The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (313)
아카데미의 무기복제자-313화(313/606)
아카데미의 무기복제자 313화
93장 악마의 힘(4)
필리는 간만에 열이 받아 에드넷에게 마구 소리쳤다.
지금 그게 말이냐느니, 뭘 먼저 보고해야 할지도 모르냐느니, 당장 가서 찾아오라느니 소리쳤다.
도망치듯 에드넷이 물러나고 나서야, 필리는 깊은 한숨을 내쉰다.
필리의 팔이 자연스레 올라가, 팔꿈치는 책상을 대고 손은 머리를 짚는다.
“……엘리시아…….”
엘리시아.
전 1황녀 엘리시아 테르스트.
말할 것도 없이 필리의 첫째 딸이며, 본래 차기 황제의 자리에 오를 가장 유력한 인물이었다.
……물론 겉보기엔 그랬으나, 실상은 모르는 일이다. 엘리시아 본인이 그것을 의심하여 범행을 계획하고, 그것이 실패로 돌아간 지금 엘리시아는 더 이상 황녀가 아니다.
아텐과 로드릭을 배제해 확실한 여황이 되려고 했던 엘리시아. 그것은 미수에 그쳤다고는 하나 ‘습격’으로 인해 많은 사람들이 다치고 죽었다. 죄질이 너무도 심각해 황궁은 더 이상 엘리시아를 보호할 수 없었다.
오히려 국민들은 엘리시아가 죽어야 한다는 목소리도 높았으니, 그저 황궁에서 쫓아낸 것으로 그친 것이 지나치게 가벼운 벌이었다.
‘……원래는 유배를 보내려고 했으니.’
하지만 엘리시아는 여전히 제국 안에 있다. 감옥에 그렇게 오래 구금되지도 않았다. 자신의 이름을 숨기고 평민으로 살아가고 있을 뿐.
머리 색을 바꾸고 가면을 쓰며 지낸다. 필리의 명령 하에 제국의 감시를 받으면서.
나름 괴로운 인생이지만 저지른 죄에 비하면 미지근한 벌을 받고 있는 것이 사실이다. 감시받는다는 건 보호받는다는 것이기도 하고, 들키지만 않으면 의식주에 큰 불편은 없다. 나름대로 일을 해서 돈을 벌 수도 있다.
본래 필리는 엘리시아에게 이런 가벼운 처벌을 내릴 생각이 아니었다. 그녀의 딸이라고는 하나, 오히려 그렇기에 엄격해야 함을 알고 있었다. 그래서 실제로 유배를 보내려고 했는데.
그것을 막은 것이 다름 아닌 프론디어였다.
엘리시아는 그녀 자신의 작전이 실패했을 때, 본래대로라면 거기서 죽었어야 했다. 필리와 프론디어에게 범행의 전모를 들키고, 그들의 입을 막을 모든 수단이 실패한 시점에서.
필리 또한 그걸 알기에, 그녀의 손으로 직접 엘리시아를 죽이려 했다. 프론디어의 단검을 빌려.
필리에게는 아직도 그 감각이 생생하다. 자신의 손으로 직접 자신의 딸을 죽였다는 걸 실감했을 그때를.
하지만 엘리시아는 죽지 않았다. 프론디어는 자신이 건네준 단검에 ‘극독’이 있다고 말했으나, 그건 일종의 말장난이었다. 극독이기는 해도 치료할 시간과 수단이 충분했다.
‘지금 생각해 보면, 프론디어는 내 선택을 지켜본 거야.’
프론디어에게 속았다는 걸 알았을 땐 처음엔 당황스럽고 화가 났지만, 나중엔 안도했고, 또 시간이 흐르고 보니 이제는 다른 생각이 든다.
프론디어가 필리에게 준 것은 단검이었다. 아주 잘 드는 칼이었다.
즉 필리가 정말로 엘리시아를 죽일 마음이라면, 굳이 독이 아니었어도 죽일 수 있었다. 엘리시아의 심장을 찔렀다면 독을 운운할 것도 없이 죽었겠지.
하지만 필리가 한 거라고는 고작, 1센티도 되지 않는 깊이로 찌른 것뿐. 그 독은 그것만으로도 충분했지만, 치료할 수 있는 독이었으니.
그때 필리가 얼마만큼의 후회를 했는지. 딸을 죽이겠다는 각오를 품고 행했으나, 그건 딸의 죽음을 받아들이는 데에 하등 도움이 되질 않았다.
