The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (304)
아카데미의 무기복제자-304화(304/606)
아카데미의 무기복제자 304화
90장 히치콕(3)
프론디어는 폴의 안내에 따라 제레미와 함께 장소를 이동했다.
제품을 고르게 해준다길래 제1연구소에서 빠져나와 회사로 돌아갈 것이라 생각했지만, 그들은 더욱 안쪽으로 향했다.
그 생각을 염려한 듯 제레미가 먼저 말했다.
“저희가 보여드릴 제품은 아직 세상에 공개되기 전의 물품들입니다. 하지만 성능은 확실하죠. 미리 테스트를 모두 끝마친 안전한 제품들입니다.”
“아직 출시하지 않았다는 건가요?”
그 질문에 대한 대답은 폴이 했다.
“예. 저희 회사 사람을 제외하곤 프론디어 님이 처음 보게 될 것입니다.”
프론디어는 그 말에 기대하기도 했으나, 그와 동시에 어떠한 스산한 우려 같은 것이 등골을 스쳤다.
‘당연하다면 당연하지만, 더욱더 회사의 안쪽으로 들어가고 있군.’
프론디어의 추측이 맞다면, 제레미가 악마라 가정할 때 이 모든 상황은 그가 유도했을 확률이 높다.
물론 입체 지도에 대한 힌트를 준 것은 프론디어였지만, 굳이 그게 아니었다고 해도 프론디어를 여기까지 끌고 오는 것은 어렵지 않았을 것이다.
하다못해 입체 지도의 아이디어를 제공해 주었다는 명목으로도 충분하겠지.
제레미가 악마고, 히치콕이 악마의 아지트라면.
회사의 안쪽으로 들어가고 있는 이 상황, 사자의 아가리에 대가리를 들이밀고 있다고 해도 과언이 아니다.
“자, 여깁니다.”
폴의 목소리에 프론디어의 생각이 멈추고, 그는 폴이 안내해 준 방 안 쪽을 들여다보았다.
“……와.”
그리고 자그맣게 내뱉는 감탄.
그건 물론 안에 배열된 무수한 아이템들의 퀄리티과 디자인이 우수한 것도 있었으나.
실은 그보다 ‘이렇게 많은 아이템을 ‘봐도’ 되나?’ 하는 양심의 가책에서 비롯되었다.
그러나 가책은 가책이고, 프론디어의 눈은 재빠르게 안에 진열된 아이템들을 훑는다. 순식간에 공방 안에 새로운 아이템들이 리스트를 채워나갔다.
“천천히 둘러보시죠.”
폴이 말했고, 프론디어는 그 말에 따라 진열된 아이템을 둘러보며 천천히 걸었다.
황궁 무기고를 보았을 때도 감탄했지만, 이 안에 진열된 것들은 그것과는 다른 의미로 놀라웠다.
총에 가까워 보이는 물건들도 있었고, 위저뷰나 스마트 워치를 닮은 것들, 아니면 당최 어떻게 사용하는지 감도 안 잡히는 물건들이 즐비했다.
물론 프론디어가 공방에 넣게 되면 대강의 설명을 해주기 때문에 큰 문제는 없었지만.
“그런데 프론디어 님, 외람된 말씀입니다만…….”
둘러보고 있는 프론디어의 등 뒤로 폴의 조심스러운 목소리가 들렸다.
“지금 차고 계시는 아대, 저희 제품과 정말 비슷하게 생겼군요.”
“아, 이거요. 제레미 씨도 그렇게 말씀하셨죠.”
프론디어는 자신의 팔을 들어 아대를 보여주었다. 아주 얇기에 옷 안에 숨어서 거의 보이지 않지만, 딱히 숨기는 것도 아니라 소매 안쪽으로 이따금 비치기도 한다.
사실 그런 것보다, 폴은 이미 프론디어의 아대를 알고 있겠지만.
“마나를 제어하기 위해 만든 물건을 그렇게 응용한다니, 정말 놀랍습니다.”
“…….”
그 말에 프론디어는 대답 않고 폴을 보았다.
방금 발언의 의미, 프론디어는 곧바로 알았다.
그렇기에 프론디어는 희미한 미소를 지으며 입을 열었다.
“……그렇습니까?”
“…….”
프론디어의 입장에서는 너무나도 알기 쉬운 유도신문.
프론디어는 자신이 사용하는 아대의 출처를 밝히지 않았다. 그러나 방금 질문에 긍정한다면 그건 이 아대가 히치콕 제품을 응용했음을 인정한 것이 된다.
