The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (335)
아카데미의 무기복제자-335화(335/606)
아카데미의 무기복제자 335화
99장 악마의 왕(2)
──악마들은 그것을 ‘판테모니엄(Pandemonium)’이라 부릅니다. 해보시면 왜 그렇게 부르는지 알게 될 겁니다.
히치코의 회장 ‘아랄드’는 말했다.
각자가 가진 악마의 힘이 서로 부딪혔을 때, 이를 판테모니엄이라 부른다.
‘악마의 힘’은 악마들마다 성질이 다르다.
나태의 악마인 벨페고르가 ‘나태’를 부여하고, 리아 리스가 ‘매혹’을 부여하듯이.
이렇듯 악마의 힘은 본래 적을 죽이기 위한 힘이 아니다.
이건 아직 자신이 가진 악마의 힘의 정체를 모르는 프론디어도 마찬가지이며.
살기를 불태우는 바엘 또한 마찬가지다.
‘이거면 놈도 제 주제를 알겠지.’
바엘은 자신이 가진 악마의 힘을 믿는다.
그의 힘은 ‘공포’다.
지옥의 왕이라 불리는 그는 말 그대로 공포를 상대에게 심어낸다. 지배하는 자에게 가장 적절한 힘이다.
지금껏 그의 악마의 힘에 굴복하지 않은 악마가 없었고, 서쪽에서 거대한 악마의 군세를 만들어낼 수 있었던 이유다.
그렇게 강한 확신으로 프론디어와 눈을 마주한 순간.
‘……허……?’
바엘은 프론디어의 눈빛에서 기이한 힘을 느꼈다.
순간 착각이라고 여겼으나 틀림없었다.
악마의 힘.
프론디어 또한 악마의 힘을 사용하고 있었다.
‘인간이 어떻게……!’
바엘은 동요했으나 다시금 정신을 가다듬었다.
설령 놈이 악마의 힘을 사용할 수 있다고 한들 변할 것은 없다. 그의 힘은 지금껏 절대적이었으니.
악마의 힘은 악마들 사이에서는 복종의 증거.
당연히 본인이 위에 서고 싶은 악마들은 서로의 힘을 겨룬다.
악마의 힘이 서로에게 가해질 때 단순히 더 강한 힘이 이기면 좋겠다만, 애초에 힘의 종류가 저마다 다른 이상 그렇게 되지는 않는다.
어느 정도는 상성이 있고, 양쪽 다 상대방의 힘을 버텨내기도 하고, 혹은 둘 다 버티지 못하기도 한다.
즉 악마의 힘이 격돌한다는 건 단순히 에너지가 맞부딪히는 것이 아니라, 무형의 힘 자체가 또 다른 싸움을 벌인다.
이 때야 말로 비로소 악마들은 서로의 힘을 ‘직면’하는 것이다.
쿠구구-
그들이 서 있는 땅이 서서히 갈라지기 시작했다.
뜨거운 용암이 샘이 터진 듯이 흐르고, 땀과 수분을 모두 말리는 열풍이 위로 치솟는다.
하늘 위에서부터 쏟아지는 죽은 자들의 비명, 혹은 프론디어에게 덮치는 조롱과 멸시.
바엘의 힘 ‘공포’. 그것이 만들어내는 환상이다.
그저 환상이라 부르기엔 지나치게 현실적이라, 환상에서 당하는 고통을 그대로 느낀다.
그 과정에서 마음이 약한 이들은 쇼크로 죽기도 한다.
바엘이 죽으라고 외친 이유이기도 하다. 한낱 인간이 그가 보여주는 환상을 버틸 리가 없기에.
악마의 힘은 한쪽만이 사용하게 될 경우 그 효과만을 상대에게 가하지만, 서로 악마의 힘이 맞부딪힐 경우 이렇듯 그 힘의 근본이 모습을 드러낸다. 결코 패배해서는 안 될 원전의 싸움이기에.
“나는 지옥의 왕, 바엘.”
바엘은 자신이 만들어낸 지옥의 풍경 위에 서서, 프론디어에게 여전한 살기를 쏘아낸다.
“네놈 따위가 나의 힘을 버틸 수 있을 것 같으냐.”
프론디어의 발 위로 흐르기 시작하는 용암. 사방에서 거대한 낫을 들고 다가오는 사신의 무리들.
