The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (282)
아카데미의 무기복제자-282화(282/606)
아카데미의 무기복제자 282화
84장 신호(10)
검의 형태를 지닌 채 쏘아지는 거대한 검기.
피하기에는 늦었고, 막아내기엔 말 그대로 사방에서 밀어닥치는 십자포화.
벨페고르의 선택은 단 하나뿐이다.
“흐읍!”
오러를 전신에 둘러 갑옷처럼 무장한다.
칠죄종의 악마가 만들어낸 오러의 무장. 그 강도는 강철을 우습게 뛰어넘으나.
콰아아아아-!!
“크, 으윽, 으아아아아악!!”
상대하는 것은 신의 망치와 전설의 검.
설령 인간의 손에서 휘둘러졌다 해도, 강철과 비교할 것은 아니다.
그러나 벨페고르는 버텨낸다. 이를 악물고서 오러를 태워 자신의 위에 덧입힌다.
나태의 악마는 인내의 대척점, 다른 칠죄가 저마다의 죄를 입히려 이리저리 날뛰는 동안, 그는 그저 그 자리에 머무른다.
그것이 나태이므로.
죽음에 견줄 만한 나태란, 죽는 그 순간까지 저 홀로 침잠되는 것이므로.
‘……결국.’
벨페고르가 사방의 밀어닥치는 검기를 버텨내는 사이.
프론디어의 손이 무겁게 떨어졌다.
허공 위에 수놓아진 무기들이 사라지고, 메노소르포의 마법진도 서서히 사라졌다.
‘소진되었나.’
엑스칼리버의 진가는 사용자의 마나를 증폭시키는 데에서 나온다.
그렇게 단순한 능력도 그 효과가 어마어마해지면 전설이라는 이름이 아깝지 않다.
프론디어는 지금껏 엑스칼리버로 난적을 쓰러뜨렸다. 헬드레, 폭주 상태의 코라, 헬하임의 파편까지.
그가 상대하는 적이 강할수록, 그만큼 소비되는 마나는 늘어난다.
엑스칼리버•알파는 사용자의 마나를 빨아먹는 괴물이다.
마나를 건넨 만큼 그에 상응하는 보답을 해주지만, 그렇기에 이번에 상대하는 벨페고르에게, 마나를 아낄 이유는 하등 존재하지 않았다.
……그렇기에.
이 일격을 벨페고르가 버텨낸다면.
“크, 으윽……. 크으으…….”
검기 ‘정’의 십자포화를 맞고도, 칠죄종의 이름이 훼손되지 않는다면.
“프론디어…….”
“…….”
검기의 모든 힘이 다하고, 벨페고르의 온몸에서 피어오르는 연기, 몸의 상처, 피로 얼룩진 옷.
허나 벨페고르는 무너지지 않는다.
“인정할 수밖에 없구나.”
“…….”
“네놈은 내가 지금껏 보았던 인간 중에 가장 강하다.”
흐르는 피가 귀찮다는 듯 벨페고르는 팔을 털어낸다.
“그리고, 가장 짜증 나는 놈이야.”
그 말에 프론디어는 미소 지었다.
다른 때와 달리, 그 미소는 반쯤 허세였다.
‘인정해 준 건 고맙지만.’
어쩌지.
프론디어는 앗지에나 엘린처럼 기술의 극에 도달한 것도 아니고, 엘로디처럼 마법의 기예가 높은 것도 아니다.
복제하는 분수에 안 맞는 무기를 휘두르기 위해, 그걸 반드시 적중시키기 위해 머리를 굴리는 타입.
그러니 대부분의 싸움은 그것이 적중하는가, 그렇지 않은가의 싸움이었다.
한데 적중한 뒤에도, 싸움이 끝나지 않는다면.
“……호오.”
벨페고르의 눈동자가 빛난다.
“텅 비었나 보구나.”
“……!”
곧바로 알아챈 벨페고르. 사실 눈치 못 채기가 어렵다. 주위에 날아다니던 무기와 마법진이 모두 사라지고, 주인인 프론디어가 죽어가는 눈을 겨우 뜨고 있으니. 한번 알아채고 나면 프론디어의 서서히 떨리는 손끝까지 보인다.
