The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (293)
아카데미의 무기복제자-293화(293/606)
아카데미의 무기복제자 293화
88장 리리의 기사(3)
다음 날 아침이 되자마자 나는 리리에게 호출되었다.
“자, 이게 네가 오늘 할 일이야.”
리리는 내게 종이 한 장을 건넸다.
종이에는 간단하게 그려진 약도와, 어떤 중년 여성의 모습이 그려져 있었다. 그 밑엔 간략한 설명이 적혀 있었다.
“……호위?”
나는 그것을 쭉 읽고는 고개를 갸웃했다.
리리는 생글거리는 미소를 지으며 말했다.
“응. 황궁에 볼일이 있는 고위 귀족이야. 잘 모셔다드려.”
“……아크레에서 황궁으로 말입니까?”
대륙 중앙에는 ‘아크레’라고 하는 도시가 있다. 내가 ‘페넬로페의 천’을 얻고, 엘로디가 비파강을 얻었던 경매장이 바로 이 아크레에 있다.
아크레는 수도 실레스터에서 그리 멀지 않다. 차를 타고 이동한다면 3시간 정도로 도착할 수 있다.
그러니까 간단히 말해, 호위가 필요 없는 위치다.
“이동은 마차로 할 거야. 도착까지 이틀은 걸릴 테고.”
“예?”
차 대신 마차를 사용하는 것도, 이틀이나 걸려서 도착하는 것도 양쪽 다 이해가 가지 않는 일이다.
“마차는 길을 직진하지 않고 빙 돌아갈 거야.”
“왜 그런 비효율적인 일을 하는 거죠? 더 오래 걸릴 테고, 무엇보다 위험합니다.”
3시간 정도 걸리는 길을 이틀이나 걸려서 도착하는 길이라면 도시에서 벗어난 외곽일 것이다. 그렇게 되면 방벽 안이라 하더라도 마물로부터 안전할 수 없다.
그에 리리는 한 손가락을 들고는 좌우로 흔들었다.
“더 오래 걸리고, 더 위험하니까 그렇게 가는 거지.”
“예?”
“그래야 호위가 필요하잖니?”
호위를 부르려면 위험하고 오래 걸리는 길을 가야 하기에, 굳이 안전한 길이 아니라 위험한 길을 골랐다.
분명하게 주객이 전도된 듯한 대답.
하지만 어쩐지 그제야 겨우, 이 호위의 목적을 알게 된 듯한 기분이 들었다.
“……호위 자체가 중요한 게 아니군요.”
“그래. 내 기사단이 어떤 기사단인지 알잖니. 우리에게 바라는 게 뭐가 있겠어?”
굉장한 미남들만이 있다는 리리의 기사들. 리리는 남자의 외모만을 보기 때문에, 기사로서의 실력은 형편없는 사람들이 모인다.
즉, 리리의 기사들은 기사 복장을 입고 있을 뿐인 일반인들과 크게 다르지 않다. 다만 잘생겼을 뿐.
“실망했어?”
리리가 고개를 살짝 기울이며 물었다.
나는 고개를 저었다.
“아뇨. 위험한 것보단 백 배 낫죠.”
“그치? 참고로 종이에 있는 사진은 의뢰인의 얼굴이지만, 호위 대상은 다른 사람이야.”
“다른 사람이요?”
“응. 그녀의 딸. 아멜린 폰 엘리스 양이야.”
아멜린 폰 엘리스.
어디선가 들은 적이 있는 것 같은 이름. 하지만 잘 떠오르지 않는다.
거기서 리리가 말했다.
“왜, 저번 악마 사건 때문에 조디악이 전원 호출되었을 때. 그 전에 황후 전하께서 너를 포함한 프로들을 위해 파티를 열었다던데. 아멜린 양은 그때 그 파티에 있었어. 거기서 만났을지도?”
“……아.”
거기서 떠올랐다. 홀에서 만난 아가씨. 눈물점이 기억에 남아 있다.
“그 아가씨께서 너를 직접 지명하셨어.”
“제가 리아 리스 님의 기사가 되었다는 걸 어떻게 안 거죠?”
“요즘 너의 일거수 일투족을 모르는 사람이 더 드물어.”
……그 정도로 유명한 사람이 된 건가, 나는.
