The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (295)
아카데미의 무기복제자-295화(295/606)
아카데미의 무기복제자 295화
88장 리리의 기사(5)
마차가 산을 계속 오르는 동안, 해는 저물어 사위가 깜깜해졌다.
물론 이 위치에서 마을 같은 건 코빼기도 보이지 않았다.
“죄송합니다. 생각보다 말들이 금방 지쳐서. 오늘은 노숙을 해야 할 것 같습니다.”
“노, 노숙이요?”
마부의 말에 놀란 듯 되묻는 아멜린. 하지만 그 되묻는 얼굴은 초롱초롱한 눈빛으로 반짝거린다.
노숙도 처음인가, 이 아가씨.
“예. 죄송합니다. 금방 잘 곳을 마련하겠습니다.”
“저도 돕겠습니다.”
나는 마차 밖으로 나왔다.
나와서 주변을 보니 그야말로 하룻밤을 보내기 적당한 공터가 있었다.
마침 우연히 발견된 장소라는 생각이 들지 않았다. 이 노숙도 패키지 중 하나인가.
“중앙에 나뭇가지를 모아 불을 지피고, 텐트를 치면 하룻밤은 보낼 수 있을 것 같습니다.”
“그렇군요, 다행입니다.”
“다행이죠. 이런 산길에 적당한 평지를 찾는 게 어려운 법인데.”
“그것도 다행이지만,”
나는 마부의 근처에 조금 가까이 다가갔다.
“당신이 얌전히 있어주어서 다행입니다.”
“……!”
“저는 당신이 품에 지닌 단검이 이번 여행 동안 밖으로 드러나는 일이 없길 바랍니다.”
얼어붙은 마부의 얼굴을 보며, 나는 작게 미소 지었다.
“아가씨를 습격하는 적들이 있다면 제가 전부 처리할 테니, 나서실 필요 없다는 얘기입니다. 마부까지도 아가씨를 지키기 위해 빈틈 없는 무장을 하고 있다니, 엘리스 가문은 정말 존경할 만하군요.”
“……예, 예에.”
“제 말을 정말, 잘 이해해 주었길 바랍니다. 저는 말을 모는 실력이 형편없거든요. 제가 모는 마차는 아가씨께서 불편하실 겁니다.”
내 말을 충분히 이해했는지, 마부는 입을 꾹 다물고 고개를 끄덕였다.
“좋습니다. 아 참 그리고, 지금 가는 길이 제가 사전에 듣던 것과 경로가 조금 다른데, 변경 사항을 제가 전달받지 못한 것 같습니다. 어떤 경로로 황궁으로 향하는지 알려주시겠습니까?”
“……예, 예에.”
마부는 주섬주섬 지도를 꺼내 손가락으로 지도에 선을 그렸다.
……내가 아는 것보다 좀 더 돌아가긴 하지만, 그래도 어쨌든 황궁으로 향하고는 있다.
“그렇군요. 이번엔 경로가 달라지는 일이 없겠죠.”
“무, 물론입니다.”
나는 마부가 보여준 지도와, 그가 손가락으로 알려준 경로를 공방에 저장했다. 그리고 하늘을 올려다보았다.
‘리리가 나에게 뭘 원하는지는 몰라도.’
내가 손을 떼길 원하는건지, 아멜린을 지켜주길 원하는 건지.
아니면 정말로 그 선택 자체를 보고 싶을 뿐인지.
내가 알고 있는 것은 없다. 리리의 속마음을 읽는 재주도 없고, 뭣보다 안다고 한들 그녀가 바라는 대로 움직여주는 건 내 성미에 맞지 않는다.
나는 리리의 기사.
리리가 개가 되라면 개가 될 것이고, 죽으라 하면 죽을 것이다. 난 분명 리리에게 그렇게 말했다.
그러니 리리가 ‘아멜린을 호위하라’는 임무를 내린 이상.
나는 이 임무를 그 누구보다도 완벽하게 수행할 생각이다.
그것이 리리가 원하는 바가 아니라 해도.
까악-
숲속 어딘가에서 들리는 까마귀의 울음소리.
리리는 모르겠지만, 나 또한 암부와 무관한 사람이 아니다.
* * *
암부의 최면술사, 로리에는 요즘 눈 코 뜰 새 없이 바쁘다.
예란헤스에서 헬하임의 파편을 조사한 이후 직급이 상승했는데, 거기서 또 얼마 지나지 않아 또 껑충 뛰어올랐다. 암부로서도 이례적인 특진이다.
그 이유는 사실 로리에와는 그다지 상관없는 것이었다.
암부의 최상층의 간부들 다수가 돌연 행방불명된 것이다. 시체를 찾지 못해 행방불명이라고 표기하고는 있다만, 사실상 사망 처리와 다름 없었다.
