The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (307)
아카데미의 무기복제자-307화(307/606)
아카데미의 무기복제자 307화
91장 난장판(2)
프론디어가 말한 사탄의 안배.
그가 제국에 출현하고 악마들을 불렀을 때, 고위 악마들은 아직 이 땅에 남아 있을지도 모른다는 가능성.
이는 아직 검증되지 않은 가설일 뿐이다.
‘하지만 폴에게는 먹힐 터.’
반드시 사탄의 악마가 등장한다고는 할 수 없다. 이것이 어디까지나 심증에 지나지 않는다는 건 폴 또한 알고 있다.
허나, 제국에서 오래도록 숨어 살았던 악마들에겐 심증조차도 위험하다.
‘지금껏 제국의 오랜 역사 속에서 악마라는 존재는 완벽하게 스스로를 숨기고 지냈어. 어디까지나 인간 흉내를 내었고, 설령 범죄가 들켜 붙잡힌 상황에서도 ‘인간’으로서 벌을 받았겠지.’
이들 대부분은 리리와 비슷한 신세일 것이다. 리리처럼 자신이 왜 마계가 아니라 제국에 있는 것인지, 그 기억조차 없는 이들이 많겠지.
‘그 오랜 시간 동안 들키지 않을 수 있었던 이유는 하나밖에 없어.’
그건 바로 두려움이다.
이들은 마계에 돌아갈 수도, 그렇다고 제국에서 악마로서 살아갈 수도 없다.
어디까지나 철저하게 인간으로서, 욕망을 자제하고 때로는 보이지 않는 곳에서 해소하며. 도덕을 이해하지는 못하더라도 머릿속에 철저히 박아넣어서 사회에 숨어든다.
조금이라도 의심받을 만한 구석이 있으면 즉시 발을 빼고, 장소를 이동하고, 그런 정보들을 다른 악마들과 교류해 왔겠지.
‘그러니 이 가능성이 확증일 필요는 없어.’
프론디어의 생각대로 지금 폴의 눈동자는 심하게 흔들리고 있었다.
폴과 같은 악마들은 분명 프론디어보다도 이 상황이 더욱 피부에 와닿을 것이다.
황궁에 악마가 출현했던 사건 이후로 시간이 꽤 흘렀다. 그리고 그 중간에 만곶과의 전쟁이 있었다.
악마 사건에서부터 만곶의 전쟁까지의 기간 차이는 얼마 나지 않는다. 즉, 전쟁을 하지 않았다면 사탄의 악마들이 활개를 쳤을지도 모를 일.
프론디어의 추측이 맞다는 전제하에, 이들은 이미 제국에서 꽤 오랜 시간을 숨어 있었고, 슬슬 인내의 한계에 달했을 것이다.
전쟁 승리 이후 제국은 틀림없이 방심 상태일 것이며, 벨페고르가 없어진 지금 서쪽의 악마들은 제국에 숨은 악마들을 찾아내려 이를 갈고 있다.
이는 명확한 위협이다.
프론디어가 이에 가속을 붙이듯 말했다.
“설령 사탄의 악마가 없다 해도, 서쪽의 악마들이 남아 있잖아.”
“……!”
“그들의 첫 습격은 나와 엘로디가 막아냈지. 하지만 당연히 그게 전부가 아냐. 그 다음, 또 다음 습격이 서쪽에서부터 또 먼지구름처럼 밀어닥칠 거다. 그게 언제인지는 몰라. 지금 이 순간 오고 있을 수도 있지.”
첫 습격은 그야말로 운이 좋았다고밖에 설명할 수 없다.
제국에서 다수를 제압하는 것이라면 다섯 손가락 안에 가볍게 들어갈 엘로디와 프론디어가 그 자리에 있었으니.
“그 습격이 반복되면 제국은 지칠 거고. 제국의 서쪽의 악마들과 교섭을 시작하게 되면, 너나 다른 악마들이 어떻게 될 것 같나?”
“교, 교섭?”
“그래. 너와 같은 제국에 숨은 악마들을 건네주는 대신, 서쪽의 악마들이 물러나는 것. 내가 황제라면 두말하지 않고 이 선택을 할 거야.”
악마가 악마와 싸운다. 한데 그 전장이 인간들이 사는 곳이라, 아무 상관도 없는 인간들의 터전이 난장판이 된다.
