The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (289)
아카데미의 무기복제자-289화(289/606)
아카데미의 무기복제자 289화
86장 선언(2)
프로메테우스가 떠나고 만곶 내의 마력이 소멸했을 때.
앉아서 휴식 중이던 프론디어는 고개를 들었다.
그건 프론디어를 치료해 주던 아텐도 마찬가지였다.
“……프론디어 씨.”
“그래.”
콘스텔의 학생들의 시선이 자연히 프론디어에게 향했다.
마나 감지가 출중하지 않아도 불어오는 바람이 변한 것을 모두가 느끼고 있었다.
그들 모두가 프론디어의 말을 기다렸다.
리더는 아스터였으나, 이 선언을 하는 건 그의 몫이 아니었다.
“이겼어.”
나지막한 한마디.
아무런 꾸밈도 없는 건조한 음색이 공중에 날리고.
“와아아아아아아!!”
일시에 하늘을 향해 솟아오르는 함성.
그때 마침 만곶에서부터 누군가 모습을 드러냈다.
공중을 유영하듯 날아온 이는 오스프리트였다.
“총장님!”
프론디어가 그를 부르고, 오스프리트가 곁에 다가섰다.
프론디어가 반가움에 말했다.
“성공하셨군요.”
“그래, 이제 신이 강림할 걱정은 없어졌네.”
오스프리트는 프론디어가 그토록 바라던 답을 들려주었다. 하지만 그의 표정이 좋지 못했다.
“……안에서 무슨 일이 있었군요.”
그 표정을 눈치챈 프론디어가 말하고, 오스프리트가 고개를 끄덕였다.
“자네에게 전해줄 얘기가 있네. 지금은 아니고, 차후에.”
그에 프론디어도 고개를 끄덕였다.
솔직한 심정으로 지금은 미룰 수 있는 게 있다면 뭐든 미루고 싶었다. 피로감과 탈력이 쌓여 아무것도 하고 싶지 않다.
우선은 전쟁에서 이겼으니 그걸로 됐다. 지금은 승리한 기분을 만끽해,
“……아니지.”
프론디어는 도중에 정신을 차렸다.
힐링을 걸어주던 아텐의 손을 가볍게 밀고서 일어섰다.
“프론디어 씨?”
“아직 다 끝난 건 아냐.”
프론디어는 결연한 얼굴이 되었다. 그 모습에 아텐이 물었다.
“……설마, 방벽에?”
“응. 여기는 괜찮아도, 그곳에는 아직 만곶의 목자들과 바깥 마물들의 공격이 계속되고 있을 테니.”
프론디어는 주위를 둘러보았다. 대부분의 학생들은 심각한 부상은 없어 보였다.
‘하지만 방벽에서 이미 싸웠으면서 여기까지 또 한 번 전투를 치른 동료들이야. 억지로 보낼 수는 없어.’
“총장님. 방벽까지를 문으로 연결해 주시겠어요? 공방을 또 한 번 만들 테니.”
“병사들을 도우러 갈 생각인가?”
“물론입니다.”
그 말에 오스프리트가 턱을 쓰다듬었다. 뭔가 고민하고 있는 모습이었다.
그건 프론디어를 걱정하는 건 아니었고, 하고 싶은 말을 감추는 기색이었다.
“……그렇군. 정말로 완전히 비밀로 하고 있었구만.”
“예?”
“아니, 아닐세. 아무튼 돌아가는 건 나도 찬성이야.”
오스프리트의 말에 기다렸다는 듯 프론디어가 손을 뻗어 공방을 다시 세웠다.
몇몇 학생들이 그것을 확인하고 감탄의 소리를 높였다.
‘이제 다 숨기기도 어렵게 되었군.’
공방을 만들어내면서 프론디어는 속으로 한숨을 내쉬었다.
그의 힘을 여기 있는 사람들에게 들켰다. 벨페고르와 싸우면서 그의 힘 이상을 죄다 쏟아부었으니. 아무리 시체의 군대와 싸우기 바빴어도 프론디어가 만들어낸 어처구니없는 마력 검기를 못 볼 수는 없는 노릇이겠지.
