The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (329)
아카데미의 무기복제자-329화(329/606)
아카데미의 무기복제자 329화
98장 증거(2)
저택 내는 순식간에 거대한 공포가 들끓었다.
가만히 서 있는 자는 단 한 명도 없었다. 일단 기절하지 않는 것만으로도 칭찬할 일이었다.
이 중 절반은 이미 의식이 없다. 그래도 다행히 죽은 악마는 없는 듯했다.
주저앉거나 무릎 꿇은 악마들, 이들은 프론디어를 올려보며 벌벌 떨었다. 여전히 일어서지 못한 채.
프론디어가 악마의 힘을 계속해서 사용한다거나, 오러로 누르고 있는 게 아니다. 지금 그들은 일어서고 싶다면 일어서면 된다.
그저 단순히, 일어서도 되는가? 하는 의문에 사로잡혀 움직이지 못할 뿐이다.
“조금 과했군요.”
프론디어가 말했다. 그는 의식을 잃은 악마들을 쓰윽 훑어보았다.
그것이 대체 무슨 감정이 담긴 눈빛인 것인지 악마들은 몰랐다. 애초에 프론디어를 만난 직후부터 지금까지 그들은 프론디어의 감정을 읽을 수 없었다. 여느 누구나 다 그랬던 것처럼.
나른하고 평화로워 보이는 얼굴. 저 얼굴로 프론디어는 방금 악마 절반을 기절시켰다. 그 이전과 이후의 표정은 아무 변화도 없었다.
다만 악마들은 생각했다.
기절하지 않아서 다행이라고.
기절한 악마들의 얼굴을 하나하나 기억하는 듯한 프론디어의 눈빛에, 찍히지 않아 다행이라고.
…….
악마들의 서열 의식은 과연 대단했다.
프론디어가 악마의 힘을 보여준 뒤, 악마들은 그 자리에서 충성을 맹세했다. 물론 프론디어가 악마인지를 의심하는 이도 더 이상 없었다.
그들에게 있어서 악마의 힘이란 오직 악마만의 전유물이다. 그걸 쓸 수 있는 이상 프론디어가 아무리 수상해도 그는 악마다.
설령 ‘식인’의 욕망을 가진 악마가 프론디어에게 욕망이 향한다 해도, 죽고 싶지 않은 이상 입을 놀릴 수 없다.
인간과 악마는 구별하기 어렵다. 그건 인간이 악마를 찾아내기 어렵게 하는 요소지만, 당연히 반대의 경우에도 적용되는 것이다.
‘그렇게 생각하면 아랄드의 통찰력이 대단하군.’
히치콕의 회장인 아랄드는 프론디어가 사용하는 흑천, 헬하임의 마나를 보고 그가 악마의 힘을 사용할 수 있는 가능성을 제시했다.
즉 그는 흑천의 정체를 처음부터 알고 있었고, 더불어 악마의 힘이 근본적으로 무엇인지도 알고 있었다.
‘그 녀석은 조심해야 돼.’
좋든 싫든 간에 프론디어는 지금 악마의 힘을 사용할 수밖에 없다. 현재 가장 합리적인 해결책이니까. 즉 그는 아랄드가 원하는 그대로 움직여주고 있는 셈이다.
다만 ‘악마들의 왕’이 되어달라는 요구까지 정말 진심인지는 모를 일이다.
“프론디어 님, 저희들은 어떻게 하면 될까요?”
모두가 제정신을 차려 주변이 정리되자, 바트가 프론디어에게 다가와 물었다.
“너에게 명령을 전달하는 것도 좋겠지만, 우선은.”
프론디어는 주위를 다시 둘러보았다.
프론디어의 힘이 각인된 지금 상황. 사용하지 않기에는 너무 아까웠다.
“모두들.”
프론디어가 조금 목소리를 높였다. 그에 재깍 반응하는 악마들. 그들은 아까처럼 프론디어에게 시선이 모였으나 그 의미는 전혀 달랐다.
“알고 있겠지만, 서쪽의 악마들이 올 겁니다. 아직 오지 않은 것 자체가 천운이라 봐도 좋죠.”