황제 바르텔로는 현명한 황제다. 현명한 만큼 결단에 주저와 용서가 없다.
“제국에 악마들이 숨은 줄도 모르고 있었는데, 그 악마들 때문에 제국이 엉망진창이 된다? 한데 서쪽의 악마들은 인간에게 관심이 없다면, 대체 황제가 왜 너희들을 지켜야 하지?”
“크윽……!”
프론디어의 말은 정론이다. 제국에서 악마라는 선입견에서 벗어나 있는 사람은 프론디어뿐이다. 그 프론디어 자신마저도 악마와 인간이 비슷할 것이라는 오해를 했다.
그저 지식으로만 악마에 대해 습득한 프론디어가 그럴진대, 이 땅에 살고 있는 인간들이 가진 편견이 어떨까.
솔직히 말해 프론디어는 다른 사람들의 편견을 없앨 자신이 없다. 그런 방법도 모르고, 무엇보다 어느 정도는 사실이니까.
악마가 가진 욕망이란 것이 인간 사회의 선을 넘는 경우가 많으니. 리리가 증언한 사실이다.
“인간에게 정보를 제공해 안 그래도 서쪽의 악마들로 긴장 상태인데 제국에게 들킬 수 있다는 리스크를 지기 싫은 마음, 이해하지만.”
허나 그럼에도.
프론디어는 아직 ‘악마’라는 이유로 전체를 처단할 생각은 없다.
“지금 너를 도울 수 있는 사람은 나뿐이야.”
“……너를 어떻게 믿고, 네 손을 잡는단 말이냐.”
“나를 믿을 근거 같은 건 없어. 인간은 악마를 싫어하지. 제국 모두가 당연하다는 듯이 아는 이야기야.”
“그래, 네놈도 마찬가지잖나.”
“아니라고 해봤자 설득이 될 것도 아니지. 하지만 내가 이렇게 긴 얘기를 떠들고 있는 이유가 뭐겠어?”
프론디어는 폴의 눈빛을 보았다. 아직은 반신반의를 하고 있는 듯했다.
“혹시 모를까 봐 하는 말이지만, 난 벨페고르를 쓰러뜨렸어.”
“……!”
“너네가 벨페고르보다 강한가?”
“…….”
“그게 아니면, 내가 왜 ‘쉬운 선택’을 하지 않는지 생각해 봐. 제국의 모두가 기뻐할 선택, 네가 좀 전에 말했던 ‘박수 받을 만한 일’들. 그 전부를 참고서 내가 지금 네 앞에 앉아 있어.”
폴은 당장의 상황에 열이 올라 미처 생각지 못했으나,
냉정히 봤을 때, 지금 프론디어의 모습을 제국이 보았다면 굉장히 의심스러웠을 것이다.
악마를 발견했다면, 그리고 능력이 된다면 곧장 처치하는 것이 옳을 터. 왜 이토록 긴 이야기를 하면서, 돌아가는 길을 택하는가.
그것도 마나 소실로 죽이려 했던 상대를.
“네가 인간이든 악마든 난 널 죽일 이유가 충분했어. 그러지 않은 건 내가 필요한 정보를 가지고 있을 확률이 네가 가장 높았기 때문이다. 적의? 편견? 지금 내 앞에서 아직도 그런 소리가 나오나?”
악마에 대한 편견, 악마 살해의 업적과 보답, 그것이 가능한 충분한 무력, 먼저 죽이려 했던 정당방위.
프론디어는 그 전부를 인내하고 앉아 있다.
“나는 너의 신뢰를 얻으려는 게 아냐, 폴. 히치콕의 연구원이잖아. 나 따위보다 훨씬 더 현명할 터.”
“…….”
“판단을 해라.”
그 말에 결국 폴의 눈이 천천히 감겼다. 크게 숨을 들이마신 뒤 내쉰다.
숨을 뱉은 만큼 어떠한 각오를 들이마셨는지, 다시 뜬 눈은 전보다 또렷했다.
그는 말했다.
“……악마의 욕망에 대해서는 알고 있겠지?”
“대충은.”