그 빈자리를 메꾸기 위해 로리에와 같은 이들의 계급이 조금씩 상승했고, 그와 동시에 할 일이 대폭 늘었다. 사람이 부족하면 없는 사람들에게 일을 많이 주면 된다. 어느 조직이나 그 행태는 똑같았다.
‘역시 마나 주사 때문이었어.’
암부와는 별개로 마나 주사에 대해 조사하고 있던 로리에. 그것에 관여하지 말라는 상부의 명령이 있었지만, 로리에의 성격상 그것을 완전히 놓을 수는 없었다.
게다가 관여하지 말라던 상층부의 인원 대부분이 행방불명 됐으니 그녀를 가로막을 건 아무것도 없었다.
그렇기에 로리에는 곧 알게 되었다. 황궁의 암부의 인원 중 몇 명이 악마를 건드렸다는 걸. 그리고 그걸 절대로 그 누구에게도 발설해선 안된다는 걸.
그녀가 암부 소속이라는 사실이 차라리 지금만큼은 다행이었다. 상층부의 일부가 행방불명 되고 마나 주사에 대한 이야기가 흐지부지 되자 로리에도 손을 뗐다.
그녀는 어디까지나 마나 주사가 가진 위험성과 불안요소 때문에 조사에 나선 것이지 악마에 관련된 것까지 건드릴 생각은 없었다.
“그럼 이 서류는 전부 다이렉트로 올려보낼게요.”
“그래. 황후께서 신신당부하셨으니 까먹지 말고.”
로리에의 일상은 여전히 자기 최면으로 만들어낸 두 번째 인격으로 살아간다. 다만 예란헤스 때보다는 최면의 레벨을 좀 더 낮추었다.
프론디어에게 심한 꼴을 당한 이후, 정체를 완벽하게 파악한 인간에게는 깊은 최면이 오히려 궁지에 몰린다는 걸 배웠다.
지금의 로리에는 두 번째 인격이기는 해도, 자신이 원래 로리에라는 것을 얕게나마 자각하고 있다. 현재의 역할은 황궁의 사무원. 프론디어에 관련된 서류를 전부 상부로 전달하는 게 그녀의 일이다.
‘황후 전하께서는 왜 프론디어를……?’
이번 두 번째 인격은 저번처럼 안경을 끼고 있지만 주근깨는 없다. 좀 더 인텔리한 느낌이지만 어디까지 수수함은 유지해야만 한다. 그저 황궁에 있는 여러 사무원들 중 하나.
두 번째 인격은 딱히 아무 생각도 없다. 그저 일을 받으면 처리하고, 일과를 수행할 뿐.
그러니 로리에의 심층 심리가 의문을 가져도 그녀의 행동은 빠릿하게 주어진 일을 수행한다.
마치 꿈을 꾸는 동안 아주 잠깐, 꿈이라는 것을 의식하는 정도의 얕은 자각.
허나.
“……?”
로리에는 서류를 들고 황궁의 복도를 걸어가는 동안, 눈의 환기를 위해 왼편의 창문으로 시선을 향했고.
까악-
까마귀를 만났다.
까마귀와 눈을 마주쳤다.
까마귀가.
[로리에. 프론디어 님으로부터의 전언이다.]인간의 말을 내뱉은 순간에.
“──히익.”
로리에는 꿈에서 깨어난다.
[아멜린 폰 엘리스, 그리고 리아 리스에 대해 아는 대로 말해라.]“아, 아멜린……?”
[지금은 때와 장소가 좋지 않군. 밤에 다시 찾아가겠다.]밤에?
두 번째 인격이 사라진 이후에?
아니, 근데 방금 까마귀가 다시 찾아오겠다고 했어? 프론디어가 명령한 게 아니라 스스로 판단해서 그렇게 말했다고?
“너, 너 대체, 정체가 뭐야…….”
[나는 그냥 까마귀다.]까마귀가 날개를 파닥거리며 말한다.
[프론디어 님께서 거두어주었을 뿐이야.]* * *
다음 날 아침이 되어, 마차는 다시 움직였다.
나는 한숨도 자지 않고 밤을 새웠다. 프론디어의 몸은 졸음에 익숙하고, 동시에 나는 피로를 이겨낸 경험이 많다.
아멜린이 불침번을 서는 것은 말이 안되고, 나는 마부를 믿을 수 없으니 당연한 일이었다. 물론 아멜린은 내가 교대하면서 눈을 붙인 줄 알고 있지만.
게다가 실은 밤 동안 지루할 것은 없었다.
‘참 많이도 덤비는군.’
