The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (290)
아카데미의 무기복제자-290화(290/606)
아카데미의 무기복제자 290화
87장 후임
마계의 채도는 높다.
인간보다 마나에 밀접한 관련이 있는 악마들은, 그들 각자의 마력에 의해 자신만의 색깔을 더욱 명확하게 뿜어내기 때문이다.
마계는 어둡거나, 더럽지 않다.
그저 인간의 세계보다 색이 더 ‘짙을’ 뿐.
그 채도는 위계가 높아질수록 선명해지며, 심한 경우 한 곳에 머무는 동안 주변이 자신의 색으로 물들기도 한다.
그러니 ‘칠죄’의 자리에 오를 정도의 악마가 되면, 그들이 앉은 자리의 색깔이 그들의 ‘영역’이 될 정도로 번지는 것은 두말할 것도 없다.
“벨페고르.”
거대한 돔 형태의 건물 안, 중앙에 한 층 낮은 공터 가운데에 벨페고르는 앉아 있었다. 그리고 그 주변을 원으로 감싼 계단 위에서는 여섯의 악마가 벨페고르를 내려다본다.
마치 작은 콜로세움을 연상케 하는 구조이지만, 이 건물은 엄연한 악마들의 재판소다.
여섯의 악마 중 벨페고르를 부른 것은 검은 천사의 날개, 사탄이었다.
“뭐냐.”
대답하는 벨페고르의 시선은 여지없이 나른했고, 그는 본인이 어떤 상황에 놓여 있는지 모르는 사람처럼 태평하게 앉아 있었다.
그러나 알고 있다. 그 누구보다도 잘 안다.
“무언가 하고 싶은 말은 없는가?”
“되도록이면 빨리 끝내라. 너희들이 나만큼이나 빈둥거리진 않을 터.”
사탄이 묻고, 벨페고르가 답한다.
“벨페고르, 내가 가장 인정하는 악마가 너였거늘, 왜 추락하느냐……!”
불쾌한 음성을 뱉은 오만의 악마, 루시퍼. 검은 새의 날개를 가진 사탄과 달리 이 중 가장 악마답고 화려한 박쥐 날개를 가진 루시퍼는 검붉은 눈을 번뜩였다.
그 시선을 담담히 받아내고는 벨페고르는 픽 웃었다.
“그래. 그 자리에서 추락했으니, 지옥을 보낼 거면 어서 보내라는 것이다. 뻔한 재판을 길게 끌고 싶지 않으니.”
프론디어와의 싸움에서 패배한 벨페고르.
인간의 몸을 빌렸고, 무대가 마계가 아니었다고는 하나 벨페고르는 칠죄의 힘을 사용했다. 그럼에도 졌다. 벨페고르가 나태의 자리에서 내려오는 것은 예정된 수순이었다.
그리고 칠죄의 악마가 그 자리에서 내려오면, 그는 반드시 지옥으로 향한다. 악마 중에서도 가장 최저의 위계로 내려와 고통과 치욕의 형벌이 기다리고 있다.
“그에 관해서 말이다만, 벨페고르.”
이번에는 폭식의 악마, 바알제붑이 입을 열었다. 식탐의 이름을 가리키는 바알제붑은 그 명성과는 달리 살이 쪘다거나 몸집이 크지 않았다. 다만 굉장히 긴 머리카락이 눈에 띄었다.
“너는 지옥으로 가지 않는다.”
“호오.”
“너는 ‘나스트론드’에 가게 될 것이다.”
그에 벨페고르의 눈가가 꿈틀, 움직였다.
나스트론드는 니플헤임에 있는 곳이다. 니드호그라는 용이 머무르는 ‘그쪽 세계’의 지옥.
“……우리는 서로 간섭하지 않는 것이 불문율이었을 텐데.”
나스트론드는 칠죄의 악마들이 있는 마계와는 엄연히 구성하는 세계가 다르다.
프론디어가 본래 있던 세계에서라면 나스트론드가 있는 니플헤임은 북유럽 신화의 이야기고, 칠죄의 악마는 기독교다.
애초에 세계의 근원을 구축하는 출발지점부터가 다르다.
물론 이 세계에서 ‘북유럽’ 따위의 지명은 등장하지도 않고 어느 누구도 모르지만, 어느 쪽이든 간에 두 세계의 거리가 비할 데 없이 멀다는 것은 분명한 사실이다.