“이미 말씀 드렸습니다만, 전 마공학에 대해서는 아는 것이 없습니다.”
“실례했습니다.”
고개를 숙이는 폴. 그에 풋 웃고는 프론디어는 다시 걸었다.
그리고 어느 아티팩트 앞에 멈춰 선다.
‘……이 팔찌.’
그의 앞에는 고급스러운 외관의 팔찌가 안치되어 있었다. 그건 다른 것과 특별히 구별되지 않은 채 놓여 있었고, 실제로도 더 뛰어난 아티팩트는 아니었다.
다만 프론디어의 눈에 밟힌 것은 그 아티팩트를 공방에 저장한 뒤였다.
[정신 저항의 팔찌]•등급 : 레어
•설명 : 착용자의 정신에 작용하는 모든 힘에 미미하게 저항한다. 저항은 시전자와 종류를 가리지 않는다. 즉 착용자에게 도움이 되는 힘에도 저항한다. 저항할 수 있는 범위가 넓은 만큼 저항력은 약해졌다.
설명에서 알 수 있듯 정신에 반응하는 팔찌다.
현재 프론디어는 본인이 리리의 매혹에 당한 상태인지 의심하고 있다. 다른 기사들처럼 헌신적으로 충성하는 것은 아니지만, 미미하게 작용하고 있다는 걱정을 떨치기 어렵다.
무엇보다 프론디어는 리리를 용서했다.
그 용서가 혹시 ‘매혹’ 때문이라면.
평소의 프론디어였다면 리리를 처단했을까?
즉, 지금 이 상황은 올바른 선택을 하지 않은 뒤인가?
‘미미한 저항이라고 하지만, 이걸 착용하고 나서 무언가 느껴지는 게 있다면.’
이 팔찌가 실제로 도움이 되는지는 중요하지 않다.
‘효과’가 있는 것 자체로도 매혹에 당하고 있었다는 사실을 반증하니까.
물론 리리의 힘은 이 팔찌가 막아낼 수 없는 종류일 수도 있지만, 시도해 보는 것이 나으니.
“이거, 잠깐 써봐도 될까요?”
프론디어는 팔찌를 가리키며 물었다.
물론 폴은 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
“물론입니다. 말씀드렸듯이 직접 착용하고, 효과를 확인해 보면서 선택하시죠.”
프론디어는 고개를 끄덕인 뒤, 팔찌를 들어 왼팔에 찼다. 확실히 일반 팔찌와는 다른 마나가 몸을 두르는 것이 느껴진다.
‘……별로 다를 게 없는 거 같은데.’
하지만 자기 정신에 딱히 별 영향이 없음에 고개를 갸웃할 때.
위잉-
팔찌를 꺼냈던 진열대에서 돌연 불빛이 들어왔다.
“응?”
그 불빛은 프론디어를 스캔하듯 샅샅이 훑었다.
그 순간.
“윽!”
프론디어는 강력한 현기증에 몸이 흔들려 진열대를 손으로 짚었다.
‘이건……!’
순간 또 다른 정신 계통의 마법인가 하고 착각했으나 그렇지 않았다. 애초에 어설픈 정신 공격은 프론디어에게 적중하지도 못한다.
프론디어가 현기증을 느낀 건 직접적인 효과가 아니다. 부차적인 것.
지금 프론디어가 실제로 당한 것은,
‘마나를 빼앗겼어!’
그렇다. 몸 내부의 마나가 빠른 속도로 사라지고 있었다.
아마 여기 있는 아티팩트를 훔쳐가려고 하는 침입자를 대비한 방법 장치일 것이다.
한데 프론디어가 둘러보고 있는 와중에도 여전히 장치가 작동하고 있다는 것은.
“이것 참, 아쉽게 되었군요.”
어느새 표정이 바뀐 폴이 프론디어를 차갑게 본다.
“꼭 중요한 사안에는 입을 다물어버리시니, 저희도 조금 거친 방법을 쓸 수 밖에 없습니다.”
“조금 거친 방법이라……?”
프론디어는 기가 차서 웃었다.
사람의 마나가 한순간에 빠르게 빠져나가면 심지어 죽을 수도 있다.
프론디어의 마나가 워낙 방대하니까 버틴 것이지, 일반인이었다면 쇼크로 사망했을 것이다. 피를 한 순간에 잃은 사람과 그리 다르지 않다.
게다가 그렇게 끝나는 것도 아니고, 아마 마나 소실이 된 뒤에도 이 장치는 계속 작동하겠지. 분명하게 사람을 효과적으로 죽이려고 만든 장치다.
“죽기 전에 제 질문에 답하시지요.”