“악마들의 욕망에는 여러 종류가 있지만, 무수히 많은 것은 아니다. 대부분의 욕망들이 엇비슷하지. 소유욕, 지식욕과 같은 욕망이라면 인간 사회에서 큰 문제가 되진 않겠지만, 도벽이나 방화 따위가 욕망이라면 곤란하다. 어쨌든 악마의 욕망이라는 건 그렇게 새롭고 신선하지 않다. 그리고 언제나 자기 자신을 위한다는 특징이 있지. 누군가를 돕거나, 구하려는 욕망 같은 건 없다.”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
리리도 범죄자를 자신의 기사로 끌어들여 세상 밖으로 나오게 해주었지만, 어디까지나 자기 마음에 드는 외모를 가진 남자만을 구했을 뿐이다.
결과적으로 그들은 더 나은 삶을 살고는 있으나, 리리의 매혹에 이미 당한 상태다. 그리고 공평하지도 않겠지.
폴은 말을 계속했다.
“그리고 악마들은 자신의 욕망에 관계된 것에 더욱 예민한 반응을 보인다. 쉽게 말하면 냄새를 잘 맡는다는 거지. 물욕이 있는 사람이라면 물건의 가치를 보는 눈이 남다르고, 지식욕이 있다면 자신에게 필요한 지식을 얻는 경로를 잘 찾는 편이다.”
“……이봐, 설마.”
프론디어는 그 다음에 이어질 내용이 조금씩 유추되기 시작했다. 자연히 눈가가 찌푸려진다.
“즉 인간을 찾으려면, 인간과 관계되어 있는 욕망을 가진 악마가 있으면 된다. 깊이 밀접할수록 더욱 잘 찾아내지. 가장 밀접한 욕망이 무엇일 것 같나?”
“……살인인가?”
프론디어는 나름대로 그럴듯한 답을 내놓았지만, 폴은 피식 웃고는 고개를 저었다.
“아쉽게 틀렸군. 식인이다.”
“……!”
“식인 욕망을 가진 악마들은 인간을 정확하게 찾아낼 수 있다. 그러면 이후는 간단하지. 인간과 똑같이 생겼으면서, 욕망이 느껴지지 않는 놈들, 그들이 악마다.”
“……그럼 그때 몰려온 서쪽의 악마들은,”
“그래. 그중 누군가 식인 욕망이 있었겠지. 아니면 대부분이거나.”
“식인이라는 욕망이 그렇게 흔한가?”
“고위로 올라갈수록 보기 어렵지만 저급 악마들에겐 흔하지. 사고방식이 단순한 놈들은 욕망마저 단순한 법이다. 식욕, 성욕, 수면욕에 가까운 것들이 자기 욕망이 되고 말지.”
확실히 리리의 경우도 인간에 대한 지식욕에 머물러 있었다. 특히 그중에서도 남자. 남자를 소유하는 것도 그 지식욕의 연장선이라는 느낌이었다. 아마 폴도 그렇게 다르지 않겠지. 마공학에 대한 지식을 갈망하고 있을 것이다.
‘그래서 리리도 악마를 알아볼 수 있을 것 같다는 직감이 있었던 건가. 인간과 관계없는 욕망은 아니었으니까. 하지만 그렇게 밀접하지 않았기 때문에 찾기 어려웠던 거고.’
하지만 식인 욕망이 사람을 찾아낼 수 있다는 정보, 리리는 전혀 모르고 있었다.
그런데 폴은 알고 있다.
이 차이.
프론디어는 물었다.
“그렇다면 네가 알고 있는 악마 중에서도 식인 욕망을 가진 놈이 있나?”
“……있다.”
망설이다가 대답한 폴. 자연히 프론디어의 표정이 굳었다.
“……사람을 먹었나?”
“약물 사건은 알고 있겠지? 네가 프로와 함께 마나 주사를 만든 범인을 찾았던 그 사건 말이다.”
“……설마, 그때.”
“그래. 그 마나 주사 실험에 당해 죽은 사람들. 그걸 처리한 악마였다.”
“당시 시체들을 먹은 건 마물이라고 알고 있는데.”
“마물과 같이 먹을 리가 없지. 신선하고 질 좋은 시체를 따로 보내, ‘식사’라는 격식을 차리고 먹었다. 덕분에 마물들을 일망타진할 때 들키지 않았지. 애초에 그런 곳에 간 적이 없으니.”