“프론디어. 지금의 너를 죽이는 건 나에게 손쉬운 일이야.”
“…….”
아무 대꾸도 않는 프론디어.
“허나 그 전에.”
한데 도리어 벨페고르의 살기가 서서히 잦아든다.
“아직 스스로가 무언지조차 깨닫지 못하는 너에게, 다시 한번 묻겠다.”
“뭐냐.”
“왜 제국의 편을 들지?”
벨페고르는 물으면서 손을 뻗었다. 더이상 흑천으로 붙들지 못하는 그의 지팡이가 손으로 되돌아왔다.
“왜 그리 당연한 것을 묻나. 만곶이 나의 적이며, 제국이 나의 터전이다. 누구라도 막을 터.”
“그건 대답이 되지 않아. 프론디어, 만약 네가 제 한 목숨을 부지하고 싶은 인간이라면 이런 질문 따위 하지 않는다.”
벨페고르의 지팡이가 프론디어에게 내밀어진다.
“너는 이 땅에 홀로 왔다. 가장 위험한 곳으로, 사지를 향해 스스로 걸어들어왔지. 제국을 위해서 말이다. 그건 자기 목숨 아까운 줄 모르는 녀석이나 하는 짓이다. 나를 상대로 힘을 아끼며 시간을 벌어왔던 것도, 만곶의 목자들 전원이 제국의 시야로 확인되기를 기다린 것이잖나.”
프론디어가 나태의 대죄를 참아내면서까지 기다렸던 것.
그건 만곶의 목자들의 위치를 전부 확인하는 것이다. 그리고 무엇보다, 말리아와 시야 공유가 되어 있는 인간이 확인하는 것이 가장 좋다.
그렇기에 프론디어는 기다렸다. 조디악, 아스터와 사이벨, 셀레나와 메이, 로아흐 기사단, 그리고 만곶과 콘스텔의 격돌의 때를.
“체스를 할 때 가장 고독한 것은 말이 아니라, 말을 조종하는 사람인 법.”
벨페고르가 프론디어의 속내를 꿰뚫는 듯 말했다.
“너는 제국의 승리를 위하여 움직였다. 그 피해를 최소화하기 위하여, 위험한 도박이었지만 그런 선택을 했지. 그건 왜인가?”
“……?”
프론디어의 눈가가 잠깐 흔들린다.
질문을 이해하기 어렵다. 프론디어는 제국의 편. 제국의 편이기 위해 승리를 위해 움직였다. 그러려면 위험한 도박도 때로는 할 수 있어야 한다.
이 논리의 전개에 어떠한 문제가 있는지, 벨페고르는 왜 의문을 갖는지.
“이 질문을 이해할 수 없다면, 다시 묻겠다.”
벨페고르는 고개를 한 번 젓는다.
“왜 너는, ‘인간이 가장 많이 살아있는 쪽’을 선택하려 하지?”
“……뭐?”
“왜 인간의 비극을 지속시키려 하느냔 말이다.”
그 말에 프론디어의 눈이 서서히 떠진다.
그 모습에 오히려 벨페고르의 미간이 일그러졌다.
“프론디어, 그 정도 머리를 굴리면서, 신조차 견제할 만한 위치에 섰으면서.”
벨페고르의 시선이 차가워진다.
“그저 모르쇠로 일관한다고, 네 놈이 시선을 피한다고 피해지는 게 아니다.”
“……!”
“나는 나태다. 칠죄종의 악마, 신의 대척점에 선 자.”
벨페고르는 나태의 악마다.
너무나 당연하게도 악마는 신과 대립한다.
그러니 악마는, 신이 원하는 대로 해주지 않는다.
“정확히 알진 못하더라도, 추측은 해봤을 것이다. 네놈이 어떤 길을 걸어왔건, 네놈 정도의 위치에 도달하게 되면 싫어도 알게 되는 법이지.”
“뭘 말이냐.”
“시치미를 떼는 것도 그쯤되면 지루한 법이다, 프론디어.”
벨페고르가 한숨을 내쉬며 눈을 잠깐 감았다 떴다.
“이 세계의 진실을 말야.”
“……!”
