The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (309)
아카데미의 무기복제자-309화(309/606)
아카데미의 무기복제자 309화
92장 미식가(2)
방 안에는 한 명의 남자가 고풍스러운 책상을 앞에 두고 의자에 앉아있었다.
방은 넓었고, 전형적인 회사 대표의 방이었다.
책상 위에는 명패가 놓여 있었다.
‘회장 아랄드 르메르’.
의자에 앉은 남자의 머리는 갈색이었고, 깔끔하게 다듬었다. 안경을 쓰고 있어 이지적인 인상을 주었다. 상당한 미남이었고, 무엇보다 젊었다. 히치콕이라는 대기업의 회장이라기엔 믿을 수 없을 만큼.
남자는 책상 위에 올려놓은 접시 위 무언가를, 은제 나이프로 썰고 있었다.
“죄송합니다. 식사 중이었던지라.”
“…….”
프론디어가 조금 더 앞으로 걸어가니, 접시 위에 보이는 것은 스테이크였다.
히치콕 회장, 아랄드는 나이프로 썬 스테이크 조각을 포크로 푹 찔러, 그저 담담히 입으로 가져가 우물거렸다.
“……식사를 여기서 하는군요. 식당에 가지도 않고.”
“예에.”
아랄드는 대답한 뒤, 냅킨으로 입가를 닦은 뒤 프론디어를 보았다.
“혼자 먹는 걸 좋아해서요.”
“…….”
프론디어의 눈이 차갑게 가라앉았다.
회사의 회장이 어디서 식사를 하든 본래 프론디어에겐 관심 없는 얘기다.
하지만 조금 전까지 들었던 폴의 이야기, 그리고 지금 아랄드가 보여주고 있는 식사.
프론디어의 머리에 자연스러운 의심이 스치는 것이 당연하다.
“그건 인육입니까?”
프론디어는 망설이지 않고 물었다.
아랄드는 마침 다음 고기를 입안에 넣고 있어, 우물거리는 그의 볼이 불룩했다.
그는 거기서 또 몇 번 고기를 씹더니, 말했다.
“이건 아닙니다.”
쉬익!
프론디어의 흑천이 쏜살같이 뻗었다.
칼날로 변해버린 흑천들이 아랄드의 몸 주변을 스치고 벽 끝에 박혔다. 조금이라도 움직였다간 피를 볼 것이다. 리리에게 했던 것과 비슷했다.
자연히 아랄드의 움직임 또한 멎었다.
“저와 장난치고 싶습니까?”
프론디어는 그 상태로 저벅저벅 걸어왔다. 그만큼 아랄드의 시선이 자연히 위로 올라갔다.
“제가 온 이유를 아시겠죠. 한데 참 뻔뻔하게도 말하시는군요. 이건 아니다라.”
프론디어는 스테이크를 슬쩍 보았다.
확실히 공방에 넣어 확인해 본 바 평범한 소고기였다.
하지만 굳이 프론디어의 앞에서 스테이크를 먹고, 애매한 대답을 하는 것에는 의도가 다분하다.
“당신은 인육을 먹는 악마고, 그것에 변명할 생각은 없다. 그러니 나의 적이다. 이렇게 받아들여도 되겠습니까?”
“……실례. 그런 뜻은 아니었습니다.”
아랄드는 사과의 의미라는 듯 손을 들었다. 자연히 프론디어의 흑천에 베여 피가 흘렀다. 그에 아랑곳하지 않고 그는 말했다.
“제가 인육을 먹었던 과거를 숨길 수는 없습니다. 당신은 이미 알고 있을 테죠. 그러니 ‘이것’은 인육이 아니라고 답한 것입니다. 인간의 말투에 서툰 것이니, 용서를.”
“…….”
아랄드는 손에 피가 흐르는 와중에도 표정이 태연했다. 태연하다기보다 고통을 모르는 사람 같았다. 아무래도 서툰 것은 말투뿐만이 아닌 것 같다.
슈욱, 프론디어는 흑천을 회수했다. 아랄드는 상처가 난 손을 잠깐 보고는, 다시 프론디어에게 시선을 돌렸다.
“프론디어 씨가 여기까지 온 것은 나름의 확신이 있어서겠죠.”
“적어도 이 회사에 악마가 득실거리는 것과, 그중 식인 욕망이 있는 누군가가 있다는 것 정도는 들었죠.”
물론 그 식인 욕망의 악마는 아랄드다. 그래도 방금 전까지만 해도 프론디어에게는 심증에 지나지 않았다. 물론 확신에 가까운 심증이었지만.
아랄드는 물었다.
“식인 욕망을 찾는 이유는 무엇입니까?”
“악마를 찾기 위해서입니다.”