아멜린이 가진 비밀이 위험하긴 한 건지, 밤 사이 참 별의별 놈들이 다 쳐들어왔다.
다만 그 대부분이 마물들이었다. 이쪽으로 유인하게 하는 마법이라도 걸어둔 건지, 아니면 훈련 받은 놈들인지.
마물은 전부 죽였고, 인간이 덤빌 경우는 기절시키기 위해 둔기를 사용했다. 물론 그렇게 했다고 해서 전부 죽이지 않았다고 확신할 수는 없었다. 난 그냥 노력했을 뿐이다.
“아가씨.”
마차는 계속 앞으로 나아가고, 어느덧 황궁에 도착할 시간을 계산할 수 있을 무렵.
난 마차 안에서 긴장된 얼굴인 아멜린에게 말을 걸었다.
“네, 네.”
아멜린은 조금 놀라서는 대답했다.
처음에는 기사에게 호위 받은 아가씨라는 설정에 들떠 있던 아멜린이었지만, 여기까지 와서는 아무리 그래도 눈치를 못 챌 수가 없다.
아멜린은 마물도, 산적도 직접 보진 않았지만, 그녀에게는 소리가 들린다.
마차 주위에서 계속해서 닥치는 위협적인 소리들.
지금도 나는 마차를 향해 덤비는 것들을 모두 흑천을 이용해 배제하고 있다. 적어도 내 육감을 뚫어내지 못하면 이들은 마차에 닿을 수 없다.
나는 아멜린을 보며 웃었다.
“지루하셨죠. 제가 말주변이 없다 보니.”
“아, 아뇨! 그렇지 않아요. 무척 즐거웠어요!”
아멜린은 진심이라는 얼굴로 그렇게 말했지만, 역시 이따금 들리는 섬뜩한 소리에 눈동자가 흔들린다.
“저, 저기 근데, 기사님. 지금까지 무서워서 말하진 못했는데, 혹시…….”
“그래도 평화로운 여행이었죠.”
“네……?”
“처음의 산적 말고는 안전한 여행이 되어 다행이었습니다.”
내 말에 아멜린이 눈을 깜박였다.
“……안전한 여행…….”
“네. 아가씨에게 위해를 가하는 것이 없어, 기사로서는 그것만으로도 안심할 수 있습니다.”
……눈치채 줘, 아멜린.
내가 이 말을 하는 의미를.
이때까지 왜 내가 너에게 그 수많은 적들의 모습을 보지 않게 했는지.
왜 마차를 멈추지 않고, 굳이 이 마차 안에서 모든 위협들을 제거해 왔는지.
“……네, 그렇네요.”
곧 아멜린은 생긋 웃었다.
“아무 일도 일어나지 않아서, 정말 다행이었어요.”
나는 그 말에 만족하여 웃는다.
“맞아요. 평화가 제일이죠.”
그렇게 마차는 나아간다.
황궁까지 일부러 먼 길을 돌아가던 마차는, 아무런 상처도 없이.
그 어떤 특별한 사건도 없이, 평화롭게.
* * *
“……아무 일도 일어나지 않았다…….”
늦은 밤, 리리는 현재 프론디어의 임무에 대한 보고서를 읽는 중이다.
프론디어가 아멜린을 호위하는 동안, 그녀의 암살을 노린 암부를 조사했다.
마차를 공격한 적이나 함정의 종류를 파악할 수 있다면, 아멜린을 노린 암부가 누구인지도 확인할 수 있다.
하지만 프론디어와 아멜린이 황궁에 도착한 시점, 아멜린은 ‘평화로운 여행이었다’고 말했다. 산적, 마물, 함정, 그 무엇도 보지 못했다고. 실제로 마차는 출발했을 때와 거의 비슷할 정도로 멀쩡했다.
그 이야기는 암부의 귀에도 닿았겠지.
프론디어는 아멜린을 버리지도, 그렇다고 암부의 습격을 공개하지도 않았다.
……즉.
“이런 식으로도 협박을 할 수 있구나.”
프론디어는 암부에게 기회를 주었다.
아멜린의 비밀이 위험한 것은 알고 있으나, 아멜린은 아직 입을 열지 않았다.
그러니 프론디어는 암부에게 하나의 선을 제시한 것이다.
비밀을 발설하지 않는 일반인을 죽이는 것의 위험성, 거기다 프론디어 본인이 아멜린을 호위한다는 리스크.
그 전부를 넘어서면서까지 아이 한 명의 입을 막아야 하는가.
그걸 다시 고려해 볼 기회를 마지막으로 한 번, 프론디어는 암부에게 준 것이다.
그 대답을 암부는 아직 하지 않겠지만, 리리는 어떤 대답이 나올지 대충 예상이 갔다.
“……수고했어.”
