The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (311)
아카데미의 무기복제자-311화(311/606)
아카데미의 무기복제자 311화
93장 악마의 힘(2)
프론디어는 올리비어가 완전하게 죽은 것을 확인하고 일어섰다.
‘곤란하네.’
당연한 얘기지만 프론디어는 올리비어를 죽일 생각이 없었다. 애초에 통솔이 목적이었으니.
제국의 숨은 악마들 대부분, 특히 범죄를 저지르는 악마들과 긴밀한 연결을 가진 올리비어. 그를 복종시킬 수 있다면 다음 스텝이 쉬워질 테니.
그런데 죽여버렸다. 본의는 아니었지만.
‘대체 뭐지, 악마의 힘이라는 건.’
방금의 감각, 분명 잡귀 덩어리를 처치했을 때와 비슷하다.
즉 프론디어의 영혼이 상대의 영혼에 닿았다.
‘악마는 상대를 영혼의 생김새로 파악한다고 했지. 악마의 힘이라는 것도 결국 영혼에 가해지는 공격이고.’
그렇기에 악마의 힘은 겉으로 보기에 ‘정신 공격’처럼 보인다. 벨페고르의 ‘나태’나 리리의 ‘매혹’이 그렇듯이.
영혼에 가해지는 힘이기에 육체와는 별개의 문제.
‘방금 내가 정말로 악마의 힘을 사용한 거라면, 다른 인간들도 악마의 힘을 사용할 수 있지 않을까?’
이론적으로는 가능할 것이다. 프론디어가 인간이라는 건 틀림없는 사실. 즉 강하든 약하든 다른 인간 또한 악마의 힘을 사용할 수 있을지도 모른다.
다만 프론디어는 로리에가 유체이탈을 한 것과, 이계의 마나를 받아들인 것과, 잡귀의 덩어리를 처치하고 마나를 흡수한 경험이 있다. 그렇기에 자신의 영혼을 명확하게 이해하고 있는 것.
‘조건이 부합되지 않아 인간은 지금껏 이 힘을 사용하지 못했다. 악마는 가능했기에 힘을 사용했다. 그렇기에 ‘악마의 힘’이라 부르는 것이라면.’
이 힘은 애초에 ‘악마의 힘’이라 불리는 게 잘못된 것일지도 모른다.
“그나저나.”
생각을 정리한 프론디어는 한숨을 내쉬었다.
올리비어가 죽어버렸으니, 이 다음 위계의 악마를 찾아야 한다.
“이거, 힘조절을 할 수 있는 건가?’
어떤 악마도 고민한 적이 없는 고민을 하고 있었다.
* * *
황후 필리는 최근 참으로 오랜만에 여유를 느끼고 있었다.
물론 제국은 전쟁의 수복으로 인해 여전히 바쁘긴 하나, 필리 본인의 어깨에 짊어진 짐은 많이 내려놓았다.
그중 가장 큰 이유는 역시 황제 바르텔로의 재기.
나태의 저주가 사라진 바르텔로는 이제 거의 현역과 엇비슷할 정도의 건강이 돌아왔고, 자연히 본인의 업무를 충실히 할 수 있었다.
본래 필리의 힘이 강했던 건 바르텔로가 해야 할 업무를 본인이 도맡아서 하고 있었던 것 때문이었기에, 필리는 영향력이 강한 만큼 막중한 업무에 둘러싸인 셈이었다.
“이렇게 되면, 내 딸 살레의 황제 즉위도 조금 미뤄지겠네.”
하여 필리는 오랜만의 여유 시간에 느긋하게 황궁을 거닐며, 새로운 고민까지 할 수 있을 정도가 되었다.
본래 제국은 살레라는 새로운 여황제를 맞이할 준비를 하고 있었다.
바르텔로의 쇠약은 나아질 기미가 없고, 그 모든 업무를 필리 혼자서 짊어지는 것에는 한계가 있었으니.
하지만 이제 바르텔로는 다시 일어섰고, 살레는 딱히 황제 자리에 욕심이 없다.
바르텔로는 살레가 여황제가 되는 것을 반대하지는 않으나, 아직은 이르다고 보고 있다.
“오랜만에 가족 모임을 해볼까. 아텐도 데려오고 해서, 느긋하게 이야기를 나누면 순서가 정해질 거 같기도 하고.”
황제 즉위에 대한 이야기를 가족 모임으로 해결하려는 필리. 역시 일반 사람들과는 생각하는 그릇이 다르다.
필리가 그렇게 황궁을 거닐며 바깥 풍경을 감상하던 때.
신하의 옷을 입은 한 남자가 천천히 다가와, 그녀에게 목례했다.
“……전하, 보고드릴 게 있습니다.”
그 모습에 인상을 잔뜩 찌푸리는 필리.
“선을 많이 넘네요? 당신네들과 저는 공식적으로 서로 알아서는 안 된다는 거. 잘 알 텐데요.”
