The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (323)
아카데미의 무기복제자-323화(323/606)
아카데미의 무기복제자 323화
96장 출현(5)
아텐은 얼어붙는 악마를 보며 생각했다.
‘악마들이 노리는 건 나 하나일까?’
좀 전까지 악마와의 싸움을 통해 악마가 그녀를 죽이려 하지 않는다는 걸 알았다. 아마 힘을 빼는 게 목적이다. 즉, 생포를 하려는 것이다.
다만 그 목적까지는 아텐이 알 수 없었다.
‘……전에도 비슷한 일이 있었지.’
아텐이 악마의 모습으로 자신이 처한 상황을 금방 깨닫는 데에는, 과거의 경험 덕이 크다.
황녀라는 신분은 아텐을 항상 잠재적 위험으로 몰아세웠고, 그중 독보적인 위협은 역시 렌조였다.
렌조의 경우 아텐을 생포한 이유는 엘리시아의 의뢰 때문이었고, 그 엘리시아는 여황의 자리에 오르려 했다. 본인보다 아텐이 여황이 될 확률이 더 높다고 생각했기에.
엘리시아는 조금 독특한 경우지만, 결국 아텐의 황녀라는 권리를 이용하기 위해서라는 점을 볼 때 지금까지 숱하게 있었던 아텐을 향한 위협과 다르지 않다.
‘하지만 악마들이 나를 잡아서 얻을 게 뭐지?’
악마가 제국의 돈을 원하는 걸까? 제국의 귀족이라도 될 셈인가? 무엇 하나 와닿지 않는다.
게다가 아텐이 납치된다면 황실이 움직인다. 하지만 황실은 악마가 무엇을 원하든 결코 바라는 것을 주지 않을 것이다.
설령 아텐이 죽는 한이 있더라도 아텐을 납치한 이들을 전부 잡아 죽일 기세로 황실은 나아간다.
아텐은 렌조에게 납치될 뻔했을 때도 이 사실을 알고 있었다. 그렇기에 프론디어에게 자신의 몸값이 비싸지 않다고 한 것이다.
아텐은 황제, 자신의 아버지가 반드시 그렇게 할 것임을 안다.
아이러니하게도 현재 복귀한 바르텔로 황제는 이전과 많은 것이 변했으나, 아텐과의 서먹한 거리는 전혀 좁혀지지 않았다.
차라리 바르텔로는 프론디어와의 사이가 좀 더 가까울 것이다.
“그…… 으으……!”
악마는 이를 악무는 와중에도 이가 부딪히는 소리가 났다. 떨리는 몸을 억제할 수가 없었다.
그는 이미 빈사 상태다. 조금의 과장도 없다. 누가 다가와서 걷어차기라도 하면 온몸이 부서질 것이다.
그 아슬아슬한 간극을 아텐은 유지하고 있다.
물론 악마에게 말한 대로 아텐 또한 시간을 끌고 있는 것이지만, 실은 죽이는 것을 망설이는 것이기도 했다.
상대가 악마고, 동시에 본인을 납치하려 한다는 데에도 불구하고 주저하는 점이 아텐다웠다.
물론 그 망설임 덕에 악마는 생지옥을 경험하고 있으나, 진짜 지옥에 보내는 건 아니니까.
‘안 돼, 이대로는 위험해! 예정된 시간을 한참 지났어!’
악마는 추위로 얼어붙는 가운데 생각했다.
아무리 다른 이들의 발목을 잡기 위해 악마들이 목숨을 내놓으며 싸운다지만 그들은 무한하지 않다.
아텐이 홀로 있는 잠깐의 틈을 이용해 어서 빨리 생포하고 도망쳐야만 했다.
그런데 정작 아텐이 이 정도로 강하다니. 게다가 오히려 아텐이 시간을 끌고 있다니. 악마 측의 완전한 예상 밖이었다.
‘전해야 해! 이 사실을, 다른 동료들에게! 서열들에게!’