‘그렇게 되어서야 다시 엘리시아를 죽일 생각은 도저히 못 하지. 프론디어는 그걸 본 거야.’
기이하게도 엘리시아의 범행을 가장 크게 방해한 프론디어가, 엘리시아를 죽이는 것을 가장 효과적으로 막아냈다. 그걸 해야만 하고, 그걸 가장 간단히 할 수 있는 필리의 마음을 돌린 것이다.
그리고 프론디어는 엘리시아를 유배시키는 것마저 반대했다.
그것은 조금 옛날이야기이기는 하나, 필리에게는 선명하다.
* * *
프론디어가 처음으로 사용한 폭죽으로 탈진이 되고, 필리가 그를 부축하던 날.
프론디어는 말했다.
“유배를 보내면 엘리시아는 죽을 겁니다. 그녀의 마법과 기술은 생존에 적합하지 않아요.”
그야 그렇다. 엘리시아는 마물 연구와 연금술에 거의 대부분의 시간을 썼다. 애초에 황녀였으니 자신의 관심 분야가 아니면 처절하게 미숙하다.
바깥으로 나아갈수록 섬뜩한 마물들이 도사리는 제국. 변방으로 가게 될 유배는 사실상 사형이다. 엘리시아가 아니더라도 살아남는 사람이 소수다.
하지만 뭐라 해도 진짜 사형보다는 실낱같은 생존 확률이 있다. 필리는 그 실낱이 최대한의 양보라 여겼는데, 프론디어가 고개를 저었다.
“엘리시아의 범행 전부를 아는 건 저와 필리 씨뿐입니다. 그러니 어느 정도는 축소시킬 수 있죠.”
“……힘들 거 같은데요. 이미 콘스텔 교사들은 당신 덕에 마법진이 설치된 걸 눈치챘고, 그 주모자가 엘리시아라는 것도 알고 있어요.”
“예. 교사들은 그렇죠. 하지만 어디까지나 제 의견을 전달받은 것뿐입니다. 가능성이야 여러 가지가 있죠. 제가 착각을 했다든가, 엘리시아 또한 진짜 흑막의 피해자라든가.”
프론디어의 말의 의도를 이해하고 필리가 눈을 찌푸렸다.
“……그 말은 즉, 엘리시아의 범행 전모를 거짓으로 발표하라?”
“전체를 말할 필요는 없다는 거죠. 중요한 건 진실을 아는 사람이 극도로 적다는 겁니다.”
필리는 그 말에 눈동자를 굴렸다.
불가능하진 않다. 실제로 키메라나 엘리시아를 직접 보고 들은 것은 둘뿐이니까.
필리도 잠시 동안은 엘리시아의 연기에 확신을 하지 못하고 있었으니.
다만 필리는 이 상황이 어쩐지 좀 이상했다.
“……그런데 프론디어가 그렇게 엘리시아를 돕고 싶어 하는 줄은 몰랐네요. 어쩐지 반대로 된 것 같아요.”
그렇다. 엄마인 필리가 엘리시아를 유배 보내려 하고, 프론디어가 그걸 말린다니.
“혹시 엘리시아에게 개인적인 호감이라도 있었나요? 그럼 우리 아텐이 좀 불쌍한데.”
그 말에 프론디어는 고개를 저었다.
그는 어딘가 아직 말 못 할 비밀을 눈에 품은 것처럼, 조금 시선을 피하며 말했다.
“엘리시아를 구하는 건, 엘리시아를 위해서가 아닙니다.”
“……네?”
“정확히는 필리 씨를 위해서죠.”
이때는 이 말을 정확하게 이해하지 못했으나.
지금 생각하면 오히려 단순한 말이었다.
엘리시아를 죽인 뒤의 필리가 어떤 인간이 되는가. 필리 스스로 생각해 봐도 오싹한 일이다.
프론디어는 그때 다시 말했다.
“그리고 호감이라 하긴 뭐하지만.”
운을 떼는 그의 모습.
필리는 이 때도, 그리고 이 날로부터 먼 시간이 흐른 지금도.
“그러네요. 엘리시아는 필요한 사람이죠.”
프론디어의 그 표정을 잊지 못한다.
* * *
프론디어의 말에 바트는 충격을 먹은 채 입을 뻐끔거렸다.
