The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (310)
아카데미의 무기복제자-310화(310/606)
아카데미의 무기복제자 310화
93장 악마의 힘
프론디어는 아랄드의 말에 미간을 좁혔다.
‘악마들의 왕?’
그 말을 듣고 프론디어가 당장에 생각난 것은, 당연히 칠죄종이다.
악마들 중 가장 꼭대기에 위치한 일곱의 악마들.
하지만 프론디어가 원래 있던 세계와 달리 이들은 성경과 아무런 상관이 없다. 그저 죄의 역할과 이름이 일치할 뿐.
“저보고 칠죄종이 되라는 건가요?”
“그것도 좋겠지요. 지금 나태의 자리에 앉은 악마는 ‘아스타로트’라 합니다. 오랫동안 나태의 자리를 노려온 악마이지만, 솔직히 말해 벨페고르에 미치지는 못하죠.”
“잘 알고 있군요. 그건 마계의 일일 텐데.”
“기업의 회장은 정보에도 민감한 법이라.”
아랄드는 그렇게만 말했다. 아무래도 그만의 정보통이 있는 듯했다.
프론디어가 말을 다시 되돌렸다.
“그것도 좋겠다는 건, 본래는 그 뜻이 아니었다는 거군요.”
“아주 다르진 않습니다. 칠죄종의 자리에 오르는 건 제가 부탁한 것을 이루어내기 위한 과정이 될 수도 있겠지요.”
“……과정?”
칠죄종의 자리가 ‘과정’?
그제야 프론디어는 아랄드가 얼마나 어처구니없는 소리를 하는지 알았다.
“저는 악마들의 왕이 되어달라 청했습니다. 거기에 칠죄종의 악마가 빠질 이유가 없지요.”
“……사탄이라 루시퍼, 아스타로트 등등을 제 밑에 두라는?”
“그 정도면 악마들의 왕이라 할 만하군요.”
허. 프론디어는 잠시 말문이 막혔다.
이 세계에서 가장 황당무계한 소리를 내뱉는 건 그 자신이라 생각했는데, 더한 놈이 나타났다.
“갑자기 왜 그런 소리를 하죠? 악마 찾기와 무슨 상관이라고.”
프론디어는 물었다.
지금은 악마들의 전쟁을 어떻게든 해결해야 할 때. 프론디어가 악마들의 왕이 되어달라니, 가능성은 둘째 치고 관련성이 적은 이야기가 아닌가.
거기에 아랄드는 답했다.
“먼저 현실적이고 가까운 이유를 말하자면, 지금 제국의 악마들에겐 통솔자가 필요하기 때문입니다.”
“통솔자…… 원래 있는 것 아니었습니까?”
“악마들의 욕망을 해소시켜주고, 그것을 은폐하고 관리하는 중개자는 있었죠. 하지만 그는 서쪽 악마들이나 사탄에게 맞설 만한 힘이 없습니다. 제국의 악마들은 너무 오랫동안 숨어 지냈고, 개중에는 욕망이 적거나 인간 사회에 아무 문제가 없어 자신이 악마라는 사실을 잊어버린 이들도 있습니다.”
악마라는 사실을 잊어버렸다. 그 정도로 인간과 악마가 흡사하다. 욕망이 사회에 허용되기만 한다면.
아랄드는 계속 말했다.
“프론디어 씨는 제국이 위협받지 않길 원하시죠. 그게 가능하려면 프론디어 씨가 제국에 숨은 악마들을 이끌고 서쪽 악마와 대치해야 합니다. 그들이 계속 제국 깊은 곳으로 숨어들수록, 제국에 흩뿌려질 피가 많아질 뿐이죠.”
말이야 맞는 말이다. 정말로 프론디어가 제국의 악마를 통솔할 수 있다면 제국 밖에서 서쪽의 악마들과 싸울 수 있다.
그러면 우선은 제국이 피해받을 가능성이 줄겠지. 사탄의 악마들이 남아 있긴 하지만 그들의 원래 목적이 셋으로 나뉜 악마의 세력들이 제국에서 한바탕 난리를 치는 것이었으니, 쉽게 움직이진 못할 것이다.
“그게 현실적이고 가까운 이유라면, 비현실적이고 먼 이유도 있습니까?”
말을 그럴듯해도 ‘악마들의 왕’은 비약이 심하다. 굳이 프론디어가 사탄을 밑에 둘 이유도 없고.
