The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (300)
아카데미의 무기복제자-300화(300/606)
아카데미의 무기복제자 300화
89장 붉은 피(3)
소피는 엘로디를 보며 말했다.
“어머! 엘로디 양, 반가워요! 이렇게 얼굴 보게 될 줄 몰랐네!”
“네, 저도 소피 님을 만나뵐 수 있어서 영광이에요.”
소피는 엘로디가 누군지 바로 알았다. 당연한 일이었다.
이번 만곶 전쟁으로 프론디어가 화제가 되기 전까지, 그만한 나이대에서 엘로디는 가장 유명한 사람이었다.
사실 이 유명세는 귀족들 사이에선 아스터 에반스보다 더했는데, 아스터와 달리 엘로디는 그 본인이 명문 귀족이었기 때문이다.
게다가 당장의 실력보다는 성장속도와 잠재력이 돋보여 콘스텔의 교사들이나 실력자들이 주시하던 아스터와 달리, 엘로디는 굉장히 알기 쉬운 화려함이 있었다.
“엘로디 양은 혼자 왔어요? 가주께서는?”
“으음, 아버님은 최근 바쁘세요. 저희 오빠를 데리고 여기저기 돌아다니셔서.”
엘로디는 적당한 대답을 했다. 거짓말을 하진 않았지만 굳이 상세한 얘기까지 하고 싶진 않았으니까.
뭣보다 엘로디가 온 목적이 소피가 아니었기에.
“……그런데 여기 기사분께서는, 제가 아는 얼굴 같네요.”
소피와 형식적인 인사를 모두 나누고 난 뒤에야, 엘로디는 프론디어에 대한 얘기를 꺼낼 수 있었다.
엘로디의 말을 듣고 소피는 프론디어와 엘로디를 번갈아 보았다.
“어머, 혹시 같은 반?”
“예, 그렇습니다.”
“정말? 그러면 둘이 꽤 친하겠네?”
“아, 네?”
“로아흐 가문과 리샤에 가문은 과거부터 인연이 꽤 깊었다는데, 게다가 같은 반이라니. 그러고보니 제국의 유망주라는 점에서도 그렇잖아? 어쩜, 잘 어울리는 한 쌍이네.”
소피는 엘로디와 프론디어를 보며 손을 모으며 말했다.
애초에 소피는 프론디어를 자기 가문의 체면을 높이기 위해 고용한 것이다. 사심을 갖고 리리의 기사에게 연락하는 사람들도 많지만, 소피의 경우는 다르다.
그사이 프론디어와 엘로디는 어색하게 서로를 보았다.
잘 어울린다든가 하는 말에 부끄러운 것은 일단 나중이었고,
……우리가 친한가?
그런 근본적인 의문이 먼저 고개를 들었다.
“그럼 프론디어, 잠깐 휴식을 줄게.”
“예?”
“기사 임무를 하느라 콘스텔에 안 간 지 좀 되었다며? 친구랑 할 얘기가 많을 테니 다녀와. 바람도 좀 쐬고. 넌 표정으로 힘든 건지 피곤한 건지 알 수 없으니까.”
실제로 프론디어는 그리 피곤하지 않았지만, 엘로디와 이야기할 시간을 주는 건 고마운 제안이었다. 상황 설명은 해야 할 테니.
“감사합니다.”
“뭘, 대신 다음에 아버님께 내 얘기 좀 잘해주렴.”
소피는 손을 팔랑거리며 프론디어를 보냈다.
엘로디를 대했을 때도 그랬지만, 상당히 고위 귀족에 대한 야망이 많은 여자였다.
“……그럼, 엘로디.”
프론디어는 엘로디를 보았다. 그녀와 눈을 마주쳤다.
프론디어와 만나기 전까지 지루함으로 주위를 서성이던 눈동자는 이제, 프론디어만을 본다.
“잠깐 바람이나 쐴까?”
* * *
둘은 저택의 베란다로 향했다.
프론디어가 저택에 들어섰을 때부터 어두워지기 시작했었던 밖은, 이미 깜깜한 밤이 별꽃을 입고서 누워 있었다.
“……오랜만이네. 전쟁 이후로.”
