The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (312)
아카데미의 무기복제자-312화(312/606)
아카데미의 무기복제자 312화
93장 악마의 힘(3)
초라한 여관.
거적때기를 얼굴 위까지 덮은 여자가 서둘러 들어섰다.
이미 며칠 분의 요금을 낸 듯, 그녀는 곧장 계단 위로 오르고 여관 주인은 그것을 막지 않는다.
“후우, 후우…….”
달려오진 않았으나 빠른 걸음을 쭉 해온 듯 숨이 거칠다.
여자는 자신의 방으로 들어가, 큰 가방을 꺼내 들어 쫘악 펼친 뒤, 자신의 옷들부터 담기 시작했다. 그 다음은 가발, 다음엔 가면들을.
“왜 갑자기 이런…….”
여자는 입술을 깨물었다. 짐을 챙기면서도 울분이 터졌다.
조금 전.
여자는 고위 귀족들이 참석한다는 연회장 근처를 지나갔다. 그녀가 살던 곳과는 거리가 있었다.
연회장 안으로 들어갈 생각은 추호도 없었다. 그저 음악소리와 불빛, 화려한 저택 안에서 웃음꽃이 피는 사람들의 얼굴을 보고 싶었다.
……과거, 본래 그녀였다면 그 모두가 고개를 조아렸을 테니. 그때를 회상하면 더욱 초라해지지만, 그럼에도 그 꿈을 잊지 못하고서.
엘리시아는 그렇게 살았다. 제국의 감시를 받으며 평민의 생활을 했다. 배워놓은 연금술과 마물에 대한 지식은 그녀가 상가에서 일하는 데에 도움을 주었다.
다만 어느 곳에서도 아주 오래 일하지는 못한다. 가발과 가면 어느 쪽도 고급품으로 준비한 것이 아니다. 오래 일하다 보면 들킨다.
이럴 줄 알았으면 황녀였을 때 자꾸 황궁 밖으로 나오는 버릇 좀 고칠 걸. 후회는 뭐든 늦는 법이다.
그리고 후회를 한다면, 범죄를 저지른 모든 것을 후회하는 것이 순리겠지.
하지만 연회장에서 발길을 돌려 집으로 갔을 때, 사건이 터졌다.
“들어가지 않으시나요?”
연회장에 서성이던 그녀를 본 것인지, 누군가 다가와 말을 걸었다.
음색은 부드러웠고, 아주 잘생기진 않았지만 선한 인상의 남자였다.
“아……. 저는, 그, 그런 사람이 아니라…….”
이럴 때 뭐라 말해야 할지 몰라, 엘리시아는 조금 어색한 대답을 했다.
그런 사람이 아니다. 말하면서도 참 처량하다.
“하하, 괜찮습니다. 들어오시죠.”
그때 남자는 엘리시아의 손을 잡고 이끌었다.
“아.”
엘리시아가 짧은 소리를 내었다. 남자는 느긋하게 움직이면서도 거리낄 것이 없다는 태도였다.
엘리시아는 지금 값싼 옷을 입고 있고, 가발을 쓴 데다가 가면도 착용한 상태다. 평범하고 가난한 평민 여성에 불과하다.
이런 연회에는 발조차 들이지 못한다는 것, 남자 또한 알고 있겠지.
‘……그래, 뭐.’
엘리시아는 그럼에도 손을 뿌리치지 않았다.
아마 귀족 특유의 오만함에서 나오는 자세겠지. 평민에게 잠깐의 꿈을 보여주는 여흥이거나, 가지고 놀기 좋은 장난감이거나.
아니면, 그저 하룻밤을 상대할 만만한 여자를 찾았다거나.
엘리시아는 그 어느 쪽이든 간에 아무래도 좋았다. 황녀의 삶에서 평민의 삶으로 추락한 지도 1년이 넘었다.
그러나 여전히 엘리시아는 자신이 가장 화려하고 빛났던 때를 잊지 못한다.
그 반의반이라도, 그것이 허상에 불과하더라도 느낄 수만 있다면.
“자, 이쪽으로.”
남자는 엘리시아와 함께 홀 안으로 들어섰다. 모두가 화려한 드레스와 정장을 입은 가운데 엘리시아의 옷차림은 너무나 볼품없었고, 게다가 눈에 띄었다.
지나가는 사람마다 남자와 엘리시아에게 힐끗 시선을 던지지만, 곧 관심 없다는 듯 자기들만의 화제로 돌아갔다.
여기가 어설픈 귀족들의 모임이었다면 엘리시아의 모습을 보자마자 소란이라도 일었겠으나, 여기는 너무나 고위인 귀족들의 모임인 탓에 평민 한 명 정도를 받아줄 여유야 차고 넘쳤다.