끼이익, 용암 위에서 무언가가 손을 뻗고 올라온다. 용암에 녹아 흘러내리는 몸을 일으켜, 프론디어에게로 서서히.
그들은 비명도 웃음소리도 아닌 소리를 낸다. 아니, 그것은 소리를 내는 게 아니라 소리가 제멋대로 나는 것.
휘이익-
서걱!
그들이 서서히 다가온다 싶더니, 공중에서 거대한 칼날이 떨어져 프론디어의 오른쪽 손목을 베었다. 마치 프론디어가 바엘의 손목을 베어낸 것을 복수라도 하듯.
프론디어는 소리 없이 얼굴을 찡그리고, 손목이 잘린 자신의 팔을 본다. 과연, 환상이라지만 아픔은 진짜다.
‘이게 판테모니엄…….’
악마의 힘은 영혼의 힘. 각자가 가진 영혼이 무기가 되어 상대를 찌르는 것.
과연 무슨 소린지 알았다. 그야말로 보이는 전부가 난장판이다.
프론디어는 악마의 힘이 서로 부딪히면 그 모습을 드러낸다는 것을 알았다. 그렇기에 바엘이 자신에게 악마의 힘을 사용하도록 유도했다.
이미 발을 덮치기 시작한 용암과 그의 어깨를 스치는 사신의 숨결.
프론디어는 그 와중에 바엘에게 물었다.
“이봐, 바엘.”
“뭐냐.”
“여기는 어디냐?”
허? 생뚱맞은 프론디어의 말에 인상을 찡그리는 바엘.
어디냐니, 이 인간은 무슨 헛소리를 하는 거지? 정말로 이 환상을 현실이라고 아예 착각을 해버린 건가?
“너는 지옥의 왕일 터.”
허나 프론디어는 말을 계속한다.
“그렇다면 여기는 그 지옥의 풍경일 테지. 그렇지 않나? 네가 왕으로 군림한다는 지옥은 어디를 말하는 거냐?”
“…….”
바엘은 프론디어가 무슨 말을 하는지 그제야 알았다.
다만 대답할 말은 없었다.
치이익!
프론디어의 발을 덮친 용암은 이제 그의 살갗을 태운다.
콱! 콰아악!
사신의 낫이 그의 양어깨에, 옆구리, 허벅지에 박힌다. 일부러 죽이지 않고 고통을 주기 위한 장난질이다.
허나 이미 비명을 지르고 도리어 쇼크로 먼저 죽어도 이상하지 않을 상황에서, 프론디어는 여전히 바엘에게 묻는다.
“여긴 어디의 지옥이냐? 나스트론드? 아니면 타르타로스인가?”
바엘은 프론디어의 기이한 상황을 보며 말을 잃었다.
그가 가진 공포 전부를 받아내면서도 태연한 프론디어의 모습도 경악스러울 일이지만,
실제로 바엘은 프론디어의 질문에 대답할 것이 없었기 때문이다.
“……그렇군.”
프론디어는 침묵을 지키는 바엘을 보며 알았다는 듯 고개를 끄덕였다.
“여긴 어디도 아니구나. 하기야 용암과 사신, 시끄럽게 울어대는 망령들, 길로틴인 양 떨어지는 칼날, 용암을 기어오르는 시체. 지옥이 이토록 중구난방일 수가 없는 노릇이지.”
“네놈……!”
프론디어의 모욕에 바엘이 이를 갈았다.
왜 저 인간은 멀쩡한 것이냐. 왜 나의 힘에 굴복하지 않지? 고통을 느끼지 않는단 말인가? 지옥이 무섭지 않다는 것인가?
바엘이 눈앞에 있는 현실을 믿을 수 없는 것과 별개로, 프론디어는 그저 냉정히 사고를 계속했다.
‘지옥의 왕이라길래 지옥을 볼 기회가 될 줄 알았더니, 실패였군.’
프론디어는 오스프리트가 세계 밖으로 벗어나 ‘나스트론드’에 갔었다는 것을 듣고, 지옥의 왕이라는 바엘을 보며 그 장소를 떠올렸다. 언젠가는 프론디어 또한 가게 될지도 모를 나스트론드. 환상이라고 할지라도 그 모습을 직접 봐두면 나쁠 것이 없다 생각했다.
