The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (277)
아카데미의 무기복제자-277화(277/606)
아카데미의 무기복제자 277화
84장 신호(5)
‘나태’의 힘은 강력했다.
벨페고르는 프론디어가 진짜가 아니라는 것을 한눈에 꿰뚫어 보았다. 당연히 그가 가하는 나태의 힘도 프론디어에게 직접적으로 먹혀들었다.
지금까지의 그에게 가하는 정신 공격은 대부분 그를 비껴갔으나, 이번만큼은 다르다. 프론디어에게 상당한 양의 나태가 몸을 짓누르고 있었다.
허나.
‘……아직.’
프론디어는 나태에 몸이 잠식되어가면서도, 어느 한때를 기다린다.
만약 벨페고르의 나태가 처음 느껴보는 종류의 감각이었다면, 그는 버티지 못했을 것이다.
그러나 프론디어는 그가 빙의했을 때 몸 안에 스며든 게으름을 기억한다. 벨페고르의 저주는 분명 지금의 프론디어에게도 영향이 있었다.
그러나 본래의 프론디어처럼 게으름을 피우며 살아가기에는, 이 세계의 최후가 어떨지를 뻔히 알고 있었기에.
그렇기에 강해지기 위한 온갖 수단을 찾아 헤맸고, 얻어맞으면서 굴렀고, 죽음의 문턱에서 돌아왔으며, 제 발로 사지에 걸어갔다.
‘그 모든 경험을 겪고 나서, 멸망의 미래를 바꿔보려고 추하게 몸부림을 쳐왔는데.’
나태에 무너져 내리기엔, 이미 프론디어는 나태의 대가를 너무도 잘 안다.
프론디어는 냉정하게 상황을 분석했다.
벨페고르가 대죄의 힘을 쓴 이후, 별다른 공격을 그에게 하지 않는다. 그럴 만한 여유가 충분히 있음에도.
그 이유를 정확하게 알 수는 없으나 프론디어에게는 좋은 일이었다. 아마 칠죄종의 악마 특유의 한계나 조건이겠지. 벨페고르는 오직 나태의 힘만으로 프론디어를 쓰러뜨리려 한다.
‘내가 무기들을 만들어내는 것도 어디까지나 발악으로 보고 있는 것 같고, 스스로 먼저 움직일 생각이 없군.’
이로써 확실히 알게 된 것.
벨페고르는 그저 시간이 흐르기를 기다리고 있다. 신의 강림과 방벽의 파괴, 그것만 있으면 만곶의 승리가 확정되기에.
그러니 꿈에도 생각지 못하겠지.
프론디어 또한 시간을 질질 끌고 있음을.
지금 이 나태를 떨쳐내려면 차라리 온 힘을 다해 벨페고르와 싸우는 것이 최선이다.
효과가 크든 적든 간에 계속되는 침식이 좋을 게 없으니.
하지만 벨페고르는 프론디어가 그럴 힘마저도 빼앗긴 채 힘겨운 저항을 하고 있다고 짐작한다.
프론디어의 ‘황궁 무기고’를 상대하면서. 그가 전체 개방으로 싸우는 것이 어느 정도의 의지력이 필요한지를 헤아리지 못하고 있다.
‘신들의 계약으로 ‘직조’를 쓰지 못하게 했다더니, 정작 벨페고르 본인은 이 기술이 뭔지 잘 모르는구나.’
어쩌면 신들도 마찬가지인가?
그저 자신들의 무기를 따라 할 수 있다는 이유만으로 직조를 금지시켰나?
그저 고깝기 때문에 타나토스는 프론디어를 죽이려 했단 말인가.
스으-
후우…….
프론디어는 이 대치가 얼마나 계속될지 모른다. 변수는 여러 가지 있다. 벨페고르 본인이 단순하게도 마음이 바뀌었거나, 프론디어의 연기를 눈치챘거나, 둘 다 상관없는 외적인 요인이 발생했거나.
그게 언제가 될지는 몰라도, 그때까지는 프론디어는 이 싸움을 계속할 것이다.