애초에 시야에 두지 않은 것조차 가능했으니. 무엇보다 엘리시아의 손을 남자 귀족이 손을 잡고 이끌고 있었으므로 더욱 신경 쓸 필요가 없었다.
허나 단 한 명.
엘리시아를 좀 더 눈으로 오래 쫓는 사람이 있었다.
‘……?’
엘리시아가 그 시선을 느끼고 고개를 돌렸다.
처음엔 누군지 잘 몰랐다. 눈에 먼저 들어온 것은 정장이었다.
──새까만, 어둠에 감춰지는 듯하나 오히려 누구보다 그곳에 있음을 깨닫게 만드는 흑색 정장.
조금 시선을 올리면 그 옷만큼이나 어두운 머리카락, 그리고 눈동자.
술을 마시고 있었던 듯, 잔으로 얼굴이 가려져 잘 보이진 않지만.
그걸 내린 순간에.
‘……프론디어!’
엘리시아는 소리를 낼 뻔한 걸 겨우 참았다. 얼른 시선을 돌린다.
엘리시아는 프론디어를 알아봤지만, 프론디어는 당연히 누군지 모를 터. 가발과 가면으로 완전히 모습을 감추었으니. 아마 엘리시아에게 시선을 던진 것도 그녀의 옷차림 때문일 것이다.
‘저 남자가 왜 여기에!’
엘리시아는 당황해 눈을 깜박였다. 생각해 보면 로아흐는 명문 중의 명문. 이런 파티에 참여하는 게 이상한 일은 아니다.
다만 엘리시아가 알기로 프론디어는 이런 곳에 참여하지 않을 텐데.
엘리시아는 평민이 된 이후 얻게 되는 정보가 지나치게 빈약했다. 프론디어가 전쟁에서 혁혁한 공을 세웠다는 건 말로만 들었지, 위저뷰에 뜬 장면조차 보지 못했다.
즉, 엘리시아에게 프론디어에 대한 인식은 키메라를 쓰러트렸을 때와 그리 다르지 않다.
‘설마 이런 곳에서 만날 줄이야.’
엘리시아는 흘끔 다시 프론디어를 곁눈질했다. 프론디어는 엘리시아에게 곧 관심이 끊어졌는지 곁에 있는 다른 사람과 대화를 하고 있었다.
‘……프론디어.’
엘리시아는 복잡한 심경을 감추었다. 그녀의 입장에서 프론디어는 철천지원수 같은 남자다. 계획을 망가뜨렸고, 엘리시아를 지금 이 꼴로 만든 놈이다.
하지만 지나고 보면 결국 엘리시아를 구한 게 프론디어라는 걸 쉽게 알 수 있었다. 본래 이 정도로 약한 처벌로 끝낼 짓이 아니었으니.
그렇게 생각해 보면 결국 자업자득이라는 생각이 들고, 결국엔 그녀가 스스로 필리나 아텐을 죽이려 했다는 것에 죄책감이 쌓인다.
‘이제 나와는 아무 상관도 없구나.’
엘리시아가 마음을 정리하는 사이, 남자는 엘리시아를 이끌고 홀을 계속 걸어가, 계단 위로 오르더니 저택의 방 중 한 곳으로 향했다.
‘급하기도 하지.’
엘리시아가 그 모습을 식은 눈으로 보았다.
연회에 초대하는 것처럼 굴길래 잠시 동안은 연회의 분위기와 먹을 것이라도 즐길 수 있을 줄 알았더니, 남자는 그야말로 남자만의 본론으로 들어가기에 바빴다.
‘응……?’
하지만 그가 방문을 열고, 엘리시아를 들여보낸 뒤 방문을 잠그고, 옷장으로 걸어가 옷장문을 연 뒤, 그 옷장의 뒤편에 숨은 또 하나의 문을 열자 엘리시아는 그제야 무언가 이상하다는 생각을 했다.
‘비밀문? 비밀통로? 여기에 숨은 방이 있어?’
엘리시아가 황녀였을 적, 이 저택의 연회에는 종종 들렀다. 하지만 이런 식의 장치가 있을 거라고는 생각도 한 적 없었다.
“자, 이 안으로 들어와. 재미있는 걸 보여줄게.”
어느새 존칭이 사라진 남자의 말투에 조금 경계하며, 엘리시아는 되물었다.
“……재미있는 거요?”
“그래. 파티는 지겨웠거든.”
그렇게 가만히 손을 내미는 남자.
엘리시아는 잠시 고민했다. 엘리시아의 상상과는 조금 달랐다. 하룻밤을 보내는 게 목적이라면 굳이 이런 통로에 데리고 갈 필요는 없을 텐데. 당장 엘리시아가 있는 이 방이 침실이다.
