이 흔들리고, 내리치는 무기에 쩌적하며 금이 갈라졌다.
부우욱!
아스터는 그들의 다리 사이로 피하며 검을 그었다.
그 칼날은 분명 게임보다는 의미 있는 데미지를 주었지만, 방금의 기술처럼 소의 다리를 절단 내거나 하진 못했다.
소들은 눈치챘다.
완전한 자세가 아니면 그만한 힘을 낼 수 없구나!
자세를 갖추지 못하게 막아라!
쾅! 쾅! 쾅!
미노타우로스의 공격은 빈틈없이 쇄도했다.
“흐, 읍!”
아스터는 쏟아지는 공격을 피하느라 균형이 무너지면서도, 어떻게든 몸을 움직여 칼날을 휘둘렀다. 소와의 거리를 벌리지 않고, 오히려 그 안에서 날뛰었다.
부욱! 서걱!
제대로 된 기술이 아니라 해도 아스터의 오러가 그들을 벨 때마다 거대한 혈선이 그어진다.
그건 결코 가볍게 볼 상처가 아니었고, 참기 어려운 고통이 치밀었다. 그럼에도 미노타우로스는 더욱 눈에 불을 켜 아스터를 잡으려 움직였다.
미노타우로스 또한, 인간 하나를 죽이기 위해 필사적인 것이다.
“하아, 하아, 핫!”
거칠어지는 호흡, 사방에서 흩뿌려지는 살기, 피어오르는 먼지.
사위는 어지럽고 땅은 흔들려, 잃은 균형 속에서 더욱 가느다란 균형을 잡고 나아간다.
우워어어어!!
순간, 소들 중 하나가 고함을 지른다.
인간에게 목격되고서 처음으로 내뱉는 소의 울음소리.
일순 놈의 발이 크게 떠오르고,
콰아아앙!!
지면을 강하게 내리친 그 발길질은, 오러로 확산되어 지면에 닿은 모든 것을 파도처럼 밀어붙인다.
“……!”
저것에 맞으면 발이 묶인다. 그것을 알고서 아스터는 공중으로 뛰어올랐다.
소들의 눈이 번뜩인다. 지면 위에서야 쫓기 어려웠지만, 위로 떴으니 한결 잡기가 쉽다.
아스터는 잠깐의 위험을 피하기 위해 더 큰 위험에 몸을 내던진 꼴이다. 멍청한 놈, 이대로 파리처럼 지면에 내리쳐주,
처억.
소들이 생각보다 몸이 앞서 저마다의 무기를 하늘 위로 들어 올렸을 때,
아스터는 공중 위에서 다시 ‘중단세’를 펼쳤다.
일섬(一閃).
서걱-
아스터가 그들의 무리를 또 한 번 지나치고,
쿠웅!
놈들 중 또 하나가 제 몸을 땅에 꽂았다.
“?!”
소들은 놀라 자기 옆에 좀 전까지 서 있던 사체를 보았다.
아스터는 땅 위에 가만히 내려앉고, 다시 그들을 보았다.
“이 기술은 대륙 최고의 검술 천재에게 배운 것이다.”
아스터의 기술 일섬은 엘린의 ‘일사(一絲)’를 그의 방식대로 변형한 것.
어디에서건 일직선으로 뻗는 이 기술은, 당연히 공중에서도 사용할 수 있다.
“그따위 어설픈 장난질이 통할 것 같나.”
소들의 움직임이 잠깐 멎은 사이, 아스터는 다시 중단세를 잡았다.
이번엔 그 뜻을 알고 미노타우르스들이 자신들의 무기를 얼굴 위로 쳐들었다. 본능적인 오러로 위에서 내리칠 검격을 대비한다.
“무르구나.”
서걱-
또다시 아스터는 그들을 지나치고, 이번엔 한 놈의 상하체가 나뉘어졌다.
“종베기가 있으면, 당연히 횡베기도 있는 것이다.”