프론디어가 묻자, 처음으로 아랄드의 표정이 변했다. 그는 숨을 내쉬면서 미미하게 입가를 올렸다. 자조적인 미소였다.
“단순한 얘기입니다. 지금 악마들에겐 정말로 왕이 필요합니다.”
“……가장 높은 자리에 앉은, 칠죄종이라는 악마들이 이미 있잖아요?”
“문제는 그들이 일곱이나 된다는 거죠.”
칠죄종.
마계를 지배하고 죄를 담당하는 일곱의 악마들은 그 위에 아무도 없다.
“칠죄종 정도 되는 악마들은 웬만한 신의 힘을 능가합니다. 세력의 구도를 생각했을 때, 마계의 힘은 아스가르드나 올림포스에 뒤떨어지지 않죠. 하지만 칠죄종은 그들과 정면 대립을 피하려 합니다.”
“……왕이 없으니?”
“예. 오딘도 없고, 제우스도 없으니.”
일곱이나 되는 악마들은 저마다의 개성이 강해, 그들의 의견을 한 곳으로 모으기는 무척 어렵다.
안 그래도 욕망에 충실한 악마. 자신의 죄에 집중하는 그들을 합치는 것은 쉽지 않을 터.
“이것에 대해 가장 경계한 것이 사탄입니다. 그는 이미 알고 있었겠죠, 언젠가는 마계에 왕이 필요하다는 걸. 그리고 아마 자기 자신이 왕이 되어야 한다고 생각하고 있을 겁니다.”
“……지금 벌어지고 있는 이 개판은 그것을 위한 발판이라는 거군요.”
“서쪽의 악마들과의 전쟁이 벌어지면 사탄의 고위 악마들이 움직이기 시작할 거고, 그들은 제국에 사탄의 이름을 남길 것입니다. 지금껏 제국의 역사에는 신만이 존재했으나, 그렇게 되면 악마의 이름 또한 새겨지는 것이죠.”
“이름을 남기는 게 그토록 중요합니까?”
“신이든 악마든, 인간의 인식 밖에 있으면 그들은 영향력을 행사할 수 없습니다. 신이 인간에게 신력을 베풀어주는 것 또한, 인간이 신들의 이름을 알기 때문이죠.”
인간의 인식 밖에 있는 존재는 인간에게 영향을 끼칠 수 없다. 분명히 존재하나, 영향을 실감할 수 없다면 그 영향은 없는 것이 된다.
“……어떻게 보면, 그것 또한 ‘믿음’이군요.”
“그렇습니다.”
“하지만 당신의 입장이라면 제가 왕이 되든, 사탄이 왕이 되든 상관 없지 않습니까? 마계의 힘을 키우고 싶은 거라면 누구든 상관없을 텐데.”
“뭐 그렇습니다만, 전 사탄을 별로 안 좋아하기 때문에.”
아랄드가 어깨를 으쓱했다.
물론 단순한 취향 차이로 마계의 왕을 바꾸려는 짓을 하진 않겠지. 저 ‘안 좋아한다’는 말에 어마어마한 내용이 함축되어 있을 것이다.
‘마계의 힘이 다른 신들의 세력에 비해 약하다면, 나에게도 그리 좋은 소식은 아냐. 지금까지의 경험상 신들에게는 견제 수단이 필요해. 마계가 그 역할을 담당할 수 있다면 그게 악마라 해도 별 상관은 없어. 애초에 신이라고 청렴결백한 것도 아니고.’
청렴결백은커녕 프론디어의 입장에서는 인간 비극의 주범들이다.
프론디어는 잠시 생각한 뒤 말했다.
“……여기까지 듣고 말하긴 뭣하다만, 제가 어떻게 악마들을 통솔하죠? 저는 악마가 아닌데.”
“꼭 프론디어 씨가 악마가 될 필요는 없습니다. 어차피 악마들도 ‘식인’ 욕망이 없다면 악마를 구별할 수 없으니까요.”
“……그러고 보니, 그렇다면 그들은 어떻게 자기보다 서열이 높은 악마를 알아보고, 그에게 복종하죠?”
알아볼 수 없는데 어떻게 복종한단 말인가?
거기서 아랄드는 말했다.
“악마의 힘을 사용합니다. 당신은 겪어본 적 있겠죠. ‘나태’를. ‘칠죄’는 악마의 힘 중 최고 서열에 해당합니다.”
“……과연. 그렇군요.”
악마는 악마를 알아볼 수 없지만, 악마가 스스로를 내보인다면 이야기는 다르다.