허나 반대로, 목적이 그게 아니라고 하면 오히려 다행인가. 귀족이 남들에겐 잘 보여주지 않는 비밀 콜렉션이라도 있는 걸까. 그걸 평민에게 자랑하고 싶은 걸지도 모른다.
‘……차라리 그게 낫나.’
결국 엘리시아는 남자의 손을 잡았다. 가난한 생활은 지쳤고, 황족이었을 때가 그립고, 이제 될 대로 되라는 심정이었다.
휘익!
“꺅?!”
하지만 그 손을 쥐자마자 남자는 거칠게 엘리시아를 잡아당겨 품에 안았다. 억지로 비밀문 안으로 끌고 들어간다.
“학, 하악……! 하악!!”
좀 전까지의 친절한 표정은 어디 갔는지, 엘리시아는 품에 안긴 남자의 오싹한 숨소리가 귓가에 들린다. 게다가 서서히 느껴지는 마나. 분명 정상적인 상황이 아니다.
‘뭐, 뭐야! 이 남자!’
엘리시아는 발버둥 쳤지만 전혀 소용이 없었다. 남자의 팔은 무슨 돌덩이를 두드리는 것처럼 딱딱하다. 평범한 인간의 근육이 결코 아니었다.
남자는 계속해서 엘리시아를 끌고 비밀통로를 걸었다. 엘리시아가 힘으로 도저히 손 쓸 방법이 없어 포기하려던 차에 둘은 보다 넓은 공동에 도달했다.
그리 밝진 않지만 주위에는 작은 전등들이 광원이 되어 비춰주고 있었다.
그리고 안에는 이미 다른 남자가 있었다. 엘리시아를 끌고 온 남자를 기다리고 있었는지 둘의 모습을 확인하고 팔을 벌렸다.
“잘 왔어. 들키진 않았겠지?”
“아, 안 들켰어! 이제 해도 되지? 더 이상 참을 수 없다고!”
“그래 그래. 내가 나중에 다 알아서 처리할 테니.”
엘리시아를 끌고 온 남자는 도착하자마자 엘리시아를 넘어뜨렸다.
엘리시아는 말의 내용을 명확히 이해할 수는 없어도 진짜로 잘못 걸렸음을 느꼈다. 그저 덮치는 것만이라면 차라리 좋겠는데, 아무래도 그렇게 끝날 거 같지가 않았다.
“뭐, 뭐야! 뭘 하려는……!”
엘리시아는 목소리를 높이려다가 말고 그대로 멎었다.
남자의 등 뒤로 날개가 보였다. 눈동자는 충혈이 되다 못해 흰자 전체가 붉게 물들었다.
엘리시아는 이런 존재를 뭐라고 부르는지 잘 알고 있었다.
“……악마…….”
“크흐, 크흐흐흐. 여자, 너처럼 쉬운 년은 참 오랜만이었어. 신께 감사하지. 신을 믿진 않지만 말야. 캬하하학!”
“뭐, 뭘 할 생각이야?”
“그걸 알고 싶나? 그것이 더 고통스러울 수도 있을 텐데.”
씨익 웃는 남자의 치아가 보인다. 그건 평범한 인간과 그리 달라 보이지 않았으나, 잇몸이 어딘가 유난히 붉어 보였다.
“나의 욕망은 ‘흡혈’이다.”
“요, 욕망?”
“네년은 그저 가만히 있으면 돼. 그렇게 아프진 않을 거다. 깨지 않을 잠에 들 뿐이야. 크흐흐.”
흡혈? 피를 빤다고? 욕망? 그게 뭐야! 악마는 원래 다 이런 거야? 다 사람 피를 빨려고 드는 거야? 모기처럼?
엘리시아의 머리가 패닉으로 빙빙 돈다.
그 사이 남자의 입이 쩌억 벌어져 엘리시아의 목덜미에 가까워졌다. 엘리시아의 눈이 질끈 감겼다.
──저벅.
그 순간 남자의 움직임이 멈췄다. 그는 벌린 입을 도로 다물고 정면을 보았다.
엘리시아를 끌고 들어온 비밀통로, 그 먼 곳에서 소리가 들렸다.
남자가 말했다.
“어이 바트. 방금.”
“……그래, 나도 들었어.”
바트라 불린 남자는 표정을 굳혔다.
“카그리스, 들키지 않았다고 하지 않았나?”
“그래. 여기까지 오는 동안 누구도 의심하지 않았는데. 그럴 이유도 없었고. 미행 따위도 없었다. 다 확인해 봤다고.”
저벅, 저벅.
둘의 대화 중에도 소리는 점점 가까워져온다.