지금 서쪽의 악마를 가장 먼저 발견할 만곶의 기사단들. 아직 그들에게서 연락이 없다.
프론디어는 아랄드에게 서쪽의 악마가 다음에 언제 올지의 예상을 전해 들었다.
첫 번째 습격에서 떼죽음을 당한 그들은 복수심에 활활 타오르겠지만, 그만큼 신중해질 것이다. 살아돌아온 악마가 하나도 없으니.
이 경우 서쪽의 악마들이 취할 작전은 두 가지. 악마들을 전멸시킨 원인을 알아내든가, 전멸 따위 불가능할 정도의 대규모로 2차 습격을 감행하든가.
아랄드는 후자를 찍었다.
“왜죠? 무모한 선택일 텐데.”
프론디어가 물었을 때, 아랄드는 어깨를 으쓱하며 말했다.
“그들은 인내심이 부족하니까요.”
단순한 대답이었다.
하지만 지나고 보니 그 대답이 거의 전부를 답한 것이나 다름없었다.
서쪽의 악마들은 ‘복수’라는 키워드를 내세우고 있었다. 마계에서 온 악마들에게 볼일이 있다고. 아마 사탄의 악마들이겠지.
그들은 아주 오랜 시간 동안 복수심을 키워왔고, 벨페고르라는 억제가 사라진 순간 제국으로 쳐들어오기 시작한 것이다. 그러니 애초에 인내심이란 게 이미 다 타고 없는 셈이다.
인간보다 목숨 아까운 줄을 모르는 악마들. 그들의 선택은 명확했다.
프론디어는 악마들에게 다시 말했다.
“아마 이제 길어봤자 사흘도 남지 않았을 겁니다.”
“…….”
악마들은 침묵을 지켰으나 표정에 수심이 깊어졌다.
“여러분들은 도망치고 싶겠지만, 제국에 숨은 우리들은 이제 도망칠 곳이 없습니다. 잘못하면 서쪽의 악마들과 제국 전부가 우리의 적이 되겠죠.”
프론디어는 ‘우리’라는 호칭을 사용했다. 그는 어디까지나 본인도 악마라는 어필이었으나, 이 호칭이 꽤 잘 먹혀들었다.
“그러니 싸워야 합니다. 싸우는 것만이 우리의 유일한 활로입니다.”
“……프론디어 님.”
그때 어떤 악마가 조심스럽게 목소리를 내었다.
쭈뼛거리며 기어들어가는 목소리, 게다가 굉장히 더듬거렸으나.
다른 악마들이 보기에 그것은 엄청난 용기였다.
“싸운다면 우리는 살 수 있습니까?”
“전부가 살 거라고 말씀드릴 순 없습니다.”
그 말은 냉정했으나 당연했다.
“저 또한 죽을 수 있죠. 여러분들과 마찬가지입니다.”
“저희의 숫자는 많지 않습니다. 서쪽의 악마들은 그 대륙을 아예 자신의 터전으로 삼았죠. 그들을 이기긴 어려울 것입니다.”
다른 악마도 용기가 좀 생긴 건지 조심스레 말했다.
프론디어는 고개를 저었다.
“숫자 싸움이 되지 않을 겁니다.”
“……예?”
악마가 고개를 갸웃했다.
서쪽 악마들의 무서운 점은 그 압도적인 물량에 있다. 서쪽 대륙에는 저급 악마가 살기 때문이다.
게다가 고위 악마 또한 충분히 존재할 테니, 애초에 전력에서 엄청난 격차가 있다.
한데 숫자 싸움이 되지 않는다?
프론디어는 말했다.
“저급 악마는 마물에 가깝죠.”
“……그렇습니다. 그것이 무언가……?”
여전히 의문을 표하는 악마들에게, 프론디어는 웃는다.
“저는 그 가까움이 어느 정도인지를 시험해 볼 생각입니다.”
* * *
그리고 시간이 흘러.
“으, 으으…….”
엘리시아는 벌벌 떠는 손으로 지면 위에 무언가를 그리기 시작했다.