“그러게.”
프론디어는 전쟁이 끝난 이후 이번에 엘로디를 처음 만났다.
사실 엘로디만이 아니고, 프론디어는 셀레나를 제외하면 대부분 거의 만나지 못했다.
특히 콘스텔의 학생들은 전쟁이 끝난 이후 다시 등교할 때까지 며칠 간의 방학 아닌 방학이 있었기에, 그 대부분은 만나지 못했다.
하지만 엘로디는 뚱한 표정으로 말했다.
“그래도 난 만날 수 있었잖아.”
그렇다. 엘로디는 다르다.
리샤에 가문과 로아흐 가문의 관계는 각별하고, 이제 프론디어와 엘로디는 서로를 피할 이유가 없으니.
“그러게.”
프론디어는 순순히 인정했다. 엘로디를 보러 갈 시간이 아예 없었던 것이 아니니.
다만 프론디어는 만곶과의 전쟁이 끝났어도 머릿속에서는 현재 진행형인 것이 너무나 많았다.
‘스마트워치가 그랬지. 월드 퀘스트가 끝났다고.’
하물며 그 월드 퀘스트 이름이 ‘에티우스’라니. 게임 이름이 사실 커다란 퀘스트 하나에 불과했다니.
메인 퀘스트보다 더 큰 놈이 있다고는 생각도 못했다.
‘……아니 뭐, 꼭 월드 퀘스트가 메인보다 더 크다고 할 수는 없지. 결국 진행해야 되는 메인 퀘스트는 여전히 있을 테고.’
아직 도착한 메인 퀘스트 알림은 없지만, 프론디어는 어쩐지 이 ‘게임’이 계속될 거라는 직감이 있었다. 그가 아직 이 세계에 있는 것과 별개로.
만곶이 이긴 뒤로 제국이 어떻게 나아가는가, 다음 퀘스트는 어떻게 되는가, 리아 리스와의 약속과 그녀의 비밀 등등. 게임 오버의 순간을 넘긴 이상 프론디어에겐 이제 모르는 것이 많다.
그렇게 머릿속이 복잡한 와중이었기에 누굴 만나러 갈 여유가 없었다.
하지만 사정을 모르는 엘로디는 섭섭해할 수도 있으니.
“미안. 보러 갈 걸 그랬네.”
그렇기에 프론디어는 말했고, 엘로디는 풋 웃었다.
“아니야. 그게 우리답지.”
우리답다.
프론디어 드 로아흐가 이제 와서, 굳이 엘로디 드 이니에스 리샤에를 보러 저택에 올 리가 없다.
엘로디는 그게 당연한 거라 생각하며, 프론디어 또한 그렇다. 아직은.
엘로디의 마음속 응어리는 풀렸다. 하지만 그렇게 되자마자 다시 예전 소꿉친구처럼 돌아갈 수 있다면 얼마나 간편하고 좋을까.
하지만 그렇게 잘 되지 않는 것이 인간이다.
서로가 다시 친해지지 않을 이유가 없음에도, 둘의 거리는 여전히 이 정도다.
그래, 별 이유가 없음에도.
“콘스텔에서 다들 너만 찾고 있어. 특히 다시 등교 시작한 첫 날에는 어마어마했다고. 우리 반에 사람이 엄청 몰려들어서, 프론디어 어디 있냐고 난리가 아니었지.”
엘로디는 푹 한숨을 내쉬며, 그래도 재밌었다는 듯 조금 미소가 어렸다.
“뭐 다른 사람들 얘기할 것도 없이 우리 반 애들부터가 다들 네 걱정만 하더라. 전쟁에서 그만한 활약을 했으니 우리가 모르는 부상이 있는 것 아니냐며, 그런 얘기가 나왔을 즈음에 아텐의 얼굴이 새하얗게 질렸다구. 원래도 하얀 애가 그렇게 되니까 진짜 얼어붙는 거 아닌지 걱정될 정도였어.”
엘로디는 한탄하듯이, 프론디어가 없어진 것에 대한 투덜거림으로 화풀이를 하는 듯이 보였지만.
‘……친절하네, 엘로디.’
