The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (318)
아카데미의 무기복제자-318화(318/606)
아카데미의 무기복제자 318화
95장 동상이몽(2)
프론디어는 필리의 안내를 따라 황궁 내부를 거닐었다.
생각해 보니 전쟁 이후 황궁에 들어선 건 처음이었다. 내부는 사람이 많지 않음에도 어딘가 부산스러웠다. 아마 전쟁 이후의 수복과 처리를 진행하느라 다들 바쁜 거겠지.
‘……역시 이곳에서 또 한 번 전쟁이 나게 둘 수는 없어.’
제국은 또 한 번의 전쟁을 대비할 준비가 안 되어 있다. 이 대륙에서 만곶 말고는 잠재적인 적이 없다는 제국의 독특한 특성상, 그런 대비에 대한 감각이 옅다는 것도 문제다.
프론디어는 서쪽 악마들에 대한 정보를 아버지인 앙페르에게 전했다. 혼자 말하면 신빙성이 없을까 봐 같은 목격자인 엘로디에게도 전해줄 것을 부탁했다.
그렇다 해도 앙페르가 얼마나 신용해 줄지는 모르지만, 일단 그가 염두에 두고 있기만 하면 로아흐 기사단과 슈라우드 기사단이 만곶에 있는 동안은 그들이 파수꾼의 역할을 해줄 것이다.
‘악마에 대한 정보는 필리도 이미 받았을 테고, 이 약간 요란한 환대는 그것 때문인가?’
프론디어는 필리와 제법 신뢰를 쌓았다. 지금까지 만난 모든 캐릭터 중 양쪽 다 서로를 가장 의심했으나, 오히려 그렇기 때문에 지금의 믿음은 두텁다.
그 믿음은 필리가 선역이라는 믿음이 아니라, 필리라는 캐릭터가 어떤 인간인지를 아는 믿음이다.
‘필리가 나에게 원하는 바가 있는 건가. 정보라든가, 단순한 지원을 기대할 수도 있겠지.’
그것 때문에 프론디어를 기다리고, 또 맞이할 준비를 했다고 보면 그렇게 이상하지는 않으나.
그걸 한 사람이 하필 필리니까 좀 이상하다. 필리라면 프론디어는 이런 환대를 하든 안 하든 필요하면 도와줄 텐데.
‘……다른 목적이 있나.’
프론디어가 필리의 등을 쫓으며 사고를 가속하는 사이.
프론디어의 등을 쫓는 엘리시아는 마음속에 파문처럼 퍼지는 혼란을 잠재우느라 애쓰고 있다.
‘우와, 지나가는 사람들마다 프론디어한테 인사하고 있어. 저렇게 정중하게…….’
엘리시아는 생각에 잠겨 주위를 안 보고 있는 프론디어 대신 감탄 중이다.
마치 그녀가 황족이었을 적 받고 있던 대접을 이제 프론디어가 받고 있는 것 같다. 아니, 그보다 더 할지도.
‘프론디어도 엄마도 그걸 당연하게 생각하고 있고. 프론디어가 전쟁 때 뭘 하긴 했구나…….’
엘리시아가 최근에 프론디어에 대해 아는 거라곤 전쟁 때 공을 세웠다라는 한 줄뿐.
그것이 대단한 업적이었다곤 해도, 엘리시아가 상상하는 것에는 한계가 있다.
기껏해야 엘리시아 본인이 당했던 것처럼, 콘스텔에서 쏟아지는 마물의 습격을 도중에 중지시킨 정도.
물론 그 또한 대단한 업적이다. 어느 누구도 해낼 수 없는 일이다.
허나 그럼에도 그 뒤의 프론디어는 여전히 ‘인간늘보’였다.
그렇기에 엘리시아는 지금의 이 상황 변화가 전혀 와닿질 않았다. 꿈이라도 꾸는 기분이다. 깨고 나면 이게 악몽이었는지 아닌지 한참을 고민할 그런 꿈.
그때였다.
“……전하.”
프론디어가 돌연 걸음을 멈추고 음성을 내었다.
“호위를 들이셨습니까?”
“호위…… 라뇨?”
필리가 등 뒤로 프론디어를 보며 되물었다.