사람의 걸음 소리. 틀림없다. 이 비밀 방은 둘만 이용하는 것은 아니지만, 관리자는 분명 바트다. 그가 다른 약속이 없는 한 이 비밀방을 또 누군가 찾아올 리는 없다.
즉 경위가 어찌 되었건 이 장소를 들켰다. 십중팔구 인간.
“……그렇다면, 설마 소문의 그놈인가.”
“그럴지도.”
한데 둘은 다가오는 누군가에 대한 짐작이 있는 듯 말했다. 그럼에도 표정은 나아지지 않고 더 심각해졌다.
카그리스는 엘리시아에게서 떨어져 천천히 일어섰다. 지금 여자의 피를 빨 여유 따위가 없었다.
엘리시아는 상체를 일으켰다. 그녀 또한 통로를 보았다. 분명히 걸음소리가 가까워져 오고 있었다.
그리고 마침내 걸어온 누군가가 모습을 드러냈다.
“흡혈이 고위 악마가 가질 만한 욕망인가?”
검은 머리카락의 남자는 그런 생뚱맞은 소리를 하며 고개를 갸웃했다.
“고위 악마는 제법 고풍스러운 욕망을 갖고 있는 줄 알았더니, 꼭 그런 것도 아니군.”
“……네놈은 누구냐.”
안으로 들어온 프론디어에게 카그리스가 물었다.
그에 답할 틈도 주지 않고 바트가 말을 이었다.
“네놈이 올리비어를 죽인 놈이냐?”
“그래. 네가 올리비어 다음 관리자지? 찾느라 오래 걸렸어.”
프론디어는 시원하게 인정했다.
그는 이미 악마들에게 제법 유명했다. 물론 프론디어라는 이름 자체가 유명하다기보다, 악마를 죽이는 누군가가 있다고 악마들 사이에서 소문이 돈 것이다.
바트와 카그리스가 살기를 피워올렸다.
“네놈, 감히 여기가 어디라고. 너 혼자 우리 둘을 죽일 수 있을 것 같아?”
거의 동시에 오러를 발현하는 바트와 카그리스. 그 솟구치는 마나를 보며 엘리시아는 침을 삼켰다.
‘크, 큰일이야.’
과연 고위 악마의 힘은 어마어마하다. 엘리시아는 자연히 겁을 먹고 물러섰다.
그 사이 프론디어가 말했다.
“아니, 죽일 생각은 없어.”
“올리비어를 죽인 주제에 잘도 그런 소리를 지껄이는구나!”
“미안. 걔도 원래는 죽일 생각이 없었어. 진짜로.”
프론디어는 그렇게 말하며 고개를 저었다. 마치 어린 시절에 한 사소한 실수를 들킨 것처럼, 어쩔 수 없다는 듯 나른한 눈동자와 한숨이 섞였다. 그는 문득 생각난 듯 물었다.
“그런데 흡혈이 욕망이면 말이야. 혹시 흡혈한 대상을 권속으로 부릴 수 있다든가, 할 수 있어? 아니면 박쥐로 변하는 능력도 있다든가. 마늘이 뭔가 입에 잘 안 맞는다거나.”
“……뭐, 뭔 개소리를 하는 거야!”
“음. 역시 그러지는 않나.”
프론디어의 눈에 약간의 아쉬움이 섞인다. 그는 천천히 손을 들어 올렸다.
“이번엔 죽이지 않을 거야. 그동안 열심히 연습했거든. 써본 적 없는 힘을 조절하라는 게 처음엔 쉽지 않더라고.”
“이 건방진 새끼가!”
먼저 덤빈 것은 카그리스였다. 그는 눈앞에서 흡혈 욕망을 해결할 기회를 놓친 것에 이미 초조와 분노가 극에 달해 있었다. 당연히 겁도 없이 프론디어를 향해 뛰어나갔다.
그 모습에 엘리시아가 저도 모르게 외쳤다.
“프, 프론디어!”
악마가 뿜어내는 강맹한 오러. 엘리시아는 볼 것도 없이 프론디어가 그 자리에서 죽을 것이라 여겼다. 아무 저항도 못 한 채 털썩, 하고.
털썩.
그런데 카그리스가 가다 말고 쓰러졌다.
“어……?”
엘리시아가 소리를 냈다. 뒤에서 지켜보던 바트도 눈이 커졌다.
프론디어는 말없이 쓰러진 카그리스에게 다가갔다. 엎어진 그를 눕히고, 눈꺼풀을 들어 올려 눈동자를 보고, 맥박을 체크한다.
“……음.”
그러고서 프론디어는 일어섰다. 그는 이번엔 바트를 보았다.
“지금 건 실수였어. 다음이 진짜야.”