The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (298)
아카데미의 무기복제자-298화(298/606)
아카데미의 무기복제자 298화
89장 붉은 피
리리의 기사가 된 남은 한 달간은 평화롭게 흘러갔다.
아멜린이 아직 살아 있고, 그녀의 입에서 암부의 비밀이 흘러나올 위험성은 언제라도 있기에 암부는 여전히 그녀를 예의주시할 것이다.
그러나 그들의 암살 시도에 대해 프론디어가 보이지 않는 경고를 이미 내린 이상, 당분간은 상황을 지켜보겠지.
무엇보다 프론디어가 ‘리리의 기사’로 있는 동안에는 암부도 움직이기 어려울 것이다.
아멜린 또한 앞으로는 일거수일투족에 주의를 기울일 것이다. 그녀는 바보가 아니다.
직접적인 위협이 없었다고 한들 여행 중 주변에는 위험을 감지할 수밖에 없는 소리를 여럿 들었고, 프론디어는 아멜린에게 충분히 ‘의미 있는 질문’을 던졌다.
정확한 내막은 모르더라도 이번 일에 외삼촌이 관계되어 있다는 것쯤은 알아챘을 것이다. 그러니 그에 관련된 이야기를 또 다른 사람에게 하는 위험한 짓은 하지 않겠지.
그러니 프론디어는 이제 아멜린 때와 같은 위험한 사건에 휘말릴 걱정은 당분간 사라졌다. 그에겐 이제 다른 기사들과 비슷한 임무를 받으며 지냈다.
다만 프론디어의 경우, 이러한 임무들이 더 고생스럽다.
“와아, 이분이 그, 프론디어 드 로아흐 님…….”
“어머, 지금은 제 ‘프론디어 경’이랍니다.”
“아 그렇지요. 실례했어요, 마담.”
어느 귀족의 대저택.
고위 귀족들의 사교계가 있을 경우, 프론디어는 거의 어김없이 귀족 중 누군가에게 호출 받는다. 이 경우엔 호출하는 자는 남자와 여자를 가리지 않는다.
물론 남자의 경우 동성애 기질이 있어서는 아니고, 프론디어 정도 되는 자가 임시라고는 해도 기사로 있어 주는 것이 그들의 체면을 제대로 세워주기 때문이다.
이번에 호출한 이는 여성이었으나, 목적은 그와 비슷하다. 프론디어는 기사로서도, 상대역으로서도, 가문의 장식으로서도 옆에 두기 좋다.
그렇기에 프론디어를 발견한 다른 귀족들이 굳이 ‘로아흐’의 이름을 꺼내는 것에 프론디어를 고용한 여자는 일일이 지적하지만 그 얼굴에 불쾌함은 없다. 바로 그 로아흐의 자제를 기사로 삼은 것이니까.
즉 이 대화는 지적을 하는 쪽이나 받는 쪽이나 어느 의미 정해진 수순이라고 봐도 좋다.
‘……근데.’
프론디어를 고용한 여자, 소피 폰 마이어는 곁에 가만히 서 있는 프론디어를 힐끔 본다.
‘진짜 잘생겼네.’
소피는 담담하게 자리를 지키는 프론디어의 얼굴을 감상했다. 사실 얼굴을 감상했다기 보단 전체적인 분위기를 맡은 것에 가깝다.
소피는 잘생겼다는 간단한 표현을 떠올렸지만, 그녀는 사실 프론디어의 고급스러운 느낌이 외모보다 강렬하게 다가왔다.
‘이런 아이가 한때는 ‘인간늘보’로 불렸다니.’
프론디어가 갖고 있던 별명 ‘인간늘보’는 어디까지나 콘스텔 내에서의 별명이다. 콘스텔에서는 모르는 사람이 없지만, 콘스텔을 벗어나면 애초에 프론디어라는 인물 자체를 아는 사람이 드물다.
그럼에도 불구하고 ‘인간늘보’는 프론디어에게 있어 어느 한 시기 전체를 담당하고 있기에, 그 별명을 벗어나게 된 이후, 과거의 그런 이미지들이 재조명을 받는다.
“참, 그렇게 딱딱하게 굳어 있지 말고 좀 웃으면 좋을 텐데.”
소피가 말했다. 사실 프론디어는 굳어 있지 않았고 오히려 편안한 자세였지만, 무언가 말을 걸 껀덕지가 없어 아무 말이나 해보았다.