일섬의 시작은 아스터의 기본자세인 중단세로부터. 거기에서 시작되는 무수한 동작들은, 이론적으로 일섬에 응용될 수 있다.
……물론 이것은 이론적으로 그렇다는 것이고.
아직 아스터는 종베기와 횡베기, 이 두 가지만 일섬으로 사용할 수 있다.
물론 그 두 가지만 갖고서도 충분히 위협적이지만, 미노타우로스들에게 이 이상의 동작이 있을지 모른다는 공포는 충분히 효과적이다.
‘허세를 이용해 본 적이 없어서, 통하고 있는 건지 모르겠군.’
아스터는 다음 공격을 저지하기 위해 서둘러 돌진하는 소들을 보며 잠깐 생각했다.
일섬은 간단한 기술이 아니다. 원천 기술인 ‘일사’를 엘린은 전투 한 번에 한두 번 사용하는 정도다.
그건 본래 엘린의 오러의 총량이 부족한 탓도 있으나, 그녀가 아니라도 소모량이 부담스럽다는 건 누구나 마찬가지다.
아스터는 검에 힘을 주었다. 그러지 않으면 손이 떨릴 것 같았다.
까만 머리의 동료가 허세를 부리는 걸 봤을 때는 그저 신기하다 여겼을 뿐인데.
스스로 직접 하려니 아주 죽을 맛이었다.
* * *
아스터가 미노타우로스와 혈전을 벌이는 동안.
숲 속에 다시 숨은 노트커는 방벽의 상황을 지켜보았다.
“…….”
노트커는 아스터의 싸움에 정신을 빼앗긴 채였다. 그는 적이라는 것을 잊고 아스터의 움직임을 홀린 듯이 보았다.
이 멀리에서조차 눈으로 쫓을 수 없는 아스터의 기술.
처음에 목격했을 때는 먼저 가정해 보았다. 과연 자신이라면 저것을 막을 수 있을까? 반응할 수 있을까?
미리 알고 있다면 글쎄, 쓰지 못하게 하도록 방해했을 것이다. 그게 늦어 기술이 발동되었다면, 운이 좋다면 그의 무기와 오러가 대신 막아주었겠지.
그 생각을 하는 동안에 노트커는 깨달았다.
‘이길 수 없어.’
본래 기술이란, 소유자의 강함과 떨어뜨려 생각할 수 없다.
그 힘이 발현하기에 기술이 성립되는 것.
아스터와의 싸움에서 그는 참을 수 없는 굴욕을 느꼈다. 아스터가 그의 실력에 맞춰주는 듯한, 봐주고 있는 것 같은 감각이 싸움 내내 떠나지 않았다.
아스터는 그것이 노트커의 밑천을 전부 경계하기 때문이라 말했으나.
아니다. 그의 직감이 맞았다.
아스터가 자신의 신념이 어떻든 간에, 노트커와 아스터에게는 범접할 수 없는 격차가 있었다.
“노트커 님.”
그때 그의 상념을 깨어내는 듯한 목소리.
부대장 베렝가가 그에게 말을 걸었다.
“기회입니다.”
“기회?”
“방벽 위의 놈들을 보십시오.”
그에 노트커가 고개를 들었다.
노트커가 그랬던 것처럼, 방벽 위의 병사들은 아스터의 혈투에 정신이 팔려 있었다.
마치 영웅을 목도하는 듯한 시선으로, 지금이 어떤 상황인지를 잊고 멍하니 그를 보는 방벽의 병력들.
“지금이라면 방벽을 넘을 수 있습니다.”
“…….”
베렝가의 말에 노트커는 순간 망설였다.
베렝가의 판단은 탁월했다. 바깥의 마물들은 미노타우로스의 움직임에 휩쓸리지 않기 위해 잠깐 물러섰을 뿐이다.
