The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (317)
아카데미의 무기복제자-317화(317/606)
아카데미의 무기복제자 317화
95장 동상이몽
필리는 프론디어가 황궁으로 온다는 서신을 먼저 받았다.
다른 누구도 아닌 프론디어 본인이 보낸 것이다.
더불어, 엘리시아도 함께 온다는 친절한 부연 설명까지 붙어 있었다.
“……그래서, 이젠 뭐라고 변명을 할 거죠?”
“…….”
필리는 그녀의 앞에서 고개를 숙이고 있는 에드넷을 싸한 눈초리로 보았다. 에드넷은 침묵과 시선 회피로 일관하고 있었다.
“암부는 프론디어가 악마와 모종의 협력 관계가 아니냐는 의심을 했었죠. 거기다 제 딸 엘리시아가 사라진 것도 프론디어 때문이다, 그렇게 말했죠. 분명히 그랬었지요. 제 기억이 틀림없죠.”
“……어디까지나 가능성으로서 말씀 드린,”
“호오, 가능성이라. 당신이 지금 황후를 음해할 가능성이 있는 것 같으니 처벌을 줄까 하는데, 어떻게 생각하시죠?”
“……죄송합니다!”
에드넷은 허리를 깊이 숙여 사과했다. 암부라고는 있을 수 없는 추태였다.
하지만 에드넷은 마음속에 억울함이 가득했다.
‘젠장! 그러니까 무리라고 했잖아!’
에드넷은 암부와 황후의 의견을 서로 통하게 하는 창구 같은 존재다. 그러니까 암부에서도 어정쩡한 위치에 있다.
에드넷과 같은 일개 개인이 어찌되었든, 최근 암부는 프론디어를 상당한 눈엣가시로 여긴다.
암부의 마나 주사 계획을 알고 있던 인물이기도 하고, 그에 대해 암부 전체를 향해 경고를 준 건방진 놈.
근데 그건 암부의 의지인 것이지, 에드넷의 의지가 아니다.
프론디어가 악마와 내통할지도 모른다는 ‘가능성’이 있다. 그걸 황후에게 전해라.
암부의 상층부에게 그 소리를 듣자마자 에드넷은 앞이 캄캄해졌다. 대체 이걸 어떻게 전하란 말인가. 전하지 않으면 암부에게 죽을 것이고, 전한다면 필리가 그를 죽일 것이다.
결과적으로 에드넷은 아직 살아 있으니, 필리에게 암부의 말을 전한 것은 정답이었다.
필리는 화풀이로 개인을 죽이지 않는다.
그저 암부 전체에 대한 신뢰도와 호감도가 한없이 추락할 뿐이다.
‘하아, 이걸 어쩌지.’
필리는 고민에 빠졌다.
암부는 프론디어와 악마가 내통하고 있다는 의심을 했다. 그 자체는 프론디어를 배제하고 싶은 욕심 때문이었으나, 아무 근거가 없는 건 아니었다.
무엇보다 필리가 그 가능성을 주시해야만 암부가 바라는 그림이 만들어지니까.
즉 암부는 프론디어를 조사했고, 그 과정에서 그가 악마와 대화를 나눴거나 함께 있는 장면을 보았을 것이다. 여기까지는 당연한 얘기다.
……근데, 프론디어가 자신이 암부에게 조사당하고 있다는 사실을 모를까?
여기서부터는 전혀 당연해지지 않는다.
‘아멜린 양을 구하려고 했을 때도, 프론디어는 암부에게 경고를 내렸어. 암부가 마차에 아주 직접적인 공격을 시도했음에도 그걸 전부 ‘없었던 일’로 만들어버렸지.’
그건 프론디어가 암부에게 건넨 일종의 협상이다.
프론디어가 암부 전체를 들쑤시는 건 그 본인에게도 위험하고, 아마 프론디어 주변에도 피해가 간다.
그렇다고 암부가 아멜린을 지키는 프론디어를 제거하려 드는 것 또한 마냥 쉬운 일은 아닐 터.
그러니 아멜린을 못 본 척해라. 그녀가 마나 주사에 대해 떠벌리고 다니지 않는 한, 그녀를 위협하지 마라.
프론디어가 이 선을 그어준 것.
즉 협상이자 경고다.
‘암부는 엘리시아가 사라진 게 프론디어가 원인이라고 의심했지만, 프론디어가 되려 엘리시아를 찾아서 이쪽으로 오고 있어.’
이것을 과연 순진하게 받아들여도 될까?
마침 운 좋게, 이 넓은 제국 내에서 프론디어가 하필이면 엘리시아를 찾아 황궁으로 데려오는 게 가능한가? 암부의 의심을 전혀 모른 채?
아멜린의 경우, 프론디어는 분명한 경고를 암부에게 주었는데. 암부는 또 저질렀다.
즉, 프론디어는 ‘두 번째’ 경고가 무슨 의미인지를 알려주기 위해 이 황궁으로 오고 있는 것이 아닌가?
“에드넷, 제가 했던 말 기억하나요?”
“어떤, 말씀을……?”
“프론디어와 암부, 둘 중 하나를 선택할 때, 제국은 반드시 프론디어를 선택한다고.”
