The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (294)
아카데미의 무기복제자-294화(294/606)
아카데미의 무기복제자 294화
88장 리리의 기사(4)
아멜린은 마차에서 숨을 죽인 채 프론디어가 돌아오기를 기다렸다.
두근거리는 마음을 삼키고 무릎에 얼굴을 파묻는다.
프론디어가 읽은 대로, 지금 아멜린에게는 공포보다는 설렘이 앞선다.
아멜린은 이번 계획이 정확히 어떤 과정으로 흐르는지는 모른다. 전부 다 알아서야 재미가 없으니까. 이 계획의 전반은 그녀의 가문에서 만들어주었다. 딸을 위한 가벼운 유흥 거리.
그러니 정확한 사정은 몰라도, 지금 나타난 산적 무리 또한 가문에서 준비해 준 연출이라는 것을 아멜린은 예측하고 있다.
그러나 확신할 수는 없기에, 만에 하나 정말로 산적이 나타난 것일지도 모르기에 갖게 되는 자그마한 공포, 그 공포가 재료가 되어 더욱 확산되는 설렘.
꽝! 콰앙! 우지직!
마차 너머로부터 들려오는 요란한 소리들. 그 소리를 들으며 아멜린은 상상의 나래를 펼친다. 프론디어가 화려하게 적들을 쓰러트리는 모습을.
프론디어는 어떤 무기를 쓸까? 역시 검일까? 실력은? 산적 정도라면 생채기 하나 없이 쓰러트리겠지? 만곶의 수장을 무너뜨렸다는 그 절기는 무엇일까?
아멜린은 고개를 들었다. 상상은 궁금증을 낳고, 궁금증은 행동으로 옮겨진다.
지금까지는 그래도 조금 무섭고, 무엇보다 여기 가만히 있는 것이 ‘보호받는 아가씨’라는 느낌에 몸을 움직이지 못했지만, 그보다 프론디어가 어떻게 싸우는지가 더 궁금했다.
그렇게 아멜린이 마차의 벽으로 다가가, 슬그머니 문을 열려던 그때.
끼익.
“돌아왔습니다, 아가씨.”
그보다 먼저 프론디어가 마차의 문을 열고 들어왔다.
“아! 오, 오셨군요.”
아멜린은 뻗은 손을 애매하게 접고는 말했다. 그 모습을 프론디어가 잠깐 보았다.
오싹.
아멜린은 프론디어가 잠깐 내비친 그 눈동자에 이유 모를 소름이 돋았다. 그 눈빛에는 살기도 적의도 없었다. 표정은 마차를 나오기 전과 똑같았다.
그래, 프론디어는 마차에서 나가기 전과 조금도 변함없는 모습으로 되돌아왔다.
‘생채기는커녕, 먼지 한 톨 묻지 않다니……!’
아멜린이 그 사실에 또 다른 감탄을 하고 있을 때.
“……후.”
짧은 한숨과 함께 미소를 지은 프론디어는, 아멜린이 뻗었던 손을 잡고 가만히 내린다.
“보지 마십시오. 아가씨의 눈에 담을 것이 못 됩니다.”
“아, 네, 네. 죄송해요.”
프론디어가 들어온 뒤, 마차는 다시 움직였다. 프론디어와 아멜린은 산적이 나타나기 전과 똑같은 위치에 앉았다.
이전처럼 아멜린이 프론디어에게 말을 걸고, 프론디어는 적절한 대답으로 아멜린의 기분을 좋게 하는 것의 반복.
그건 지금까지와 다를 것이 없었으나.
프론디어의 눈동자에 깃든 온도는 분명히 한층 낮아졌다.
* * *
황후 필리는 서류를 읽던 중 잠깐 멈췄다.
“로버트 경.”
필리는 그녀의 곁을 지키고 있던 기사의 이름을 불렀다.
참으로 오랜만에 황궁으로 돌아온 로버트가 고개를 숙였다.