이건 프론디어에게 학교 근황을 들려주는 것이다.
다들 프론디어의 안부가 궁금했던 만큼, 프론디어 또한 콘스텔의 상황이 궁금했을 테니.
“다음에 셀레나 만나게 되면 맛있는 거나 사줘. 네 소식을 알 만한 애가 셀레나밖에 없어서, 질문 공세를 넘어서 질문 폭격에 시달렸으니까. 낯가리는 애가 열심히 네 상황을 설명하는 게 가련하달까, 대견하달까.”
“……그건 미안하네.”
생각해 보니 셀레나에게 콘스텔에 등교하라고 한 것도 프론디어였다. 어디까지나 추천이었지만.
프론디어는 진심으로 셀레나에게 휴가를 권장했고, 콘스텔은 그중 하나였다. 하지만 셀레나의 입장에선 명령으로 들렸을지도 모른다.
“그럼 요즘 콘스텔은 어때?”
프론디어가 묻자 엘로디는 어깨를 으쓱하곤 말했다.
“똑같아.”
“똑같다고?”
“그래, 반에 사람들 찾아오고, 오는 사람들마다 다 너 어디 있냐고 물어보고, 수업 때 되면 선생님이 물어보고, 교내 식당 가면 직원이 물어보고.”
“……아직도?”
“그렇게 묻는 걸 보니 얼추 예상은 하고 있었나 보네.”
그야 그렇다.
그래서 일부러 리리와의 약속을 앞당긴 것이다. 콘스텔에서 쓸데없는 이목이 집중되는 것을 피하기 위해.
물론 이제 와선 돌이킬 수 없는 일이 되었지만, 시간이 지나면 관심도 제법 사그라질 거라 기대할 수 있으니까.
“그래서 결국 무슨 일이야?”
묻는 엘로디의 머리카락이 밤바람에 춤을 추었다.
“콘스텔에는 나오지 않고, 뭔가 어련히 일이 있으려니 하고 생각은 했지만 갑자기 마이어 가문 마담 옆에 서 있고. 보아하니 호위 임무를 맡은 거 같은데. 벌써 기사라도 된 거야?”
엘로디의 질문에 프론디어는 그간의 상황을 설명했다.
한 달간 리리의 기사가 되기로 약속했고, 지금 그 약속을 지키고 있는 중이라는 것을. 물론 리리가 악마라거나, 지금 악마를 찾고 있다는 얘기들은 숨겨두었다.
“……리리의 기사?”
그리고 프론디어의 예상대로, 대번에 눈가를 찌푸리는 엘로디.
프론디어가 말했다.
“너도 소문에 대해서 아는구나?”
“당연하지. 로디악 리리의 기사가 한 번이라도 되면 금방 영원한 충성을 맹세한다던데…….”
그렇게 말하며 엘로디는 프론디어를 쓱 훑었다. 그녀가 알던 프론디어와 뭔가 달라진 점이 있는지 찾는 것이다.
하지만 프론디어는 여전히 평화로운 분위기에 나른한 얼굴이다. 그녀를 대하는 말투와 성격 전부 그대로.
“…….”
“…….”
엘로디는 그렇게 프론디어를 훑어보다가, 어느새 프론디어와 눈이 마주쳤다.
프론디어는 엘로디의 의중을 아니까 그저 잠자코 있지만, 엘로디는 자기도 모르게 너무 가까이 다가갔다는 걸 깨달았다.
“……아! 흠, 흠흠.”
서둘러 다시 엘로디는 거리를 벌렸다.
보기만 해서는 뭔가 달라진 것 같지는 않은데, 엘로디는 확인을 위해 물었다.
“혹시, 뭔가 당하지 않았어?”
“당했어.”
“하긴, 조디악 정도 되는 사람이 그런 짓을…… 응?”
엘로디가 예상한 것과 전혀 다른 대답. 엘로디의 생각이 잠깐 멈춘다.
엘로디는 다시 프론디어를 보았다.
‘당했다’고 말한 사람치고 너무 평온한 프론디어의 얼굴을.
그러고는 다시 묻는다.
“하, 하지만 지금 모습을 보니 효과가 없었던 거 같네?”
