The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (319)
아카데미의 무기복제자-319화(319/606)
아카데미의 무기복제자 319화
96장 출현
필리가 보기에 프론디어는 암부의 개입을 눈치채고 있다.
암부가 프론디어와 악마의 관계를 의심하고 있으며, 그것을 필리에게 전했다는 사실을. 설령 그걸 모른다 해도 방금 숨어 있던 에드넷이 암부의 출신이란 건 눈치챘겠지.
그건 필리에게 분명한 약점이다. 옛날이면 모를까, 이젠 황궁의 권력으로도 함부로 누를 수 없게 된 지금의 프론디어를 상대라면 더더욱.
프론디어가 그 약점을 빌미로 이야기를 진행한다면 이득은 훨씬 쉽게 취할 수 있겠으나, 그래서야 제대로 된 대화가 될 리 만무하다.
그렇기에 프론디어는 아예 스스로 말하기로 한 것이다.
그가 악마와 관계되어 있다고.
이것이 지금 그가 가진 약점이라고.
“……악마를 부린다고요?”
허나 필리는 아직 납득하기가 어려워 되물었다.
인간이 악마를 부린다? 상상조차 한 적이 없다. 애초에 악마가 정말로 등장했던 것이 손에 꼽던 이 제국에서 그런 발상은 지나치게 앞서있다.
“예. 알고 보니 악마들은 철저한 서열 주의더군요. 자신보다 강한 자에게 복종을, 약한 자는 멸시한다고 합니다.”
프론디어는 ‘악마의 힘’에 대한 이야기는 숨겨둔 채 말했다. 지금 그걸 설명해도 이해하기 어렵고, 필리라면 프론디어 또한 악마라는 의심을 할 수도 있으니.
필리가 프론디어의 말을 듣고 표정이 미묘해졌다.
“……즉, 프론디어 씨는 악마를 만나 ‘서열 정리’라도 하겠다는 건가요?”
“하겠다는 게 아니고, 이미 했습니다. 그 과정에서 조금, 불미스러운 사건도 있었지만.”
“불미스러운 사건이요?”
“……힘조절을 실패했거든요.”
프론디어의 말에 필리가 눈을 가늘게 하다가, 곧 어처구니없는 표정이 되어 말했다.
“최근에 변사체로 발견된 사람들, 거기에 놓여 있던 쪽지. 전부 프론디어 씨의 짓이었군요.”
하아, 자연스레 한숨이 나오는 필리. 그래도 정체를 모르던 무차별 학살자가 누군지 알게 되어 속은 좀 시원하다.
게다가 살해당한 이들이 사실은 전부 인간인 게 아닐까 걱정도 했는데, 프론디어가 한 거라면 전부 악마가 틀림없겠지.
“필리 씨라면 이미 느끼고 있겠죠. 악마들이 서서히 모습을 드러내고 있고, 얼마 전에 벌어진 대규모 악마들의 습격 사건, 이건 결코 우연이 아닙니다.”
“……전쟁의 냄새로군요.”
프론디어는 고개를 끄덕였다. 역시 필리는 감이 좋다.
“악마들끼리의 싸움입니다. 그 전장이 제국이 될 필요가 없지요. 제가 악마들을 이끌고 장소를 바꿀 것입니다.”
“그 정도의 숫자를 프론디어 씨 혼자서 감당할 수 있다는 건가요?”
“지금은 아니지만, 곧 그렇게 될 것입니다.”
지금은 사실 부릴 수 있는 악마는 하나뿐이지만.
그 하나가 제국에 있는 악마들을 싹 긁어모아줄 것이다.
“그렇다면 프론디어 씨는 저에게, 아니 황궁에 무엇을 원하는 거죠? 이미 충분한 준비를 해둔 것 같군요. 병력? 보급? 지원이 필요하다면 충분히 가세하겠습니다.”
필리가 말했다. 악마가 제국의 터전에서 쌈박질을 벌인다니, 필리 또한 당연히 허락할 수 없다. 그런 준비를 미리 해둔 프론디어에게 지원을 안 할 이유가 없다.
하지만 프론디어는 고개를 저었다.