“예.”
“프론디어는 리리의 기사가 되기로 했나요?”
“예, 보고가 올라왔습니다. 오늘 곧바로 임무에 투입되었다고 합니다.”
그 말에 드물게도 필리의 얼굴이 찌푸려졌다.
“당분간 프론디어에 관련된 보고는 전부 내 앞으로 전달하라고 했잖아요.”
“……사소한 보고들이 너무나도 많아, 분류하는 과정에서 실수를─”
“로버트.”
필리가 로버트의 말을 끊었다. 그 즉시 로버트는 한쪽 무릎을 꿇었다.
“로버트에게는 안 좋은 버릇이 있어요. 전에도 말했던 것 같지만, 제 명령의 ‘뒤’를 해석하려 하지 말아요.”
“……예.”
“저는 보고를 ‘전부’ 제 앞으로 전달하라고 했죠. 중요하든 그렇지 않든, 제가 그것을 분류하라고 했던가요?”
“아닙니다. 저의 독단이었습니다.”
“한 번은 용서해드리죠. 저는 로버트 경을 신뢰하고 있으니까요. 다음부터는 프론디어의 관련된 모든 서류, 그리고 전달 사항을 빠짐없이 내 앞으로 전달하세요.”
“…….”
로버트가 침묵을 지키자, 필리의 얼굴이 더욱 불쾌해졌다.
“대답하지 않는군요. 로버트.”
“외람되오나, 전하. 전하께서 어떠한 개인을 주시하게 되면, 그것만으로도 황궁은 쓸데없는 잡음이 섞입니다.”
로버트는 필리의 명령에 반발하고 있는 것이 아니다.
이 상황이 위험하다 판단했을 뿐.
안 그래도 요즘 사람들 입에 자주 오르내리는 프론디어의 이름. 그 와중에 필리가 프론디어의 일거수일투족을 신경 쓴다는 이야기가 들려오면 떠들기 좋아하는 녀석들이 또 무슨 헛소리를 퍼트릴지 모른다.
하아, 필리의 한숨이 길다.
“역시 그것 때문이었군요. 로버트 경, 사람이 참 충직하고 과묵해서 마음에 드는데, 그게 너무 심한 것도 생각해 볼 일이네요. 괜찮으니 그런 건 신경 쓰지 마세요.”
“……하오나, 전하.”
“말을 정확하게 하지 않았군요. 정말로 괜찮다는 얘기였어요. 제가 감내한다거나 버틸 만하다든가, 그런 얘기가 아니고, 말 그대로 괜찮다는 이야기.”
“……?”
필리의 말에 로버트의 얼굴에 의문이 떠오른다.
필리가 다시 말했다.
“제가 지금의 프론디어와 관련된 모든 보고를 받는 건 그 한 사람만의 문제가 아니에요.”
필리의 눈동자가 잠깐 옆으로 기운다.
“시간이 지나면, 황궁 내의 모든 사람들이 이유를 알게 될 겁니다.”
* * *
아멜린의 여행을 방해하는 것은 산적만이 아니었다.
마차가 가는 동안 괴상한 울음소리가 연이어 울려 퍼지기도 하고, 좌측의 절벽 위에서 산사태로 짐작되는 요란한 소리가 밀어닥치기도 했다.
다만 처음 산적을 만났을 때를 제외하고, 프론디어는 마차에서 내리지 않았다. 애초에 마차가 멈추지도 않았다.
들려오던 소리는 시간이 조금 지나면 사라졌다. 괴상한 울음소리도, 산사태도, 떨어지는 바위도, 그저 소리로만 짐작될 뿐 마차에 아무런 영향을 주지 못했다.
그 소리마저 없었다면 아멜린은 아무 일도 일어나지 않았다고 생각했을 것이다.
“…….”
“…….”
이쯤 되자 아멜린도 상황이 그녀의 예상과 조금 다르게 흘러간다는 것을 느꼈다.
