The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (283)
아카데미의 무기복제자-283화(283/606)
아카데미의 무기복제자 283화
84장 신호(11)
벨페고르의 질문에 프론디어는 답하지 않았다.
곧 벨페고르는 한숨을 내쉬었다.
“뭐, 이제 와서 너의 대답 따위 의미는 없겠지.”
따악!
그가 손가락을 가볍게 튕겼다.
쿠구구구—
그의 섬찟한 마나가 한순간 주위에 번지고, 곧이어 주변의 바람이 변하기 시작했다.
“네가 나에게 싸움을 걸어왔다는 건, 너도 이미 알고 있었다는 거지?”
벨페고르의 목소리와 함께, 사방에서 무언가가 그들을 향해 다가왔다.
그건 영혼들이었다. 과거에 저물어간 수많은 목숨들.
그건 인간만이 아니었다. 온갖 마물의 영혼들 또한 벨페고르를 향해 다가왔다.
만곶의 땅에는 수많은 죽음들이 도사리고 있다.
그리고 죽음은 모두 벨페고르의 피와 양분이 된다.
영혼을 삼키고 다시금 불어나는 벨페고르의 마나.
“네놈이 아무리 수를 짜내어 만곶의 공격을 전부 막아낸다 한들,”
벨페고르의 눈이 차갑고 음울하게 뜨였다.
“나를 막아내지 못하면, 소용이 없는 일이다.”
지면이 갈라지며 무언가가 기어 올라왔다.
시체들이었다. 그들은 죽은 모습 그대로 지면을 기어 올라와 수를 불려갔다.
올라온 것은 인간만이 아니었다. 온갖 마물의 사체들 또한 다시 생명을 품은 듯 몸을 들썩이며 지면에서 기어 나왔다. 그들은 울음소리 대신 괴이한 비명을 질러댔다.
그 수는 어느새 군대의 범위를 넘어서고 있다.
벨페고르 한 명이 다루어내는 힘이, 일개 군단을 만들어 지축을 뒤흔든다.
“프론디어, 이미 마나를 소진한 너와 달리, ‘전쟁’이라는 상황 속에서는 너와 나의 격차가 이토록 무참하다.”
시체의 군대들은 프론디어를 향하지 않는다. 그들은 전부 한 방향으로 나아갔다.
거기에 대열 따위는 없고, 그들이 향할 수 있는 최대의 속력으로 나아간다. 체력의 한계 따위는 없고, 모든 것이 마나의 힘으로 조종되어 나아가는 무리들.
그들이 향하는 곳에는 제국이 있다. 시체인 그들의 발걸음은 제대로 된 소리조차 나지 않는다.
그 수많은 무리들은 마치 반쯤 녹은 고철처럼, 질질 끌려가는 듯했다.
“저것들을 봐라. 영혼이 없는 몸은 실에 매달려 움직이는 인형과 같아.”
벨페고르는 자신이 만들어냈음에도, 언짢은 듯한 시선을 시체의 군대에게 향한다.
“제국의 시민들도 이와 똑같지. 진실을 모르고 조종당하는 인형들이다.”
“……헛소리.”
나직하게 중얼거리는 프론디어.
벨페고르의 입가가 비틀리곤 프론디어를 본다.
“나에게 대꾸해 봤자 무의미한 일이다. 제국 놈들의 목숨이 그리 중하면 지금 네놈이 가서 저 군대를 막아봐라. 할 수 있을까? 이제 마나 한 톨조차 남지 않은 네 놈이 말이다.”
“……왜 이런 짓을 하지?”
“호오, 이런 짓이라?”
“저만한 군대를 부릴 수 있으면서, 왜 아직까지 나를 살려두는 것이냐. 진작에 죽일 수 있었을 텐데.”
프론디어의 말에 벨페고르는 잠깐 눈을 깜박이다가, 싱긋 웃었다.
“네가 봐둬야 할 것 아니냐.”
“…….”
“너의 발버둥이 얼마나 보잘것없었는지, 칠죄종의 악마에게 한낱 인간이 덤비는 것이 무슨 의미였는지를 말이다.”
둘을 뒤로하고 앞으로 나아가는 시체의 군대. 소진된 몸으로는 그들을 막을 수 없는 프론디어.
벨페고르는 프론디어의 눈빛을 보며, 양손을 앞으로 가져간다.
“프론디어. 나는 그저 지루해지기를 기다릴 뿐이야.”
벨페고르의 시선에는 유열이 담겨, 그것이 스스로 식기를 기다리는 것이, 참으로 유쾌한 듯이 웃었다.
* * *
북쪽으로, 방벽의 북쪽으로.
테이번에 있었던 아스터에게 방벽의 북쪽이라 하면 사실상 서쪽으로 달리는 셈이었다. 테이번은 제국의 북동쪽에 있으니.