폴이 뚜벅뚜벅 걸어왔다. 그에게는 방범 장치가 전혀 효과를 발휘하지 않는 것 같았다. 뒤에 있던 제레미도 마찬가지.
이건 방범 장치가 오로지 침입자만을 노리도록 설계되어 있는 것인가, 아니면.
‘……인간에게만 적용되는 효과인가.’
만약 후자라면 참으로 흥미롭다. 인간과 악마를 기계가 구별하고 있다는 거니까.
“당신은 왜 그 연회장에 참석했습니까?”
“……뭐……?”
프론디어가 인상을 찌푸렸다. 아대에 관해서 물어볼 줄 알았더니 갑자기 연회장이라?
폴은 고개를 젓고는 공중에서 손을 휘저었다. 그러자 프론디어의 마나 소모가 멈췄다. 마치 시간 유예를 주는 것처럼.
“시치미를 떼는군요. 당신은 분명하게 악마를 찾고 있습니다. 어디서 그 정보를 얻었죠?”
“……대체 무슨 소리를 하는 건지. 내가 거기서 만난 악마는 먼지 구름 같이 떼거리로 몰려든 놈들뿐,”
퍼어억!
폴이 프론디어의 얼굴을 걷어찼다. 마나 소실에 자세를 낮춘 프론디어였기에 그 발차기가 정통으로 들어갔다.
“또 시치미를. 당신이 아그리스의 악마와 대화하고 있던 것을 제레미가 들었습니다. 인간과 악마를 구별하는 방법을 알려고 했었죠?”
프론디어는 헛웃음을 뱉었다. 역시 제레미 자식, 듣고 있었잖아.
“당신은 서쪽의 악마들 편입니까? 놈들과 함께 제국에 숨은 악마들을 잡으려고 움직이는 겁니까?”
……오호라.
프론디어는 대강 상황을 이해하기 시작했다.
엘로디가 마법으로 가두고 프론디어가 악마 한 명과 대화하던 그때.
평소라면 곧장 악마들을 전부 해치울 프론디어가 꽤 긴 시간 동안 악마 한 명과 이야기를 나눈다. 그때 제레미는 엉뚱한 의심을 하기 시작했다.
프론디어는 사실 서쪽 악마들의 편인가? 그들을 막아낸 것은 서로의 정보에 혼선이 있었기 때문인가?
그 의심을 한 순간, 프론디어에게 접근해 보니 아니나 다를까 프론디어는 악마와 인간의 구별 방법을 묻는다.
“대답하시죠. 프론디어 드 로아흐. 당신은 이미 너무 많은 걸 알고 있고, 또 더 많은 걸 알려고 하고 있죠. 한데 우리는 아직 당신에 대해 아는 것이 없으니, 타산이 맞지 않잖아요?”
“……내가 할 말은 없다.”
“질문을 이해 못하셨습니까? 이 다음에 당신은 죽습니다. 마나를 전부 빼앗긴 비참한 미라가 되어서 말이죠.”
“내 말을 이해하지 못했나?”
프론디어의 고개가 들린다. 선연히 빛나는 흑색의 눈동자가 폴을 꿰뚫는다.
“너 따위에게 말할 것은 없다, 박쥐야.”
“……좋습니다.”
그리고 다시 손을 휘젓는 폴.
위잉-
장치는 작동되고, 프론디어의 마나는 순식간에 사라져간다.
“프론디어 드 로아흐, 전쟁을 이기고, 그 유명한 칠죄 중 하나인 벨페고르까지 쓰러뜨린 영웅.”
폴은 마치 인물의 이력서를 읽듯이 말했다.
“하지만 인간은 마나가 없이는 아무것도 할 수 없답니다. 당신이 자랑하는 직조도, 그 검은 것도, 아무것도 쓸 수 없죠.”
폴이 말하는 와중에도 프론디어의 마나는 계속 사라져간다. 실낱같은 마나마저 사라지고 나면, 프론디어의 몸은 마나 소실 증상으로 비명을 지를 것이다.
그런 경험이 몇 번 있었던 프론디어니 잠깐은 버티겠지만, 그 시간은 길어야 5분을 넘지 못한다.
“당신, 주제에 안 맞게 너무 강해져 버린 것이 아닙니까?”
조롱하듯 말하는 폴.
그 뒤에서 제레미가 다가온다.
“……소장님, 이대로 프론디어를 죽이면 놈이 어디서 정보를 얻었는지 알 수 없게 됩니다.”
“됐어요. 어차피 서쪽 악마들은 우리를 찾을 수 없습니다. 놈들의 악마 찾기 방식은 추잡하기 그지없으니.”