이 정도로 거대한 전쟁, 아무리 그래도 제국 전체에 자신의 힘을 숨긴다는 건 무리였다. 애초에 힘을 감춰도 될 만한 부분은 어디에도 없었다.
‘그래도 제국의 시선이 닿지 않는 만곶에 와서 싸웠고, 본 사람들은 기껏해야 콘스텔의 일부 정도니, 뭐.’
이 정도의 인원수라면 제국 전체를 생각했을 땐 아주 극소수고, 소문이란 건 와전되고 부풀려지기 마련. 지금까지처럼 헛소문과 과장이 뒤섞여 흐지부지 되겠지.
“참, 아스터!”
프론디어는 아스터를 찾아 불렀다. 아스터가 그에 고개를 돌려 프론디어를 본다.
“왜?”
“방벽 사람들을 도와주러 가자!”
“넌 지치지도 않냐?”
그렇게 말하면서도 프론디어에게 다가오는 아스터. 발걸음이 가벼운 것이 그의 컨디션은 전혀 문제가 없어 보였다.
프론디어는 시선으로 공방의 문을 가리켰다.
“가자. 마음 같아서는 여기 있는 사람들 전부 데려가고 싶지만, 다들 지쳤을 테니.”
“내가 지친 건 안 보이냐?”
“안 보이는데?”
프론디어의 말은 반은 진심이었다. 아스터는 정말로 그새 회복되었는지 힘든 기색이 없었다. 회복력마저도 과연 주인공이다.
‘그래. 역시 주인공이 앞장서야지.’
프론디어는 공방으로 걸어가면서도, 은근슬쩍 속도를 늦춰 아스터의 뒤를 따랐다.
괜히 문에서 먼저 등장해 주목 받지 말고, 아스터에게 시선을 끌게 한 뒤 몰래 자리를 옮기자. 프론디어의 생각은 그랬다.
“뭐야, 둘만 가려고?”
그때 상황을 알아챈 엘로디가 가볍게 날아왔다. 씨익 웃은 그녀 또한 아직 싸울 여력이 남은 듯했다.
그녀뿐만이 아니었다.
“아직 남은 게 있다면, 끝을 내야지.”
사이벨이 다가와 말을 걸었고.
“두고 가게 하진 않아요.”
아텐 또한 프론디어의 뒤에 섰다.
프론디어는 그들의 모습을 확인했다. 혹시 무리하는 이가 있지 않을까, 그 걱정의 시선이 모두에게 닿았다.
“프론디어, 니가 엄마냐.”
그때 뚜벅뚜벅 걸어온 로발드 리에프가 말했다.
“다들 앞가림은 자기가 알아서 한다고.”
“……그렇지.”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
그사이 오스프리트의 손이 움직여 공방의 문에 공간 마법을 만들고, 모두는 각오가 서린 얼굴로 문을 노려본다.
“이번에야말로, 전쟁을 완전히 끝내자.”
“그래.”
아스터를 선두로 그들은 앞으로 척척 걸어가, 문을 열었다.
그리고.
“와아아아아아!!”
그들은 방벽에서 환호하고 있는 병사들을 보았다.
“……?”
다시 문을 넘어온 이들은 전부 멍하니 눈을 깜박였다.
여길 봐도 저길 봐도, 어디든 그저 기쁨의 환성이 넘쳐흐를 뿐 적 따위는 없었다.
“……끝났어?”
가장 먼저 정신을 차린 엘로디가 멍하니 물었다.
그런데 병사들 중 누군가 문을 연 이들을 발견했다.
“어? 저길 봐!”
이크, 프론디어는 은근슬쩍 발을 옆으로 뺐다.
아무래도 방벽에서 친구들의 활약이 대단했으니 소문도 금방 퍼진 모양이다. 전쟁에서 울리는 승전보는 사기에 아주 밀접한 연관이 있으니.