“뭐, 뭐, 실수라고……?”
“그래. 가끔 그런 때도 있지.”
“이 미친 새끼가! 네놈은 방금 카그리스를 죽였다고!”
바트는 외쳤다.
카그리스와 그리 친밀한 관계는 아니었지만, 그래도 좋은 비즈니스 상대였다. 바트가 욕망을 해소할 장소를 제공해 준다면, 카그리스는 그에 맞는 돈을 준다. 그 나름대로는 제법 정이 든 녀석이다.
그런데 방금 죽었다. 그야말로 털썩, 하고.
“그걸 실수라는 말로 넘어갈 수 있을 것 같나!”
그 말에 고개를 갸웃하는 프론디어. 바트의 일갈에 대해 진심으로 생각해 보는 듯 잠시 눈이 가늘어지더니, 그는 말했다.
“안 될 것 없지.”
“뭐, 뭐?”
“이 카그리스라는 녀석, ‘흡혈’ 욕망을 채우는 과정에서 사람을 죽이잖아?”
툭
프론디어는 이미 시체가 된 카그시르의 머리를 가볍게 찼다.
“네놈들의 욕망은 성욕 정도라며? 인내하는 게 불가능한 것도 아니고, 애초에 이 녀석은 욕망을 해소할 수가 있었지. 조금 복잡한 과정을 거치긴 해도 제국에서 사람의 피를 구하는 건 그렇게 어렵지 않아. 굳이 죽일 필요도 없이 말야.”
제국에는 병원이 있고, 그저 피를 먹기 위해서라면 그쪽 기관을 알아보면 된다. 설령 병원에서 어떤 이유를 대든 거부한다고 해도 최악의 경우 피를 훔치는 ‘절도’에 그칠 뿐.
“그런 기관에 부탁했다가 악마라는 걸 들키기는 싫고, 이런 데에서 흡혈한 인간을 살려두었다가 또 들키긴 싫고. 그 같잖은 이유로 이놈이 죽인 사람만 16명.”
꾸욱.
이번엔 카그리스의 머리통을 발로 지그시 누르는 프론디어.
그의 눈은 무정을 넘어 길가에 떨어진 휴지조각을 보는 듯하다.
“그런 놈을 실수로 좀 죽였기로서니, 문제가 되나? 게다가 악마인데 말야.”
“……이, 이 미친 자식…….”
“미친 건 너다, 악마야.”
그렇게 말하며 다시 손을 뻗는 프론디어. 뭘 할지는 명확했다.
“흐, 흐아아아아악!!”
바트가 비명인지 고함인지 모를 소리를 내지르며 프론디어에게 달려들었다. 정확히는 프론디어가 아니라, 그 뒤에 있는 비밀통로로 향한 것이다. 어차피 나갈 곳이 저곳밖에 없으니.
휘익!
그러나 프론디어는 악마의 힘을 사용하기 전에, 우선 흑천으로 바트의 몸을 묶어두었다.
“끄, 으으, 으아아아아악!”
바트는 흑천에 붙잡힌 몸을 억지로 뜯어내려 오러를 개방했다. 어마어마한 힘이 넘실거렸고, 과연 흑천의 일부는 버티지 못하고 끊어졌다.
이것이 본래 바트의 힘인지, 아니면 생존 본능이 발휘된 것인지는 모르겠으나.
“가만 있어 봐. 이번엔 실수 안 한다니까.”
프론디어는 계속해서 흑천을 사용해 바트의 몸을 구속했다. 그가 끊어내는 것보다 새로이 달려드는 흑천의 양이 더 많았다.
그럼에도 바트는 포기하지 않고 몸을 뒤틀며 나가려고 아우성이었다.
좀 전에 카그리스가 죽는 꼴을 봤다. 대체 뭔 짓을 당했는지 짐작도 가지 않는다. 당연히 그럴 만했다.
그런 바트에게 프론디어는 깊이 가라앉은 눈으로 집중하는 듯 호흡을 깊게 가라앉혔고.
“——허억!”
순간, 바트의 동공이 확장되며 몸이 감전된 것처럼 떨렸다. 곧 그는 카그리스와 비슷하게 축 늘어졌다. 물론 흑천에 붙들린 상태이긴 했으나.
“……이번에도 실패인가?”
프론디어는 중얼거리며 흑천을 해제했다.
바닥으로 털썩 주저앉은 바트. 그 모습에 프론디어가 조금 곤란한 표정을 지었을 때.