“죄송합니다. 정말로 중요한 보고이기에.”
남자는 떨리는 음색으로 말했다. 본인 또한 선을 넘었다는 것을 알고 있지만, 그럼에도 어떻게든 전할 게 있다는 듯.
그 사이 필리는 차가운 눈으로 남자를 훑었다.
‘……여기까지 오는 동안 아무에게도 들키지 않고, 내 눈앞까지 도달했군.’
당연히 필리가 거닐고 있는 곳은 황궁 내에서 충분히 안전이 확보된 공간이다. 아무나 들어올 수 없고, 그랬다간 즉각 황궁 기사들에게 걸려 죄를 물을 것이다.
‘암부의 은신 실력이 늘었구나. 마음을 다르게 먹으면 내 목을 노릴 수 있을 정도로.’
필리가 생각대로 그녀에게 접근한 것은 암부의 직계다. 지금 암부의 대표는 죽고 없다.
사탄의 계약에 휘말린 이들 중 한 명이다. 그러고서 얼마 지나지 않아 전쟁이 터져버렸으니, 암부는 아직 여전히 어수선한 상태다.
“좋아요. 여기서 할 얘기는 아니겠죠.”
그 말에 조용히 고개를 끄덕이는 남자. 필리는 앞서 걸었다.
응접실의 문을 열고 앉자, 남자는 서서 말했다.
“두서 없이 말씀드리는 것에 양해를 구합니다. 바로 보고 드리겠습니다.”
“좋아요. 저도 그쪽을 선호하니까.”
“먼저, 프론디어 드 로아흐에 대한 보고입니다.”
필리가 고개를 갸웃했다. 프론디어? 그에 대한 조사를 하라고 시킨 적이 없는데.
“저번 사건 이후로 그의 행동에 수상한 점이 많습니다.”
“……흐응.”
필리의 입가가 자연스레 들린다. 어디 계속 말해보라는 듯이 그녀는 웃었다.
“뭐가 수상하죠? 저번 사건이라는 건 아멜린 영애의 호위에 관한 얘기인가요?”
“……예. 그 이후로 프론디어는 리리의 기사 업무를 맡으며 귀족들의 연회에 참석하고 있습니다.”
“그게 이상한가요? 리리가 자기 기사들에게 늘 시키던 것인데.”
“프론디어는 다른 기사들과 달리 오로지 연회에만 참여합니다. 그것도 상당한 고위 귀족들의 연회만을 골라 가는 것처럼 보입니다.”
필리는 그마저도 시큰둥했다. 솔직히 ‘그거야 그럴 수도 있지.’라는 생각이었다.
리리의 기사는 대체로 귀족들의 체면 살려주기나 아가씨들의 호스트처럼 취급하는 경우가 많다.
당연히 그런 쪽 임무가 많고, 프론디어쯤 되면 고위 귀족의 요구가 몰릴 수도 있는 법이다.
딱히 이상할 것이 없는데, 암부는 그저 수상하다고 판단을 해놓고 움직이는 것처럼 보이니 필리의 눈에 가당찮은 게 당연하다.
“그래서 그 움직임이 무언가 문제라도?”
“바로 며칠 전 연회장에 엄청난 수의 악마들이 몰려든 사건이 있었습니다.”
“아, 그거요. 프론디어와 엘로디 양이 해치웠다고 하던데.”
“예. 그래서 저희 측 암부는 프론디어가 악마와 내통하는 것이 아닌가 하는 우려에 조사를,”
쉬익!
남자의 말은 얼음칼날이 공기와 함께 베어냈다. 말할 것도 없이 필리의 마법이다.
남자의 뺨을 스치고 지나간 얼음칼날이 벽에 박히고, 그보다 더 서슬퍼런 필리의 음성이 들린다.
“당신.”
“……예, 전하.”
“이름이 뭡니까?”
“……에드넷이라 합니다. 전하.”
“에드넷. 제가 당신의 이름을 기억해야 할까요? 그러기를 바라요?”
필리의 말에 아무 대답도 못하고 고개를 숙인 에드넷.
“암부가 종종 프론디어와 반목이 있었다는 것, 잘 알고 있습니다. 바로 최근의 사건도 그러했죠. 물론 제 눈으로 보기엔 프론디어가 아주 훌륭히 대처한 것으로밖에 보이질 않습니다만.”
“……전하.”
“지금껏 저는 암부를 묵인해 주었습니다. 제국에 도움이 되는 집단이라 믿어왔기 때문이죠. 헌데.”
필리의 목소리는 그녀의 머리카락만큼이나 하얗고, 눈동자만큼이나 붉다.
“주제를 모르고 설치면 죽일 겁니다.”
“…….”
“프론디어와 암부, 둘 중에 제국에 도움이 되는 하나만을 고르라 한다면 저는 주저없이 프론디어를 고를 겁니다. 감히 누가 누구를 의심하고, 우려하고, 조사합니까? 프론디어를 위협하는 집단을 제국이 지켜줄 거라 믿나요?”