프론디어의 대답에 아랄드는 고개를 끄덕였다. 어느 정도 예상한 듯 보였다.
“그렇다면 역시, 저와 거래가 가능할 것 같군요.”
아랄드는 그렇게 말한 뒤 다시 나이프와 포크를 들었다. 오른손에서 뚝뚝 흐르는 피가 접시를 적시고, 스테이크의 핏물과 섞여들었다. 그걸 다시 나이프로 베어 고기를 먹었다.
그 모습을 지켜보며 프론디어는 물었다.
“거래라. 제가 당신과 거래를 할 거라 생각하십니까?”
“물론입니다.”
“어떻게 확신하죠?”
“그러지 않았다면, 저는 지금쯤 이미 죽었을 겁니다.”
죽었을 것이다, 그렇게 말하며 스테이크를 씹는 아랄드.
프론디어는 기가 차서 그 모습을 잠깐 보았다.
이 세계에 온 뒤로 프론디어는 처음으로 그 자신보다 더 뻔뻔한 놈을 만났다.
“태평하군요. 자기 죽음을 얘기하면서.”
“음. 악마도 죽음을 두려워하지만, 인간만큼은 아닙니다. 등위가 높아질수록 그런 경향이 있죠. 이미 아실 거라고 생각했습니다만. 악마는 오히려 사는 걸 두려워합니다. 욕망이 거세된 채 지속되는 삶이 가장 큰 두려움이죠.”
그 말에 프론디어는 잠시 과거를 떠올렸다.
그가 직접 쓰러트렸던 벨페고르, 그리고 공방에 가두었던 리리. 확실히 양쪽 다 죽음 자체에 대해서는 개의치 않고 있었다.
벨페고르는 죽지는 않는다고 하나 그보다 더한 고통을 받을 것임에도 초연한 모습이었고, 리리는 아예 자기를 죽이라며 손까지 내밀었으니.
“사는 게 두려움이라.”
“예. 다음에 악마를 협박할 때는 참고하시길. 잘 먹힐 겁니다.”
아랄드는 거기서 나이프를 내려놓았다. 드디어 스테이크를 다 먹은 듯했다.
그는 프론디어를 보며 말했다.
“저희 히치콕은 프론디어 씨에게 전면적인 지지와 지원을 약속합니다.”
“……지금까지 뻔뻔하게 대답한 것치고는 호의적인 말이로군요.”
“뻔뻔……. 그랬군요. 죄송합니다. 그 또한 오해였습니다.”
여전히 사과를 하는 와중에도 표정 변화 하나 없는 아랄드. 안경을 써서 더욱 그 안쪽 얼굴의 변화가 안 보인다.
“지원을 해준다는 건 구체적으로 어떤 얘기죠?”
“프론디어 씨의 악마 찾기에 협력해드리죠. 저희도 최근에 곤란하던 참이라.”
곤란하던 참?
그 말에 프론디어가 고개를 기울이자, 아랄드는 다시 말했다.
“최근 제국에 숨어 있는 악마들의 범행이 점점 대담해진 터라, 같은 악마의 입장으로선 최대한 빨리 배제할 필요가 있었습니다. 그들 때문에 제국이 제국 내부의 악마들을 전부 들쑤시기 시작하면 저도 위험한지라.”
“……인육을 먹는 주제에 잘도 말하는군요.”
“그렇긴 합니다만, 저는 들키지 않기 위한 노력을 했으니까요. 당신이 아니었다면 아무도 몰랐을 겁니다.”
“그런 논리로 죽은 사람의 가족들을 모른 체 합니까? 당신이 먹은 누군가를 아직도 찾고 있을 사람들을?”
프론디어의 말에 아랄드는 고개를 갸웃한다.
“제가 먹었던 인간들은 본래 바깥 마물들이 먹을 예정이었습니다. 누가 먹든 그들의 가족들이 알아낼 방도 같은 건 없었죠. 그 둘에 차이가 있습니까?”
“……당신.”
“게다가 이제는 인육을 먹는 짓은 안합니다. 어떤 경로로 입수하든 너무 위험하다는 사실을 알았거든요. 결국 돌고 돌아 당신에게 들켰으니, 판단이 맞긴 했어도 너무 늦었군요.”
아랄드는 고개를 절레절레 저었다.
프론디어는 그 모습에 순간 이대로 아랄드의 목을 베어버릴까 생각했다. 아마 그리 어렵지 않겠지. 아랄드는 지금 무장이 전혀 없고, 악마라고 해도 지금은 오러가 거의 느껴지지 않는다.
하지만 여기서 아랄드를 죽이면 이야기가 너무 복잡해지고 뭣보다 아무 이득도 없다.