마침 여긴 그를 감춰줄 아스터와 여러 친구들이 있으니 잘됐다.
‘그런데 어떻게 전쟁이 이렇게 빨리 끝났지?’
바깥 마물은 그렇다치더라도, 만곶의 목자들을 모두 잡는 건 쉽지 않았을 텐데.
그렇게 작은 의문을 갖고 몰래 도망치려던 프론디어를.
“프론디어다! 저기 프론디어가 있어!!”
웬 난데없는 외침이 멈춰 세웠다.
“엥……?”
그 외침에 프론디어가 요상한 얼굴이 되었다. 지금 이 상황에 그의 이름이 튀어나올 건 무어람. 아스터나 엘로디, 사이벨의 성원이 들려야 정상일 것이다.
그보다 저 아세요?
“앗! 정말이다! 프론디어야!”
“저기! 와아, 프론디어!”
“프론디어 드 로아흐!”
“프론디어~!!”
그런데 한 명이 아니었다.
누군가가 부른 프론디어라는 외침을 듣고서, 모두의 시선이 한데 모였다.
방벽 위에 수를 헤아릴 수 없는 거대한 인원들의 목소리가 하나가 되었다. 프론디어를 발견한 이들은 하나같이 화색이 되어 프론디어를 향해 손을 흔들었다.
곧 그 산발적이 외침은 한데 섞여, 프론디어의 이름을 외치는 하나의 목소리로 모였다. 그 이름은 공기를 떨리며 전장 가득히 울려퍼졌다.
프론디어! 프론디어! 프론디어!!
“뭐, 뭐야. 이거 왜 이래?”
프론디어는 진짜로, 진심으로, 아주 완전하게 당황해서는 주위를 둘러보았다.
뭐지, 나 한 거 없는데. 아니, 한 게 많긴 해도 그걸 이들이 알 리는 없을 텐데.
이래서야 마치 전쟁에서 승리한 주역이 프론디어 같지 않은가. 그의 입장에선 무척 곤란한 일이었다.
씨익-
그가 당황하고 있는 사이, 프론디어의 무리 속에서 그를 제외한 모두가 어둠 속에서 미소를 띠었다.
휘익!
“어, 뭐, 뭐야!”
그 출발은 아스터였다.
그는 프론디어의 뒤에서 그를 번쩍 들어올렸다. 아니, 사실 공중에 던진 것에 가까웠다.
그 뒤엔 엘로디가 마법으로 프론디어를 띄웠다. 당연히 프론디어가 조종할 수 있는 것이 아니었다.
거기에 아텐이 바닥으로부터 얼음을 만들어 프론디어를 감쌌다. 남들이 보기엔 프론디어를 화려하게 장식해 주는 마법이었지만, 프론디어 입장에선 그냥 못 나가게 만든 감옥이었다.
그 다음에는 사이벨이 레이피어를 들어, 그 칼날에 불길을 지피고 허공을 저었다. 불길의 색이 그 경로를 따라 ‘프론디어 드 로아흐’의 이름을 하늘에 대문짝만 하게 새겼다.
‘이게 대체……!’
주위의 녀석들은 그저 프론디어의 연호에 맞춰 장난을 치고 있을 뿐이다. 그건 이해할 수 있다. 하지만 여기 모인 사람들의 거대한 울림은 진심이었다.
이들 모두가 프론디어를 알고, 그 이름을 한마음 한뜻이 되어 외치고 있다.
‘설마!’
그때 오스프리트의 미묘한 표정이 떠오른 프론디어의 고개가 오스프리트를 향해 홱 돌아갔다. 오스프리트의 고개도 홱 돌아갔다. 물론 그 시선엔 아무것도 없었다.
“총장님! 뭔가 알고 계시는 거죠!”
“흠, 이것도 얘기해 주겠네. 지금은 아니고, 차후에.”
“지금보다 더 일찍 말해주셨어야죠!”