“그럼 부탁해. 아, 엘리스 가문은 상당한 명문가니까 실례되는 짓 하면 안 돼. 알지?”
“로아흐보다 명문입니까?”
“그건 아니지만, 지금의 넌 드 로아흐가 아니라, 리리의 기사 프론디어니깐.”
맞는 말이다. 나는 고개를 끄덕였다.
“호위 임무를 맡았으니, 전 호위만 할 뿐입니다.”
그에 리리는 더 바랄 게 없다는 듯이 웃으며.
“응, 그거면 돼.”
청명한 미소로 말했다.
* * *
호위 임무의 경로로부터 짐작했지만, 엘리스 가문은 아크레에 위치하고 있었다. 위치했을 뿐만 아니라, 아크레의 영지 일부가 엘리스 가문의 것이었다.
대륙 최고의 경매장과 상점가가 즐비한 아크레의 일부를 가지고 있으니, 엘리스 가문의 위상을 쉽게 짐작할 수 있다.
“여기서 잠시 기다려주십시오.”
집사처럼 보이는 남자가 나를 마차 옆에 대기시켰다.
승용차가 존재하는 이 세계에서는 마차가 오히려 사치품이다. 마차 주제에 차량에 들어갈 장치가 잔뜩 들어있어 내부는 흔들림 없이 쾌적하고, 거기다 말과 사람을 전부 부려야만이 가능하니, 귀족들이 부와 권력을 자랑하기 위해 마차를 쉽게 포기할 수 없는 것이다.
여기서 말까지 고급으로 갖추게 되면, 예를 들어 ‘카시안’ 같은 명마가 이끄는 사치까지 부리면 어설픈 자동차의 성능을 가볍게 넘어선다.
“안녕.”
난 옆에 마차를 이끌기 위해 준비 중인 말 한 마리에게 말을 걸었다. 혹시 이 말도 카시안에 준하는 지능을 갖고 있을까 싶어.
푸르륵-
하지만 아쉽게도 이 말은 그러지 않았다. 나를 몇 초 보지도 않고 다른 곳으로 고개를 돌려 의미 없는 소리를 내었다.
애초에 내 말이 ‘인사’라고 판단하지도 못한 것 같다. 하긴, 이게 당연한 일이다. 카시안이 유독 지나치게 똑똑한 거지.
“오, 오래 기다리셨죠!”
곧 저택 문이 열리고, 아름다운 드레스를 입은 여자가 서둘러 내게 다가왔다.
역시 낯익은 얼굴이었다. 파티에서 만났던 아멜린 폰 엘리스. 그때도 상당히 기품 있는 옷을 입고 있었는데, 이번엔 아주 힘을 꽉 준 것처럼 머리부터 발끝까지 손보지 않은 곳이 없었다.
“이번 호위 임무를 맡은 프론디어 드 로아흐입니다.”
나는 그녀에게 가볍게 목례했다. 아멜린은 내 얼굴을 확인하고는 만면에 미소를 활짝 피워 고개를 끄덕였다. 내가 진짜로 프론디어라는 게 다행인 것처럼.
‘……미묘한 기분인걸.’
프론디어의 외모가 출중한 건 익히 알고 있던 사실이다. 프론디어에게 빙의된 직후, 내가 프론디어라는 캐릭터가 누구인지 간신히 떠올릴 수 있었던 것도 그 외모의 덕이 컸다.
그래서 리리가 프론디어를 마음에 들어 하는 것도, 내가 기사가 되겠다고 했을 때 리리가 기뻐했던 것도 내심 납득하고는 있었다.
다만 나는 진짜 프론디어가 아니고, 그렇기에 이 얼굴도 내 진짜 얼굴이 아니다 보니, 잘생겼다고 마냥 기뻐할 수는 없는 게 본심이다.
애초에 나를 마음에 들지 않아 했던 엘로디나, 나를 적으로 상정하고 접근한 셀레나가 이제는 더욱 믿음직스러운 것이 아이러니라면 아이러니다.
“자, 타시죠. 먼 길이니 서두르셔야 합니다.”
“먼 길, 응! 그렇죠! 맞아요! 무척 멀답니다!”
아멜린은 도착지까지가 멀다는 사실이 기쁜 것인지 그 말을 반복하며 마차에 올랐다. 내가 뒤따라 오르자 마부가 알아서 마차를 움직이기 시작했다.