아스터는 말 한 필을 빌려 내달렸다. 그를 만류하는 이는 아무도 없었다. 병사들은 오히려 더 좋은 말을 주지 못해 아쉬워하는 눈치였다.
“빨리, 조금 더 빨리……!”
아까부터 하늘의 흐름이 이상하다. 아스터는 먼 곳 어딘가에서 느껴지는 죽음의 냄새를 맡았다.
방벽의 북쪽, 테이번에서 가까운 거리라고 하나 그것은 제국 전체의 관점이다. 아스터에게는 거기까지 도달하는 동안 애가 탔다.
프론디어가 악마와 싸우고 있는 위험한 상황, 한시가 급하다. 게다가 아스터는 아직 북쪽 방벽에 무엇이 있는지 알지 못한다. 그저 멀린을 믿고 그곳으로 향하고 있을 뿐.
“으윽, 콘스텔에서 마물을 쫓을 때 탔던 말이 좋았는데!”
명마 카시안을 타고 마물들을 썰었을 때를 떠올리는 아스터. 지금 셀레나가 타고 있을 카시안을 그리워해 봐야 아무 의미가 없다.
한데.
“……?”
저 멀리에서, 누군가 말을 탄 채 이쪽으로 달려오고 있다. 그건 아스터를 향해 왔다기보다, 그저 아스터와 반대 방향으로 내달릴 뿐인 것처럼 보였다.
조금 더 가까이서 보니 말 한 마리에 둘이 타고 있었다.
더 가까이서 보니 말에 탄 사람은 여자였다.
지척에 도달하고 보니.
“어!”
“어??”
말에 탄 사람은 아스터가 아는 얼굴이었다.
“셀레나!”
“아스터 씨!”
같은 반 친구인, 그리고 전쟁을 앞두고 며칠 전 모습을 감춘 셀레나. 그녀의 모습을 보자 아스터는 반가우면서도 의문이 앞섰다.
“어떻게 여기에? 그리고 뒤에 아이는 누구야?”
셀레나의 등 뒤에 타고 있던 메이가 빼꼼 고개를 내민다.
“나, 프론디어와 같이 살아.”
“아, 응……?”
아스터가 고개를 갸웃한다. 듣고 보니 프론디어와 닮았다.
그리고 또 누구와도 닮은 것 같은데……?
“같이 산다니, 로아흐 저택에서?”
“아니, 기숙사.”
“응?”
“예정.”
지나치게 짧은 말들의 나열이었지만 아스터는 대충 이해했다. 그는 다시 셀레나를 보았다.
“셀레나, 그동안 어디 있었어? 어떻게 여기에 있어?”
“그, 일전에 프론디어 님께서 부탁하신 일이 있어, 그걸 처리해야 하느라 급히…….”
셀레나는 어떻게든 변명해 보았다.
그녀가 지금까지 프론디어의 곁에 있으면서 알게 된 법칙이 하나.
급한 거짓말이 필요할 땐, 프론디어의 이름을 대면 어떻게든 납득이 된다. 좋은 쪽으로든 나쁜 쪽으로든.
“……역시, 그녀석.”
아스터가 못 당해내겠다는 듯 싱긋 웃었다.
역시. 셀레나가 표정을 감추고 주먹을 꾹 쥐었다. 이 법칙은 지금까지 연전연승이다.
“그럼 지금은 어디로 가는 거야?”
“그, 모르겠습니다.”
“응?”
“카시안이 어딘가로 향하고 있는 것 같아서, 그에게 맡기고 있었습니다.”
아스터는 그제야 셀레나가 타고 있던 말을 보았다.
틀림없이 카시안이었다. 한때 아스터가 마물들을 베어내기 위해 탔었던 바로 그 명마.
카시안은 셀레나와 메이를 태운 뒤 계속 달렸다. 목적지가 있는 것처럼.
그리고 아스터를 만난 뒤 카시안은 자연히 멈췄다. 처음엔 그게 셀레나와 아스터가 서로 반응했기 때문인 것으로 보였지만.
“나를 만나러 온 거야?”
아스터가 묻자, 카시안은 아스터를 한 번 본 뒤, 셀레나를 보았다.
그 모습을 보고 셀레나가 말했다.
“……우리 둘을 만나게 해주려고 한 거 같아요.”
이건 프론디어가 카시안에게 내린 지시였다.
셀레나가 방벽의 북쪽에 도달하면, 그녀를 태우고 아스터를 만나러 테이번으로 향할 것.
다만 프론디어는 멀린이 아스터에게 조언을 해줄 것까지는 예상하지 못했다. 자연히 아스터는 서쪽으로, 셀레나는 동쪽으로 향했다.
그리고 지금 서로가 만난 것이다.
“……그러면 멀린 씨의 조언은, 널 만나라는 거였던 걸까?”