“나는 악마다. 악마기에, 악의만이 있지. 인간을 멸망시키는 건 내게 있어서는 그저 악행일 뿐이다. 나는 수많은 시체에게서 쌓아올려질 영혼을 먹고 자랄 것이다. 딱히 그것을 부정할 생각은 없다.”
벨페고르는 영혼을 먹는 악마라고 말하면서, 그것에 일견 관심이 없는 눈동자였다.
“하지만 너에게는 그것이 ‘선의’가 될 수도 있지 않나. 프론디어, 그래, 네놈이 진짜 프론디어인지 뭔지, 그것은 묻지 않겠다. 하지만 너라면 알 터. 너라면 이 세계가 어떻게 굴러가는지를 꿰뚫어 보았을 터. 신이 인간에게 해놓은 짓거리를 관조해 냈을 터다.”
벨페고르의 말은 생략과 비약이 너무나도 심해서, 알아듣기가 어렵다.
……어려울 터인데.
왜인지 프론디어는, 벨페고르의 말을 이미 이해하기 시작했고, 그것을 증명하듯 눈동자가 끝없이 흔들렸다.
“프론디어, 인간이 계속 살아가기를 바라나?”
벨페고르가 프론디어에게 질문을 던지는 이 순간은,
그가 대죄인 ‘나태’를 주었을 때보다도, 훨씬 참기 어렵다.
“그것이 정말로 인간의 행복이라고 믿느냐?”
* * *
아스터 에반스는 마지막 소의 머리를 베어냈다.
쿠웅!
머리가 날아간 소의 몸 위에 발을 디뎠던 그는, 깊게 숨을 들이마시며 흐트러진 호흡을 정리했다.
“……그래! 방벽은……!”
미노타우로스를 상대할 때는 거의 무아지경에 가까웠던 터라, 방벽을 신경 쓸 새가 없었다.
미노타우로스가 전부 그에게 시선이 쏠렸으니, 방벽이 벌써 뚫렸을 거란 생각은 하지 않지만…….
“어?”
그걸 넘어서, 방벽은 지나치게 건재했다.
바깥 마물들의 숫자가 한참 줄어들었고, 그마저도 방벽에 손가락조차 대지 못하고 화살이나 돌 따위를 맞고 죽었다.
“미노타우로스가 죽었는데, 마물들이 방벽을 치고 싶겠니?”
그사이, 니뮤에게 그에게 다가왔다.
“검은 어때?”
“아, 감사했습니다. 정말 좋은 명검이었어요. 돌려드리겠,”
“응? 아니 잠깐!”
아스터는 엑스칼리버를 두 손으로 들어 공손하게 니뮤에에게 내밀었다.
얼결에 니뮤에가 그걸 받자마자, 아스터는 다리에 힘이 풀려 주저앉았다.
“어, 어라?”
“바보야! 검에서 함부로 손을 떼니까 그렇지!”
니뮤에가 얼른 아스터에게 다시 검을 쥐어주었다.
“엑스칼리버는 사용자의 마나를 무한대에 가깝게 만들어주지만, 체력이나 정신력까지 채워주는 건 아냐. 마르지 않는 마나 덕에 자기 컨디션이 최고인 것처럼 착각하기 쉽지만 네 몸은 이미 충분히 혹사당했다구. 지금 엑스칼리버를 놓아버리면 탈진한 몸의 반동이 갑자기 찾아올 거야.”
아스터는 그제야 자신의 손, 아니 온몸이 후들거리는 것을 깨달았다.
“그, 그렇군요.”
“그리고 엑스칼리버는 내가 너에게 준 거니까, 다시 돌려줄 생각 같은 거 하지 말고.”
“…….”
그 말에 아스터는 다시 건네받은 엑스칼리버를 잠시 바라보았다.
“……이거, 엑스칼리버였군요?”
“진짜로 이제 알았구나!”
그제야 신기한 듯 엑스칼리버를 이리저리 바라보는 아스터. 그 눈빛이 아이의 그것처럼 똘망하다.
하아, 니뮤에는 한숨을 내쉬고 손을 가볍게 휘저었다.
“어엇?”
아스터는 앉은 채로 자신의 몸이 가볍게 떠오른 것을 느꼈다.
밑을 보니 어느새 그의 밑에서 솟아오른 물덩이가, 파도처럼 그를 어느 한 방향으로 이끌었다.