아스터와 미노타우로스의 싸움이 길어지게 되면 다시 방벽을 덮칠 것이다. 게다가 지금 방벽은 앞서 던진 미노타우로스의 시체 더미로 인해 데미지를 입었고, 사상자가 발생해 혼란스러운 상황.
만곶은 마물들의 공격에 합세해 방벽을 넘으면, 다소의 출혈은 있겠다만 충분히 가능성이 있다.
무엇보다 이 기회를 넘기면 만에 하나, 아스터가 미노타우로스를 처치한 뒤엔 더욱 어렵게 된다.
‘……크윽.’
그러나 노트커는 망설인다.
전사로서의 자존심이 발을 붙들었다. 지금 작전을 시행하면 결과가 어떻게 되든, 아마 다신 아스터와 싸울 수 없겠지. 이 굴욕을 죽는 그 순간까지 등에 업고 살 것이다.
하지만 그는 용병도, 전사도 아니다.
“……좋아, 가자!”
그는 목자다.
양들을 불구덩이로 이끌 목자.
노트커의 외침이 만곶의 인원들에게 전달되고, 이들은 숲 속에 더욱 치밀하게 은폐한다. 방벽 밖이라는 위험 지역에 사는 이들은 모두 은폐 능력이 탁월하다.
“이 숲을 벗어나면, 우리가 다시 만날 날은 없을 것이다.”
그의 말에 결연한 표정으로 이들은 고개를 끄덕인다.
만곶은 전쟁에서 승리하려고 온 것이 아니다. 제국과 함께 산화할 것이다.
“좋아, 앞뒤 잴 것 없이 방벽을 향해,”
노트커는 그 말과 함께 누구보다 앞장 서 전진하려 했으나.
“뭐, 뭐야?”
그 발이 땅에서 떨어지지 않았다.
딱히 망설임이나 불안 따위의 비유적인 표현이 아니었다. 문자 그대로 발이 묶였다.
그는 자신의 발을 보았다.
웬 덩쿨 같은 것이 그의 발을 묶고 있었다.
“뭐냐, 이건! 어느새!”
“노트커 님! 발이 묶였습니다!”
“적들의 함정입니다!”
그뿐만이 아니었다. 숲에 숨은 만곶 전원의 발이 묶였다.
‘함정? 대체 누가 함정을 설치했단 말이냐!’
방벽 위의 놈들이 우리가 이곳에 매복할 것을 예측했단 말인가?
아니, 방벽에 이 드넓은 숲에서 우리의 진로를 미리 알고 있다는 건 불가능하다.
무엇보다 노트커 본인이 방벽 앞으로 등장했을 때, 헥토르부터가 당황하고 있었지 않나. 방벽 위 병사들의 놀란 기색은 결코 연기가 아닐 터.
그때였다.
팔랑-
만곶의 인원들 사이로 나비 한 마리가 지나갔다.
검은 무늬가 아름답게 새겨진, 파란색의 나비가 독특한 날갯짓으로 그들 주위를 돌아다녔다.
노트커가 잠시 그 나비를 보았다.
기이한 정적이 흘렀다. 어째서인지 모두가 별것도 아닌 나비에 시선을 빼앗겼다.
노트커는 곧 그 이유를 알 수 있었다.
‘……저런 나비가 있던가?’
방벽 밖의 생활에 익숙한 만곶들은, 그 자연환경까지도 물론 머릿속에 입력되어 있다.
한데 그들 옆을 지나가는 아름다운 나비는, 너무도 예쁜 무늬를 그려 쉽게 잊혀지기가 어려운데.
전혀 생소하면서도 낯설다.
“……!”
순간 노트커는 주위를 본다.
어느샌가, 어디에선가부터, 이 숲의 모양이 조금씩 바뀌었음을 깨달았다.
‘뭐냐 저 나무, 이 풀잎, 그리고 저곳의 꽃! 어느 하나 내가 아는 것이 없어!’
알지 못하는 것 이상으로 기이한, 지나치게 잘 꾸며진 자연.