아랄드는 마나 주사 사건에서 죽은 시체들을 먹었던 입장이니, 살인과도 관계가 없다. 굳이 말한다면 방관의 죄가 있겠지.
‘……당시 마나 주사의 뒷배에는 제국의 암부가 있었어. 아랄드의 입장에서는 오히려 행동이 쉬웠을 거야. 제국을 위한답시고 시체 처리를 해주면 암부가 반겨할 테니. 말하는 꼴로 봐서는 죄책감 같은 건 전혀 느끼지 못하는 것 같고. 오히려 제국을 위한 일이라며 일석이조라 생각했겠지.’
프론디어는 지금 아랄드를 죽일 수 없다. 정확히 말하면 그런 선택을 하지 않는다. 아마 아랄드 본인이 더 잘 알고 있겠지.
물론 안다고 해서 이렇게까지 뻔뻔하게 나올 수 있는 건, 확실히 정신 상태가 의심스럽지만.
“범행이 대담해졌다고 했는데 구체적으로 지금 악마들이 뭘 하고 있는 거죠?”
“다양합니다. 살인, 강간, 절도, 사기 등등. 알기 쉬운 범죄들이 가득하죠. 물론 들킨 악마들은 본인들이 악마라는 건 입도 뻥끗하지 않지만, 이렇게 범행이 늘어나면 제국은 ‘범죄조직’을 파헤치려 듭니다. 그러면 악마를 찾으려는 속셈이 아니었어도, 결과적으로 악마를 찾게 될 가능성이 충분하죠.”
“……그 위험성을 누구보다 악마들이 잘 알 텐데, 이제 와서 범죄를 저지르는 이유가 뭡니까? 욕망을 참는 것에 한계를 느낀 건가요?”
지금까지 제국에 악마가 들키지 않은 건 신경질적으로 조심했던 악마들의 경계심 때문이 아니었나? 왜 갑자기 위험한 짓을 저지르는 거지?
“아마 본능적으로 느끼고 있는 겁니다. 서쪽의 악마들을.”
“……자신들을 결국 찾아낼 거라고?”
“네. 악마와 인간을 구별하는 방법, 악마들은 당연히 알고 있습니다. ‘식인 욕망’은 그렇게 드물지 않으니. 다음에 서쪽의 악마들이 또 오게 된다면 제국에 숨은 악마들은 도망칠 방법이 없습니다. 첫 공격 당시 프론디어 씨가 있었던 건 그저 천운이었죠.”
“……즉, 지금 제국의 악마들은 어차피 들킬 바에, 욕망을 해소하겠다는 일념인가요?”
프론디어의 추측에 아랄드는 고개를 끄덕였다.
“말씀드렸듯, 악마는 사는 것에 대한 우선순위가 그렇게 높지 않습니다. 대부분이 자신이 가진 욕망과 우선순위가 비슷하죠. 욕망이 더 우선인 경우도 흔하죠.”
“즉 삶을 포기하고 하고 싶은 대로 하는 막장이 되어버린 거군요.”
“모든 악마들이 그러진 않겠지만, 지금 범죄를 저지르는 것들은 대체로 그렇겠죠.”
프론디어는 한숨을 내쉬었다.
안 그래도 전쟁이 끝난 지 얼마 되지도 않았다. 수복만 해도 바쁜 제국인데, 그 와중에 이곳저곳에서 악마들이 범죄를 저지르고 있다니.
거기다 예고나 마찬가지인 서쪽 악마의 습격.
다음에 오면 틀림없이 전쟁이다. 제국에 숨어든 악마들을 죽이려는 서쪽의 악마들과, 그것을 오해한 제국과의 전쟁.
프론디어는 다시 아랄드를 보았다. 그의 눈이 천천히 가라앉았다.
‘……아무리 생각해도, 이놈들을 서쪽의 악마들에게 줘버리는 게 가장 합리적이지 않나?’
그렇게만 된다면 서쪽은 제국을 건드리지 않을 테고, 제국에는 악마가 사라진다. 그야말로 모두가 행복해질 수 있는 윈윈 전략.
하지만 그렇게 되면 제국에 숨어 있는 악마는 전부 죽을 것이다. 리리를 포함한 전부.
‘리리는 자기가 왜 이곳에 있는지도 모른다고 했지.’
마계에 있어야 될 악마들이 왜 인간세계에 있는가. 리리 또한 그 의문을 갖고 있었다.
그리고 아마 대부분의 악마들은 그 의문이 의문에서 끝나지 않았겠지.
그저 살아가는 장소가 잘못되어, 존재를 숨기고 살아간다. 리리나 폴처럼 인간 세계에서 허용되는 욕망이라 할지라도, 결코 악마라고 답할 수는 없다.