물론 프론디어는 지금 소피의 임시 기사이기에.
──그는 미소를 배워두었다.
“네, 저 때문에 분위기가 가라앉으면 좋지 않죠.”
프론디어는 말하며 얼굴에 미소를 만들었고,
“어머.”
그렇게 만들어진 얼굴만으로 소피와 주변 귀족들의 감탄을 나오게 한다.
‘웃는 것보다는, 매번 대사를 만들어두어야 하는 게 골치군.’
프론디어는 그 와중에 생각했다.
웃으라 그러면 웃을 수 있고, 따라오라 그러면 따라갈 수 있고, 자리를 지키라 하면 그 자리에서 꼼짝도 안 할 수 있다.
명령을 받는 것에는 문제가 없는데, 무언가를 알아서 하길 바라는 눈빛과 은근한 말들이 프론디어를 곤혹스럽게 한다.
너무 급하거나 늦지 않게, 지나치게 가볍지도, 또 분위기가 죽을 만큼 무겁지도 않게, 말투도 너무 능글맞아서도 안 되며 딱딱해서도 안 된다.
확실히, 기사가 하는 일과는 조금 다르다.
‘그래도 뭐, 슬슬 때가 되었으니.’
프론디어는 소피와 다른 귀족들의 이야기를 들으면서, 때로는 적당히 응대하며, 연회장 내부를 잠시 훑는다.
프론디어는 리리의 기사가 된 이후 이러한 임무들을 몇 번 받았지만, 이번은 조금 성격이 다르다.
아니, 오히려 이번의 임무를 위해 앞에서 비슷한 임무들을 연막처럼 쳐둔 것이다.
* * *
“리리 님은 어떻게 여기에 계신 겁니까?”
“응?”
리리와의 사소한(?) 갈등이 있은 뒤, 그녀의 방에서.
프론디어는 오래전부터 품었던 의문을 꺼냈다.
“벨페고르나 사탄은 이 세계로 넘어오기 위해서 각자의 방법을 사용했습니다. 사탄은 인간들의 계약을 이용했고, 벨페고르는 인간의 몸에 빙의했죠.”
게다가 당시 벨페고르의 상황을 생각해 보면, 그 빙의가 그렇게 자유롭지는 않았던 것 같다. 전쟁에서 패배하는 순간까지 빙의를 하고 있었으니.
“아하, 그런 얘기구나.”
“예. 리리 님이 세계를 넘어오기 위해선, 그만한 방법이 필요할 거라고 생각합니다.”
“아니 아니, 나는 반대야.”
리리가 고개를 저었다.
“반대?”
“말했잖아. 나는 마계에 있었을 때의 기억이 없어. 정신이 들었을 땐 여기에 있었다구. 그러니까 나는 그 악마들과는 상황이 반대인 거야.”
“……아하, 즉 여기에 있을 수 있는 대신, 반대로 마계로는 갈 수 없다는 얘기입니까?”
“그렇지. 방금 네가 말한 그런 식의 방법을 사용하지 않는다면 말야.”
그 말에 프론디어의 손이 입가에 닿았다.
‘그렇다면 역시 마족들은 마계인가, 인간 세계인가가 중요한 게 아니고, 역시 세계를 넘어가는 것이 어렵다는 얘기구나.’
리리 같은 케이스가 있는 걸로 봐서는, 딱히 마족이 인간 세계에 오래 머문다고 해서 문제가 발생하는 것 같지는 않다.
즉 마족이라고 반드시 마계에 있어야만 하는 건 아니다. 그저 세계를 넘나드는 게 어려운 것이지.
‘……반대로 말하면, 인간도 마계에 머무른다고 문제가 생길 확률은 낮다는 거군.’
막연하게 마계라면 인간이 들이마시면 안 되는 공기가 섞여 있다거나, 독성을 가졌다거나 하는 걱정을 했는데, 꼭 그렇지 않을 수도 있겠다.
“……이건 억측입니다만, 저와 얘기했을 때 리리 님은 ‘돌아갈 생각이 없다’고 하셨죠.”
“아, 그랬지?”
“그건 즉 리리 님은 자신이 원래 있어야 할 곳이 ‘마계’라고 생각하는 겁니까?”