그저 여흥으로 즐기기에 바깥에서 들려오는 소리들은 심상치 않았다. 프론디어가 여기 가만히 앉아 있음에도 그 소리들이 사라지기에 아멜린의 공포가 더 커지진 않았지만, 애초에 프론디어가 무반응으로 가만히 있는 것부터가 이상하다.
마치 주변의 모든 사태를 없었던 일로 만들어내는 것 같다.
아멜린이 슬슬 프론디어의 눈치를 보기 시작한 한편.
‘……놈들은 내가 누군지 알고 있었어.’
프론디어는 만났던 가짜 산적들에 대해 생각하고 있었다.
물론 이후에 아멜린이 들은 소리들은 그녀가 짐작한 그대로다. 날아다니는 마물들이 습격했고, 위에서는 산사태가 일어났으며, 돌덩이도 굴러떨어졌다.
다만 프론디어가 사전에 흑천을 이용해 차단했을 뿐이다. 육감을 가진 그는 마차에 앉은 그대로 그 모든 것에 대처할 수 있었다.
‘내가 누군지 알면서도 덤볐어. 이기지 못할 거라는 걸 뻔히 알면서.’
프론디어가 스스로의 실력에 자만할 생각은 없으나, 습격한 놈들이 프론디어에게 한참 못 미치는 건 사실이었다.
적어도 만곶의 수장을 죽였다는 게 프론디어라는 걸 안다면, 그만한 인원수나 실력자를 데리고 오든가, 아니면 차라리 시도를 하지 않는 게 나았을 텐데.
‘……이 상황을 이해하자면, 내가 아멜린의 호위라는 걸 알기는 했어도, 작전을 멈출 수는 없었다는 얘기인가.’
즉, 무슨 일이 있어도 아멜린을 죽여야만 했다.
적에게 있어 아멜린은 굉장히 중요한 무언가이거나, 굉장히 급박한 무언가.
아멜린이 대체 왜? 그녀는 강한 실력자도 아니고, 정치적으로 높은 위치에 있는 것도 아니다. 가문에 돈이 많은 거야 사실이겠다만, 그걸 노리려고 프론디어에게 덤비는 것은 앞뒤가 맞지 않는다.
“……저어, 기사님.”
프론디어의 생각이 나아가는 사이, 아멜린이 조심스럽게 말을 걸었다.
“네. 무엇인가요?”
“주변이 많이, 시끄럽네요? 아하하.”
아멜린이 그렇게 말하며 메마른 웃음을 던진다. 그에 프론디어는 부드럽게 웃었다. 늘 그랬던 것처럼.
그런데 그 다음 나온 말이.
“아가씨.”
아멜린에게는 조금 뜻밖이었다.
“우리가 처음 만났을 때를 기억하십니까?”
“……네?”
“그저 묻는 것입니다.”
아멜린의 입이 잠깐 멎었다.
대사 자체만 두고 보면 참으로 로맨틱하다. 마치 서로 신뢰를 쌓은 오랜 연인이 묻는 것 같은 그런 말.
다만 이 상황이 마냥 낭만적이지는 않기에, 아멜린은 조금 긴장된 목소리로 답했다.
“무, 물론 기억하죠. 저희는 황궁에서 만났잖아요?”
“네. 아멜린 씨가 제게 다가와 인사를 건넸죠. 황궁 연회를 처음 겪었기에, 먼저 다가와준 아멜린 씨가 정말 고마웠습니다.”
“뭐, 뭘요…….”
아멜린의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 고마웠다는 말에 기쁜 것도 있지만, 그녀가 먼저 다가갔다는 사실이 조금 부끄럽다.
“그런데 시간이 지나고 보니 조금 이상하다는 생각을 했습니다.”
“이상하다뇨?”
“왜 저 같은 사람에게 그 누구보다 아멜린 씨가 가장 먼저 다가왔을까, 하는 생각이었죠. 당시의 저는 전혀 대단치 않은 사람이었는데 말입니다.”