프론디어는 오스프리트를 향해 온힘을 다해 외쳤다.
그런데 그사이, 프론디어는 훨씬 놀라운 것을 목격한다.
쉬익-
방벽 위 공중에, 그야말로 눈을 가득히 채운 홀로그램이 띄워진 것이다. 그건 지금 그의 모습을 거울처럼 비추고 있었다.
“……뭐냐 저게?”
부웅-
그리고 때마침 울려오는 그의 세이지폰.
프론디어가 폰을 들어 귀에 가져가니 익숙한 목소리가 들렸다.
“안녕, 프론디어. 휴, 겨우 고쳤네.”
“……퀴니에 선배?”
“응응. 아, 목소리 들으니까 좋네. 보고 싶고 듣고 싶었는데, 반 정도 해결됐군.”
퀴니에는 여전히 특유의 쿨한 목소리 그대로였다.
프론디어 또한 솔직히 반가운 마음이 들었지만, 그보다는 우선 이 상황에 해명이 먼저다.
“그래서 저게 뭔가요? 제 얼굴이 굉장히 부담스럽게 하늘에 떠 있는데.”
“아, 보여줄게.”
“뭘요?”
퀴니에는 그에 답하지 않고, 아니, 답할 필요가 없다는 듯.
곧 홀로그램의 화면이 변했다.
[대체 뭐냔 말이다!!]홀로그램에 돌연 벨페고르가 등장해서는 무어라 외쳤고,
그제야 프론디어는 전부 다 이해했다.
부끄러움과 절망감에 프론디어의 빈 손이 그의 눈을 감쌌다.
하늘이 어둡고 세계가 어둡다.
이것이 진정 전쟁을 승리한 이후의 세계인가.
“캬, 잘 나왔어. 어때 프론디어? 이거 덕분에 만곶이 사기를 잃고 전쟁이 끝났다구. 각도도 연출도 완벽해! 응!”
“…….”
프론디어는 대꾸도 못했다.
그 대신 아직 홀로그램에서 열심히 싸우고 있는 과거의 프론디어가 눈치도 없이 신나게 외치고 있었다.
[아직도 모르나!!]너무 크게 외쳐서 쓸데없이 메아리까지 오래도록 울려퍼졌다.
[나는─]프론디어 드 로아흐다─!!
드 로아흐다!
로아흐다!
로아흐다…….
* * *
전쟁이 끝난 뒤, 사기를 잃은 만곶의 목자들은 대부분 구속되었다.
그보다 먼저 죽은 이들도 있고, 그 중 또 몇은 스스로 목숨을 끊기도 했으나 제국은 최대한 목자들을 구속하기 위해 힘썼다.
결과, 현재 목자들의 나란히 무릎을 꿇은 채 황궁 내부 황제의 앞에 도달했다.
귀족들과 황제가 지켜보는 가운데 이들은 치욕과 분노로 머리를 떨고 있었다.
“……선전포고조차 없이 전쟁을 시작한 이들의 죄질이 지독하여─”
“닥치고 죽여라!”
황궁 사무관의 말을 노트커가 끊었다.
“무얼 그리 조잘대느냐! 황궁은 곧 죽을 인간을 가지고 노는 것에 재미라도 들렸나!”
그 말에 귀족들 대부분의 눈에 불꽃이 깃들었다?
재미? 감히 그딴 소리가 입에서 튀어나오나. 제국에 불을 지른 장본인들이 어찌 감히!
“노트커.”
그때 무거운 목소리를 낸 것이 황제, 바르텔로였다.
“뭐냐, 바르텔로.”
“이놈이 감히!”
황제의 이름을 함부로 거론하는 노트커의 말투에 결국 귀족들의 인내심이 끊어졌으나, 바르텔로가 이들을 제지했다.
스윽-
바르텔로는 의자에서 몸을 일으켰다. 심지어 걸음을 옮겨 목자들에게 다가갔다.
그에 모두가 놀랐다.
“위, 위험합니다, 폐하!”