“……으.”
바트는 몸을 떨며 자그마한 소리를 내뱉었다.
몸의 떨림은 무척이나 고요했고, 좀 전까지 악을 쓰며 아우성인 것과 달리 이번엔 호흡조차 조용했다.
다만, 그저 공포에 완전히 잠식되어 익사라도 할 것처럼, 그 표정에는 초점도 없고 의식도 없었다.
“성공이네. 조금 아슬아슬했지만.”
프론디어는 바트에게 다가갔다. 엎어진 그에게 눈높이를 맞추려고 쪼그려 앉자, 바트는 서서히 고개를 들었다.
프론디어는 말했다.
“어때? 나의 악마의 힘. 너네 악마들은 이걸로 서열을 정하고, 복종할 상대를 찾는다던데.”
“……방금 그게, 당신의…….”
바트의 어투가 변했다. 프론디어를 당신이라 칭하고, 목소리도 정중해졌다.
“……하지만 어떻게? 당신은 악마가 아닌데…….”
“악마의 힘이라고 하지만, 사실은 영혼의 힘이잖아. 사용법을 안다면 쓸 수 있더라고.”
바트는 그 말에 딱히 항변할 생각도 없는 듯 다시 눈을 낮추었다.
그 모습을 보며 프론디어는 말했다.
“어때? 내 밑으로 들어올래?”
“……죽이지 않는 건가?”
“말했잖아, 실수였다고. 사실 제국 안에 숨은 악마들 중, 흉악 범죄를 저지른 놈들은 죄다 죽여 버리고 싶긴 하지만, 지금은 악마들이 필요하거든.”
“서쪽의 악마 때문인가.”
“그래. 너네도 이대로 있다간 자멸의 길을 걸을 뿐이야.”
제국의 악마들이 나름대로 손을 잡으며 자신들만의 커뮤니티를 만들었다고 하나, 그 정도의 결속은 금방 끊어질 것이다.
서쪽의 악마들은 이들을 찾아낼 것이고, 사탄의 악마들까지 끼어들면 이들이 살 길은 없다.
“그러니 마지막 기회를 준다. 네 놈들이 조금이라도 살 확률이 있는 건 이것뿐이야.”
“…….”
프론디어의 말에 바트는 양손을 바닥에 대고 힘을 주었다. 한쪽 무릎을 꿇고 프론디어를 향해 깊이 고개를 숙인다.
“……저는 앞으로, 당신을 위해 일하겠습니다. 프론디어 드 로아흐.”
“좋아.”
프론디어는 고개를 끄덕인 뒤 몸을 일으켰다.
“너는 올리비어의 후임이었지. 그러니 제국 내에 숨은 악마들, 특히 범죄를 저지르는 것들과는 대부분 연결되어 있겠지.”
“그렇습니다.”
“조만간 놈들을 전부 불러라. 네 놈들이 알아서 결속이 안 되니, 내가 결속시켜 주마.”
“예.”
갑자기 충성스러운 하인처럼 변모한 바트. 프론디어는 그 모습에 낯설어하면서도 악마란 본래 이런 것인가, 하고 납득한다. 이 정도로 힘의 논리가 명확하게 적용되니 오히려 깔끔한 인상마저 준다.
흠, 프론디어는 일단의 과제를 하나 클리어한 것에 만족하고 콧김을 뱉는다. 그리고는 몸을 돌렸다.
“자, 그럼 우리 얘기를 해볼까? 엘리시……. 아?”
그렇게 엘리시아를 찾았는데, 원래 있던 자리에 그녀가 보이질 않았다.
악마의 힘을 조절하는 데에 너무 집중했는지 육감에 신경을 쓰지 못했다.
“……아까 그 여자라면, 좀 전에 비밀통로로 도망쳤습니다.”
“도망? 왜? 내가 구해줬는데.”
“……본인은 그렇게 생각하지 않았던 것 같습니다.”
그 말에 프론디어는 당최 이해를 할 수가 없어 고개를 갸웃했다.
왜 도망을 치지? 이제 여기는 안전한데. 악마 하나는 죽었고 하나는 이제 나에게 복종하는데.
“참 알 수 없는 녀석이네. 무서워할 건 이제 아무것도 없는데.”
그렇게 진지하게 고민하는 프론디어를 보며, 바트는 많은 말을 아꼈다.