“벨페고르, 네가 그 전쟁에서 패배했기에 발생한 결과 중 하나야.”
이번에는 탐욕의 악마, 마몬이 입을 열었다. 마몬은 어린 소년의 모습이었는데, 이쪽은 그 이름답게 온 몸이 화려한 장신구와 보석, 금으로 치장되어 있었다.
“결과?”
“그래. 제국의 인간들이 바다 건너를 보게 될 것 같거든.”
제국은 만곳과의 전쟁에서 승리했다.
즉, 만곶이 있던 장소가 제국의 새로운 안전지역으로 발전할 가능성이 생겼다.
만곶은 자원이 열악했기에 마물조차 살지 않는 땅, 수많은 동굴이 가득한 해안 절벽 안에서 살았고, 즉 바다가 바로 눈앞에 있다.
제국이 영역을 확장해 바다 건너편을 열망하기 시작하면, 자연히 신과 악마도 움직일 수밖에 없다.
“뭐, 그래서 서로 다른 영역에 있던 인간들이 만나게 되면, 그 다른 영역을 관장하는 신들의 교류도 불가피해지거든. 우리 악마들도 세력의 균형을 위해서는 힘을 합칠 수밖에.”
마몬의 말에 벨페고르의 사고가 가속한다.
‘……적당한 핑계가 필요했나.’
벨페고르의 판단으로는, 서로 다른 세계의 신이 힘을 합칠 가능성은 제로에 수렴한다.
신이란 건 애초에 그렇게 이성과 합리로 움직이는 존재가 아니다. 그 세계 안에서의 신들끼리도 싸움과 반발을 일삼는데 서로 다른 세계라면 오죽할까.
그러니 신의 협력을 견제하기 위해 악마가 나스트론드의 영역에 눈을 돌렸다는 건 허울 좋은 개소리에 지나지 않는다.
‘처음부터 나스트론드를 끌어들이고 싶었구나. 노리는 건 니플헤임 전체, 혹은 헬하임의 헬라인가.’
아무래도 벨페고르가 인간 빙의를 하던 시간 동안, 마계에서는 그가 몰랐던 꽤나 요상한 기류가 흐른 모양이었다.
‘뭐 이제 내가 상관할 바는 아니지.’
어쨌든 벨페고르는 칠죄의 자리에서 내려왔고, 지옥이든 나스트론드든 그가 추락했다는 사실에는 변함이 없다.
마계나 악마, 혹은 신의 균형이 어쨌다든가 하는 것은 이제 그의 알 바가 아니다.
사실, 칠죄의 자리에 있는 동안에도 딱히 알 바는 아니었다.
“그리고 벨페고르, 여기 너의 후임자다.”
다시 루시퍼가 말했고, 그 말을 기다렸다는 듯 멀리서 뚜벅뚜벅 누군가 걸어왔다.
훤칠한 키와 깔끔한 제복, 거기에 안 그래도 깐깐해 보이는 인상을 안경을 써서 아주 까끌까끌한 인상을 만들어놓은 남자가 나타났다.
그 모습을 벨페고르가 식은 눈으로 보았다.
“……아스타로트…….”
아스타로트는 느긋한 인상의 벨페고르와는 정반대로, 각지고 뻣뻣한 움직임으로 목례했다.
“아스타로트입니다. 오늘부터 ‘나태’를 담당하게 되었습니다. 이후, 착오 없으시길.”
“착오고 뭐고, 너와 난 이제 만날 일이 없다.”
나스트론드에 갇힐 벨페고르와 칠죄의 자리에 앉은 아스타로트. 둘은 물리적으로 만나는 것이 불가능하다.
벨페고르의 말을 듣고 아스타로트는 안경을 한 번 만졌다.
“뭐, 그렇네요. 벨페고르. 당신에게 ‘나태’의 자리는 애초부터 어울리지 않았으니까요.”
명백한 도발. 그러나 벨페고르는 지겹다는 듯 한숨을 내쉴 뿐이다.
“그래, 그래. ‘지배하는 자세’. 지겹게 들었다.”
“나태를 담당하는 자가 나태에 빠져있다니, 이 무슨 언어도단! 죄를 지배하는 자, 그 죄로부터 자유로워져야 할 것이니.”