실제의 숲보다 채도가 높은 동화 같은 풍경 속에, 어느샌가 그들은 들어서 있었다.
[지금 나서는 건 곤란하죠.]그때 그들에게서 들려오는 목소리.
만곶은 당황해 주위를 둘러본다.
처음부터 거기 있었는지, 아니면 그들이 본 순간부터 거기 도달했는지.
어떤 나무의 뒤편에서 노인 하나가 등장했다.
“뭐, 뭐야!”
“누구냐 당신!”
만곶이 위협적인 목소리를 내보지만, 여전히 그 발을 꿈쩍도 할 수 없다.
[저 같은 노인에게 밝힐 이름 따위는 없습니다.]노령의 남자는 손을 한 번 휘저었다.
[다만 내버려 둘 수도 없는 노릇이지요.]꽈아악-
나무 줄기는 더욱 자라나, 만곶 인원들의 온몸을 묶었다.
[영웅이 탄생하는 순간을 더럽힐 수는 없는 법이기에.]만곶의 은폐가 아무리 뛰어나든.
이 숲에서 모습을 감출 수는 없다.
이곳은 이미 그의 영역이며.
그의 꿈 속이니.
* * *
아스터는 이 전투가 결국 체력 싸움이라 여겼다.
조금 더 정확히 말하자면, 그가 가진 에너지가 동이 났을 때, 그는 패배한다.
일섬을 쉽게 사용할 수 없다곤 해도 그저 아끼고만 있으면 소들의 공격에 의해 곤죽이 될 것은 자명한 일.
아스터가 그들을 한순간에 죽일 수 있는 것처럼, 아스터 또한 그들의 공격에 한 번이라도 맞으면 그대로 끝장이다.
그러니 그들의 공격을 단 한 번도 맞지 않고, 그의 오러와 체력이 바닥나기 전에 전부 처치하는 것만이 그의 활로다.
그런데.
챙강─
변수는 다른 곳에서 일어났다.
“……!”
아스터의 검이 부러졌다.
미노타우로스의 질긴 가죽과 단단한 육체를 베기에, 아스터의 힘과 기술은 충분했으나 검은 그렇지 못했다.
최대한 완전한 자세에서, 검에 무리가 가지 않는 깔끔한 검술을 펼쳐 보였으나,
그것은 검의 수명을 다소 늘려주는 것에 그쳤다.
우워어어어어!
소들의 울음이 다시 한번 일었다.
하늘 위에서부터 내리치는 공격에 아스터는 온 힘을 다해 도망 다녔다.
무기가 부러진 것을 알고 나니 소들의 공격에는 망설임이 없었다. 무차별하게 쏟아지는 폭격에 아스터는 구르다시피 뛰었다.
부웅-
아스터의 오러가 다시 일었다. 부러진 검의 빈 자리를 채우듯 오러가 응축되었다.
아스터는 그것으로 소들의 가죽을 베어보려 했으나,
스슥-
베기는 베었으나, 의미 있는 상처를 주지 못했다.
“흐읍!”
아스터는 그걸 확인하자마자 냅다 뛰었다. 칼날이 없는 오러로는 상처를 주기 힘들다. 이것을 깨달은 건 아스터뿐만이 아니기에, 그는 바로 움직였다.
쾅! 콰아앙!
소들은 신이 나서 날뛰었다. 조그만 인간의 공격이 형편없게 변했다. 간지럽다고 할 정도는 아니나 이전의 위협적인 칼날이 사라졌다.
이제 곧 죽일 수 있다. 그 사실을 마치 눈에 각인시킨 것처럼 소들의 눈이 붉게 물들었다.
“윽!”
서둘러 도망치려던 아스터가 소들이 만들어낸 지진에 균형을 잃었다. 놈들의 손이 뻗었다.
아스터는 땅바닥에 몸을 굴려 그것들을 피하고,
콰악!