그걸 무심히 지켜보던 프론디어가 말했다.
“빨리빨리 그려. 해가 저물겠다.”
“그렇게 보지만 말고 좀 도와!!”
“돕고 싶어도, 어떻게 생긴 마법진인지 알아야 말이지.”
프론디어의 태평한 목소리. 엘리시아는 울컥 눈물이 날 것 같았다. 슬퍼서 그런 건 아니고, 너무 열받아서 그렇다. 뭣보다 춥고.
여기는 제국의 바깥. 만곶으로부터 10㎞ 떨어진 지점이다.
마법진의 효과가 가장 잘 발휘되도록 선정한 장소다.
물론 오직 그것만 생각한 장소 선정이었기에, 그것을 제외하면 아주 최악의 장소라 할 수 있다.
우워어어어-!!
“히익!”
엘리시아가 마법진을 그리다 보면, 이따금 도저히 무시할 수 없는 괴성이 들려온다.
퍽! 퍼벅!
그리고 몇 번의 기묘한 금속음과 타격 소리가 들리더니 조용해진다.
이 기이한 상황의 반복. 엘리시아의 입장에선 그저 불가사의한 공포일 따름이다.
“손이 멈췄어.”
“아, 알았어!”
그나마 프론디어가 핀잔을 주니까 제정신을 차리고 있지만, 아니었으면 이미 패닉이었다.
지금 엘리시아는 온 힘을 다해 지면에만 집중하고 있다. 즉 절대로 고개를 들지 않는다. 그야말로 이 악물고 안 본다.
그리고 사실, 현명한 판단이었다.
‘……흠.’
프론디어는 그 사이, 주변을 둘러본다.
주위에 널부러진 마물의 시체들. 과연 바깥 마물들은 만만찮았다. 그저 흑천만으로는 부족해, 제대로 된 무기를 가져와 요격할 수밖에 없었으니.
‘나도 아직 멀었군. 이런 녀석들이 계속 달려들면 위험해지겠어.’
프론디어가 그렇게 생각하는 동안에,
쉬익!
퍽! 퍼벅!
그 주위의 마물들은 계속해서 오는 도중에 시체가 된다. 숫자는 그저 늘어만 갔다.
“그나저나 마법진이 정말 크네.”
프론디어는 엘리시아가 만들어내는 마법진을 보면서 말했다.
프론디어와 달리 엘리시아는 정확한 순서를 지키며 마법진을 그리기 때문에, 처음에 가장 큰 원을 그릴 때부터 프론디어는 마법진의 크기를 알 수 있었다.
보통의 마법진은 그려가면서 점차 중앙으로 향하고, 엘리시아 또한 지금 마법진의 중심에 가까이 있다. 마법진의 완성이 가까워졌다는 뜻이다.
“틀리면 안 되니까 크게 그리는 거야. 누가 이러고 싶어서 이러냐고.”
엘리시아는 투덜대며 말했다. 굳이 꿍얼댈 이유가 없는 말이었는데 기분이 안 좋으니 나오는 말도 상냥하지가 않다.
“자, 됐다.”
엘리시아는 몸을 일으켰다.
“이제 틀렸는지 확인만 하면히이이익?!”
엘리시아는 말을 하다가 말고 주변 상황에 놀라 비명을 질렀다.
웬 듣도 보도 못한 섬뜩하게 생긴 마물들이 주변에 피를 흘리며 쓰러져 있었다. 뭘 어떻게 봐도 방금 죽은 것들이었다.
“여, 역시 아까 들렸던 요상한 소리들이……!”
“응. 이 녀석들이었어.”
“네가 전부 죽인 거야? 움직이지도 않고?”
“아니, 오다가 돌부리 같은 데에 걸려 넘어지더라. 맞은 자리가 안 좋았는지 전부 죽었어.”
“……그걸 믿으라고?”
“그럼 설마 내가 다 죽였겠어?”