“아직 몰라.”
“뭐?!”
이번엔 진짜로 그냥 넘길 수 없는 소리이기에, 엘로디의 목소리가 커진다.
프론디어는 생각했다.
리리가 악마인 것은 숨기고 싶다. 그녀가 프론디어에게 도움을 주는 이상, 굳이 악마인 것을 여러 사람에게 들춰서 곤란하게 만들고 싶지 않다. 무척 위험한 일이기도 하다.
하지만 ‘매혹’의 경우는 다르다.
‘그레고리가 말했던 대로, 나는 이미 ‘매혹’에 당한 상태일지도 몰라.’
벨페고르의 칠죄 또한 이겨냈을 뿐이지, 다른 정신계 마법처럼 빗나갔거나 한 게 아니다.
벨페고르는 악마는 인간을 영혼의 형태로 구별한다고 했다. 그게 벨페고르 자신만의 얘기가 아니라면, 리리 또한 프론디어의 영혼으로 그를 구분할 것이다.
즉 그녀의 매혹 또한 빗나가지는 않았다고 봐야지.
‘벨페고르의 나태를 이겨냈듯이, 다른 사람들보다는 내게 저항력이 있는 건 사실일 거야. 하지만 그렇다고 해서 방심할 수는 없어.’
한 번 당한 입장에서는 경계를 늦출 수 없다.
프론디어 본인이 모르는 사이에 리리에게 점점 빠져, 나중에 되돌릴 수 없게 될지도 모른다.
“그러니까 엘로디.”
“어, 응?”
그러니 다른 사람에게는 전부 숨긴다고 한들.
“만약 혹시나, 내가 잘못된 선택을 하게 되면.”
엘로디 드 이니에스 리샤에.
그녀에게만은 전해두자.
“나를 막아줘.”
“…….”
엘로디는 프론디어의 말에 잠시 입을 벌렸다.
그러고는 곧 차가운 얼굴이 되어, 호수와 같은 눈동자에 푸른 불꽃이 깃든다.
“……리리가 한 짓이라면, 리리를 어떻게든 하면 되는 거잖아.”
그 푸른 불길은 조디악을 향해 있다.
적이라고 하면, 조디악이라 할지라도 망설일 이유가 없다는 듯이.
그 모습에 프론디어는 놀랐으나, 곧 미소 짓는다.
“그런 게 아냐. 좀 전에 말했듯이 효과가 있는 건지는 아직 알 수 없으니까. 앞으로의 얘기야.”
“앞으로?”
“그래. 나를 조종할 수 있는 게 리리만이라고 단정할 수 없으니.”
프론디어는 필리에게 배웠다.
언제나 혼자 싸우고 해결하려는 자신의 버릇과, 그 한계를.
이제 그 말은 협력이 필요한 때과 반대 상황일 때도 적용된다.
프론디어는 이제 강해졌다. 그야말로 조디악에 비견될 정도로.
물론 무기와 마법의 순수 실력이 높은 게 아닌 만큼 언제든지 패배할 수 있는 위험성이 있지만, 적어도 그의 영역 안에서는 조디악을 위협하는 것마저 가능해졌다.
‘벨페고르를 만나기 전까지는 정신 공격에 대한 대비를 거의 하지 않았어.’
당연한 일이었다. 애초에 적중하지 않으니까.
기억을 잃게 만든다느니, 최면이라느니 하는 대부분의 것들을 프론디어는 피해갔다. 빙의라는 특수성으로 얻은 어드벤티지 중 하나.
그러나 그것마저도 칠죄의 악마에게는 통하지 않는다. 영혼을 직관하는 악마들은 정확하게 프론디어를 노릴 수 있다.
앞으로는 벨페고르에 버금가는, 혹은 그마저도 능가하는 적을 만날지도 모른다.
만약 그 적이 벨페고르를 능가하는 정신 간섭이 가능하다면.
‘그때 내가 가진 ‘강함’은 도리어 인류를 노리는 칼날이 될 거야.’
지금의 프론디어는 아직 여럿이서 막아낼 수 있겠지. 조디악이 있으니. 특히 그중 오스프리트라면 어렵지 않을 것이다.