“무엇이 위험한가. 저들 모두 힘을 쓸 수 없게 구속해놓았거늘.”
하여튼 겁쟁이들밖에 없군. 바르텔로는 무슨 이유에선지 심기가 안 좋아 보였다.
바르텔로는 자세를 낮춰 무릎 꿇은 노트커와 눈을 맞추었다.
“만곶의 목자여.”
“…….”
“왜 전쟁을 벌였나.”
당연하다면 당연한 질문.
허나, 만곶의 입장에선 그렇지 않다.
이들에게 전쟁이란 언제고 찾아올 것이며, 그들 스스로 만들어낼 결과의 과정에 지나지 않은 것.
허나 실패했다.
빠득, 노트커는 어금니가 부서질 듯이 턱에 힘이 들어갔다.
“우리를 버렸지 않나! 황제여!!”
악바른 외침. 구속구로 인해 오러도 발현되지 못했으나, 그 목소리의 처절한 울림은 전혀 가려지지 않는다.
“……선대의 얘기로군.”
황제 바르텔로의 조부, 에데지온.
그는 마물이 쳐들어온 시작점에 놓였던 인물이다. 즉 제국이 갑작스러운 사태에 전혀 대응하지 못하고 마물들에게 무참히 시민들의 생명이 사라진 그 시기. 제국은 마물이 밀면 밀리는 대로 물러났고, 계속해서 영역이 좁아졌다.
현재 제국의 수도는 실레스터이지만, 이것은 이미 세 번째 천도 뒤다.
……그 이전, 만곶의 위치는 제국의 영역이었다.
“마물의 눈을 돌리려, 시민을 전부 방패막이로 삼고서, 제국은 그렇게 도망쳤다! 우리는 제국만을 믿고 거기 서 있었다! 기사가 올 거라고, 병사들이 와서 지켜줄 거라고 믿고 있었으니까! 그리 말했지 않나!! 왜 오지 않았지! 오지 않을 거였다면 왜 우리를 그곳에 내버려 두었는가! 왜 거짓으로 사람을 묶어, 마물의 먹잇감으로 던져놨는가!”
노트커의 말에 바르텔로의 눈이 가라앉는다.
그 당시 상황을 이해하기에 노트커는 너무 젊다. 당연히 그 시기를 겪어본 인물이 아니다. 아마 겨우 살아남은 만곶의 누군가가 자식을 낳고, 이런 이야기들이 전해진 것이겠지.
이것이 만곶의 진실이다.
만곶이 아는, 그들의 시각에서의 진실.
“이, 머저리 같은 놈이! 당시 제국의 동서는-!”
“그만.”
바르텔로가 누군가의 외침을 다시 가로막는다.
모든 사실을 안다고 해서 사람의 마음이 변하는 것이 아니다.
사실의 전부가, 옳고 그름을 결정할 수는 없다.
‘……만곶을 제국의 품에 안고 싶었다. 과거가 어떻게 되었든 간에, 만곶의 노여움을 풀기 위해선 해명보단 그들의 용서가 필요함을 알고 있었지. 허나 나는 그 업을 얕보았어.’
바르텔로의 눈이 노트커를 보았다.
“……?!”
그때 노트커는, 바르텔로의 눈빛에 기이한 느낌을 받았다.
살기나 패기 따위를 느낀 게 아니다. 도저히 설명하기 어려운 공포가 자극되었다.
바르텔로의 눈은 정상이 아니다. 어떠한 비유나 과장이 아니라, 그저 사실 그대로로서.
“과거는 전부 내가 묻고 간다. 너희들의 업화 전부가 나를 태울 것이야.”
바르텔로가 말했다.
잠깐 멍해진 노트커가 그 말에 다시 으르렁거렸다.
“그딴 궤변이 감히…….”
“궤변이라 보나?”
여전히 담담한 바르텔로의 목소리. 그리고 눈동자.