“이쪽에서의 지원보다, 제국 안의 감시를 강화해 주세요.”
“……감시요? 프론디어 씨가 전장을 이동시킬 수 있다면 제국 내의 감시가 필요한가요?”
필리가 물었다. 싸움은 제국 밖에서 벌어질 텐데 제국 내부를 감시하라니?
이에 프론디어가 얼굴을 조금 가까이 가져갔다.
“필리 씨, 황궁에서 악마들이 튀어나왔던 그때를 기억하십니까? 저와 함께 드래곤 하트를 보러 가, 사탄을 만났던 그때 말입니다.”
“물론 기억하고 있지요. 당연히.”
“그때 우리는 사탄이 자신의 악마들을 전부 불러들였다 생각했습니다. 제 손으로 자기 부하의 목까지 붙잡고서, 전부 회수했다며 당당히 떠들었죠.”
“……한데 그게, 전부 회수한 것이 아니다?”
“예. 저는 사탄이 그대로 떠났으리라 보지 않습니다.”
즉, 현재 제국에는 원래부터 숨어 있던 악마들과, 최근 사탄이 남겨둔 고위 악마들이 숨어 있다.
이 고위 악마들은 원래 숨어 있는 이들과는 비교도 되지 않을 만큼 강할 것.
“사탄의 본래 목적은 당연히, 셋으로 나뉜 악마들이 서로 제국의 터전에서 싸워 그 전부를 망가뜨리는 것일 겁니다. 하지만 자기 뜻대로 되지 않으면 부하들만으로라도 어떻게든 해보려 하겠죠.”
“악마들이 제국 밖에서 싸우는 동안, 제국 내부에는 원래 심어두었던 고위 악마들이 활개를 칠 가능성이 있다는 거군요.”
“예. 애초에 사탄이 두고 갈 만큼 강력한 악마들입니다. 그들만으로도 충분히 위협적이겠죠.”
물론 그들이 얼마나 강한지는 모른다.
하지만 앗지에와 싸웠던 미조나스의 경우, 분명 앗지에가 우세하기는 했어도 사탄이 회수할 때까지 둘은 대치 상태에 놓여 있었다.
그렇게 강한 앗지에가 승부를 마무리 짓지 못한 것이다.
지금 남은 악마들이 얼마나 강한지 몰라도, 최악의 경우 그와 비등할 것이다.
필리가 잠시 생각에 잠겼다. 생각을 진행시키면서 말하는 듯, 천천히 그녀의 입이 열렸다.
“그렇다면 그들은 어디를 노릴까요? 제국은 넓어요. 감시라고 해도 전체를 다 볼 수는 없죠.”
“기준은 만곶과의 전쟁과 비슷합니다. 지금 제국에서 가장 크게 피해를 입을 만한 곳. 동시에 가장 건재한 곳을 노릴 겁니다. 그중 한 곳이 바로 여기 황궁이며, 또 하나는,”
그때 프론디어의 말을 끊는 목소리가 있었다.
“──콘스텔!”
엘리시아였다. 그녀는 저도 모르게 외치고는 놀라 입을 손으로 막았다. 그녀는 지금 프론디어의 하인일 뿐이기에 이런 자리에서 입을 여는 것은 옳지 않다.
허나 그 답변의 내용이 너무도 의미심장하며, 또한 엘리시아는 본래 황족이었기에.
프론디어는 고개를 끄덕이고, 필리를 다시 보았다.
“……그렇습니다.”
* * *
콘스텔의 어느 한 공터.
1학년 유망주, 피엘롯 폰 리반체는 허리춤에 찬 검집을 손에 쥐고 가만히 서 있었다.
검을 뽑아 휘두르는 것도 아니고, 그렇다고 휴식을 취하는 것도 아니다. 그저 똑바로 서서 깊이 호흡할 뿐. 마치 그게 훈련이라는 듯이.
‘……프론디어 선배가 복귀하려면 시간이 걸린다고 했지.’
피엘롯에게 다행인지 불행인지, 모두가 콘스텔로 돌아온 가운데 프론디어만은 개인적 용무로 인해 등교를 하고 있지 않다.