허나 앞으로도 프론디어는 더욱 강해질 것이다. 그러지 않고서는 이 세계를 계속 나아갈 수 없다.
‘게임으로 할 때는 먼치킨처럼 누구도 범접하지 못할 강한 캐릭터가 되고 싶었어.’
당연한 일이었다. 그건 캐릭터니까.
정신 공격이든 뭐든, 플레이어가 받을 고통이 아니라, 캐릭터가 받을 고통이니까.
그러나 현실이 되면 다르다.
그가 무너질 때, 망가질 때, 변해 버렸을 때 그를 막아줄 누군가가 있어야 한다.
그리고 프론디어가 보았을 때, 나중이 되어서도 가능한 인물은 둘뿐이다. 엘로디와 아스터.
아스터에겐 이 말을 할 필요가 없을 것이다. 그라면 프론디어를 막아주겠지.
하지만 어쩐지 엘로디만은, 이 말을 꼭 해두어야 할 것 같아서.
‘엘로디도 이렇게 미리 말을 해둔다면, 내가 실수했을 때 당황하지 않고 나를 제어하겠지.’
프론디어는 그렇게 생각했다.
엘로디는 고개를 끄덕여줄 거라고.
그의 각오를 담은 바람을, 엘로디는 들어줄 거라고.
“……안 돼.”
허나, 엘로디는 고개를 젓는다.
“너를 공격하라는 얘기잖아.”
“……뭐, 그렇게 하지 않고 제압해 줄 수 있다면 더 좋지만.”
아마 그건 어렵겠지.
“안 돼. 무리야.”
“……그렇게 어려운 얘기는 아냐. 나를 죽이라는 것도 아니고, 그냥 기절을 시켜도 되고, 어디 가둬놔도 되고.”
“안 돼.”
“엘로디?”
엘로디의 손끝이 떨린다. 그녀는 침통한 얼굴이 되어 시선을 피했다.
그녀는 프론디어가 말하는 바를 알았다. 그리고 생각했다.
프론디어가 이보다 더욱 강해졌을 때, 그를 막아줄 만한 사람. 엘로디는 그게 가능한 얼마 안 되는 사람이었다. 그녀 또한 알고 있었다.
허나, 그것을 상상한 순간에.
프론디어를 막아내려고 그를 향해 마법을 쏘아낸 자신의 모습을 떠올린 순간에.
엘로디는 스스로조차 깨닫지 못한 자신의 ‘약점’을 알아냈다.
“나는, 널 공격할 수 없어.”
“……엘로디.”
“미안해. 나는, 나는 너를,”
엘로디가 고개를 들어 프론디어에게 무언가를 전하려 했을 때.
슷-
프론디어의 ‘육감’과, 엘로디의 ‘마나 감지’가 동시에 반응한다.
“이, 느낌, 설마.”
둘은 동시에 베란다 밖의 하늘을 본다.
──하늘 가득 드리운 별들이 사라졌다.
하늘은 온통 새까맣다. 별도, 달도 없이.
하늘은, 하늘이 아니었다.
쉬이이이익!!
아주 먼 곳에서부터, 하늘을 가득 메우는 검은 날개들이 있었다.
별과 달을 감출 정도로 가득 메우는, 박쥐 떼와 같이 들이닥치는 검은 구름이 쏟아진다.
─너도 황궁에서 수백 마리가 넘는 악마를 만나봤잖아! 넌 그 와중에 ‘인간’만의 특징을 파악했니?
‘……그렇구나……!’
제국에 남은 악마의 목적이 뭔지 몰라도, 저급 악마를 부릴 수 있다면.
‘자기 모습을 완전히 숨기고 공격할 수가 있어……!’
“……엘로디.”
“15초.”
프론디어가 엘로디를 부르고, 엘로디는 즉각 말했다.
“15초만 버텨줘.”
“15초 동안, 저들 중 한 마리도 저택 안에 들이지 말란 거지?”
저 구름처럼 밀어닥치는 걸 한 마리도 들이지 말라.
그게 무슨 얼토당토않은 소리야.
“오냐.”
프론디어의 흑천이 움직인다.