악마는 잘 움직이지도 않는 팔을 억지로 들어 올렸다. 그때마다 팔에 붙은 얼음이 쩌저적, 소리를 내며 금이 갔다.
얼음이 연약한 것처럼 보이나, 사실은 악마의 팔까지 함께 금이 가고 있는 것이다.
악마의 팔에 오러가 피었다. 그 모습에 아텐은 다소 긴장했으나, 그 오러는 거의 의미가 없을 만큼 미약했다.
‘알아채라!’
그러고서 악마는,
쩌엉!
자기 손으로 자기 목을 내리쳤다.
“……!”
쿵!
이미 으스러질 대로 으스러진 목은 그 한 번의 일격에 분리되었고, 악마는 머리가 먼저 떨어진 채 데굴, 굴렀다. 절명한 눈이 허공을 향했다.
‘자결?’
설마 마법의 트리거일까 하는 생각을 순간 했으나, 그 이후로 아무 일도 없었다.
즉, 스스로 죽은 것이다.
아텐은 죽은 악마의 시체를 보며 눈을 가늘게 했다.
‘좀 전에 이 악마 도망치려고 했었지.’
처음엔 그것이 죽는 게 무서웠기 때문이라 생각했다. 그 광경을 보면 누구나 그럴 것이다.
하지만 방금 이 악마는 스스로 죽었다. 다음 악마를 부르기 위해.
그 모순.
‘……도주를 시도한 건 살기 위해서였던 게 아냐.’
악마는 도망치기 직전에 아텐에게 물었다.
악마와 인간을 구별할 수 있냐고.
도망친 게 살기 위해서가 아니라면, 그 질문이야말로 도주의 이유.
‘악마와 인간의 구별. 그게 악마에겐 중요하다는 건가. 즉 다른 악마에게 그 사실을 전하기 위해서 도망치려 했다?’
그렇다면 이 사실을 아직 다른 악마들은 모른다.
그것을 깨닫고 아텐은 곧장 움직였다. 그녀 자신은 이 정보의 가치를 모르지만, 악마가 본래 명령을 어기고 움직일 정도의 가치는 되겠지. 다른 사람들에게 전해야만 한다. 오스프리트가 가장 좋겠지.
허나.
“생각보다도 오래 걸린다 싶더라니.”
아텐의 귀에 불쾌한 음성이 닿는다.
아텐은 돌아보았다. 아직 한기가 서려 있는 그녀의 영역. 그 안을 누군가 뚜벅뚜벅 걸어오고 있었다.
물론 그렇다고 아텐의 한기가 만만한 것은 아닌지, 얼굴을 잔뜩 구긴 채 아텐을 노려본다.
장신의 남자였다. 턱수염을 멋들어지게 기르고 있었으며, 장갑을 낀 손으로 코와 입을 가리고 있었다. 냉기를 조금이라도 덜 마시려는 듯.
“이만한 영역, 어설픈 악마들은 손도 댈 수 없겠군요.”
악마는 온몸에 오러를 두른 채 아텐의 냉기를 밀어냈다. 하지만 냉기를 밀어낸다 해도 이미 낮아진 온도는 바뀌지 않는다. 그의 몸 또한 서리가 맺히기 시작했다.
“……당신은?”
아텐은 물었다. 처음 아텐과 마주한 악마는 집착적으로 ‘자기소개’를 했다. 그 판단이 맞다면 아마 이 악마도 그럴 터.
“후우, 이 상황에선 괴로운 룰이군요.”
악마는 그렇게 한숨을 섞으며 말하고는,
“제 이름은 마르코시아스. 분노의 서열 두 번째 악마입니다.”
“……!”
‘두 번째!’
아텐은 그 말을 듣고 긴장을 높였다.
황궁에서 쏟아져 나온 악마 사건, 당연히 황녀인 아텐은 자초지종을 어머니인 필리에게서 들었다. 사탄이 서열 첫 번째 부하인 ‘미조나스’를 회수한 것까지도.