‘벨페고르, 놀아주겠다고 말했지.’
고맙다, 나태.
너에게 그 말을 듣긴 꽤 어려울 거라 생각했는데.
네가 기다리는 게 있듯이, 나도 기다리는 게 있다.
그때까지 놀아보자.
* * *
방벽의 싸움이 계속되는 그때.
메이는 시계 방향으로 방벽을 돌며 ‘복원’을 사용했고, 어느새 북쪽에 도착했다.
여기는 예란헤스와 테이번의 중간 지점. 어떤 의미로서 가장 안전하고, 어떤 의미로서는 가장 맹렬한 혈투가 벌어지는 곳.
바깥의 마물에는 이골이 난 양쪽 지역의 교차지점이기에 안전하고, 반대로 그만한 마물이 물밀 듯이 쏟아져 들어오기에 가장 피를 많이 흘린다.
메이는 이 방벽에 도달한 뒤에야, 품에서 주섬주섬 지도를 펼쳐 보았다.
“……그러니까, 동, 서, 남, 북. 여기가 북쪽이야. 응, 맞아.”
얼마 전에 배운 방위를 통해 하나하나 헤아리고, 자신이 어디까지 왔는지를 재차 확인했다.
프론디어가 알려준 경로대로 잘 왔다. 아마 틀리진 않았을 것이다.
메이의 머릿속으로 그가 알려주었던 작전이 떠오른다.
─시계 방향?
─응, 아 우선 시계부터 알려줘야겠네. 방위도 그렇고. 아무튼 너는 동쪽에서부터 시작해서 이렇게 가면 돼.
당시 프론디어는 지도를 보여주어 동쪽 방벽에서부터 손가락을 찍고 한 바퀴를 빙 둘렀다. 나중에서야 그게 ‘시계 방향’이라는 뜻임을 알았다.
─그렇게 북쪽에 도착하면 돼.
─북쪽? 동쪽이 아니라?
동쪽에서 출발했으니 한 바퀴 돌면 동쪽에 도착하는 게 아닌가?
그 말에 프론디어가 입을 벌린 채 놀라서는 곧 메이의 머리를 쓰다듬었다.
역시 똑똑하네, 메이는. 그렇게 말하며 머리를 쓰다듬는 손길은 어쩐지 엘로디와 비슷했다.
─하지만 이번엔 북쪽이야. 북쪽에 도착하면 우선 복원을 쓰지 말고 잠시 대기해.
프론디어는 그렇게 말했다.
메이는 제국의 상황을 몰랐기에 당시에는 그렇구나 하면서 넘어갔지만, 생각해 보면 이상한 일이었다.
왜 프론디어는 메이를 동쪽에 먼저 보냈을까? 먼저 프론디어가 복원을 완료한 테이번은 그렇다 치더라도, 예란헤스는 그 어디보다 우선적으로 손봐야 될 곳이다.
앙페르의 ‘철벽’이라는 이름이 굳건하다고는 하나, 예란헤스의 방벽까지 철벽인 것은 아니다.
테이번보다 더한 마물들이 쏟아지는 곳이 예란헤스니까. 이미 데미지는 쌓일 대로 쌓였고, 그것은 지난 겨울 쳐들어온 ‘검은 마물’의 합세로 인해 더욱 심해졌다.
그런데 동쪽에서 시작해서 시계 방향으로 돌면 북쪽 방벽은 가장 마지막이 된다. 가장 우선적으로 손봐야될 곳을 가장 마지막으로 복원하는 이해하기 어려운 방식.
게다가 여기 와서 잠시 대기하라고 하니, 자연히 메이의 머리가 기울어질 수밖에 없었다.
─그리고 반드시 지켜야 할 한 가지.
여전히 프론디어의 말을 이해하지 못하고, 메이는 그저 고개를 갸우뚱거리고 있다.
─나의 모습으로 움직일 것.
‘프론디어 드 로아흐’의 모습으로 서서, 그가 말해준 의미를 알아채기 위해 열심히 머리를 굴린다.
……그리고 그 광경을.
“찾았다.”