“나는 나를 잘 알아. 이건 괜히 하는 소리가 아니다. 이 ‘눈’이 그걸 알려주고 있다.”
그렇게 말하는 바르텔로는, 어딘가 황제답지 않았다.
“만곶이 바라던 대로, 제국의 황제는 업화에 타오르다가 죽을 것이다.”
* * *
만곶은 무너졌고.
제국은 전쟁에서 승리했다.
만곶의 이 습격은 본래 게임에서보다 훨씬 이른 감이 있다. 원래대로라면 주인공 아스터가 졸업한 뒤에야 놈들이 찾아왔으니.
그러니 그 사이의 벌어질 이벤트가 전부 스킵되었고, 그것이 아예 생략되었는지 언젠간 다시 발현될 트리거로 남을지 나는 모른다.
……그렇다.
만곶과의 전쟁에서 승리한 이 시점에서, 나는 게임에서 단 한 번도 넘어본 적 없는 고비를 넘긴 것이고.
“이제 이 세계로 가져온 유일한 어드밴티지도 없군.”
여기서부터는 나조차도 전혀 모르는 세계가 펼쳐진다.
물론 나의 선결 지식은 꼭 퀘스트나 스토리만은 아니다. 게임 내의 수많은 요소들을 지식으로서 알고 있다. 그건 앞으로도 요긴하게 쓰일 것이다.
허나 나는 이제 앞으로 무슨 일이 벌어질지 모른다.
여기 세계의 주민들이 그러하듯, 나 또한 거대한 파도의 흐름 속에서 휩쓸리며 살아가겠지.
“여기서 끝내줬으면 좋았을 텐데.”
하아, 자연히 한숨이 나온다.
모두의 양해를 어렵게 구해 혼자 나온 방벽 앞은, 아직은 피냄새가 공기에 남아 있다.
이번 메인퀘스트를 끝내면 게임 클리어가 되지 않을까 하는 기대가 물론 있었다. 클리어가 되면 나도 원래 세계로 돌아갈 수 있을 거라는 희망찬 기대도 해보았으나.
……나는 여전히 여기에 있다.
“망겜.”
대체 클리어는 언제일까.
클리어를 하면 여기서 나갈 수 있나?
애초에, 이 게임의 클리어는 있을까?
“……아니, 질문이 죄다 잘못되었네.”
지금까지 애써 눈을 돌리고 있던 사실.
너무나도 당연한 사실이지만, 그걸 받아들이면 내가 무너질 것 같았기에 피해왔던 너무도 당연한 얘기.
“……여긴 게임이 아냐.”
그 한 마디를 스스로 내뱉는 것이 참으로 오래 걸렸다.
이 세계를 살아가면서 맞닥뜨리는 불공정한 상황과 모순, 납득할 수 없는 시련이 닥칠 때마다 중얼거리던 한 마디.
망겜.
그건 불합리에 대한 한탄이자 투덜거림이었고, 동시에 이 세계가 게임이라는 자기 암시의 반복이었다.
하지만 여긴 현실이다.
현실이니까 불합리하고, 아이러니하고, 모순이 가득하다.
내가 원래 세계로 돌아가기 위해서 필요한 건 게임의 클리어가 아니다.
그저 단순히, 내가 어떻게 해서 이 세계로 건너왔고, 누가 그런 짓을 했고, 그 방법이 여기서도 가능한지를 찾는 것.
삑-
그때 참으로 오랜만에, 내 손목의 스마트워치가 반응했다.
나는 그 화면을 켜 날아온 메시지를 확인하고,
“…….”
빠득.
더할 수 없는 불쾌감이 목에 잠겨, 어금니로 씹어버렸다.
“취소다. 여전히 망겜이야.”
나는 엑스트라의 대사처럼 내뱉고서는, 방벽에서 등을 돌려 다시 걸어갔다.
전쟁이 끝났어도 피냄새는 오래도록 남고,
이곳의 겨울은 영원할 것이다.
…….
[월드 퀘스트.] [‘에티우스’ 완료.]