자기도 모르게 물과 닿은 옷을 만져봤지만 젖지 않는다. 신기한 일이었다.
“당분간 그러고 있어. 엑스칼리버는 사용자 본인의 마나 회복에도 도움을 주니까. 조금만 있으면 마나도 정상으로 돌아올 거고, 그러면 몸도 나아질 거야.”
“가, 감사합니다.”
“감사는 지금부터 만날 사람에게 전해. 나는 그 사람이 부탁한 일을 하는 것뿐이니까.”
“만날 사람이요?”
니뮤에는 아스터를 파도로 이끌면서, 정면의 숲으로 시선을 향한다.
“그래, 대마법사께서도, 너에게 할 말이 있으시단다.”
* * *
아스터는 엑스칼리버를 못 알아봤기에, 당연히 멀린도 알아보지 못했다.
물론 니뮤에의 설명을 듣고서 멀린이라는 걸 안 뒤에는 그의 눈이 또 크게 뜨였지만.
어쩐지 그게 엑스칼리버를 알았을 때보다 더 놀란 것 같아서, 니뮤에가 살짝 우쭐해졌다.
“그럼 이 사람들은.”
아스터는 주위를 둘러보았다.
나무줄기로 묶여있는 만곶의 인원들. 그중에는 아스터가 미노타우로스보다 먼저 싸웠던 노트커의 모습도 보였다.
“구속해 두고 있습니다. 그들의 생사를 결정하는 건 제가 아니지요.”
“그렇군요.”
“지금은 이들을 어떻게 하느냐보다 중요한 문제가 있습니다.”
멀린의 늙은 눈동자가 아스터를 향했다.
거기에는 어쩐지 따스함도 차가움도 없어서, 아스터는 조금 오싹해졌다.
“인류의 영웅이 될, 아스터 에반스여. 당신은 오래전부터 자신의 역할을 알고 있었겠죠.”
“……그건 오만이었습니다. 지금이라면 제 친구인 프론디어가 더,”
“아뇨.”
멀린이 고개를 저었다.
“프론디어는 영웅이 아닙니다. 그는 영웅이 될 수 없어요.”
“……어째서죠? 이 전쟁이 승리한다면, 그 누구보다 가장 큰 역할을 한 것이 프론디어입니다.”
“물론 그렇습니다. 저는 그의 힘이나 성정을 보고서 말한 것이 아닙니다. 프론디어 드 로아흐는 강하죠. 또한 정의롭습니다. 저는 그것을 부정하는 것이 아닙니다.”
허나, 멀린은 운을 떼며 손을 펼쳤다. 그의 손 위로 모여든 마나가 안개처럼 부풀어 그들의 위로 풍선처럼 띄워졌다.
“영웅은 가장 많은 사람들을 이끄는 존재입니다.”
멀린이 만들어낸 풍선에는 한 명의 인물이 그려졌다. 그 인물은 금발의 남자로, 용맹하고 정의로운 모습으로, 검을 들고 서 있었다. 어딘가 아스터 에반스와 닮아 있었다.
“기억해 주세요. 아서왕의 모습입니다.”
“……!”
“아서왕은 누구보다 옳은 길을 걷기 위하여 나아갔습니다만, 그보다 중요한 건 수많은 사람들이 그를 따랐다는 데에 있습니다. 영웅은 그 개인이 가진 능력보다도, 절대다수에게 지지를 받는 영향력이 더 중요합니다. 인류의 운명을 바꾸어낼 거대한 흐름, 그것을 이끌어야만 영웅이라 할 수 있죠.”
아스터가 어릴 적부터 들어왔던 말, ‘영웅’.
많은 사람들이 그가 영웅이 될 자질을 갖추었다며 칭송했으나.
사실 영웅은 괴로운 일이다.
많은 사람들을 등에 업고, 누구도 정답을 제시할 수 없는 길을 걸어가야만 하는 운명.
그러니 대부분의 사람들은 사실 아스터를 칭찬하고, 부추기고, 마치 이미 영웅이라도 된 양 노래를 불렀으나, 그 대부분은 등 떠밀기와 책임 회피에 가깝다.