인간에게는 강력한 저주나 정신 공격인 악마의 힘은, 악마들에겐 위계를 증명하는 힘이 되는 건가.
“……하지만 그렇게 되면 마찬가지 아닙니까? 저는 악마의 힘을 사용할 수 없습니다.”
당연한 얘기다. 악마가 아니니, 악마의 힘은 사용할 수 없다.
아랄드는 거기서 고개를 갸웃했다. 프론디어로서는 이해하기 어려운 반응이었다.
“……그렇군요. 악마의 힘을 쓸 수 없다…….”
“당연하잖아요?”
“그렇죠. 본래대로라면 당연한데, 저는 조금 기대를 하고 있었거든요.”
기대?
거기에 의문을 갖는 프론디어에게, 아랄드는 말했다.
“이미 아시겠지만 저에게는 나름의 정보통이 있습니다. 그리고 프론디어 씨의 정보라면 일찌감치 수집했죠. 아마 제국의 웬만한 단체들이라면 전부 알고 있을 겁니다.”
“……무슨 정보를 말입니까?”
물론 프론디어는 전쟁의 일등공신이고, 웬만한 사람들한테는 이미 들켰다.
아랄드가 말했다.
“헬하임의 마나 말입니다.”
“……!”
“그건 통상적인 방법으로는 절대로 얻을 수 없습니다. 아니, 사실 그 어떤 괴상한 방법을 써도 불가능하죠. 다른 세계의 마나입니다. 헬하임은 죽은 자들이 머무는 곳이고, 얌전한 이들도 있지만 혼이 완전치 못해 떠도는 잡귀와 악령들이 셀 수 없이 많은 곳입니다.”
그렇다. 수만의 잡귀와 악령. 그 누구보다 프론디어가 잘 안다.
“다른 세계의 마나를 흡수하는 방법도 모르겠지만, 설령 흡수한다고 한들 정신에 상당한 영향을 미칠 겁니다. 게다가 하필이면 헬하임. 다른 세계이기만 해도 벅찬데, 죽음의 냄새가 그득한 마나를 몸에 싣고, 프론디어 씨는 지금도 멀쩡하게 걸어 다니고 있죠.”
처음에 프론디어는 헬하임의 마나를 흡수할 때 ‘역겨움’을 느꼈다. 흑천을 이용해 검은 마물을 흡수할 때마다, 검은 물질은 흑천으로 합쳐지고 마나는 그의 몸으로 흡수되었다.
그리고 마지막에는, 수만의 악귀 덩어리를 해치우고, 거기서 나온 마나를 모두 흡수했던 것.
아무 영향이 없었다고 하면 거짓말이겠으나, 죽을 각오를 한 것도 아니다.
“악마들은 대부분 외면보다는 영혼의 생김새로 존재를 파악합니다.”
프론디어는 그것도 알고 있다. 그래서 프론디어의 어릴 때 영혼을 알고 있던 벨페고르가 그의 정체를 알아봤었다.
“프론디어 님, 어떻게 헬하임의 영혼들을 죽였는지 모르나.”
아랄드는 그 눈에 약간의 호기심이 어려있었다.
“‘악마의 힘’은 그것과 크게 다르지 않을 겁니다.”
* * *
콰앙!
며칠 후, 어느 한 주점의 지하에서 요란한 소리가 났다.
“커억!”
남자는 도망치던 끝에 결국 복부를 얻어맞고 벽에 부딪혔다. 그의 앞으로 검은 머리의 남자가 뚜벅뚜벅 걸어왔다.
“오래 걸렸습니다.”
프론디어는 이미 상처 투성이인 남자에게 말했다.
남자는 분노의 눈길을 프론디어에게 향했다. 물론 그 눈빛은 아까 전부터 그랬으니, 사실상 효과가 없었다고 봐야지.
“이, 개자식이! 날 어떻게 찾은 거냐!”
“그걸 알 필요가 있습니까?”
이 남자는 악마들의 욕망을 해소해 주고 범죄 사실을 은폐해 주는, 아랄드가 말했던 관리자다.
아랄드가 약속을 지켰다. 그의 ‘미식’ 욕망을 통해 격이 높은 악마를 추려주고, 프론디어는 그중 파티에 자주 참여하는 이 남자의 뒤를 캐보았다.
지금 이 상황이 그 결과다.
“빌어먹을! 악마 중 누군가가 나를 배신했구나! ‘식인’ 욕망이 있는 악마가! 저급 주제에 감히……!”