엘리시아는 프론디어의 여유작작한 얼굴이 짜증났다. 정말 목에 칼이 들어와도 그렇다고 대답하기 싫은 질문이었다. 그걸 알고 하는 거겠지. 나쁜 놈.
“……그래, 됐어. 난 내 일이나 해야지.”
그녀는 천천히 걸어다니며 자신이 그린 마법진을 확인했다.
그 모습을 프론디어가 지켜보았다.
‘……마법진이란 거, 저렇게 그리는 거구나.’
사실 마법진의 사용 횟수를 따지면 남부럽지 않은 프론디어지만, 직접 그려본 적이 거의 없으니 그에게는 엘리시아의 모습이 신선했다.
엘리시아는 마법진을 그리기 위한 완드를 따로 사용했는데, 그렇게 하니 마법진을 그리는 마나가 자동으로 균일하게 맞춰졌다.
게다가 발로 밟아도 흐트러지지 않는다. 엘리시아가 자기 마법진 위를 마음껏 걸어다니는 게 그 때문이었다.
“자, 이제 악마들이 올 때 이 ‘라플레시아’를 발동시키면 된다는 거지?”
“응. 악마들을 유혹할 재료들은 다 갖고 왔으니까.”
프론디어가 마법진 위에 준비한 상자를 올려놓았다. 대부분 악마들의 머리카락이었다.
“저급 악마를 유혹하는 데에 고급 악마의 일부를 가져오다니. 이래도 되는 건가?”
“저급 악마들의 재료를 사용하려 했으면 신체 일부를 가져와야 했을 걸? 손가락이라거나, 내장이라거나. 고위 악마들이니까 머리카락으로 할 수 있는 거야.”
엘리시아가 말했다.
솔직히 프론디어는 들으면서 생각했다. 그거나 그거나.
“자, 이제 난 보내줘. 이제 도와줄만큼 도와줬잖아? 집에 갈래.”
엘리시아가 몸을 잔뜩 움츠리며 프론디어에게 다가왔다.
프론디어는 그녀의 벌벌 떠는 모습을 보며 상냥하게 미소 지었다.
꽈악!
그리고 엘리시아는 자신의 어깨가 감싸이는 듯한 느낌을 받았다.
‘뭐야…….’
그래서 순간 프론디어가 그녀를 안은 줄 알았다. 그렇게 막 부려먹더니 그래도 미안하긴 한 모양이다.
라고 1초 정도 생각했는데, 프론디어는 양손이 자유로웠다.
“엉?”
엘리시아의 어깨를 감은 건 프론디어의 팔이 아니었다.
흑천이었다.
꽈악-
“어, 어!”
엘리시아는 그제야 자신의 팔과 다리와 몸통이 죄다 흑천에 묶인 걸 깨달았다. 그야말로 옴짝달싹도 할 수 없었다.
“야! 프론디어! 이거 놔! 뭐하는 거얏!”
“미안한데, 나는 라플레시아를 발동시키는 방법을 몰라.”
“거짓말! 다 완성된 마법진인데! 그냥 마나만 흘려넣으면 되는데!”
“난 마법사가 아니잖니.”
“그게 무슨 개소리얏!!!”
엘리시아는 온 힘을 다해 발악했다.
그럼 나보고 그 악마의 군세들이 올 때까지 기다렸다가 직접 발동시키라고?
절대 안 될 소리! 그냥 평민으로 개같이 살아가는 게 낫지! 똥통에 굴러도 현실이 낫다.
게다가 여기도 똥통이잖아!
“그리고 이미 늦었어.”
“아?”
프론디어의 말에 잠깐 멍해진 엘리시아. 그리고 곧 그 뜻을 깨닫는다.
프론디어는 어딘가 먼 곳을 보며, 마치 그리운 사람이 그 방향에라도 있는 것처럼 우수에 젖은 눈빛을 보냈다.
“놈들이 오고 있어.”
“…….”
“…….”
“…….”
“……꺄아아아악! 이거 놔! 나 갈 거야! 안 돼! 으앙! 살려줘! 아아아아아아아악!!!!!”
둘은 한 장소에 있는 사람이라기엔 표정이 너무 달랐다.