프론디어가 눈을 날카롭게 하며 말했다.
“……이쪽을 지켜보는 자가 있습니다. 전하께서 아는 바 없는 인물이라면, 제가 처리하겠습니다.”
그 말에 필리가 잠깐 눈을 깜박였다.
그러다 무언가를 깨닫고 드물게도 눈을 크게 떴다.
‘에드넷~~!!’
틀림없다. 암부 에드넷에 대한 얘기다. 은신술을 써서 이쪽을 지켜보고 있는 것이다.
‘내가 그렇게 접근하지 말라고 했는데!’
에드넷의 은신이 출중한 것은 알고 있다. 필리 본인의 감을 믿는다기 보다, 황궁의 어느 누구에게도 들키지 않고 필리의 앞까지 도달한 것은 분명 굉장한 일이니까.
하지만 필리는 에드넷에게 일러두었다. 험한 꼴 보기 싫으면 프론디어가 있는 동안엔 주변에 얼씬도 하지 말라고.
프론디어가 감이 얼마나 뛰어난지 필리는 모르지만, 만약 에드넷이 들켰을 경우의 리스크가 너무 크기 때문이다.
에드넷은 자신이 있었겠지. 황궁의 어느 누구도 그를 못 알아차리니, 프론디어 또한 마찬가지일 거라는 자신.
하지만 그 자신감은 이 순간에 자만심도 뭣도 아닌 게 되어버렸다.
“아, 맞아요. 제 호위에요. 요즘 황궁이 전체적으로 바빠, 방비에 소홀해질 수밖에 없거든요. 혹시나 싶어 호위를 한 명 붙여두었답니다.”
필리는 표정을 싹 바꾸고 웃으며 말했다. 얼굴도, 변명도 즉시 만들어낸 것치곤 아주 그럴듯했다. 과연 황후의 솜씨는 이 순간에도 빛을 발했다.
“그렇군요. 과연 전하십니다.”
프론디어는 납득했다는 듯 고개를 끄덕였다. 다만 프론디어의 경우 그게 정말로 납득했다는 것인지를 타인이 확신할 수는 없기에, 필리는 그저 그럴 것이라 믿을 뿐이다.
다시 앞으로 걸어가며 필리는 얼굴이 붉어지는 걸 느꼈다. 어금니에 힘이 들어간다.
암부의 개선의 여지가 있다고 믿어왔지만, 개선은커녕 악마에게 숙청되었을 때보다 수준이 낮아진 게 아닐까?
그 사이 프론디어는 생각했다.
‘……폼은 은신을 하고 있는 것 같은데.’
프론디어의 경우, 그에게는 ‘육감’이 있어 은신술이 먹히지 않는다. 애초에 엘로디의 마법마저 뚫어내는 감각이다. 그를 기습하는 것은 거의 불가능하다고 봐도 좋다.
다만 유일한 문제는, 육감은 성능이 너무 좋아서 상대의 수준을 짐작하지 못한다는 것이다.
‘잘 숨고 있는지 아닌 건지 모르겠네.’
지금 프론디어는 에드넷의 위치를 정확하게 알 수 있다. 다른 어느 누구와 하등 다를 것이 없다.
그러니 에드넷이 온갖 은신술을 써서 숨어 있다고 한들, 그게 ‘온갖 은신술의 집합’인지 ‘그냥’인지를 프론디어는 모른다.
다만 육감으로 알 수 있는 또 다른 한 가지.
애초에 헬하임의 영혼을 집어삼키고 얻게 된 이것은, ‘살기’에 굉장히 민감하다.
‘나를 적이라고 생각하는 것 같은데. 날 아나?’
에드넷의 살기를 프론디어가 느꼈다. 그렇게 강렬하지는 않지만 분명 에드넷은 프론디어를 죽이려 하고 있다. 다만 너무 미약해서 어설프다고 느껴질 정도의 살기.
‘개인적인 원한 같은 게 아니라, 그냥 죽여야 하니까 죽이려 드는 건가.’
이것 또한 필리의 호위라서? 필리의 등 뒤에 프론디어가 있기 때문에?
하지만 필리는 황후이며, 필연적으로 언제 어디서든 가장 앞서 걷는다. 그럴 때마다 필리의 호위라는 자가 일일이 살기를 내세운단 말인가?