만곶의 목자, ‘아델라’가 확인했다.
벨페고르의 명령으로 방벽 복원의 과정을 확인하기 위해 출격된 아델라.
그녀가 마침내 방벽 위에 선 프론디어의 모습을 목격했다.
‘참 정확한 순서대로 움직이는군.’
시계 방향으로 방벽이 복구되는 것을 확인한 뒤, 도착할 시간을 생각해 북쪽으로 곧장 달려온 결과.
예상대로라고 할지, 너무 정직해서 예상 외라고 할지, 아델라는 프론디어를 발견해 버렸다.
‘역시 여기에 프론디어가 있어.’
벨페고르의 명령은 프론디어가 정말로 방벽 복원을 하고 있는지를 확인할 것.
이대로 돌아가서 보고하면 그녀의 임무는 완료된다.
말리아나 프론디어와 달리, 아델라는 전장 전체의 상황을 보는 눈을 가질 수 없다. 그녀는 현재 프론디어가 이미 벨페고르와 싸우고 있음을 모른다.
허나 어찌 됐든, 아델라가 이대로 돌아간다 한들 벨페고르의 심기를 거스를 일은 없을 것이고, 벨페고르는 약속한 보상을 줄 것이다.
프론디어가 단신으로 만곶에 쳐들어간다는 예상 따위는 누구도 하지 않았을 테니.
그러니 지금 곧바로 몸을 돌려 만곶에 복귀한다면 좋았겠으나.
‘……저 방벽.’
아델라의 시선이 마물들이 쏟아지는 방벽으로 향한다.
이 방벽은 아직 복원이 되지 않았다. 생각해 보면 복원이 동쪽에서 시작되었으니 북쪽인 이 방벽은 그 긴 시간 동안 계속 데미지가 쌓여온, 지금 이 시점에서 제국의 가장 커다란 약점이다.
지금까지는 잘 버텼으나 이대로라면 가장 먼저 부서지는 건 바로 이 방벽이 될 테지.
그러나 지금 메이가 복원을 사용해 버린다면, 이 방벽은 복구되어 제국 병력의 사기는 끓어오를 것이고, 그만큼 마물들의 사기는 현저하게 낮아질 것이다. 마물은 바보가 아니다. 바깥의 마물이라면 더더욱.
“그건 안 되지.”
아직 방벽은 복구되지 않았다. 정확한 이유를 알 수는 없지만 아마 프론디어도 이제 막 도착한 거겠지. 그러니 곧 복원을 시작할 것이다.
아델라가 허리춤에서 단검 두 개를 꺼내 들었다. 크게 휘어진 칼날을 역수로 두고, 손잡이 끝에 달린 고리를 손가락에 끼워 넣고 잡는다.
만곶의 목자들 중 가장 암살자에 가까운 것이 그녀다. 은신과 독, 근접전에 탁월한 그녀는 병력을 이끄는 다른 목자들과 달리 단독행동이 주특기다.
하글리에게 전해 들은 바, 프론디어는 제법 강한 녀석이긴 해도 결국 콘스텔의 일개 학생. 아스터나 엘로디가 아니다.
하물며 대부분의 소문은 근거 없이 과장되고 왜곡된 것들. 기껏해야 ‘복원’이라는 독특한 재주가 있는 놈일 뿐이다.
‘네놈의 활약은 여기까지야!’
아델라는 완벽하게 몸을 숨긴 채 방벽에 접근하여, 오러를 이용해 방벽을 그대로 밟고 수직으로 걸어올라가는 놀라운 묘기를 보인다.
물론 도약과 비행의 수법으로도 방벽을 넘을 수 있으나, 그렇게 했다간 당연히 방벽 위의 병사들에게 발각되기에.
아델라 본인이 해온 익숙한 방식으로, 완벽한 은신술로 방벽 위를 뛰어오른 그녀는.
“너 누구야?”
프론디어의 모습을 한 메이의 무구한 표정에, 일순 얼어붙는다.
“어, 뭐……!”
안타깝지만.
메이에게도 ‘육감’이 있다.
쉬익!