‘돌아간다’는 표현은, 리리가 본래 있던 곳이 마계라는 얘기가 된다. 리리의 기억에는 없지만.
그런데 기억에는 없어도 본능은 남아 있어서 그런 표현을 쓰고 만 건가?
하지만 역시 억측이다. 그런 표현 따위는 말을 하다 보면 무심코 나올 수도 있는 것이고. 그렇기에 리리에게 직접 물어보는 게 제일이다.
“……어머.”
그런데 리리는 그 말을 듣고는 눈빛이 반짝반짝해지더니.
“와아! 그렇구나! 그렇게 생각할 수도 있네! 와아, 역시 프론디어!”
공방 안에서 보여줬던 그 표정으로 들떠서는 감탄하고 있었다.
“……딱히 근거가 있는 질문이 아니었습니다만.”
“그래도! 그런 발상을 한다는 게 대단해!”
어쩐지 리리가 감탄하는 역치가 낮아진 것 같다. 프론디어는 그렇게 생각하며 미묘한 눈빛을 띠었다.
“그래서 어떻습니까?”
“으음, 듣고 보니? 나에게는 마계에 ‘간다’는 것보다는 ‘돌아간다’고 생각하는 게 더 자연스러워. 역시 원래 있었던 곳은 마계였던 거 같아.”
“그건 어느 정도의 신빙성이 있는 느낌인가요?”
“숫자로 말하자면 6할 정도.”
6할, 염두에 둘 정도의 수치는 된다.
“그게 사실이라면, 마계에서는 ‘빙의’도 ‘계약’도 아닌, 완전히 온전한 상태의 마족을 인간 세계로 보내는 방법이 존재한다는 거군요.”
“……아! 그렇네! 내가 그러고 있으니!”
사탄은 인간과의 계약을 통해 게이트를 열었으나, 본인은 넘어오지 못했다. 칠죄종이라는 위치에 도달하게 되면 신들처럼 ‘강림’의 조건이 필요했던 것이다.
벨페고르는 이 세계로 넘어오긴 했어도, 그건 실은 인간의 몸에 빙의한 것일 뿐 본체가 온 게 아니다.
하지만 리리는 어떨까.
게이트로 넘어왔다기엔 리리는 누군가와 ‘계약’한 기억이 없다. 리리는 칠죄종은 아니더라도 이 세계에서 ‘조디악’을 담당하는 강자. 인간이 불러내기엔 그만한 대가가 필요했을 것이다.
드래곤 하트에 준하는 매개도 있어야 할 테고, 계약을 한다고 해서 반드시 게이트가 만들어질 거란 보장도 없다.
여러가지의 요소로 볼 때 리리가 계약을 이용해 인간 세계로 넘어왔을 확률은 희박하다.
즉 다른 무언가다.
내가 아직 모르는, 악마가 인간 세계로 넘어오는 방법.
‘무슨 방법인지 몰라도 쓰려면 당장에 썼겠지. 특히 벨페고르, 그 녀석은 인간과 인간 세계에 대해 관심이 많은 것 같았으니. 조건이 까다롭거나 혹은 위험하거나, 아니면…….’
악마도 이 방법이 정확히 뭔지 모르고 있거나.
“그런데 프론디어, 설마해서 묻는 건데.”
“뭡니까?”
“내 기사가 되겠다고 말했을 때, 처음부터 내가 악마라고 의심해서, 확인하고 싶었던 거야?”
“물론입니다.”
게임 ‘에티우스’에서 리리가 ‘악마’일 거라는 가설은 굉장히 유력했다.
하지만 주인공 아스터의 몸으로는 리리를 만나기가 어려우며, 알게 되는 것이 당시 게임 오버 시점의 최후반부였기 때문에, 그걸 확인할 시간이 없다.
그런데 프론디어의 즉답에 리리는 입을 떡 벌렸다.
“너, 너무해!”
“네?”
“그럼 처음부터 날 이용하려고, 내 기사가 되겠다고 하고, 나를 의심하고……!”
“이용이라니 듣기 안 좋군요. 협력과 지식이 필요했던 겁니다.”
“하지만 내 기사가 되겠다고 하면서 속으로 딴 마음을 품고 있었던 거잖아! 전쟁에 참여해 주는 조건이었는데!”
“기사 일은 제대로 하고 있잖아요?”