미조나스가 사탄의 손에 이끌려 마계로 돌아간 이상, 지금 눈앞에 있는 마르코시아스가 사탄의 악마 중 가장 서열이 높은 것이다.
“당신을 데려오는 건 사탄님이 저희에게 맡긴 유일한 명령. 무슨 일이 있다 한들 반드시 성공해야만 하죠. 제가 이곳에 있는 건 당연한 일입니다.”
마르코시아스는 말하면서 손가락 위로 불꽃을 피워올렸다. 허나 냉기로 인해 얼마 안 가 꺼져 버린다.
칫, 하는 소리를 내며 다시 아텐에게 다가간다. 여전히 그 몸은 점점 더 얼어붙어 갔다.
“저는 당신을 생포할 동안 오스프리트나 그만한 강자들이 당신에게 지원하러 오는 것을 막는 역할이었지만, 이렇게 됐으니 어쩔 수 없죠. 제가 직접 할 수밖에.”
아텐은 말하면서 다가오는 악마를 가만히 보다가, 돌연 물었다.
“어떻게 알았죠?”
“뭐가 말입니까?”
“상황이 이렇게 되었다는걸요.”
아텐의 앞에서 자결했던 악마는 그 전까지만 해도 도주를 시도했다. 다른 악마에게 정보를 전달하려고.
즉 다른 악마들은 둘의 대화를 듣지 못했다.
허나 그럼에도 이 마르코시아스라는 악마는 상황을 알아채고 아텐의 앞을 막아섰다.
“…….”
물론 마르코시아스는 대답하지 않았으나, 아텐은 금방 깨달았다.
“……죽음.”
아텐이 내뱉은 단어에 마르코시아스의 눈가가 흔들린다.
“악마들은 서로의 죽음을 알 수 있구나. 그래서 자살한 거였어.”
온전한 정보를 전하진 못하더라도, 상황이 일변했다는 것을 다른 악마에게 전하기 위해.
그래서 이전의 악마는 스스로 죽은 것이다.
“……자살?”
반면 마르코시아스는 아텐의 말에 미간을 찌푸리더니 목이 떨어진 악마를 보았다.
“당신이 죽인 게 아니라, 이 아이는 자살한 겁니까? 당신과 그 정도의 실력 차가 있다고?”
‘아이’라. 기묘한 단어 선택이다.
하지만 아텐은 딱히 답할 의무가 없었기에 그저 가만히 서 있었다.
마르코시아스는 고개를 저었다.
“대체 정보가 얼마나 낡은 건지. 사탄님은 가끔 너무 부하들을 믿는 게 탈이라니까.”
그 모습에 아텐은 더없는 기이함을 느꼈다.
‘……칠죄의 악마에게 저런 식으로 말할 수 있는 걸까? 직계 부하가?’
물론 사탄이 지금 없는 자리라고는 하지만, 다른 악마들의 행동을 볼 때 그들은 사탄에게 절대적 충성을 맹세한다. 죽음을 각오하면서까지.
한데 이 악마, 조금 다르다. 서열 두 번째 정도나 되면 다른 악마들과는 다른 무언가 변화가 생기는 건가? 하지만 그렇다기엔 미조나스도 그렇게 보이진 않았는데. 아무리 농담이라지만 자기 우두머리를 흉보는 짓을 한다니.
그리고 무엇보다.
‘마르코시아스. 어딘가 들어본 것 같은데…….’
순간.
쉬익!
“악!”
아텐은 한순간에 목이 졸려 숨을 쉬지 못했다. 그만한 거리를 한순간에 내디뎌 그녀의 목을 잡았다.
아텐의 영역은 아텐에게 가까이 다가갈수록 더욱 차가워진다. 아텐 스스로에게 접촉한다면 더더욱.
실제로 마르코시아스 또한 아텐의 목을 잡은 손끝이 빠르게 얼어붙었다.
“무서운 마법이군요. 손가락째 두 동강이 나겠어요.”