혼잣말을 중얼거리는 리리의 표정은 별로 좋지 않았다.
리리는 프론디어에게 둘 중 하나의 선택을 강요했다.
아멜린을 지킬 것인지, 황궁의 편이 될 것인지.
어느 쪽을 선택하든 간에 리리에게는 대책이 있었다.
그러나 프론디어는 둘 다 하지 않았다.
“……즉, 프론디어가 기회를 준 건 암부만이 아니라,”
“당신에게도 기회를 준 겁니다. 리리.”
“!”
리리는 놀라서 고개를 돌렸다. 창가에 프론디어가 있었다. 리리의 방은 이 건물의 3층이니, 프론디어는 둥둥 떠 있는 셈이었다.
“빠, 빨리 왔네?”
리리는 애써 태연한 척 묻지만, 그 질문부터가 이미 이상하다.
프론디어는 아예 질문을 완전히 무시하고는 말했다.
“아멜린 씨가 위험하다는 건 즉, 리리 당신도 위험하다는 거죠.”
리리는 미묘한 얼굴이 되어 시선을 피했다.
리리가 이 호위 임무에 나를 지정한 것이 우연은 아닐 거다.
리리는 아멜린이 위험해질 것을 예상하고 있었고, 즉 그녀 또한 아멜린이 암부의 비밀을 쥐고 있음을 알고 있다.
다시 말해, 리리 또한 암부의 비밀을 알고 있다.
‘리리는 그걸 어떻게 알았을까.’
프론디어의 앞에서 외삼촌에 대한 이야기를 꺼냈던 아멜린. 그 모습만 봐도 그리 입이 무겁지 않다는 건 알 수 있다.
하지만 아멜린은 프론디어 이외에 외삼촌에 대한 얘기를 한 사람은 없다고 했다. 아마 그건 거짓말이 아닐 것이다. 애초에 이 비밀이 얼마나 중요한지 모르는 그녀는 그런 거짓말을 할 이유가 없다.
즉 리리는 아멜린의 입을 통해서가 아닌 다른 경로를 통해, 암부가 악마 소환을 벌였다는 걸 알아챘다.
“……리아 리스 님.”
“왜?”
“한 가지 물어보고 싶은 게 있습니다.”
“뭔데?”
리리가 아멜린을 통해서가 아닌, 다른 경로로 악마 소환을 알아챌 방법.
내가 알기로는 한 가지뿐이다.
“리아 리스 님은 악마입니까?”
“…….”
프론디어가 싸웠던 나태의 악마, 벨페고르는 사탄이 황궁에서 소환되었다는 사실을 알고 있었다. 서쪽 끝 먼 땅인 만곶에서 한 발자국도 움직이지 않고서.
그것이 구체적으로 어떤 방법인지는 몰라도, 벨페고르가 그것을 감지했듯이 리리 또한 그것을 감지했다면, 결국 암부가 한 짓이란 걸 알아냈겠지.
리리는 프론디어의 말에 잠깐 눈을 크게 뜨고는, 짐짓 굳은 얼굴이 되어 물었다.
“만약 그렇다면? 어쩌려고?”
“딱히 어쩔 생각은 없습니다.”
“거짓말. 너 같은 애가 그런 질문을 괜히 할 리가 없어. 평소대로라면 오히려 절대로 묻지 않고, 혼자서 확신할 때까지 뒤를 캐고 다니겠지.”
프론디어는 딱히 그 말에 반박하지 않았다.
아마도 사실이니까. 그저 리리가 악마라는 의심만을 하고 있다면 프론디어는 리리에게 직접 묻는 바보 같은 짓은 하지 않을 거다. 그럴 거면 처음 여기 왔을 때 물었겠지.
“……황궁에 그 말을 전하려고?”
“말했잖습니까. 기회를 드리는 거라고.”
프론디어는 말의 내용과 달리 한없이 차가운 눈동자로 리리를 보았다.
“저라는 인간이 어떤 인간인지 궁금해하셨죠.”
“……!”
“저도 그렇습니다. 리아 리스라는 여자가 어떤 여자인지, 무척 궁금합니다.”
조디악, 리아 리스.
대륙 최고의 실력자 중 하나라 불리는 리리는, 지금 그 어느 때보다도 거대한 위협을 마주했다.
“그딴 장난질로 저를 시험해 본 것이 무척 마음에 들진 않지만, 상황을 미루어볼 때 당신도 아멜린을 구하고 싶었던 것 같기는 하니.”
프론디어의 흑천이 안개처럼 새어나간다. 프론디어의 주위를 감싼다.
“당신의 입으로 듣고 싶군요.”
프론디어는, 조디악 리아 리스에게 묻는다.
“제가 당신을 죽여야 합니까?”