시체를 따로 분류해, ‘식사’라는 격식을 갖춰 먹었다?
프론디어의 눈이 가라앉았다.
“……그놈, 히치콕에 있구나.”
그런 게 가능한 곳은 많지 않다. 시체를 아무에게도 들키지 않게 운반하고, 여유 있는 식사를 하면서 뒤처리까지 깔끔하게 끝낼 수 있는 곳.
“누구냐. 만나야겠어.”
“……이제는 그런 짓을 하고 있지 않다. 이미 죽은 사람을 먹었을 뿐, 살인을 한 것이 아닌,”
“그건 악마의 생각이지.”
프론디어가 폴의 말을 끊었다.
“인간에게는 친구와 가족이 있다. 행방불명의 이름으로 사라진 그들을 여전히 애타게 찾으며 기다리는 사람들이 있어. 살아 있는지 죽어 있는지도 모른 채로 말이다. 넌 그들에게 똑같은 말을 지껄일 수 있나? 도덕을 모르더라도 학습은 했겠지?”
“…….”
“누구냐. 인간과 악마를 구별할 힌트를 위해서라도 만나야겠어.”
프론디어의 말에 폴은 입술을 깨물었다. 도저히 말하기 껄끄러운 것처럼.
물론 프론디어는 그런 동작 하나하나를 기다릴 이유가 없었다.
“말하지 않겠다면 지금까지의 내 발언 전부를 철회하고, 이 회사의 지하 끝부터 옥상 전부까지 깡그리 불태워 없애주마. 죽어 나갈 회사원들은 덤이다.”
“뭐……! 여기에는 악마만 있는 것이 아니다! 너희 인간들도 함께 연구하고 제품을 만들고 있어!”
“아까부터 그놈의 착각이 없어지질 않는구나, 폴.”
프론디어의 고개가 기운다.
“여기에 인간이 있는 게 뭐 어쨌다는 거냐. 내가 악마라고 해서 무작정 죽이지 않는 것처럼, 인간이라고 해서 다 용서해 주는 게 아니다.”
“……!”
“난 만곶 전쟁에서 인원 배치를 맡은 사람이다. 그게 만곶 놈들을 ‘가장 잘 죽일 수 있는 위치’라고 판단했으니까. 그 많은 사람들을 다 내가 죽인 것이다.”
악마를 무작정 배제하지 않는 것처럼, 인간이라고 옹호하지 않는다.
프론디어에게 있어서 개인은 개인일 뿐. 종족이 어떻고는 너무나도 나중 문제다.
“하물며 어딘가에서 식인을 하고 있는 회사를 내가 왜 봐줘야 하지?”
“……아냐. 거짓말을 하는구나, 프론디어.”
거기서 폴이 입가를 들어 올렸다. 반쯤은 억지로 웃은 것이나, 아무 근거가 없는 건 아니었다.
“너는 죄 없는 사람은 건드리지 않아.”
“…….”
“사람과 악마를 구별하지 않는 게 사실이라도, 넌 그저 단죄할 뿐이야. 결백한 사람은 오히려 구하려고 들지. 난 네놈을 지켜봐 왔다.”
프론디어가 잠시 폴을 바라본다. 폴은 절대로 말할 생각이 없는 듯했다.
폴은 지금 프론디어와 심리전을 하고 있다고 생각한다.
프론디어는 잘못 없는 사람을 헤치지 않는다. 아무것도 모르고 그저 회사만 다니는 사람들. 히치콕에도 충분히 많다. 그들까지 휩쓸리게 만들지는 않을 것이다. 결코.
……그러나 프론디어는.
아예 다른 생각을 하고 있었다.
“──그렇게까지 숨길 일이었구나.”
“……뭐?”
“내가 이 회사를 부수는 가능성, 아주 제로는 아니었을 텐데. 그 정도까지의 허세를 부리면서도 지키고 싶은 사람이구나. 아니면 지키지 않으면 안 될 사람이거나.”
그때 폴의 입이 슬쩍 벌어지고, 입가가 내려간다. 눈이 커지고 눈가부터 귀까지가 주욱 당겨졌다.
그 표정의 변화를 확인하고, 프론디어는 물었다.
“이 회사 회장실이 어디냐?”