마치 열성적인 강의라도 하는 듯 소리 높여 말하는 아스타로트. 그 말에 벨페고르의 시선이 슬쩍 기운다.
“……저기 있는, 사탄처럼 말이냐?”
그 말에 사탄은 고개를 한 번 갸웃, 그리곤 어깨를 으쓱할 뿐이다.
“……음. 사탄 님의 얘기는 전 한마디도 꺼내지 않았습니다만.”
“사탄 님, 이라.”
그 호칭을 벨페고르가 다시 언급하자, 아스타로트의 눈가가 찌푸려진다.
“저는 칠죄의 자리에 오른지 얼마 안 된 몸. 그저 예우를 다할 뿐이니.”
“하하하하.”
벨페고르가 웃는다. 고개를 젖혀 회색의 머리칼을 늘어뜨리고 소리 내어 웃는다. 웃음소리마저 어딘가 사람을 쳐지게 만드는 벨페고르는 그 웃음 뒤에 가느다란 눈을 뜨더니.
“글렀구나. 네놈. 어울리지 않아.”
“……! 제가 ‘나태’하지 않다고 해서, 나태를 담당할 수 없다는 말 따위는……!”
“죄종의 문제가 아니다.”
이번엔 푹 고개를 숙이는 벨페고르.
이제 칠죄의 자리에서 추락해 그 격도, 위세도, 힘도 줄었을 터인데, 아스타로트를 포함한 일곱 전부를 긴장하게 하는 패기가 그의 몸에서 흐른다.
“그 ‘높이’가 어울리지 않아. 위태롭구나, 아스타로트. 위에 선 자는 두 발을 딛고 서 있어야 하는 법이다. 불안한 균형 위에서 온몸을 비틀며 곡예를 펼칠 게 아니라.”
“……내가 불안하다고?”
“당분간은 주위 놈들이 대단하다며 박수를 쳐주겠지. 곡예란 건 오랫동안 할수록 대단한 법이니. 하지만 그 어느 누구도, 불안한 장대 위에서 고작 버티는 것에 안간힘인 사람을 따르진 않을 것이다.”
“……흥. 이제 추락한 악마의 말 따위 아무런 설득력이 없군요.”
“뭐, 그렇지.”
담백하게 인정하는 벨페고르.
아스타로트의 말마따나, 그에겐 이제 자격이 없다. 그의 말에는 어떠한 위세나 힘도 없고, 그렇기에 지금 옳은 것은 벨페고르가 아닌 아스타로트다.
그래, 그렇기에 이건 그저 노파심이다.
아스타로트보다 먼저 칠죄의 자리에 있었던, 여기 있는 ‘어느 누구보다도 오랫동안’ 칠죄의 자리를 지켰던 벨페고르가 건네는 충고.
“네 말대로, 나태를 담당한다해서 나태할 필요는 없지만.”
벨페고르의 반쯤 감긴 시선이 아스타로트를 훑는다. 뻣뻣하리만치 똑바로 서 있는 아스타로트. 마치 나른함이나 게으름 따위는 범접하지도 못할 것 같은 그 태도를 확인하고서.
“……그 자리에 ‘앉는 법’ 정도는 배워두어라.”
“그게 무슨……!”
아스타로트가 불쾌함에 목소리를 높일 때, 그를 제지한 것은 루시퍼였다.
“어이, 벨페고르. 그쯤해 둬라. 빨리 끝내자던 놈이 가장 말이 많구나.”
“미안하군. 생각지도 못한 후임이 등장해서.”
“이제 전할 것은 모두 전했고, 이것은 내 개인적인 의문이다만.”
루시퍼의 눈이 벨페고르를 향했다.
“왜 인간에게 졌지?”
“…….”
벨페고르는 잠깐 입을 다문다.
여기 있는 일곱의 악마들은 기본적으로 인간에게 관심이 없다. 아니, 인간이라는 종 자체에는 관심이 많지만 개인에게는 관심이 없다.
벨페고르와 프론디어가 싸우는 장면 따위, 조금이라도 조사하면 금방 확인할 수 있다.
무엇보다 저마다의 부하들이 알아서 자료를 준비해 줬을 터. 그것마저도 무시하고서 벨페고르에게 묻는 것이다.
‘이것 참, 진짜로 나태한 것들이 누구인지.’
