The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (306)
아카데미의 무기복제자-306화(306/606)
아카데미의 무기복제자 306화
91장 난장판
잠시의 시간이 흐른 뒤.
“으…….”
폴이 눈을 떴을 때, 그는 어두컴컴한 방 안에 있었다.
“여긴……? 윽, 쿨럭, 쿨럭!”
그는 깨어나자마자 온몸에 엄습하는 고통에 시달렸다. 말 그대로 몸이 비명을 지르고 있었다.
“그 새끼…….”
폴의 마지막 기억은 프론디어가 갑자기 자신을 추월하더니, 멱살을 잡은 것까지다. 프론디어가 그 후 어떻게 한 건지는 모른다.
‘기절시킨 뒤에, 함부로 도망치지 못하도록 몸을 망가뜨린 건가? 정말 빈틈없이 엉망진창으로 만들어놨군.’
폴은 자신이 왜 기절했는지가 기억나지 않아, 온몸의 부상을 별개의 것으로 받아들였다.
설마 프론디어가 자기 몸을 바닥에 내리꽂아 브레이크처럼 썼다고는 전혀 생각도 못하고 있었다.
폴이 악마이면서 동시에 오러를 전개하고 있었기에 망정이지, 아니었다면 형체도 남지 않았을 짓이었다.
폴은 그 와중에 몸이 다치면서도 깨어나지 않게끔 만든 프론디어의 실력(?)에 감탄까지 하고 있었다.
“게다가 구속까지 해놨군. 몸을 이 지경으로 만들어놓고서.”
폴이 말한 대로, 그는 지금 의자에 구속되어 있다. 구속 재료는 물론 흑천이다.
폴은 프론디어의 철두철미한 성격에 혀를 내둘렀지만, 사실 프론디어는 자기가 폴을 얼마나 다치게 한 줄도 모르고 그냥 묶어둔 것이다.
폴은 그냥 체념하고 몸에 힘을 풀었다. 흑천의 구속이 워낙 단단하고, 애초에 몸이 이 지경이 된 채로 프론디어에게 도망치는 건 불가능하다.
‘죽이지 않고 이렇게 철저하게 몸을 움직이지 못하게 만들었다는 건, 아직 날 살려둘 이유가 있었던 거겠지.’
차라리 그쪽에 대해 교섭을 하는 게 그나마 살 확률이 가장 높을 것이다.
‘한데 여긴 어디지.’
폴은 자신의 위치를 알고 싶었지만 너무도 깜깜해 앞이 거의 보이지 않았다. 대신 그는 발을 두드렸다. 고요한 와중에 탕, 하는 그의 발구름 소리가 들렸다.
‘……이 느낌과 소리는 연구실인 것 같은데. 아직 히치콕 안에 있군.’
프론디어가 밖으로 그를 끌고 나갔을 가능성도 있었으나 그건 아닌 듯했다.
좀 더 집중하니 연구실 특유의 금속과 약품 냄새를 느낄 수 있다. 자신의 피 냄새 때문에 알기 어렵지만.
‘프론디어는 아직 회사에 볼일이 있는 건가?’
만약 폴이 프론디어의 입장이었다면 기절한 그를 데리고 이 회사를 벗어났을 것이다. 그리고 정말 아무도 모르는 곳에 감금시켜놨겠지.
그러나 프론디어가 그러지 않았다는 건, 그는 아직 여기에 머무는 이유가 있는 건가?
저벅.
그때 문 밖에서 걸음 소리가 들렸다. 느긋하지만 무게가 있는 걸음.
그 걸음은 곧 폴이 있는 문 앞까지 도달해,
철컥.
천천히 문을 열었다.
“윽.”
폴은 새어 들어오는 빛에 눈이 부셔 고개를 돌렸다. 그저 바깥의 빛이 들어왔을 뿐인데 눈이 부시다니, 대체 이 어둠 속에서 얼마나 있었던 거지?
“깨어나셨군요.”
폴은 익숙한, 동시에 증오스러운 목소리가 들리자 그곳을 보았다. 그러고는 눈을 크게 떴다.
“제, 제레미!”
프론디어는 한쪽 어깨에 제레미를 들처업고 있었다. 제레미는 죽었는지 기절을 한 건지 미동도 하지 않았다.
털썩.
프론디어는 제레미를 폴의 옆으로 치워버리고, 스위치를 켜 방 안의 불을 밝혔다.
폴은 주위가 보이자 우선 제레미를 확인했다. 제레미는 온몸에 멍 자국이나 상처가 가득했지만, 완만하게 호흡하는 것이 보였다. 죽은 건 아닌 듯했다.
“제레미에게 뭘 했지?”
“간단한 테스트를 몇 개 했습니다.”
“테스트?”
프론디어는 안으로 들어와서는 문을 닫았다. 뚜벅뚜벅, 연구실 안을 제 방인 양 돌아다녔다. 이 회사에 익숙한 사람인 것처럼.
그렇게 걸어가 컵에 물을 따르는 모습이, 영락 없는 집주인이었다.