땅에 부러진 검을 박아넣고, 지렛대처럼 사용해 자신의 몸을 날렸다.
공중에 붕 날아선 아스터는 겨우 놈들과 거리를 벌렸으나, 부러진 검조차도 잃은 맨손이 되었다.
“후우.”
아스터는 다시 일어섰다.
검이 없다. 검이 없는 오러로는 저들을 죽일 수 없다.
방벽의 인원들은 아스터보다도 미노타우로스에게 데미지를 줄 수 없으며, 아스터에게 달리 방도가 있는 것이 아니다.
죽음이 가까워진다. 형체가 되어, 칼날이 되어 그에게 성큼성큼 다가온다.
아스터는 그것을 똑바로 보면서, 질리도록 같은 표정을 유지하고.
“아직 쓰러지지 않았다.”
놈들에게 말한다.
“쓰러트려야 넘어갈 수 있다고 했을 텐데.”
이번에야말로, 가당치도 않는 도발. 미노타우로스는 성큼성큼 그에게 다가갔다. 이제 그들에게도 느긋한 기색은 찾아볼 수 없었다.
아스터의 온몸이 오러로 휘감겼다.
몇 초나 버틸 수 있을까. 방벽은 이 상황을 알아챘을까.
테이번을 버리고 다시 방어에 돌입한다면, 조금이라도 많은 인원을─
물의 마법 3식
성장, 거절, 요정의 부름
파도
그 순간.
아스터의 발 앞으로 희미한 소리가 났다.
“……?”
처음엔 아스터가 그것이 무슨 소리인지 알 수 없었으나, 그것이 곧 물방울이 떨어지는 소리라는 걸 알았을 때.
그 물방울은 아스터의 발 앞에서, 마치 굴러가는 듯이 미노타우르스를 향해 전진했다.
그리고 한순간에 불어나, 개울과 같이, 호수와 같이, 강과 같이.
곧 바다와 같이 거대해져서는.
“집어삼켜라.”
누군가의 여린 목소리에 순종하듯.
미노타우로스의 키를 넘어서는 파도로, 그들을 향해 덮쳤다.
“후우, 이것 참.”
어딘가 마음에 안 든다는 음색으로 누군가가 말하고, 그에 아스터는 돌아보았다.
“신성한 숲으로 올 거라더니, 내가 여기까지 오게 만들었잖아.”
역시 누가 하든 예언 닮은 것들은 믿을 게 못 돼. 여자는 투덜거렸다.
물론 아스터는 도저히 누군지를 몰라, 고개를 갸웃하고만 있었다.
“너가 걔구나?”
“……제가 누군데요?”
“언젠가 신성한 숲에 찾아올 거라던 녀석. 그 남자가 자신보다 어울린다고 했던 녀석이.”
“……남자?”
“아무것도 못 듣고 왔어? 프론디어한테.”
그 한마디에 아스터는 잠깐 멍해졌다.
아스터는 잠시, 이 상황을 이해하기 위해 머리를 굴렸다.
“……그 자식.”
곧 헛숨을 뱉고는, 알 수 없는 감정이 치솟아 미소를 지었다.
“알고 있겠지만, 파도로는 저것들을 물리칠 수 없어. 잠시 발을 멈추게 할 뿐이지.”
“그럼 어떻게 해야 하죠?”
“……진짜로 아무것도 못 듣고 왔나보네. 눈치도 없고. 분위기 파악도 못하고.”
아스터는 입을 당겼다.
처음 보는 사람이 참 무례한 말을 잘도 하지만, 주위 사람들에게 너무 많이 들은 평가라 할 말이 없다.
“자.”
그렇게 여자는 아스터에게, 등 뒤로 쭉 숨기고 있던 것을 내밀었다.
“약속을 지킬 때가 왔어.”
여자가 내민 것은 검이었다.
“영웅이 등장할 차례야.”
프론디어가 그들에게 부탁했던,
두 번째의 엑스칼리버다.