‘……이런 임무를 맡을 줄이야.’
리리의 기사가 되면 리리에게 충성하는 사람으로 변모한다길래, 리리가 나에게 무슨 짓을 하는 게 아닐까 걱정하고 있었는데, 무슨 짓을 하기는커녕 애초에 만나지도 못하게 되었다.
리리 또한 나를 경계하고 있다는 증거일까. 아니면 아직은 때가 아닌가.
‘리리는 외모가 뛰어난 남자를 기사로 들이고 싶어 한다 들었고, 실제로 그렇긴 하지만, 들이고 나서 독점할 생각은 없는 건가?’
리리가 이번 호위 임무를 설명할 때 알게 된 거지만, 아마 리리의 기사들은 다들 지금 내가 하는 이 호위와 비슷한 일을 하고 있겠지.
그 외모를 이용해 여성의 비위를 맞춰주거나 같이 이야기를 나눠주거나 하는 것이다. ‘잘생긴 기사’의 이미지를 실현시켜 주는 거겠지.
하지만 그렇게 되면 정작 잘생긴 남자들을 모아놓은 리리의 입장에선 기분이 좋지 않을 거라 생각하는데, 리리는 아무 거리낌도 없어 보이고 오히려 본인이 부추기고 있다.
“저, 제가 저번에 했던 얘기, 기억하세요?”
아멜린인 조심스러운 기색으로 내게 물었다.
내가 그녀를 잠깐 보자, 곧 그녀는 어색하게 웃었다.
“아, 아하하. 당연히 기억할 리가 없죠. 제가 사실,”
“요리를 좋아하신다고 하셨죠.”
내 말에 아멜린은 놀란 듯 입을 벌렸다.
나는 한마디 더 했다.
“시간이 된다면 제가 먹어보고 평가를 해준다는 약속을 했었죠.”
“마, 맞아요.”
“물론 기억하고 있습니다.”
나는 미소 지었다. 그녀가 소중하게 품에 안고 있는 보자기에 시선이 갔다.
“혹시 그게 오늘인가요?”
“네, 네! 괜찮다면 부디.”
“잠시만요.”
나는 서둘러 보자기를 풀어보려고 하는 아멜린을 제지했다.
“왜, 왜요?”
그에 금세 울상이 된 아멜린을 달래듯 말한다.
“아직 점심 때가 되지도 않았습니다.”
“……아.”
그에 얼굴이 붉어지는 아멜린에게 나는 친절한 미소를 유지했다.
“좋은 일이죠. 서두를 필요가 전혀 없으니.”
“……서두를 필요가 없다…….”
“우리에게 시간이 많다는 뜻입니다.”
아멜린은 내 말에 입을 살짝 벌리고는 나를 멍하니 보았다. 그러다가 활짝 웃고는 고개를 끄덕였다.
“네! 맞아요! 여행은 이제 막 시작인걸요!”
……여행이라.
차로는 세 시간이면 도착하는 거리를, 이틀로 늘려버린 괴상한 여행.
이 기이한 이동 경로를 아멜린이 모를 리가 없다. 그리고 호위를 하고 있는 내가 이상함을 느끼지 않을 거라고 생각하지도 않을 것이다.
쉽게 말해 이건 아멜린의 유희다. 가짜 여행이라는 걸 알면서도 기분을 내고 싶은 것이다.
기사에게 호위 받는 것, 마차로 먼 길을 여행하는 것, 호화로운 숙소가 아닌 곳에서 하룻밤을 묵는 것. 그 모든 것이 어린 소녀가 꿈꾸는 로망이었겠지.
그러니 뭐, 임무가 이렇게 떨어진 이상 내가 할 일은 정해져 있다.
‘가짜’에는 누구보다 익숙하니까.
부잣집 아가씨의 기분 내기에 어울리는 것 정도야, 못할 것도 없지.
* * *
마차는 도시를 벗어나, 외곽을 벗어나, 이윽고 숲길을 향해 갔다.
거기까지만 해도 충분하다 여기는데, 급기야 마차는 황궁으로 향하는 방향에 굳이 넘을 필요도 없는 산을 오르기 시작했다.