아스터가 셀레나를 보았다.
아스터는 셀레나에게 어떤 능력이 있는지 모른다. ‘그림자 전이’에 대한 것은 물론이다.
“……모두와 만나야 해.”
“!”
그럼에도 아스터는 말했다. 지금 그에게 필요한 것, 해야 할 일이 무엇인지.
“지금 프론디어가 위험해. 하지만 나 혼자서는 무리야. 도와줄 수 있을까?”
아스터의 진심 어린 말에 셀레나의 입이 살짝 벌어졌다가 닫혔다.
불가능하진 않다.
셀레나의 그림자 전이를 이용한다면.
하지만 누군가를 대동하는 전이는 셀레나에게 심각한 부하를 준다. 예란헤스로 돌아갈 때, 단 한 번의 도약으로 셀레나의 몸은 만신창이가 되었다.
그러나 아스터의 말대로, 지금 프론디어가 위험하다면.
‘하지만 그냥 무작정 시도하는 건 너무 무모해. 모두를 만나기도 전에 내가 먼저 쓰러질 거야.’
잠시 생각하던 셀레나의 시선이 메이에게 닿는다.
“……맞아.”
셀레나는 메이의 정체를 아직 완전히는 모르나, 그녀 또한 그림자 전이를 할 수 있음을 안다.
둘은 지금 거의 같은 그림자를 공유하고 있다. 도달할 지점을 동일하게 맞출 수 있다.
셀레나가 메이의 손을 잡았다.
“같이 하면 돼요.”
“응?”
“그림자 전이를 할 수 있죠?”
“아, 아까 그거? 할 수 있긴 한데.”
그에 고개를 끄덕이는 셀레나.
‘전이가 힘든 건 한 사람 분이었던 문을 억지로 열어야 하기 때문이니까.’
셀레나가 메이의 손을 잡자, 자연히 둘의 그림자가 이어진다.
“둘이라면 그 통로를 유지할 수 있을지도 몰라요. 유지가 가능하다면, 넓힐 필요도 없죠.”
“……해본 적 있어?”
당연하다면 당연한 메이의 질문.
당연한 질문에는 당연한 대답으로,
“아뇨.”
셀레나는 고개를 젓는다.
“하지만 지금 해야만 해요. 메이, 저를 도와줘요.”
“나는 그저 따라만 할 뿐인 걸.”
“그거면 충분해요.”
셀레나의 말에 고개를 끄덕이는 메이.
그걸 보던 아스터가 입을 열었다.
“저기, 그게 무슨 소리인지,”
턱-
아스터의 말 중간에, 셀레나가 그의 어깨에 손을 올린다.
“가죠.”
아스터가 뭐라 말이 끝나기도 전에,
두 마리의 말과 세 사람이.
그 자리에서 홀연히 사라졌다.
* * *
그림자 전이란 본래 각자가 따로 사용하는 것.
함께 같은 곳에 도달한다는 발상이 없었다. 그럴 이유가 없었으니까.
그러나 셀레나는 일전에 이미 여럿을 데리고 가는 전이를 시도했고, 그것이 어째서 위험한지를 알았다.
그림자란 한 사람에게, 한 사람의 분량만큼 주어지는 것.
그것을 통로로 사용하는 전이가, 한 사람 이상을 사용하는 것부터가 무모하다.
하지만 둘이라면 한 사람이 전이를 하는 동안, 다른 한 사람이 그 통로를 열어둘 수 있다.
전이의 통로가 닫히지 않는다면, 한 번에 모든 이들이 전이를 해내진 못하더라도.
“……됐어?”
그림자 전이의 마지막으로 메이가 고개를 내밀어, 상황을 확인했다.
“……네.”
그들은 성공했다.
이곳은 목자 중 하나, 코헨이 있는 곳.
셀레나는 그림자로 이어진 상대의 상태를 확인할 수 있다.
코헨은 죽었고, 사망한 그림자와의 연결은 몸 속에 남은 잔여 마나가 전부 사라지면 자연히 끊긴다.
그러나 아직은 아니기에, 그들은 코헨의 그림자 위로 떠오를 수 있었다.
그렇기에 당연히.
“엑? 어? 아스터! 셀레나!”
잠시 몸을 가누고 있던 사이벨이 그들의 모습을 확인했다.
“우와! 어떻게 여기까지 왔, 아야야, 다들 반가워!”
사이벨이 몸을 일으켜 그들을 맞이했다.
아직 싸움의 대미지가 남아 있는지 얼굴을 찡그렸지만, 그녀의 쾌활한 목소리는 잠시나마 여기가 전장이라는 사실을 잊게 만들어준다.
“사이벨!”
아스터는 그녀를 보자마자 외쳤다.
“모두를 만나자!”
“……!”