그에 에드넷은 입술을 깨물고, 어찌할 바를 모르는 듯 서 있다가.
급기야 무릎을 꿇고 엎드렸다.
과연 그것은 예상치 못해 필리의 눈동자가 조금 커졌다.
“들어주십시오, 전하. 이는 결코 프론디어를 음해하려는 것이 아님을 먼저 밝힙니다.”
“……호오. 가당치도 않은 것으로 의심을 시작하고서, 음해는 아니다.”
“무, 물론. 저희 암부가 프론디어에 대한 반감을 갖고 일을 시작한 것이 맞습니다. 암부는 거대한 목소리입니다. 혼란한 이때, 저 같은 일개 단원은 그저 명령을 받는 대로 움직일 뿐입니다.”
“……그래서?”
“그럼에도 불구하고 보고드려야 할 것이 있습니다! 믿어주십시오, 전하!”
필리는 싸한 눈으로 자기 앞에 엎드린 에드넷을 보았다.
과연 얼마만큼의 진심이 저 자세 안에 감추어졌는지 모르겠으나, 아무래도 나름의 각오를 한 것 같기는 하다.
“프론디어는 바로 요 며칠 전 히치콕 회사로 갔습니다.”
“그것도 조사했나요?”
“암부의 마나 주사와 관련된 인물, 그중 하나가 히치콕의 회장 아랄드 르메르입니다. 그 관계성으로 인해 찾아갔을 때 히치콕 회사는 이미 프로와 경찰들로 어지러운 상황이었습니다!”
그건 필리도 들었다.
프론디어가 히치콕 회사에 들어갔고, 처음엔 환영을 받고 들어갔으나 나올 때는 엄청난 경계와 저항을 받았다는 것을.
다만 아랄드 회장이 나서서 프론디어를 변호하고 두둔하였기에, 일은 커지지 않고 마무리되었다. 사실 프로가 들이닥칠 때부터 이미 커질 대로 커졌다고 봐야겠지만.
습격한 프로의 리더였던 프로 1위 에든 하멜롯이,
──히치콕의 회장님께서 그리 말씀하신다면 그런 거겠지요. 돌아가자, 모두들.
그렇게 직접 나서서 프로들을 돌려보내며 본인도 돌아갔으니. 의외로 싱겁게 끝났다고 할 수 있다.
“그 이후, 프론디어가 향한 연회마다, 사체가 발견되었습니다!”
“……사체?”
“악마의 사체입니다, 전하!”
그에 필리는 놀라면서도, 또 얼굴을 찌푸렸다.
“악마라는 건 어떻게 알았죠? 인간은 고위 악마를 구별하기 어려울 텐데.”
“사체에 쪽지가 남겨져 있었습니다. ‘이자는 악마다. 혈연관계를 조사해 보아라. 어느 누구와도 연결되어 있지 않음을 알 수 있을 것이다.’ 그 말을 듣고 실제로 조사한 결과, 완전한 혼자였습니다!”
“……그 조건이라면 충분히 악마로 의심할 만하다는 거군요.”
거기서 천천히 에드넷은 고개를 들었다.
“프론디어는 악마와 관계되어 있습니다, 전하. 다만 그것이 악마를 적대하는 것인지, 악마의 편인지는 밝혀지지 않았습니다.”
“…….”
“하지만 적대하고 있다면, 굳이 제국에 보고하지 않는 이유가 무엇이겠습니까? 프론디어는 전하의 총애를 받고 있지 않습니까? 그렇기에 암부는 우려하고, 또 걱정되는 것입니다.”
그 말에 필리는 잠시 생각한다.
솔직히 프론디어가 악마의 편이라고는 조금도 생각하고 있지 않다.
프론디어가 악마의 편이라면 그 악마의 꼭대기라고 하는 칠죄종과 목숨 걸고 싸울 이유가 무엇인가.
다만 제국에 보고하지 않는 이유, 이것은 확실히 신경 쓰인다. 뭐가 신경 쓰이냐면, 또 프론디어의 안 좋은 버릇이 튀어나왔을까가 신경 쓰였다.
‘……또 뭔가 혼자 하려는 것 같단 말이지, 프론디어.’
그렇게 필리가 생각하는 사이, 에드넷은 자기 말이 좀 들어먹힌다 싶었는지 다시 말했다.
“그리고 또 한 가지. 모습을 지켜보고 있던 전 1황녀 엘리시아의 모습이 최근에 보이질 않습니다. 프론디어가 참석한 연회장 근처에서 목격된 이후로 조용한 것이, 어쩌면 엘리시아 또한 프론디어와 관계되어 있는 게 아니,”
퍼억!
이번엔 얻어맞았다. 필리가 내던진 찻잔에.
필리는 당혹스러운 얼굴로 외쳤다.
“그 보고를 가장 먼저 했어야지! 멍청아!!”