프론디어의 상황은 총장님도 이미 알고 있는 듯했고, 그러니 딱히 걱정할 것은 없다.
자연히 매일 같이 두들겨 맞은 피엘롯의 훈련도 잠정적으로 중단된 상태. 처음엔 간만에 쉴 수 있다고 좋아했으나 며칠이 지나고 보니 결국 본인 스스로 매일 얻어맞던 이 훈련장으로 걸어왔다.
얻어맞은 게 그리웠던 건 아니고, 훈련을 받는 동안에는 명징하게 느낄 수 있던 성장세가 뚝 끊겼기 때문이다.
‘전쟁 때는 거의 아무것도 못했어.’
그리고 무엇보다 피엘롯의 자존심이 마냥 쉬는 걸 허락하지 않았다.
하도 프론디어에게 당해 좀 겸손해졌다고 하나 피엘롯은 원래 프라이드가 하늘 높은 줄 모르는 남자다.
게임이었다면 당장에 아스터에게 덤볐다가 얻어터져서 운이 좋으면 좀 비뚤어진 선역, 운이 나쁘면 악역이 되어버렸을 캐릭터.
프론디어와의 훈련을 통해 피엘롯은 이전보다 자신이 분명하게 강해졌음을 느꼈다.
프론디어의 공격에 그럭저럭 대처하고, 체력도 충분히 늘어 이젠 금방 퍼지거나 하지 않는다.
허나 그럼에도 프론디어는 피엘롯을 방벽에 참여시키지 않았다.
사실 피엘롯뿐만 아니라, 콘스텔 학생 중에 방벽 싸움을 맡은 사람은 극히 일부다. 당연히 1학년들 중에는 한 명도 없다.
‘……아직 내가 부족한 거야.’
허나 그럼에도, 피엘롯은 자신만은 예외이길 바랐다.
피엘롯은 이미 자신이 프론디어의 제자라는 인식이 있다. 전쟁이 끝난 지금, 프론디어에 대한 평가가 반전된 상황에서는 아예 동네방네 떠들고 싶기도 하다.
때문에 프론디어가 자신에게 무언가 맡기지 않을까를 기대했으나, 그런 일은 없었다.
“……후우.”
피엘롯이 땅이 꺼져라 한숨을 쉬고 있을 때.
그와 함께 굴러다니는(?) 친구 한 명이 다가왔다.
“그래서 검은 언제 뽑는데?”
디에르였다. 본래 프론디어에게 있어서 피엘롯보다 평가가 높았던 남자.
지금 둘은 각자 부족한 부분을 프론디어를 통해 배우는 중이었다. 피엘롯은 주로 심적인 부분이었고, 디에르는 반대로 신체적인 부분이다.
“안 뽑아.”
피엘롯이 대꾸했다. 디에르는 고개를 갸웃했다.
“뭐야, 그럼 그냥 계속 그러고 있을 거야?”
“그래. 그런 훈련이야.”
피엘롯의 말이 잘 이해는 안 갔지만 디에르는 일단 고개를 끄덕였다.
그러고 보니 프론디어 선배가 전쟁에 나가기 전에도 피엘롯에게 비슷한 훈련을 시킨 것 같기도 하고.
“프론디어 선배는 언제 오는 걸까? 이러다 내년에 오는 거 아냐?”
“그럴 수도 있지. 그럼 우리도 후배가 생기고.”
실제로 올 한 해의 시간은 빠르게 흘러갔다. 이들이 복귀했을 때 이미 가을이 서서히 넘어갈 무렵이었다.
거기서 프론디어는 한 달 더 있다 온다 했으니, 뭐가 잘못돼서 더 늦어지기라도 한다면 정말 내년에 올지도 모른다.
“다음 1학년은 널 능가하는 유망주가 또 나타날지도?”
“……이젠 내가 유망주인지도 모르겠다.”
“하하, 프론디어 선배에게 굴려지고 나면 그런 생각이 잘 안 들,”
웃으며 말하던 디에르의 입이 멎었다. 그 누구도 아니라 스스로 입을 다물었다.
탓!