프론디어의 말에 잠깐 눈을 깜박이는 아멜린. 프론디어의 얼굴에는 자조 섞인 미소가 담겨 있다. 그 얼굴에 아멜린은 확신했다. 프론디어는 진심이구나. 그게 정말로 궁금했던 거야.
“그, 처음 만났을 때 말씀드렸잖아요? 저는 전부터 프론디어 씨를 뵙고 싶었고, 합동 작전의 활약을 들어서…….”
거기서 고개를 젓는 프론디어.
“그런 거짓말은 이제 하지 않으셔도 됩니다.”
“……기사님…….”
“합동 작전 이전이라면, 저는 그야말로 아무것도 없었던 사람입니다. 아멜린 씨가 저를 알고 있었을 리가 없죠. 합동 작전의 활약 또한, 저보다는 더 뛰어난 활약을 한 유망주가 있었습니다.”
그 파티에는 프로 1위 에든 하멜롯이 있었다. 공식적으로 가장 큰 활약을 했던 남자. 실제로 다른 모두는 에든과 같은 뛰어난 활약을 한 이들에게 먼저 인사를 건넸고, 프론디어는 그 다음이었다.
오직 아멜린만이 다른 누구도 아닌 프론디어를 먼저 찾았다. 그렇기에 프론디어에게 인사를 건넨 다른 누구보다도 아멜린이 한발 빨랐던 것이다.
“아가씨. 저는 이번 여행을 통해 아가씨와 좀 더 많은 신뢰를 쌓았다고 생각하고 있습니다.”
“저, 저도 그래요.”
“저는 아가씨가 거짓말을 했다고 탓하려는 것이 아닙니다. 그저 궁금할 뿐이죠. 저에게 나쁜 마음을 품고 접근하신 건 아니잖아요?”
“무, 물론이에요!”
당연하다는 듯 고개를 끄덕이며 주먹을 불끈 쥐는 아멜린. 그에 프론디어가 다시 물었다.
“저를 가장 먼저 찾아온 이유가 뭔가요? 순수한 호기심일 뿐이랍니다.”
“아, 그게, 저…….”
프론디어의 말대로, 아멜린이 어떤 나쁜 의도가 있어서 프론디어에게 접근한 게 아니다.
다만 그 계기라는 게 아멜린에겐 너무나도 사소한 일이라, 꽤 시간이 흐른 지금 곧바로 생각나지가 않는다.
“혹시, 저에 대한 얘기를 누군가에게 들으셨나요?”
“어, 아! 맞아요!”
“……예를 들면, ‘요제프 폰 웩슬러’ 님이나, 혹은,”
짝!
아멜린이 손뼉을 마주쳤다.
프론디어가 그 이름을 언급하자마자 그녀의 만면에 화색이 돌았다.
“맞아요! 저희 외삼촌이 얘기해 주셨어요!”
“……외삼촌, 요제프 님이 외삼촌이군요.”
“네에! 프론디어 님과 친분을 갖게 되면 정말 좋을 거라고, 이 제국의 숨겨진 보석이라면서!”
아멜린은 자신의 기억이 떠오른 것에 만족한 듯 얼굴이 활짝 피었다.
그와 반대로, 프론디어의 미소는 점차 굳어, 그의 고개가 서서히 내려갔다.
‘……요제프 폰 웩슬러.’
프론디어가 그 이름을 아는 이유는 다른 게 아니다.
……그가 바로, 일전 ‘마나 주사’ 사건의 주모자 중 한 명이기 때문이다.
마나 주사를 위해 악마와 계약을 하고, 악마에 의해 목숨을 잃은 암부의 인원들 중 하나.
본래 필리의 요청에 의해 프론디어가 직접 찾으려고 했던 인물이지만, 돌연 습격한 메이, 당시엔 메타모프의 재앙이었던 그 애의 습격으로 인해 흐지부지되었던 바로 그 인물.