“당신이 기절한 뒤에 이곳까지 옮긴 후, 제레미가 어떻게 되었나 확인하러 갔는데 의외로 잘 싸우고 있더군요. 그때 이미 온몸에 상처가 가득하긴 했는데, 그래도 전의를 잃지는 않았습니다.”
그래서, 프론디어는 그렇게 말한 사이에 물을 마신 뒤 내려놓았다.
“조금 성능을 낮춰주었습니다.”
“……뭣이?”
“제가 보여드린 골렘은 이전 버전이 있거든요. 그래서 이전 버전의 골렘으로 바꿔주었더니, 또 어느 정도 버티더군요. 하지만 이미 상처와 피로가 쌓여 그것도 버거워하는 듯했습니다.”
“……네놈.”
“그래서 그 전 버전의 골렘으로 바꿔주었고, 또 그것도 어찌어찌 버티다가, 이번엔 골렘을 없애고 흑천만으로 상대해 주었습니다. 그것도 힘들어하는 것 같아, 그 다음엔 제가 직접 무기를 들고 싸웠죠. 다만 그땐 이미 자신의 무기를 들고 있는 것도 힘들어 보였습니다. 제가 공격하는 것을 막지도 못하고 있길래, 그 다음엔 공격을 관두고 방어에 전념해 보았습니다. 그렇게 하니까 또 어떻게든 칼을 휘두르더군요.”
거기서부터 꽤 지겨워졌지요. 프론디어는 말하면서 지루한 얼굴을 감추지 않았다.
“제게는 상대가 무기를 놓게 만드는 기술이 있는데, 연습하는 겸 그걸 반복했거든요.”
“연습이라고……?”
“예.”
폴이 분노에 차 되묻는 말에도 프론디어는 담담하게 대답할 뿐이다.
“그래서 매번 자기 무기를 놓치고, 줍고, 놓치고 줍고, 제가 무기를 주우러 가는 동안에는 공격하지 않는다는 걸 안 뒤에는 슬금슬금 줍는 속도도 늦어지더니, 결국에는.”
프론디어는 한숨을 내쉬었다. 제레미에게 진심으로 실망했다는 듯이.
“무기를 줍지도 않더군요.”
“…….”
“악마의 체력과 근성은 어느 정도일까 궁금했는데, 제가 기대한 것보다 훨씬 형편없었습니다.”
프론디어의 말을 들으며, 폴은 제레미가 무슨 꼴을 당했는지 머릿속으로 그려지는 듯했다.
완전히 상대에게 갖고 놀아지면서도, 실낱같은 가능성 하나를 붙잡으려고 안간힘을 다해 발버둥을 친다.
프론디어는 제레미를 쓰러트릴 생각이 없었다. 그 스스로, 전의를 잃고 패배하게 만드는 것이 목적이었다.
그리고 그 의도대로, 제레미는 무너졌다. 마음과 몸 전부가.
“덕분에 다시 오느라 시간이 좀 걸렸습니다. 그래도 그 사이 폴 씨가 일어나셨으니, 귀찮은 수고를 덜었다고 생각하죠.”
드르륵.
프론디어는 연구실의 빈 의자 하나를 끌고 왔다. 그러고는 폴의 앞에 의자를 두고 거기에 앉았다.
폴을 마주하는 프론디어의 시선에는 여전히 감정이 없다.
“폴 씨, 우리가 서로 이렇게 될 사이는 아니었을 겁니다.”
“…….”
폴은 그 말이 가당치도 않아 눈을 돌렸다. 개소리다. 폴은 악마고 프론디어는 인간. 이미 어찌할 수 없는 격차가 거기서 존재한다.
“저는 인간과 악마를 구별하는 방법을 알고 싶었을 뿐입니다. 그런데 그걸 제레미가 방해했고, 이제는 폴 씨가 방해하는군요.”
“인간에게 그걸 알려줄 것 같으냐. 그걸 알게 되면 이 제국에 숨어 있는 모든 악마들을 죽일 생각일 테지!”
프론디어는 그 말에 잠시 눈을 깜박였다. 무언가 생각하는 듯 잠깐 고개를 기울이더니 말했다.
“그럴 수도 있습니다. 아닐 수도 있고요.”
“무슨 어처구니없는 소리를!”
“제가 듣기로 악마는 ‘욕망’에 충실하다더군요. 인간의 법치나 도덕 따위를 기대해서는 안 된다고. 제국에 숨어든 악마들이 여전히 숨어 있을 수 있는 이유는, 그가 가진 욕망이 인간 세계에서 허용되기 때문이거나, 아니면 허용되지 않는 짓을 저질러놓고 숨기고 있거나.”
프론디어는 리리에게 들은 말을 꺼냈다. 리리의 행동 방식을 이해하려고 하다 보니, 대강 어떤 느낌으로 생각해야 하는지 슬슬 감이 오기 시작한 것이다.
“제가 찾아내고 싶은 건 당연히 후자들입니다. 만약 제국에 숨은 악마들 전부가 후자라면, 저는 그 모두를 죽일 겁니다. 그렇게 생각한다면 당신 말이 맞겠죠. 하지만 모두가 전자라면, 저는 그들을 건드리지 않을 겁니다.”