발을 박차고, 거의 함께 피어오르는 오러. 공기를 가르고 뛰어나가는 몸, 품에 찬 소검을 꺼내 역수로 쥐어 피엘롯의 오른쪽으로 달려든다.
휘익!
까아앙-!
“크읍!”
온 힘을 다해 휘두른 소검이 무언가를 막아내고, 아니, 힘에 부쳐 디에르의 몸이 반바퀴를 돈다. 여전히 뻗치는 무언가는 궤도를 기이하게 꺾어 피엘롯을 향해 달려든다.
“……!”
콰아악!
피엘롯은 검을 내리쳐 날아온 뭔가를 땅으로 박아넣었다. 손톱 정도의 크기로 보이는 투명한 구슬, 디에르의 ‘눈’이 아니었다면 막아내지 못했을 것이다.
‘실……?’
잘 보니 구슬은 실에 매달려 있었고, 방금의 기이한 궤도는 그 영향인 듯싶었다.
휘익!
“윽!”
구슬은 빠른 속도로 날아온 방향으로 되돌아갔다.
그리고 멀리서, 구슬의 본래 주인인 남자가 뚜벅뚜벅 걸어온다.
“내 구슬을 중간에서 막아내다니! 놀라운 시력이야!”
남자는 감탄한 듯 말했다. 양손이 비어 있지만 않으면 박수라도 칠 기세였다. 그는 양손 다 주먹을 쥐고 있었는데, 아마도 실을 잡고 있는 듯했다. 잘 보이진 않지만.
“하지만 눈이 좋은 거에 비해 힘이 부족하구나! 아직은 좀 더 단순한 운동에 집중하도록 해! 아, 하지만 그것도 이젠 상관 없나? 둘 다 오늘 여기서 죽을 테니 말이야! 하하하하하!!”
남자는 정말 농담이라도 한 것처럼 쾌활하게 웃었다. 그의 눈동자에는 기이하게도 생기와 살기가 둘 다 넘실거렸다.
“……적?”
피엘롯이 그 광경을 보며 어이가 없어져 말했다.
“막지 않으면 죽을 만한 공격을, 그것도 한 번 궤도를 바꿨는데도 다시 틀었어. 방금 이미 살인미수를 두 번 저질렀다고.”
디에르가 답했다.
말하는 와중에도 디에르는 아직도 손이 저린지 주먹을 쥐었다 폈다 했다.
“엄청나게 무식한 힘이었어. 저렇게 작은 구슬을.”
“……나한테는 힘이 문제가 아니라, 애초에 잘 안 보이는데.”
둘의 대화를 잠자코 듣던 남자는, 이내 손에 쥔 실을 이용해 구슬을 빙빙 돌리기 시작했다.
휙휙휙, 오러가 피어오르는 원의 형상이 나타나더니, 남자는 곡예라도 하는 것처럼 그들에게 다가갔다.
“나의 이름은 아돌프! 분노의 후계자, 위계서열 다섯 번째 악마란다! 기억해 두렴! 아니, 기억하지 않아도 돼!”
“……악마?”
“미안! 뭔 소린지 잘 모르겠지? 하지만 악마는 자기 소개가 룰이란다! 이것도 기억해 두렴! 아니, 기억하지 않아도─”
그 뒤 자기 혼자 열심히 떠들어대는 아돌프.
디에르와 피엘롯은 긴장한 얼굴로 자세를 잡았다.
“악마라면, 벨페고르도 악마였지.”
“그보단 약하겠지.”
“프론디어 선배는 혼자서 그 벨페고르를 쓰러뜨렸다며.”
“근데 우린 둘이지.”
아돌프가 혼자 열심히 떠들어대는 것처럼, 이 둘도 아돌프가 하는 소린 전혀 안 듣고 저들끼리만 얘기했다.
기가 막힐 정도로 완벽한 궁합이다.
“우리가 지면 프론디어 선배가 뭐라 할까? 우리 무덤 앞에서.”
“그 싸늘한 눈으로 내려다보며 ‘한심하구나’라고 말하지 않을까?”
둘의 눈이 동시에 불타오른다.
“절대 안 될 일이지.”