그러나 당장에 증거가 없더라도, 의심하는 사람은 늘어날 터. 악마의 수명은 인간보다 한참 많다. 리리를 보면 알기 쉽다.
‘……가장 간편한 방식은 가장 잔인한 방식이 되기 쉽군.’
그리고 제국에 숨은 악마들을 서쪽 악마들에게 건네고 싶다 한들, 대체 인간인 프론디어가 어떻게 찾아낸단 말인가. 결국 순서가 틀린 일이다.
‘게다가 사탄의 악마들도 있어. 결국 사탄은 제국에 숨은 악마, 서쪽의 악마, 그리고 자신이 뿌려놓은 악마. 이 셋으로 제국을 망가뜨리는 게 목적일 테니.’
결국 생각해 보면 악마와 인간을 구별한 뒤에도, 문제가 남는다.
프론디어는 ‘죄없는 악마’까지 죽일 생각은 없다. 그럴 거면 진작에 리리는 죽고 없을 것이다.
그러니 악마와 인간이라는 걸 구별한 뒤에도, 구별한 악마가 무슨 잘못을 했는지까지 알아야 한다.
물론 충분한 시간을 들이고, 프론디어의 ‘분석’을 발휘하면 가능할지도 모르겠으나, 지금은 언제 서쪽 악마들이 들이닥칠지 모르는 상태. 하나하나 분석할 시간이 없다.
그때 아랄드가 말했다.
“저는 이번 사안의 가장 큰 변수는 사탄이 뿌려놓은 악마라 생각합니다.”
“……사탄의 악마에 대해 알고 있었군요?”
“그에 한해서는 당신보다 훨씬 빨리 알았을 겁니다.”
아랄드는 양손을 모았다.
“악마들은 위계가 곧 힘입니다. 프론디어 씨도 직접 보셨으면 아시겠습니다만, 저급 악마는 고위 악마와 근본적으로 다릅니다.”
그 말대로, 프론디어가 보았던 저급 악마들이 무슨 짓을 하든 고위로 올라가기는 무리라고 생각했다. 아예 다른 생명체다.
“그렇기에 악마들은 자기보다 위계가 높은 자에게 절대적으로 복종하죠. 제국에 숨어 있는 악마들은 저급 악마는 아니지만, 그럼에도 자기보다 위계가 높은 악마를 따를 겁니다. 하지만 어디까지나 협력자에 한해서죠.”
“……즉, 제국의 악마들은 그 중 가장 높은 놈을 따를 것이고, 이건 서쪽의 악마도 마찬가지라는 말입니까?”
“네, 또한 사탄의 악마들도 마찬가지. 그 전부가 위계가 똑같진 않을 겁니다. 통솔할 누군가는 필요할 테니.”
즉 그들을 찾아낼 수 있다면, 악마 전체를 찾아낼 필요는 없다.
“여기서 제안입니다.”
아랄드가 말했다.
“제가 그들을 찾아드리죠. 저는 누가 ‘고위’의 악마인지 알 수 있습니다.”
“……어떻게 말이죠? 식인 욕망은 악마와 인간을 구별하는 것에 그칠 텐데.”
“아십니까? 식인 욕망은 보통 저급 악마들에게 나타납니다. 고위가 될수록 식인 욕망을 가지는 악마들의 숫자는 줄어들죠. 물론 없는 것은 아닙니다만.”
“……아랄드 씨는, 식인 욕망이 아닌 겁니까?”
아랄드는 고개를 끄덕였다.
“제가 가진 욕망은 ‘미식’의 욕망입니다.”
“……미식.”
“예. 저는 존재로서 격이 높은 대상을 먹고자 하는 욕망이 있습니다. 인간은 상당히 격이 높은 편이죠. 그래서 선호했습니다만, 이제는 관둬야 할 때죠.”
“즉, 격이 높은 대상을 바로 알아볼 수 있다는 겁니까?”
“예. 냄새가 다르거든요.”
“그렇다면 당신은 악마도 먹습니까? 당신의 입장에서는 동족상잔이 될 텐데요.”
프론디어에게는 당연한 의문이었으나, 아랄드는 그 의문이 의문이라는 듯이 되물었다.
“저로서는 차이를 모르겠군요.”
“……좋습니다. 그럼 당신에게 맡기죠. 제국에 숨어 있는 악마들, 그들을 통솔하는 자가 누구인지.”
“예. 대신 조건이 있습니다.”
“제게 조건을 걸 입장이라고 생각하십니까?”
“조건이라기보다 부탁입니다. 당신에게도 필요한 이야기일 겁니다.”
그렇게 말한 뒤 아랄드는 지금까지와 완전히 똑같은 표정으로 말했다.
“악마들의 왕이 되어주십시오.”