‘……좀 도가 지나친 거 같은데.’
한참 오르고 보니 우측으로는 조금만 발을 잘못 디디면 떨어질 낭떠러지가 쭉 펼쳐져 있고, 좌측은 산의 빽빽한 나무와 돌벽으로 완벽하게 가로막혔다.
만약 이 마차가 전쟁 중의 보급 마차였다면 이딴 길은 절대로 선택하지 않았을 것이다.
“와아! 저길 봐요 기사님! 여기서는 도시와 숲의 전경이 한눈에 보여요!”
아멜린은 낭떠러지로 향하는 방향을 보며 잔뜩 들떠 있었다. 나를 향한 호칭이 어느새 ‘기사님’으로 바뀌었다.
아무래도 아멜린은 이 길을 마차 한 대가 지나가고 있는 것의 위험성을 전혀 모르는 듯하다. 그것도 도심을 벗어난 이런 곳에서, 해가 기울기 시작하는 바로 이 시점에.
“아가씨, 고개를 너무 내밀면 위험합니다.”
“그래도 봐요! 너무 아름다워요!”
나는 아멜린의 장단을 적당히 맞춰주면서, 육감을 펼쳤다. 혹시나 모를 습격에 대비하는 거였다.
……하지만 그럴 필요는 없었다.
‘……대놓고 기다리고 있군.’
마차가 가다 말고 멈췄다. 이 마차는 탑승부가 완전히 밀폐되어 있기에, 여기서는 앞의 상황을 볼 수 없다.
대신 마부의 긴장된 음색이 상황을 알린다.
“……무기를 든 사내들이 앞을 가로막았습니다.”
그에 아멜린의 눈이 크게 뜨인다. 내 눈으로 보기에는 공포보다는 호기심의 얼굴이었다.
물론 아멜린이 셀레나 정도의 연기력을 가지고 있다면 이 판단은 완벽하게 틀려먹었지만, 애초에 그런 연기를 할 이유가 없겠지.
“이봐!!”
그리고 마차 밖에서 들리는 커다란 외침.
“이렇게 화려한 마차가 혼자 어딜 가시나!”
참으로 판에 박힌 듯한 시비였으나, 내용 자체는 적극 동의하는 바다.
“안에 누가 타고 있나! 받을 것만 받고 보내주지!”
그리고 낄낄거리는 웃음소리가 울려퍼진다.
대본이라 말해도 될 정도로 정석적인 진행이었다.
“어, 어쩌죠?”
아멜린이 겁먹은 목소리를 내었다. 하지만 그 눈동자에 여전히 머물러있는 호기심과 다소 흥분된 기색.
‘저놈들도 ‘유희’의 일부인가?’
“제가 나가보겠습니다.”
나는 생각을 마치고 마차 문을 열었다. 저놈들마저 이 여행의 재미를 더해주는 장식이라면, 함부로 죽일 순 없다.
마차에서 나가 앞을 확인하자, 정말로 산적 그 자체의 복장을 한 여럿이 마차 앞에 서 있었다.
‘……아냐, 이상해.’
낄낄거리는 웃음소리, 나를 얕보는 듯한 오만한 얼굴, 건들거리는 자세.
한데 그런 와중에 놈들에게서 느껴지는 심상치 않은 기세.
알아채는 데에 오래 걸리지 않았다. 이놈들, 평범한 산적이 아니다. 저 방심이 가득한 얼굴도 연기다.
“……무슨 볼일이지?”
“아니, 이분께서는 말을 귓등으로 처드셨나? 마차 안에 든 거, 얌전히 전부 두고 가면 보내준다니까?”
“아쉬운 일이지만, 이 마차는 아무것도 싣지 않았다.”
“그래? 그럼 그 옷이라도 다 벗고 가든지?”
푸하하하하! 대장처럼 보이는 남자의 말에 일제히 웃어젖히는 산적들.
……그렇게 박장대소를 하는 와중에도, 이렇다 할 틈이 열리지 않는다.
‘만약 내가 오늘 손봐줬던 그 기사였다면.’
이들에게 10초도 되지 않아 죽었을 것이다. 지금의 나조차도 식은땀을 흘리게 만드는 강적들이다. 패배하지는 않겠지만, 이들 전부를 죽이지 않고 제압할 자신은 솔직히 말해 없었다.