“……네놈이 그 둘을 어떻게 구별한단 말이냐. 그저 네 기분에 따라 살리고 죽이고를 정할 것이냐?”
“아뇨. 후자라면 그들이 대체 어떻게 자신의 죄를 숨기는지 봐야겠습니다. 구별하는 건 제가 아닙니다. 그들 스스로 구별되는 거죠. 무엇을 숨겼는지에 따라 죄는 달라지겠죠. 그들이 어떤 죄를 저질렀는지도 추적할 수 있을 테고요.”
프론디어의 말에 폴은 고개를 숙였다. 그는 어금니를 물었다. 너무나 세게 물어 피가 흐르기 시작했고, 그의 몸이 벌벌 떨렸다.
폴은 분노와 괴로움이 가득한 목소리를 내었다.
“……대체 왜 이런 짓을 하는 거냐.”
“…….”
“넌 대체 뭘 하고 싶은 거냐. 벨페고르를 죽였으면 한동안 영웅놀이에 심취했으면 됐잖나. 그것이 인간이잖아.”
폴은 프론디어에게 마나 소실이라는 함정을 걸었을 때에도 얘기했다. 벨페고르를 구한 영웅, 프론디어. 전쟁 이후 모두가 느끼는 평화의 시간, 그 안에 프론디어가 당연히 있을 것이라 믿었다.
“내가 지금껏 본 어떠한 인간도, 설령 조디악이라 할지라도 성공의 뒤에는 축배의 시간이 있었다. 한데 네놈은 뭐냐. 돈을 받는 것도 여자를 얻는 것도 아니고, 하다못해 찬양과 박수를 즐기는 것도 아냐.”
전쟁이 끝나고 일주일 뒤, 프론디어는 리리와의 약속을 지키러 갔다.
그 사이에는 그저 저택에 머물렀다. 전쟁이 끝난 뒤의 어지러워진 상황을 정리해야 했고, 스마트워치에서 날아온 정보를 생각할 시간이 필요했으니.
만곶과의 전쟁에서 가장 주요한 역할을 한 프론디어. 그것을 제국 모두가 아는데, 프론디어는 마치 본인이 전쟁과 무관한 사람인 것처럼 지냈다.
그는 그저 다음 작업에 나섰을 뿐.
“그만한 사건이 있었는데 왜 또 악마들을 찾느냔 말이야. 네놈은 악마 혐오라도 있나? 지금껏 존재조차 깨닫지 못했으면서, 알게 되니까 그들을 잡지 않고서는 참을 수가,”
“어이, 폴.”
그때 프론디어가 그의 말을 끊었다.
폴을 향한 존칭은 사라졌지만, 그렇다고 그 목소리가 딱히 분노한 것처럼 들리지는 않았다.
폴이 프론디어를 보자, 프론디어는 정말로 의아한 것처럼 말했다.
“내가 찾고 있는 건 범죄조직이다. 고위 귀족 사이에 숨어들어, 아무도 모르게 죄를 저지르는 놈들을 찾는 거야.”
“…….”
“놈들이 인간이었으면 내가 다르게 대했을 것 같나?”
폴은 모르고 있겠지만, 프론디어는 지금껏 인간을 더 많이 상대했다.
별의별 사람들을 다 만나봤고, 진심으로 분노하고 괴로워하고, 또 슬퍼했던 때가 있었다.
“특히 너와 제레미는 나를 마나 소실로 죽이려고 들었지. 내가 모든 악마를 죽이려고 들었으면 너희 둘 중 하나는 진작에 저세상이다. 그렇게 생각하지 않나? 정보를 빼낼 입은 하나면 충분해.”
“……이 자식.”
“내가 여전히 둘 다 살려주고 있음에 감사해라. 그리고,”
프론디어는 자세를 낮추었다. 자연히 폴과 거리가 조금 가까워졌다.
그때 폴은 처음으로 프론디어의 눈에서 감정이라는 것을 읽었다.
그건 ‘걱정’이었다.
“너희들은 벨페고르를 두려워하면서, 사탄은 두렵지 않나?”
“……뭐?”
“황궁의 악마 사건은 알고 있겠지? 그때 사탄이 고위 악마들을 이 제국이 미리 풀어놓았을 가능성이 있다. 나는 그 가능성을 찾고 있어.”
“……!”
폴은 프론디어의 말에 무심코 반박하려다가, 그것이 충분히 가능한 일이라는 걸 깨닫고는 얼굴이 싸해졌다.
“벨페고르가 이 땅에서 물러나자마자 처들어오려는 서쪽의 악마, 처음부터 제국에 숨어 있던 너네들, 사탄이 미리 씨앗처럼 뿌려놓은 그의 수하들. 여기서 벌어지는 난장판이 사탄이 노리는 것이다.”
“…….”
“아직도 내가 너희들의 가장 큰 위협으로 보이나?”
프론디어의 말에 입을 다물고 마는 폴.
그 모습에 프론디어는 다만 진지하게, 정말로 답을 원하는 질문을 했다.
“악마들끼리의 전쟁이 예고되었는데, 왜 악마라는 이유만으로 악마들을 감싸고 돌지?”