중개자, 올리비어는 말하면서도 조금의 위화감을 느꼈다.
식인 욕망이 있는 악마는 대체로 저급. 그것이 틀림은 없는데, 어떻게 저급 따위가 그의 복종을 벗어났을까.
프론디어는 주위를 둘러보았다.
이 지하는 올리비어의 비밀 아지트. 온갖 범죄의 증거와 흔적들이 가득하다. 물론 여기까지 오는 데에 저항이 없었던 것은 아니나, 당연한 얘기지만 프론디어를 가로막은 대부분의 악마들은 올리비어보다도 약하다.
프론디어는 마나를 끌어올렸다. ‘분석’에는 상당한 마나가 사용되기에 금방 들키지만, 지금 여기서는 사용할 수 있다.
“……시체 처리, 범죄 은폐, 게다가 본인은 강간범이라……. 당신의 욕망이 그쪽인 모양이군요. 납치한 인간을 강간한 뒤, 그 인간을 다른 욕망을 가진 악마에게 건넨다. 추잡하고 잔인하기 이를 데 없는 짓입니다.”
“……크, 그래. 죽여라. 거기까지 알고 있으면 어쩔 수 없군.”
올리비어는 말했다. 과연 듣던대로 악마들은 목숨을 별로 소중하게 여기지 않는 것 같다.
‘……악마를 협박하려면 죽음보다 괴로운 삶을 건네라…….’
프론디어는 아랄드가 했던 말을 떠올렸다.
하지만 지금은 협박을 할 필요는 없다. 대신 프론디어는 아랄드에게 가까이 다가갔다.
“이 주점은 인간들이 자주 들락날락거릴 텐데, 잘도 들키지 않았군.”
“……흐흐, 당연하지. 인간들이라고 나의 적인 건 아니다.”
“뭐라?”
“인간이든 악마든 상관이 없다고. 욕망을 채우고 싶어하는 게 악마뿐이냐!”
외치는 올리비어. 그 말에 프론디어의 눈이 한층 차가워진다.
“……그렇군. 맞는 말이다.”
욕망을 해소하는 것이 반드시 악마라고 할 수는 없다. 참 좋은 것을 배웠다.
“그런데 말이지. 올리비어.”
프론디어는 올리비어의 어깨에 손을 올렸다.
“나에게 복종하겠나? 지금 제국의 악마들을 포섭하려는 중인데 말이야.”
“……허? 인간이 무슨 헛소리냐! 잔말 말고 죽여라!”
올리비어는 황당하다는 듯 내뱉었다. 하긴 그렇겠지. 악마가 인간에게 복종이라니, 올리비어에게는 상상도 할 수 없는 일이다.
“……역시 그렇겠지.”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
마침 잘 됐다.
프론디어에게는 실험할 대상이 필요했으니.
‘어떻게 헬하임의 영혼들을 죽였는지…….’
그때는 프론디어 또한 영혼이었다. 제국의 암부, 로리에의 도움으로 유체이탈을 했기 때문에.
지금은 로리에가 없지만, 영혼의 몸으로 잡귀의 덩어리를 처치했던 감각은 기억한다.
악마의 힘.
칠죄.
솔직히 말해, 프론디어에게는 욕망이나 죄 따위를 힘으로 드러낼 수 있다는 것이 납득이 되진 않는다.
그러니 그는 잡귀들을 처치했던 그 때를, 그저 다시 반복할 뿐이다.
“……칠죄, 악마의 힘.”
“갑자기 뭘 중얼거리고 있냐! 어서 죽여,”
대체 어떻게 하면 ‘죄’를 힘으로 꺼낼 수 있지?
──난 아무것도 아닌데.
쿵!
순간.
올리비어는 즉각 몸이 옆으로 떨어져, 실이 끊어진 몸이 추락하듯 눕고, 머리가 땅에 받혔다.
“……뭐야.”
그 모습을 프론디어는 잠시 보았다. 옆으로 누운 올리비어는 순간 기절했나 싶었으나 아니었다.
눈은 양 눈가가 찢어질 것 같이 번뜩 뜨였고, 실핏줄이 터져 붉어진 채, 입을 크게 벌리고 표정이 경악에 물들었다.
지옥을 도려내 얼굴에 들이민 것 같이 올리비어는 그 얼굴 그대로, 그 어떤 무엇도 꼼짝하지 않았다.
프론디어는 그 꼴을 한참 동안 보다가 당연한 소리를 내뱉었다.
“죽었잖아.”