황궁 내에서, 프론디어를 죽이려 하지만, 필리가 보호하는 인물.
“……흐음.”
프론디어가 생각 끝에 자기도 모르게 소리를 냈다.
그건 필리가 듣기엔, 상황 파악을 완료한 소리로밖에 들리지 않았다.
그리고 참으로 안타깝게도,
‘알겠어.’
프론디어는 대강 알았고,
‘들켰어.’
필리는 프론디어가 대강 알았다는 걸 알아챘다.
* * *
필리는 프론디어를 응접실로 안내했다. 늘 둘이 대화하던 그곳이었다.
다만 이번엔 좀 다른 것이 엘리시아의 존재였다.
“……사용인을 두었나요?”
필리는 프론디어에게 물었다. 엘리시아에겐 시선 한 번 던지지 않고서.
그것이 엘리시아를 향한 무시였는지, 차라리 보지 않는 게 나을 거라고 생각하는 배려였는지.
어느 쪽이든 간에 엘리시아는 ‘엄마답다’고 생각했다.
“예. 콘스텔에 다니는 동안에는 굳이 필요 없었지만, 장소를 여기저기 옮기는 동안에는 필요하더군요.”
프론디어가 적당히 말했다. 어차피 엘리시아를 두고 하는 얘기다. 서로 상황은 대강 알고 있다. 그냥 말을 맞추고 있을 뿐.
다만 프론디어는 조금 의외였다.
‘엘리시아의 처우를 나에게 맡기고 있군.’
프론디어는 필리가 엘리시아를 칼로 살짝 찔렀을 때, 자기가 엘리시아를 죽인 줄 알았을 때 보여준 후회를 기억한다.
필리가 딸들에게 가진 감정은 남다르다. 아텐의 순위가 가장 높긴 해도, 엘리시아나 살레를 위한 마음도 거대하다.
하지만 엘리시아가 평민이 된 뒤로, 필리는 엘리시아를 완전히 타인처럼 대하고 있었다.
“그러고 보니 프론디어, 조디악 리아 리스 씨의 기사가 되었죠.”
“예. 한 달 동안. 그러고 보니 그 한 달도 슬슬 지나가는군요.”
프론디어의 대답에 필리가 살짝 고개를 기울이며 그를 보았다.
……딱히, 프론디어의 모습에 이렇다할 변화는 없다.
“프론디어는 어딘가, 스스로 바뀌었다고 생각하지는 않나요?”
리아 리스의 기사들은 모두, 시간이 지나면 리아 리스에게 충성을 맹세한다.
귀족이나 상층부들에게는 이미 유명한 이야기이기에, 필리는 딱히 숨길 것도 없이 물었다.
그에 프론디어가 쓰게 웃었다.
“저도 지금 그걸 열심히 알아보고 있습니다. 저라는 사람이 바뀌었는지 어떤지.”
과연 프론디어도 의식하고 있는 듯 대답이 기묘했다.
“……제 눈에는, 변했는지 잘 모르겠군요.”
“전하께서 그렇게 말해주시니 안심이군요. 정말입니다.”
프론디어는 필리의 대답에 정말로 안심했다. 다른 누구도 아닌 필리의 눈이다. 확증은 아니어도 위안이 되기엔 충분하다.
“왜 다들 리아 리스 씨에게 충성하게 되는지, 실제로 가보니까 알게 되던가요?”
필리는 리아 리스가 악마라는 사실은 당연히 모르고 있다. 그러니 충성의 비결에도 당연히 관심이 많다.
그 비결이 뭔지 알고 필리 본인도 행할 수 있다면, 황후라는 입장상 모든 일들이 한결 쉬워질 텐데.
“……다른 기사들이 어떤 마음을 가지는지 정확히는 모르겠지만, 저의 경우.”
프론디어가 입을 떼자, 필리는 조금 기대하며 다음 말을 기다렸다.
프론디어는 말했다.
“일이 편합니다.”
“……네?”
“기사라고는 하지만 처음 일을 제외한다면 저는 그저 어떤 귀족의 옆을 졸졸 따라다닐 뿐이었습니다. 옆에 서라고 하면 서고, 웃으라 하면 웃고, 술을 따르라 하면 술을 따를 뿐이었죠.”