마르코시아스는 그렇게 말하지만, 아까부터 지금까지 동작에는 거의 변화가 없다.
아텐의 마법이 통하지 않는 것은 아니고, 고통스러운 얼굴도 진심인 듯하나, 아텐에게 접근한 그 속도는 가공할 정도였다.
“너무 놀랄 필요 없습니다. 상성이라는 거죠.”
“상, 성…….”
“예. 당신이 얼음을 주특기로 하는 마법사라는 건 이미 알고 있었습니다. 하지만 애석하게도 저는,”
서걱-!
마르코시아스의 말과 함께, 그 손목을 잘라내는 무언가.
아텐은 바닥에 털썩 쓰러져 겨우 숨을 들이쉰다.
“음. 누구지?”
마르코시아스는 자기 손목이 잘린 와중에도 고개를 갸웃할 뿐이다.
다음 순간, 아텐은 마르코시아스가 왜 이리도 태평한지 깨달았다.
‘……손이.’
잘려나간 손목에서부터 손이 자라기 시작했다. 그 속도는 회복이라 할 만한 것이 아니다. 아텐이 단 한 번 성공해 냈던 ‘환원’과 비슷한 속도였다.
“야! 너!!”
그 와중에.
어떤 여자의 앙칼진 목소리가 둘에게 날아들었다.
그녀는 아텐의 영역 안으로 뚜벅뚜벅 걸어 들어왔다. 아텐의 영역은 인간에게 무해하다. 그리고 애초에 아텐은 이만치 다가오기 전부터 그녀가 누군지 알고 있었다.
“……사이벨…….”
화르륵!
불꽃의 검을 두르고.
그만큼 열기 가득한 눈빛을 태우며, 사이벨 포르테가 걸어온다.
“……호오?”
마르코시아스는 사이벨의 검을 보며 눈에 이채를 발했다.
“마나와 오러의 동시 발현이라? 이런 게 가능한 인간이 있다니.”
마르코시아스는 그제야 사이벨의 얼굴로 시선을 올렸다. 처음부터 얼굴보다 검을 먼저 본 것이다.
“너네 뭐냐!”
사이벨이 검을 들었다.
그녀는 굉장히 억울하다는 목소리로 외쳤다.
“왜 나한테는 한 명도 안 와!”
“……응?”
“너네 지금 콘스텔의 강한 사람들한테만 덤비는 거잖아! 왜 나한테는 안 오냐고! 그래서 내가 이쪽까지 오는 길에 몸소 다 죽이고 왔다!”
사이벨은 굉장히 자존심이 상한 듯이 씩씩거렸다.
마르코시아스는 그 얼굴을 한참 보다가 말했다.
“……사이벨 포르테?”
“그래! 알고 있구나! 알고 있으면서 나를 노마크해? 너넨 전부 죽었어!”
허, 마르코시아스는 헛숨을 뱉었다.
실제로 사이벨은 노마크가 맞았다. 그들이 굳이 상대할 필요가 없다고 판단했다.
그러나 지금 마르코시아스 눈앞에 있는 사이벨이, 정말로 그들이 아는 정보의 사이벨인가?
“……이것 참.”
마르코시아스는 아텐에게 시선을 돌려 사이벨과 마주 섰다.
사이벨의 말은 언뜻 들으면 철없는 어린애가 떼를 쓰는 것처럼도 보이지만, 실상 전혀 그렇지 않다.
그녀의 말이 맞았다.
결코 노마크해선 안 될 인물을 노마크해 버린 것이다.
‘……그렇구나.’
아텐은 그 상황을 보며 깨달았다.
자신을 생포하려던 악마가 지나치게 약하고, 사이벨은 아예 감안하지도 않고 있다.
이상하다 싶었는데, 이제야 알겠다.
‘이들의 정보는, 만곶 전쟁 이전에 멈춰 있는 거야.’
그 말 그대로.
마르코시아스는 보다 피곤한 얼굴로 말했다.
“정보가 진짜 낡았군.”