멸망의 요소가 군데군데 자리잡은 이 대륙에서 ‘영웅’이라는 존재는 반드시 필요하지만, 어느 누구도 하려 하지 않는다.
아스터가 영웅이 될 거라는 생각은 ‘믿음’이라기보단 ‘바람’에 가깝다.
허나 그 공간에서, 오직 프론디어만은.
아스터 에반스가 영웅의 자격이 있음을 그 누구보다 확신하고 있었다.
“프론디어는 당신이 영웅이 될 수 있도록 도와주었습니다.”
“……!”
아스터가 성장할 수 있도록 그와 거리를 벌리고, 방해하지 않으면서 성장할 계기로 삼는다.
엑스칼리버를 그보다 먼저 마주하고 멀린에게 안배한다.
그 모든 과정을 이젠 아스터도 알고 있다.
“체스를 아시나요?”
“체, 체스요?”
“체스에는 ‘폰’이라고 하는 기물이 있습니다.”
“그, 그렇습니다.”
“그리고 폰은, 적진 끝에 도달했을 때 재밌는 일이 일어나죠.”
그 말에 아스터의 눈이 뜨였다.
프로모션.
폰은 적진의 끝에 도착했을 때, 킹과 폰을 제외한 기물 중에 하나로 승격한다.
“그는 영웅이 아니라, 영웅을 키워내는 폰에 가깝습니다. 세상에서 가장 강력한 폰일 따름이죠.”
프론디어는 말 그대로 현재 적진의 끝.
누군가 영웅이 될 때가 왔다.
“이젠 당신이 프론디어를 도울 차례입니다.”
“……제가, 지금요?”
“지금 프론디어는 악마와 싸우고 있습니다. 그는 큰 위기를 맞을 겁니다. 그 누구의 도움도 받지 못하고, 그 스스로 헤쳐나가야 할 질문에 내던져질 것입니다. 악마와의 싸움은 힘을 겨루는 것이 아닙니다. 존재를 건 대립이지요.”
“……스스로 헤쳐나가야 하는 질문이라면, 저는 어떻게 프론디어를 도와야 하죠?”
“아쉽게도, 저는 방법을 말해줄 수는 없습니다.”
어찌보면 무책임한 멀린의 말.
그러나 아스터는 그에 따지지 않고 깊이 생각했다.
멀린은 이미 그가 전할 수 있는 모든 말을 전했다. 아스터는 그것을 알고 있다.
──힌트는 전부, 그의 안에 있다…….
─아스터, 부탁이 있다.
─저 녀석들을 이끌 수 있는 건 너뿐이야.
─나는 중요할 때에 저 녀석들 옆에 있어주지 못했어. 콘스텔이 습격 당했을 때도, 수학여행 때도 그랬지. 나 혼자만의 욕심으로 주위를 돌아보지 못했다.
─나에겐 무리야.
“……!”
아스터는 고개를 들었다.
프론디어에게 그 말을 듣고 방벽에 도착했을 때, 그는 의문이었다.
모두가 떨어진 지금, 누구를 이끈단 말인가.
뿔뿔이 흩어진 상황에서 리더라는 직책에는 무슨 의미가 있는가.
프론디어가 그렇게 말한 이유를 지금, 아스터는 깨달았다.
“……나 혼자서는 안 돼.”
그 중얼거림을 듣고, 확신에 가득찬 아스터의 눈빛을 보고.
멀린은 빙긋 웃는다.
“방벽의 북쪽으로 가시죠. 여기서라면 멀지 않은 거리입니다.”
“방법을 말해줄 수 없다면서요!”
“이런, 그렇게 말했었군요. 잊어주십시오.”
능청스러운 멀린의 말.
아스터는 웃으며, 그와 니뮤에에게 인사를 한 뒤 달린다.
전투가 끝난 지 얼마 되지 않았으나, 그는 놀라운 속도로 뛰었다. 엑스칼리버가 있다곤 해도 놀라운 회복력이었다.
그 등 뒤를 보며, 멀린은 모든 일을 완수했다는 듯이 후련한 표정이 되어.
“걱정 마십시오.”
아직은 소년의 몸인 아스터에게, 조용한 응원을 보낸다.
“프론디어는 이미, 당신을 부르고 있답니다.”