‘유희라기엔 너무 위험한 녀석들이야.’
그렇게 생각하면서도 나는 자신만만한 미소를 만면에 드러냈다.
“웃기는군. 네놈들 따위가 나를 막겠다고? 오늘 나를 만난 것이 재수가 없었다고 생각해라.”
지금 내가 이미지하는 건 본인이 더 강한 줄만 아는 주제를 모르는 신생 기사. 나름대로 괜찮은 연기를 펼쳤다고 생각한다.
“하하하! 웃기는군! 네놈 혼자서 이 숫자를 감당하겠다고?”
산적 대장이 건들거리는 걸음으로 내게 다가왔다.
그리고 일순,
탓!
한순간에 내게 거리를 좁혀, 곡도를 위에서 아래로 내려친다.
‘……!’
이 거리를 순식간에 좁히는 몸놀림, 게다가 내려치는 칼날에서 오러가 흐른다.
거기서부터 산적의 범주를 이미 한참 넘었다.
까아앙!
나는 흑천으로 놈의 검을 막았다. 하지만 놈은 그에 놀라지도 않고 검을 회수에 다른 방향으로 다시 덤벼들었다.
흑천에 놀라지 않는다. 틀림없이 내가 누군지 알고 있다.
깡! 까앙! 까아앙!
어느새 박장대소 하던 모든 산적들의 웃음이 지워졌다.
아니, 이들은 처음부터 웃고 있지 않았다. 웃음소리 안에 어떠한 감정도 없었다.
처억-
산적 대장은 이대로 뚫을 수 없다 판단한 건지 거리를 벌렸다.
“어이, 들켰다. 이놈 우리 연기를 알아챘어.”
나는 머리를 긁적였다.
프론디어의 외모는 그렇게 특징적이지 않다. 굳이 말하면 잘생긴 외모와 새까만 머리 정도지만, 그 정도의 조합은 대륙에 드물지 않다.
제국 전역에 내가 악마를 쓰러트린 장면이 잠깐 나오긴 했어도 그건 아주 짧은 순간이었다. 일부러 얼굴을 기억하려 드는 게 아닌 이상, 한눈에 알아보긴 어려울 터.
즉 이놈들은 나에 대한 정보를 이미 받은 뒤다. 아니, 정확히 말하면 이 호위 임무에 대한 정보를 이미 받았겠지.
‘……아멜린을 위협하는 산적 연기를 해달라는 이야기가 있었을 거야. 그 임무를 받은 게 이 놈들인지, 어디서 정보가 샌 건지는 아직 모르겠지만.’
산적이 나타났음에도 오히려 호기심과 흥분의 기색이던 아멜린의 얼굴만 봐도, 이들의 등장이 엘리드 가문에서 상정된 상황이라는 건 명백하다.
하지만 상황이 비슷해도 이들은 ‘연기’에서 멈출 생각이 없다.
“네놈들 뭐냐, 뭐가 목적이지? 산적 흉내를 내는 건 알고 있었지만, 엘리스 가문이 상정한 것과는 다른 놈들 같군.”
“그래. 미안하게 됐구나. 네가 옷을 전부 벗든 말든 이 마차를 지나가게 할 생각은 없다.”
산적들의 자세에서 오러가 흐른다. 그것만으로도 이미 산적의 범주를 한참 넘었다. 게다가 자세마저 심상치 않다.
“네놈은 여기서 죽는다. 안에 있는 아가씨도 마찬가지야.”
“……과연 그렇군. 안에 누가 있는지도 알고 있단 말이지.”
나는 한숨을 내쉬었다.
아가씨의 기분 내기에 이상한 잡음이 끼어든 것 같다.
“네놈들은 아가씨의 ‘유희’에 포함된 패키지가 아니라는 거지? 그런 척을 하고 있었을 뿐.”
나는 서서히 오러를 가동했다. 그에 따라 흑천이 피어올라, 나의 주위를 감쌌다.
“즉.”
나의 모습에 더욱 경계를 굳히는 이들. 어느 하나 오러를 드러내지 않은 녀석이 없고, 살기 또한 범상치 않다.
허나 나의 입장에선, 그 정도로는 아직 부족하다.
“죽여도 아무 문제가 없는 것들이군.”