둘이 그런 대화를 나누는 사이.
“……흐.”
결국,
“흐, 흐흐.”
참으로 길고도 길게, 온힘을 다해 참았던,
“흐흐, 흐흐흐흐. 하하하하하하하!!”
프론디어의 웃음이 터졌다.
그 광경에 폴과 제레미는 말을 잃었다.
화가 나지도, 우습지도 않았다. 둘은 그저 놀랐다.
마나를 전부 빼앗긴 인간이 저렇게 웃을 수 있다니? 허세라 해도 무리인 이야기다.
“아, 다행이야.”
프론디어는 그렇게 말하며, 고개를 들었다.
“뭐……?!”
폴의 입에서 경악의 목소리가 나온다.
프론디어의 얼굴에는 마나 소실의 영향이 조금도 느껴지지 않는다. 피곤의 기색은커녕 여기 오기 전과 거의 다를 바 없는 얼굴.
“사실 말이지.”
프론디어는 팔찌를 벗는다. 여유롭게 원래 있던 곳에 내려놓았다.
그 모든 행동을 폴과 제레미는 그저 지켜만 보았다. 그 둘에게는 눈 앞의 광경이 도무지 이해되지 않았다.
그들은 악마이기 이전에 과학자. 그들이 학습한 이론과 체계를 벗어나버리면 잠깐 동안은 정신을 차리지 못하는 것이다.
“나만 나쁜 놈인 거 아닌가 하고 걱정했거든. 악마들은 내 스킬을 어느 정도 알고 있다고 생각했는데, 전혀 모르는 얼굴로 시치미를 떼고 있었으니까. 진짜로 어떻게 해야 하나 고민하고 있었는데 말이야.”
그렇게 말하며 프론디어는 오른손을 든다.
그 손 위에서 흑천이 모여들어, 어떠한 형상으로 바뀐다.
완성된 그것은 프론디어가 여기에 진열된 아이템 중 가장 처음으로 본 것이다.
“……뭐, 아니, 어떻게…….”
도무지 이해가 따라가지 않아 말을 더듬는 제레미.
그 충격에 가속을 붙이듯이, 프론디어의 오른손 위의 흑천은 그 다음, 또 다음 아이템으로 차례차례 모습을 바꾸어간다.
“다행이야, 네놈들이 나쁜 놈들이어서. 진짜로 악마여서 말이야.”
프론디어는 마음 한편에 남아 있던 사소한 죄책감마저 사라졌다.
놈들도 나쁜 놈이다, 하는 유치하기 짝이 없는 이유 하나로.
“……말도 안 돼!”
결국 현실을 부정하는 폴의 외침이 튀어나왔다.
“마나를 빼앗긴 인간이 그렇게 멀쩡할 리가 없다! 아니, 애초에 스킬을 사용한다니! 생체 에너지를 사용한다 해도 그렇게 여유롭지 않을 터!”
폴의 말은 정론이었다.
마나 없이는 마법도 스킬도 사용 불가. 그건 이 세계의 대전제다. 그야말로 근간 그 자체를 이야기하고 있는 것.
“네놈 스스로 말했지.”
하지만 프론디어는 여유만만하게, 여전히 오른손 위에 아티팩트를 바꿔 만들다가,
이내 ‘닐 자크의 소검’을 만들어 손에 쥔다.
“네놈들은 나에 대해 아는 것이 없어.”
프론디어의 마나는 분명 소실되었다.
그러나 그건 어디까지나, 이 세계의 마나에 한할 뿐.
제레미와 폴에게 이 방법 체계가 통하지 않는 건, 그들이 악마이기 때문이다.
그렇다면 프론디어에게도 있다.
이 세계의 마나가 아닌 것이.
콰아아아-!
프론디어는 더 감출 것도 없다는 듯, 마나를 온전히 뿜어낸다.
‘헬하임의 마나’다.
폴과 제레미는 뒷걸음을 친다. 그들은 등 뒤에 숨겨두었던 날개를 펼치지만, 그건 오로지 도주용인 것처럼 패기가 느껴지지 않는다.
“말도, 안 돼. 인간이 어찌, 마나를 잃고서, 어떻게!”
당연히 사정을 모르는 둘에게 프론디어의 광경은 그저 공포일 뿐이다.
그 모습이 참으로 재밌고, 유쾌해서.
“악마들아.”
프론디어는 웃는다.
인간의 마나를 전부 잃고서,
헬하임의 마나를 가득 두른 채.
“네놈들은 인간과 악마를 어떻게 구분하나?”