속으로 한숨을 내쉬는 벨페고르.
“흥, 경계할 것도 없습니다. 그저 벨페고르가 칠죄가 어울리지 않을 만큼 약했을 뿐이죠.”
아스타로트가 혀를 차며 말했다.
그에 루시퍼의 시선이 아스타로트에게 향한다.
“이봐, 아스타로트.”
“예.”
“말을 조심해라. 너는 벨페고르에 대해 모른다.”
“……허나, 사실이잖습,”
항변하려던 아스타로트의 말이 멎었다.
그의 눈가와 입술이 떨리더니, 새파랗게 얼굴이 질려서는 부들부들 떠는 얼굴로 시선을 움직였다.
그 끝에는 사탄이 빙긋 웃고 있었다.
“루시퍼의 말은 잠자코 들어두는 게 좋아. 신입.”
사탄이 그저 가느다란 실오라기처럼 내보인 ‘분노’.
그 미소 속에 아주 희미하게 번뜩인 이빨에 아스타로트는 한순간에 압도되었다.
“……예.”
그 말만 겨우 내뱉고 고개를 숙인 아스타로트. 식은땀을 감추느라 애쓴다.
루시퍼가 콧김을 내뿜는다.
“……흥, 네가 나설 것이 아니었어, 사탄.”
“하지만 나도 동의하니깐. 벨페고르가 어떻게 한낱 인간에게 패배했는지, 궁금한 건 루시퍼 너뿐만이 아냐.”
그 말에 벨페고르가 사탄을 본다. 고개를 기울여 의뭉의 시선을 그에게 던진다.
“이봐, 사탄.”
“응?”
“너도 프론디어를 만났잖아. 내가 어떻게 패배했는지를 묻기 전에, 스스로 짐작하는 바가 있을 텐데?”
벨페고르보다 앞서 프론디어를 만났던 사탄.
벨페고르는 그 경위를 자세히는 모르지만, 앞뒤를 생각했을 때 사탄이 프론디어와 만난 건 거의 틀림없다.
둘이 어떤 만남을 가졌는지 몰라도 사탄이라면 프론디어가 가진 힘의 편린을 목격했을 터.
그것을 놓칠 사탄이 아니다.
허나.
“……글쎄?”
사탄은 뻔뻔하게 고개를 기울인다.
“인간 하나하나를 기억하는 편이 아니라.”
“……호오.”
벨페고르의 시선이 날카로워진다. 사탄의 속을 읽으려는 듯 ‘나태’의 시선이 사탄의 눈동자를 훑는다.
“──그 시선, 불쾌하네.”
이번에는 보다 명징한, 사탄이 뿜어내는 분노.
아스타로트에게 슬쩍 보여준 것과는 비교조차 되지 않는 분명하고 거센 격류가 들끓고, 삽시간의 장내의 분위기가 살기로 휘몰아친다.
모두가 그에 사탄을 경계하며 시선이 집중된 동안, 정작 분노를 받아내는 벨페고르의 마음은 평온하고 잔잔하다.
나태란, 그런 것이다.
‘……사탄.’
뭔가 꾸미고 있구나.
나스트론드와의 연계. 그에게 ‘님’이라는 존칭을 붙이는 칠죄의 후임. 곧 바다 너머를 보게 될 제국의 인간들. 현재 그 누구보다 주의해야 할 프론디어를 숨기는 모습까지.
‘이용할 생각이야.’
나스트론드를, 그리고 신을.
무엇보다도 프론디어 드 로아흐를, 자신의 체스판 위에서 가지고 놀 작정이다.
“……흐.”
벨페고르는 시선을 거두웠다. 고개를 숙여 표정을 감춰, 피어오르는 미소를 억지로 참아낸다.
프론디어를 이용한다라?
“……크, 흐흐.”
결국 참지 못하고 작은 웃음이 핀다.
아, 나스트론드. 참으로 지옥이 맞구나.
앞으로 프론디어를 만날 칠죄의 악마들의 얼굴을 볼 수 없다니. 그 얼굴이 어떤 경악의 모습으로 물드는지를 상상에 맡겨야 한다니.
‘그래, 사탄. 건투를 빈다.’
프론디어를 이용해 보아라.
나는 꼭, 그 광경을 보고 싶구나.