“예, 옙! 명심하고 있습니다.”
“……그렇다면, 오늘을 각오하세요.”
“예, 예?”
필리는 한숨을 내쉬었다.
프론디어는 제국의 적이 되고 싶어하지 않는다.
그것이 암부가 아직 멀쩡한 이유다.
한데 황후 필리 또한 프론디어의 적이 되고 싶지 않다.
암부를 버리는 한이 있어도.
‘……그걸 프론디어가 모르니까 살아 있다는 걸, 왜 모를까. 암부.’
아이러니하지만.
이 사소한 진실을 필리가 입 밖으로 꺼내지 않는 매순간마다, 필리는 암부를 지켜주고 있는 셈이다.
* * *
로아흐 가문의 차가 황궁으로 향했다.
언제나 프론디어에게 쿨했던 운전수가 오늘따라 뒷좌석을 연신 힐끔거렸다.
프론디어 옆에 앉은 엘리시아 때문이다.
과연 로아흐 가문 정도가 되면 운전수라도 식견이 있는지, 엘리시아의 얼굴을 알아보고 있었다.
물론 프론디어는 아무 신경도 쓰지 않았다.
오히려 엘리시아에게 말했다.
“넌 오늘 하루 내 하인이야.”
“뭐, 뭐?”
“어쩔 수 없잖아. 평민은 황궁 출입이 어려우니까. 하지만 일단 내 가문 소속이라고 하면 문제 없어.”
그에 엘리시아는 불만을 잔뜩 삼킨 얼굴로 입을 다물었다. 하인이라고 불린 것보다, 그녀를 당연히 평민이라 생각하고 대처하고 있다는 것에 화가 났다. 평민인 게 사실이지만.
“아니면 메이드라도 할래? 좀 더 눈을 속이기 쉬울 텐데.”
“됐어! 어차피 메이드복도 없으면서!”
“있어. 메이드복.”
“……있다고? 메이드복이? 지금?”
“응. 차 트렁크에.”
“……왜 그런 게 있는데.”
왜냐면 진짜로 메이드를 곁에 두니까. 셀레나에겐 프론디어가 사준 옷이 다수 있고, 그중 몇 벌은 트렁크 안에다 실었다.
프론디어는 차를 이용해 콘스텔에 통학하니까. 셀레나의 본래 업무는 호위이니, 만약을 위한 여벌이다.
그때 프론디어가 문득 생각나서 말했다.
“아, 근데 사이즈가 안 맞으려나.”
“입는 사람이 키가 큰가 봐?”
“키는 비슷해.”
“그럼 내가 너무 말라서 그래? 요즘 통 못 먹긴 했는데.”
“……마른 것도 비슷할걸.”
“그럼 사이즈가 왜 안 맞는데?”
거기에 프론디어는 침묵을 지켰다. 엘리시아가 눈을 깜박이다가 얼굴이 붉게 달아올랐다.
“야, 야 너! 설마!”
“난 여자 옷에 대해 잘 모르지만, 그런 경우도 사이즈가 안 맞을까?”
“안 맞아! 그런 것도 몰라?! 그리고 그런 얘기 하지 마! 처음부터 그런 화제를 꺼내지 마!”
“……묻길래 대답해 준 건데.”
그사이, 부지런히 나아가는 차가 황궁 앞으로 도착했다.
그제야 엘리시아는 바짝 긴장해서는 앞을 보았다.
“으, 내, 내릴 거야?”
“내려야지. 여기서부턴 차가 못 들어가. 알고 있잖아?”
“그치만, 역시 무서워.”
엘리시아는 그저 말만이 아닌 듯 얼굴이 하얗게 질렸다.
엘리시아는 범죄자다. 필리나 프론디어가 아닌 경우 자세한 상황은 모르지만, 적어도 엘리시아가 황위에서 내려온 것은 당연히 모두가 알고 있다.
황궁에는 엘리시아가 자주 보던 익숙한 얼굴들이 있다. 엘리시아는 그들을 다시 보기가 두려웠다.
“흠. 그런 거군.”
프론디어는 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다.
그리곤 말했다.
“나가.”
“……어?”
“나가서, 이쪽 문으로 돌아와서 내가 탄 차의 문을 열어. 정면 보지 말고.”
그 말에 엘리시아가 벙찐 채 눈을 깜박이자, 프론디어의 눈이 싸늘해졌다.
“나가. 당장.”
“…….”
엘리시아는 그 말에 고개를 끄덕인 뒤 차 문을 열었다. 프론디어의 말대로 고개를 푹 숙인 채 땅만 보고 걸었다. 프론디어가 있는 뒷좌석의 문을 열자, 프론디어가 나왔다.
“내 앞이나 옆으로 걷지 마. 반드시 뒤에서, 내가 멈추는 그 즉시 멈춰라. 가는 동안 고개를 들지도, 시선을 돌리지도, 한눈을 팔지도 말고.”
“……알았어.”
“높임말을 써라.”
“그, 그건 상관없잖아?”
엘리시아가 항변을 하듯 말했다. 그에 프론디어가 싱긋 웃었다.