잠깐 당황했지만 아델라는 양손의 단검을 휘둘러 메이의 목을 노렸다. 들킨 것은 놀랐지만 어차피 죽일 거라면 어느 쪽이든 관계 없다.
메이는 아델라의 공격을 피하며 그 모습을 잠깐 관찰했다.
태어난지 얼마 안 됐어도 기억력과 학습력이 지나치게 뛰어난 메이에게는, ‘처음 보는 인물’이라는 건 그녀에게 굉장히 명징한 신호다.
“……아하.”
잠깐 회피에 열중하던 메이는 곧 알았다는 듯이 입을 열었다.
“프론디어가 자기 모습으로 있어달라던 이유가, 너 때문이구나?”
“뭐, 뭐?”
아델라는 메이가 하는 소리에 잠깐 머리가 멍해졌다.
‘프론디어가’, ‘자기 모습으로’, ‘있어달라?’
한 문장인데 단 한 글자도 이해가 되지 않은 건 태어나서 지금까지 처음이었다.
그녀의 눈앞에 있는 게 프론디어인데, 프론디어를 언급하고 있다. 즉 지금 이 녀석이 프론디어가 아니다?
게다가 자기 모습으로 있어달라니, 그럼 프론디어로 변한 상태라는 건가?
“그럼 어디.”
메이가 가벼운 풋워크로 아델라와 거리를 벌렸다.
지금의 메이는 이미 프론디어와 엘로디를 많이 관찰한 뒤다. 절대적인 마나량과 신체 능력이 부족할 뿐이지, ‘기술’에 있어서는 아무 부족함이 없다.
“한번 볼까.”
그렇게 뭔가 시도할 듯이 자세를 잡은 메이에게 아델라는 긴장했으나.
몇 초 동안 메이는 그 자세 그대로 서 있을 뿐이었다.
“……너, 대체 뭐하는 놈,”
자기가 기만 당했다고 여긴 아델라가 발끈하여 다시 공격하려고 했으나.
“……이…….”
아델라는 남은 평생 동안, 그녀가 잠드는 밤마다 악몽처럼 나타날 장면을 본다.
스슥-
아델라의 눈앞에 있던 프론디어가 돌연 형태가 흐려져 꾸물꾸물 움직이더니.
일순간에, 그녀와 똑같은 모습이 되어 서 있었다.
“으음, 이런 무기는 잘 안 다뤄봤는데.”
그러고서는 아델라 본인이 쥔 것과 똑같은 무기를 들어 공중에서 휙휙 돌리고 있다.
……이상하다, 내 무기는 오더메이드인데. 똑같은 게 또 있을 수가 없는데.
그리고 저 공중 묘기, 내가 하는 것과 완전히 똑같은 순서로, 똑같은 습관으로 하고 있는데.
어…… 라…….
“아하.”
그리고 몇 번 눈을 깜박인 메이는.
“과연, 그렇구나. 이제 전부 이해가 됐어. 역시 프론디어야. 그런 건 내가 따라 할 수 없지.”
계속해서 프론디어의 말의 의미를 파악하려던 머리의 안개가 걷히고, 개운한 표정이 되었다.
메이는 여전히 몸이 얼어붙은 채 옴짝달싹을 못하는 아델라를 보고서,
“미안, 누군지는 몰라도.”
사과를 하는 게 맞나 싶은 사과를 건넨 뒤.
“조금 빌릴게.”
아델라의 눈앞에서 사라졌다.
그림자 전이였다.
“……?”
방벽의 싸움은 계속되고, 처절한 비명소리가 고함이 난무한다.
마물들은 방벽을 부수기 위해 밀려오고, 그것을 막아내기 위한 제국의 시민들.
방벽의 빈틈을 노리며 대기하는, 혹은 이미 방벽 위를 뛰어넘어 돌진하는 만곶의 인원들.
그 소음과 포화 사이에서.
마치 공백처럼.
아델라는 그저 멀거니 서서.
“……아,”
어떠한 공격도, 마법도, 주술도, 저주도 없이.
“아아아아아아아아아!!!”
공포를 맛본다.