그 말에 필리는 잠깐 생각했다.
말의 내용은 솔직히 호스트나 다를 것이 없으나, 프론디어의 성격상 그 모든 행위들을 굽신거리며 하진 않았겠지.
그야말로 로아흐의 자제로서, 귀족으로서, 그 특유의 나른한 분위기를 풍긴 채 움직였을 것이다. 예의 그 흑색 정장을 입고.
그걸 상상해 본 결과.
“……인기 많았겠네요, 프론디어.”
“임무를 계속 받기는 했습니다.”
그건 임무가 아니라 지명이라고 하지. 그 말을 뱉을 뻔하다가 참았다.
프론디어가 웃으며 넌지시 말했다.
“어디까지나 처음 일을 제외한다면, 그렇다는 얘기입니다만.”
“…….”
필리는 올 것이 왔다, 고 생각했다.
사용인을 데려와 그에 대해 물어보게 하고, 사용인이 필요한 게 리리의 기사가 된 탓이며, 그렇기에 그 기사가 된 뒤의 처음 일, 즉 ‘암부’에 대한 이야기를 끌고 간 것이라면.
그 자연스러운 유도에는 필리마저 질리고 만다.
필리는 쓰게 웃으며 말했다.
“프론디어 씨를 만나는 건 참 반가운데, 항상 안 좋은 소식으로 만나는 거 같아 아쉬워요.”
“정말 아쉽습니다만, 이번에도 그렇습니다.”
역시 프론디어는 전혀 봐주는 것이 없다.
다만 말의 주도권을 쥐고 있는 것과 달리, 프론디어는 꽤 고민 중이다.
‘암부는 마음에 안 들지만, 필리는 내게 있어 중요한 사람이야.’
능력으로 봐도, 신뢰로 따져도, 프론디어는 필리를 적대할 이유가 전혀 없다.
그렇기에 지금 필리의 약점을 쥐고 있는 것마저도, 아이러니하지만 프론디어는 조금 곤란하다.
‘악마에 대한 정보, 모든 사람들한테 숨기더라도 필리만은 알아야 돼. 바르텔로가 복귀했다고 하지만 아직은 필리의 영향력이 더 강할 거야. 제국이 가장 발빠르게 움직이게 만들 수 있는 건 필리야.’
그러나 필리에게 있어서 악마는 인간의 적이다. 예외는 없다.
필리뿐만이 아니라, 제국의 모든 사람들은 그렇게 생각한다. 프론디어로서는 이 선입견을 바꿀 수 없다.
당연히 프론디어가 악마를 부하로 부리고 있다는 말도 납득하기 어렵겠지.
하지만 원활한 작전을 위해서는 이 사실을 필리에게 전해야만 한다.
‘……어쩔 수 없지. 다른 사람에게 이런 방법을 쓴 적은 없지만.’
필리를 신뢰하기에 할 수 있는 방법이 한 가지.
“필리 씨.”
프론디어는 참으로 오랜만에, 필리를 그 호칭으로 부른다.
엘리시아의 입이 쩍 벌어진 것은 두말할 것도 없다.
반면에 필리는 오히려 안심된다는 듯 표정이 좀 더 부드러워졌다.
“뭔가요? 프론디어 씨.”
“오늘은 고민 상담이 있어 왔습니다.”
고민 상담? 갑자기 무슨?
필리가 묻는 것 대신 고개를 갸웃하자 프론디어는 말했다.
“이건 비밀입니다만, 저는 악마를 이용하려 합니다. 악마를 부려, 그들을 부하로 삼고 있습니다.”
“……!”
필리는 놀랐다.
암부는 프론디어가 악마와 관계되어 있다고 의심했다. 그게 좋은 쪽이든 나쁜 쪽이든, 프론디어 입장에서는 다른 사람에게 들켜서 좋을 게 없다.
게다가 지금, 에드넷이 듣고 있다. 프론디어는 그것도 알고 있겠지.
즉 프론디어는 스스로의 약점을 알아서 내뱉은 것이다.
‘……그렇구나!’
필리는 그 뜻을 금방 알았다.
‘이건 프론디어의 두 번째 협상인 거야!’