“맞아. 농담이야.”
“어……?”
“가자.”
프론디어가 앞장서서 걸었고, 엘리시아는 그 뒤를 졸졸 따라갔다.
엘리시아의 옷은 프론디어가 바꿔주었다. 비에 젖은 옷은 죄다 망가졌고, 엘리시아가 트렁크 안에 실었던 옷들도 지나치게 품질이 좋지 않았다. 저택에 있는 옷을 엘리시아에게 주었으니, 실제로 엘리시아는 저택의 어느 사용인의 옷을 입고 있었다.
엘리시아가 뒤에서 개미만 한 목소리로 속삭였다.
“그, 근데 너 말이야. 아무리 명문가라고 해도 황궁을 막 드나들어도 되는 거야?”
“막 드나들다니, 중요한 용건이 있다고.”
“그런 게 아니라, 가문의 이름만 너무 믿는 거 아니냐고. 내가 할 말은 아니지만 너도 이미지는 별로 좋지 않을,”
프론디어가 황궁의 정문 앞에 다다르자.
엘리시아의 말은 자연스레 끊겼다.
황궁 기사들이 정렬해 있고, 둘을 환대하듯 그들은 검을 높게 들었다.
이는 프론디어가 이전 헬하임의 파편을 부수고 돌아왔을 때, 그를 환대했던 로아흐 기사단의 모습과 흡사했다. 물론 그때 프론디어는 말 위에서 퍼질러 자느라 전혀 보지 못했지만.
“우, 우와…….”
엘리시아가 감탄 어린 목소리를 내었다.
동시에 그런 생각도 들었다. 설마 아빠나 엄마가 돌아온 나를 반겨주는 걸까?
“고개 숙여.”
그 생각을 싹 날려버리듯, 프론디어는 조용한 음성으로 경고했다.
“여기선 널 아는 사람이 많아. 얼굴이 보여져서 곤란한 건 너지 내가 아냐.”
“그, 그치만 이 정도 환대라면 그런 걱정할 필요도,”
엘리시아는 아직 기대감이 어린 목소리로 그렇게 말했으나.
“프론디어~! 왔군요!”
이번엔 다른 사람이 그녀의 말을 끊었다.
엘리시아에게 결코 잊을 수 없는 목소리. 꿈 속에서조차 원망하면서, 또 그리워한 목소리.
“예, 전하.”
프론디어가 예의를 갖춰 인사하자, 엘리시아 또한 저도 모르게 고개를 숙였다.
“자자, 어서 들어와요. 오느라 고생했어요.”
필리는 만면에 활짝 미소를 지은 채 프론디어를 맞이했다. 엘리시아에겐 한 마디도 없었다. 아니, 애초에 엘리시아가 보이지도 않는 듯했다.
‘……그럼 이 기사들의 환대와, 엄마가 정문 앞까지 나와서 기다린 게 전부 프론디어 때문에……?’
엘리시아는 그 사실에 충격을 먹었다. 이 환대의 이유에 자신이 전혀 포함되지 않았다는 게 납득이 되질 않았다.
그게 슬그머니 시선을 드니,
“……!”
서릿발 같은 필리의 시선과 마주치고, 얼른 다시 고개를 숙였다.
‘프, 프론디어! 대체 그동안 뭘 하고 지낸 거야!’
엘리시아는 이를 악물고는 혼란스러워했다.
──하지만 사실 이 환대에는 그것 말고도 약간의 이유가 더 있었다.
프론디어를 맞이하는 동안, 필리는 끝없이 사고했다.
‘암부가 프론디어의 목적이라면, 일단 대화를 할 여지를 만들어야 돼.’
필리의 입장에서는 암부는 아직 쓸모가 있다. 마나 주사 계획을 시도한 인간들이 전부 악마에 의해 죽었으니, 의도치 않게 물갈이가 된 것도 있고, 그만큼 개선의 여지가 있다.
물론 프론디어가 그딴 거 신경 쓰지 않고 암부를 전부 죽일 각오로 왔다면 차라리 필리가 직접 암부를 프론디어한테 가져다주는 게 이득일지도 모른다. 하지만 아직은 프론디어의 본의를 알 수 없다.
그러니 환대는 화려하게, 전쟁 영웅을 맞이하는 만큼 정중하게, 늘 그랬던 것처럼 서로에게 친절하게.
어차피 프론디어에 대한 제국의 평가는 하늘로 치솟고 있어, 이 정도의 준비에는 아무 부담도 없다. 아예 더 화려하고 웅장하게 만들 수도 있다.
하지만 그게 오히려 프론디어의 의심을 사겠지. 필리와 프론디어는 서로에 대해 파악하는 게 너무 많다.
“융숭한 대접, 송구스럽습니다.”
“전혀, 그럴 필요 없지요. 제국을 구한 영웅인걸요.”
서로에게 따뜻하게 미소 짓는 프론디어와 필리.
이 광경에 충격을 먹고 혼란스러워하는 엘리시아.
허나 그 사이.
프론디어와 필리의 미소는 처음 만났을 때부터 지금까지.
늘 각자의 생각으로 상대를 읽느라 바쁘다.