이게 바엘과 악마의 힘 대결 구도를 잡은 첫번째 이유였으나, 보기 좋게 빗나갔다.
‘……뭐, 내 추측이 언제나 맞길 바라는 게 욕심이고, 지금까지가 운이 좋았던 거지.’
하지만 대신에 안 것이 있다.
콰득! 콰드득!
프론디어를 더더욱 깊게 찌르는 사신의 낫, 그의 몸을 녹이는 용암들. 그 용암들에서 기어나와 프론디어를 붙잡는 좀비 같은 것들.
그 모두를 하나하나 보면서, 프론디어의 눈은 서서히 가라앉았다.
처음 잘려나간 손목을 제외하면, 이제 프론디어에겐 아무 고통도 느껴지지 않는다.
녹는 것처럼 보이는 다리는 녹지 않고, 낫에 찔린 것처럼 보이는 온 몸은 피가 흐르지 않는다.
“바엘.”
프론디어는 시시한 눈길을 바엘에게 건넸다.
“너, 망자의 소리를 들은 적이 없구나.”
“……!”
아까부터 주변에서 시끄럽게 떠드는 망령들.
물론 적에게 공포를 주기 위한 것이겠으나, 프론디어의 입장에서는 그저 귀에 거슬리기만 할 뿐이다.
그는 실제로 망자의 소리를 들었다.
그것도 한둘이 아니라, 수를 세는 것을 시도조차 안한 수많은 망령들을. 그 덩어리를 송두리째 없앴던 기억이 있다.
그런 그에게 있어서, 지금 그의 주위에 떠드는 망령들의 소리는 그것과 조금도, 하나도 비슷하지가 않았다.
“죽은 이의 비명을 들은 적도 없는 놈이, ‘지옥의 왕’이라.”
어쩌면 바엘이라고 하는 이 악마, ‘바알제붑’과는 근본적으로 다른 악마인가.
“……닥쳐, 닥쳐라! 설사 그렇다 해도 네놈이 이 환상을 벗어날 수는 없을 터! 무슨 짓을 했느냐! 인간 놈이 무슨 속임수 따위로 내 힘을 막아내느냐!”
“막아내는 것이 아니라.”
프론디어는 자신의 몸에 깊게 틀어박힌 사신의 낫을 쥐었다.
환상이기는 해도, 어쩐지 사신이 당황한 것처럼 보였다.
이걸 쥘 수 있을 리가 없는데?
쨍그랑!
그 다음 순간, 프론디어가 가볍게 손에 힘을 쥐자 낫을 포함한 사신의 전부가 유리처럼 깨져 나갔다.
사신이라면 설사 없어질지언정 그런 식으로 없어지진 않겠지. 환상이 깨져나가고 있는 것이다.
“내 눈에는 보이거든. 네놈이 만들어낸 허무맹랑한 광경들. 지옥을 모르는 근본 없는 놈이 만들어낸 건 아무 의미가 없어.”
직조를 갖고 있는 프론디어.
그의 눈에는 허상으로 만들어낸 모든 것을 파악할 수 있다.
대마법사 멀린의 꿈조차 그에게 통하지 않았던 것처럼.
“바엘. ‘가짜’ 싸움으로 나를 이기려 하나.”
프론디어는 잘려나간 자신의 손을 주웠다. 적당히 붙여서 손을 움직여보니, 알아서 원상태로 돌아왔다.
“이, 이놈……! 설령 버틴다 해도 이 공간에서 이길 수 있는 건 나다! 네놈의 악마의 힘이 나에게 한참 미치지 못한다는 걸 모르나!”
바엘이 악에 받친 듯 외쳤다.
‘판테모니엄’이 만들어졌으니, 프론디어가 악마의 힘으로 바엘과 맞부딪힌 것은 틀림없다.
하지만 프론디어의 악마의 힘은 아직 그 편린도 보이지 않는다.
이유는 단순하다.
프론디어는 바엘이 보여주는 지옥이 궁금했다. 하지만 실망스러웠다. 나스트론드도, 타르타로스도 아니었다.
프론디어는 판테모니엄이 궁금했다. 그리고 대체로 알게 되었다. 영혼의 싸움이라고 하지만 바엘의 경우는 자기가 만들어내는 환상에 지나치게 의존한다.