“……외삼촌께서, 다른 얘기는 없었습니까?”
“으음, 프론디어 님과의 이야기가 잘 성사되면, 인류는 커다란 발전을 이룰 거라고 하셨어요. 인류의 근본을 바꾸는 해결책이라면서.”
“……혹시, 마나에 대한 얘기도?”
“네에, 맞아요! 역시 프론디어 님도 외삼촌과 얘기를 해보셨군요!”
프론디어의 미소가 굳어버린 걸 아직 눈치채지 못하고, 아멜린은 여전히 만면에 기쁨이 가득하다.
“인류의 마나가 큰 폭으로 비약적 성장을 이룰 것이라고 하셨어요. 마나를 몸 안에 넣으면서도, 인체에 아무런 해가 없도록 만드는 기술이라고.”
“혹시 지금 그 말, 다른 분들께 말한 적 있나요?”
“응? 아뇨. 외삼촌이 이 얘기는 비밀이라고 신신당부를…… 앗! 그런데 말해버렸네요! 그, 그치만 괜찮죠? 프론디어 님은 이미 알고 있는 얘기니까요. 그쵸?”
“……물론입니다. 저는 이미 알고 있는 얘기죠.”
이미 알고 있는 얘기다.
그리고 프론디어와 황후 필리를 제외한다면 아무도 모를 거라고 생각했던 이야기.
즉.
“……아가씨는 유일한 사람이군요.”
“응? 뭐가요? 뭐가 유일해요?”
암부의 비밀을 알면서도.
그것이 얼마나 중요한 비밀인지조차 모르며,
암부의 비밀을 갖고 있단 사실을 암부에게 들켰을 가능성이 높은 사람.
‘……리리.’
오늘의 임무를 건네면서 생글생글 웃고 있던 리리의 얼굴이 떠오른다.
지금 아멜린의 상황에 잘못 엮이면, 황궁에 휘말릴 가능성이 있다. 자칫하다간 프론디어는 황궁의 적이 될지도 모른다.
그건 즉 제국 전체의 적이 된다는 뜻과 다를 바 없다.
필리와 함께 암부의 계획을 저지했던 프론디어지만, 그건 암부 전체의 계획이 아니었다. 그저 지나치게 급진적인 일부의 움직임을 차단한 것에 불과하다.
필리는 암부의 존재를 인정하고 있다. 암부가 제국에게 필요하다는 사실을 안다.
그렇기에, 암부의 존재 자체가 들춰지는 사태를 막아야만 한다.
그것도 입이 가벼운 한 아가씨에 의해 들통 나는 추태만은 절대로 허용할 수 없다.
‘리리, 나에게 재밌는 짓을 했구나.’
지금 프론디어에게 가장 좋은 방법은, 이 사건에서 손을 떼는 것이다.
그럼 암부가 되었든 황궁이 되었든 아멜린을 알아서 ‘처리’하겠지.
……그러나.
프론디어는 마침내, 리리의 속내를 꿰뚫어 보기 시작했다.
─프론디어는 적에게는 자비가 없지만, 아군에게는 자기 몸을 돌보지 않고 온갖 신경을 다 써준단 말이지.
─그렇다면 이번엔 어떨까? 딱히 적도 아군도 아니지만, 너에게 위해를 가할 생각도 없고 오히려 너에게 호의를 품고 있지. 하지만 같이 있으면 반드시 휘말리고 마는 폭탄이야.
─잘 알지도 못하는 여자애 한 명을 구하려고 제국의 적이 될래? 아니면 여자아이 한 명이 죽는 것 정도는 모른 척 할래?
─프론디어, 알고 있겠지만 난 너의 적이 아니야. 너는 이미 네가 다치지 않는 방법을 알고 있잖니?
─나는 그저 알고 싶을 뿐이야. 네가 어떤 인간인지.