프론디어의 정당한 대답에 리리의 눈동자가 이리저리 구르더니 결국 입술이 삐죽 나온다.
“……나, 스스로한테 자신이 없어졌어.”
“왜요? 조디악인데.”
“그런 거 말고, 프론디어가 진심으로 내 기사가 되고 싶은 줄 알았는데.”
……아하. 그제야 리리가 섭섭해하는 이유를 알게 된 프론디어.
리리는 프론디어가 리리 그녀에게 호감이 있을 거라는 기대를 하고 있었다.
리리는 풀이 죽은 채 중얼거렸다.
“매혹도 안 통하고.”
“그건 아직 모르는 일입니다.”
그 말에 퍼뜩 고개를 든 리리의 얼굴에 화색이 돌았다.
“저, 정말?”
“기뻐하지 마십시오. 악마의 힘을 사용했다는 게 뭐가 그렇게 자랑스럽습니까?”
“하지만 통한 건지도 모르잖아! 현 제국의 최고 유망주라는 말이 아까운 인재가 내 것이 될지도 모른다고?”
“본인 앞에서 참 당당히도 말하는 군요.”
프론디어는 한숨을 내쉬었다.
“다시 말하지만 아직 모르는 일일 뿐입니다.”
“……너 그거, 매혹에 걸렸는지 안 걸렸는지, 그것까지 내가 궁금하게 만들려고 일부러 그러는 거지? 내 호기심을 자극해서 욕망을 갖게 만들려고 유도하는 거지?”
“바로 그렇습니다.”
“참 당당하네 너!”
서로에게 뒤가 켕기는 짓을 하면서 거리낌이 없는 둘이었다.
“그런데, 갑자기 그런 건 왜 물어봐? 프론디어, 마계에 가고 싶어?”
“……제가 벨페고르를 물리쳤을 때.”
프론디어가 입을 열자 리리가 살짝 긴장했다. 프론디어가 벨페고르를 물리쳤다. 그 엄연한 사실이 프론디어가 어떤 존재인지를 새삼스럽게 다시 상기시킨 것이다.
“놈은 나태의 자리에서 내려와, 악마의 밑바닥에 떨어져 감옥에 갇힌다고 했습니다.”
“아, 빙의된 몸으로 졌으니 말이지. 그게 왜?”
리리는 고개를 갸웃했다.
“……그런데 놈이 빙의했던 시체가 신경 쓰여서 조사를 부탁했었는데.”
“응.”
“그 시체의 신원을 알아낼 수가 없었습니다.”
“……응?”
“즉 혈연관계나 가문, 어디에서 태어났는지를 전혀 알 수 없었고, 인종적인 특징도 미미했습니다. 제국의 긴 역사를 찾아봐도 어디에도 존재하지 않았던 사람입니다. 뭐, 아직도 경찰이 조사 중이지만요.”
그 말에 리리가 잠깐 눈을 깜박였다.
허나 말 그대로 잠깐이었고, 곧 그 눈은 크게 뜨인다.
“……설마, 프론디어.”
“누군가와 닮았죠. 아무와도 연결되어 있지 않는 사람.”
그렇다.
그 시체는 리리와 비슷하다.
말인즉, 프론디어는 벨페고르가 빙의한 시체가 ‘악마’일 것이라 추측하고 있었다.
그렇게 되면,
“리리 님. 악마는 붉은 피를 흘리죠.”
“…….”
“날개를 펼치지 않고서는 악마는 인간과 구별할 수 없습니다. 이건 황궁에서 악마를 만났을 때 확실히 알았습니다. 저희 형 앗지에도 미조나스와 싸운 ‘뒤’에야 그가 인간이 아니라는 걸 알았죠.”
악마의 특징은 날개와, 선천적인 오러. 양쪽 다 악마 입장에선 얼마든지 숨길 수 있다.
“그래서 물어보는 겁니다, 리아 리스 님.”
“…….”
“만약 이 땅에, 벨페고르와 빙의한 악마처럼 이미 오래전에 인간 사이에 숨어든 악마들이 있다면.”
리리는 프론디어의 입에서 다음에 나올 말을 알았다.
그리고 그 다음 말을 듣고 나서, 리리의 대답은 정해져 있었다.
“리리 님은 그들을 구별할 수 있습니까?”
리리의 대답은 침묵이었다.