아스터는 셀레나와 메이가 어떻게 여기까지 도달했는지 모른다.
하지만 그에 대해 일일이 묻지 않는다.
‘도달했다는 사실’이면 충분하다.
그는 나아가야 한다. 사사로운 것을 신경 쓰기 전에, 선택해야 하며, 누구보다 앞서서 걸어야 한다.
아스터 본인은 깨닫지 못하고 있으나, 그것이야말로 그의 자질이다.
“모두를 만나, 프론디어에게 가자!”
“……응!”
더 들을 것도 없다는 듯이, 사이벨은 힘차게 고개를 끄덕이고.
셀레나와 메이의 전이는 계속해서 나아가, 방벽 전투의 방어에 성공한 이들이 한 명 한 명 모여들었다.
그렇게 엘로디와 아텐까지 합류했고, 모든 준비가 완료되었다.
그러나 문제는 남아 있었다.
“……하글리가.”
셀레나의 눈이 가늘게 좁혔다.
“저와의 그림자를 끊었군요.”
지금의 셀레나가 만곶까지 돌아가기 위해선, 하글리의 그림자로 이동할 수밖에 없다.
그러나 하글리가 이어진 그림자를 끊어버렸다. 그 마비된 몸으로, 마법조차 사용하지 못하는 몸으로. 굉장한 의지력이었다.
“그럼 어쩌지?”
“이대로 말을 타고 가자! 망설일 틈이 없어!”
“비행할 수 있는 애들은 모두 날아가자! 선두가 도착하면 셀레나의 전이가 통할 테니까!”
“나라면 몇 명 정도는 데려갈 수 있어.”
모인 이들은 각자 말했고, 그것은 정확한 행동을 위해 나아갔으나.
“잠시만.”
마치 그들 전부가 모이기를 기다렸다는 듯.
어떤 건물의 문이 열리고, 그들 전부가 아는 사람이 모습을 드러냈다.
“그걸로는 너무 늦지 않은가.”
그 등장에 모두가 입을 벌렸다.
“초, 총장님!”
누군가 외쳤고, 오스프리트는 싱긋 웃었다.
아텐이 놀라 중얼거렸다.
“배치 때 듣기로는, 마법진의 구축을 위해 황궁 내부에 계신다고…….”
“그랬지. 만곶의 누가 몰래 침입할지 몰랐으니 말이야.”
오스프리트는 제국에 거대한 마법진을 만들어 그 내부를 살피는 역할이었다.
그러니 전쟁이 끝나기 전까지 그는 움직이지 못한다. 모두가 그렇게 생각했다.
“하지만 이제 그럴 필요가 없지 않은가.”
“그럴 필요가 없다뇨?”
“모든 만곶의 목자들이 모습을 드러냈다네.”
그 말에 아, 하고 소리를 낸 몇몇.
만곶과 콘스텔의 교사들이 정면 충돌한 것을 기점으로, 만곶의 목자들은 전원이 마크되어 있는 상태다.
“만곶의 목자들이 전부 관측된 순간, 나는 마법진의 역할에서 빠져나와 움직이기로 했지. 처음부터 예정된 사항이었어.”
그 말을 듣고 다들 오스프리트에게 감탄했다.
하나 그중 몇몇은 조금 다른 생각을 했고,
그 몇몇에 포함된 아스터 에반스는 오스프리트에게 직접 묻기로 했다.
“그 작전, 누가 만들어둔 건가요?”
그 말에 오스프리트가 아스터를 잠시 보더니, 빙긋 웃었다.
“물론, 프론디어 드 로아흐지. 내 절친한 전우가 말야.”
“……!”
이것이 진정으로, 프론디어가 끝끝내 기다려 온 것.
벨페고르와의 싸움에서 시간을 끌면서, 셀레나와 메이라는 화살이 쏘아지고, 만곶과 콘스텔이 충돌하기를 기다렸던 이유.
조디악 오스프리트가 움직일 수 있도록 하기 위하여.
“방금 보았으면 알겠지만.”
오스프리트가 좀 전에 자신이 연 문을 가리켰다.
“나는 문을 통해, 멀리 떨어진 장소를 넘어갈 수 있네. 공간 마법의 일종이지. 물론 미리 문이 연결되어 있어야겠지만 말야.”
“오, 오오……!”
모두가 그에 감탄하며 환성을 질렀다.
그 말을 듣고 잠시 눈을 깜박이던 셀레나가 말했다.
“그, 죄송합니다만, 만곶의 입구에는 문이 없는 걸요.”
그 말에도 오스프리트는 개의치 않다는 듯 답했다.
“그건 걱정 말게나.”
그의 은은한 미소는, 이럴 때일수록 신뢰와 안심을 불어넣는다.
“‘문’ 또한, 프론디어에게 준비되어 있으니.”