아마 정말로 지옥의 왕이었다면 여기의 지옥들은 보다 현실적으로 완성되었을 것이며, 그 경우 프론디어도 위험했을지 모른다.
그리고 프론디어가 판테모니엄을 만든 마지막 이유.
프론디어는 ‘자신’의 악마의 힘이 궁금하다.
“그럼 해볼까, 바엘.”
프론디어는 손가락으로 총 모양을 만들어 바엘을 겨눴다.
딱히 아무 의미도 없는 동작이었다. 그저 악마의 힘에 익숙치 않으니, 심적인 조준이라도 해보려는 것일 뿐.
“……뭘 한다는 것이냐.”
“뭐긴. ‘판테모니엄’ 말이야.”
바엘은 프론디어에게 환상만을 보여주었다. 진짜 지옥이 아닌 가짜를.
“‘가짜’ 싸움을 해보자.”
그리고 프론디어가 악마의 힘을 풀어냈을 때.
뚝-
그때 바엘의 귀에 들린 건 마치, 위저뷰가 꺼진 것 같은 소리였다.
그건 단순히 소리가 아니었다.
세계의 화면이 전원 나간 것처럼 뚝 꺼졌다.
시끄럽게 울던 망자들도, 들썩이던 땅도, 이글거리는 용암도 없었다.
“……뭐냐 이,”
바엘은 ‘뭐냐 이 시답잖은 것은’이라고 말하려 했다.
그러나 그 뒤의 말은 전부 사라졌다.
바엘이 입을 다문 것이 아니다. 그는 입을 열어 성대를 진동시켜 숨을 내뿜었으나, 소리가 되지 않았다.
“……, ……!”
바엘은 주위를 둘러본다. 아니, 본인은 그렇게 믿는다. 발의 감각이 어느덧 사라져 있었다. 몸을 돌려도 바람 스치는 느낌이 없으니 돌린 것조차 모른다.
보이지 않고 들리지 않으며, 자신의 몸을 만져도 감각이 없다.
그가 만들어낸 칼날처럼 발목을 잘랐다면 발은 없어질지언정 남은 감각이 반응할 것이다.
고통은 실존의 증거.
허나 지금 바엘은 아무 고통도 없이 몸을 잃었다.
아니, 몸을 잃었는지, 멀쩡한지를 모른다.
‘……이건.’
가짜.
가짜다.
판테모니엄은 영혼의 싸움이다. 현실에 있는 물질은 아니지만, 분명 실존하는 것이며, 서로의 존재를 두고 싸우는 것이다.
실제로 보다 강한 영혼을 가진 악마는 상대의 힘을 환상이라고 믿어 이겨낼 수도 있다. 공략 방법 중 한가지다.
……허나 그렇다고 그걸 가짜라고 말해버린다니.
‘……아, 아아. 아아아아아아아아!!!’
바엘은 소리를 내질렀다. 그러나 내질렀다는 생각만이 자리했다.
허나 그조차 하지 않으면 바엘은 생각조차도 의심하고 말 것이다.
자신이 하려는 모든 것이 현실에서 어느 하나 되질 않는다. 그것만으로도 영혼이 무너지려 한다.
프론디어는 가짜 싸움이라 했으나.
아무것도 없는 것을 두고 가짜를 판별할 수 있는가?
프론디어는 그저 자기 자신만을 가짜로 받아들이는 것이 아니다.
스킬이나 능력 따위로 떠드는 게 아니다.
그가 만들어낸 판테모니엄은 가짜가 번져간다.
바엘의 손과 발, 목소리, 몸, 생각, 존재가 가짜가 되어 간다.
두우웅-!
바엘의 귓가로 희미한 소리가 스친다.
바엘은 고개를 들었다. 자신의 청각이 돌아왔다고 믿었다.
허나 이 세계는 여전히 바엘을 추방시킨 채다.
모든 감각을 빼앗긴 몸이 도리어 바엘에게 환청을 주는 것이다.
프론디어는 환상으로 적을 공격하지 않는다.
적이 스스로 환상을 만들어, 스스로 무너진다.
바엘이 고개를 들었을 때 그는 보았다.
저 높은 곳에서 그를 무감하게 내려다보는 눈동자.
‘……바…… 알…….’
그가 올려다보는 차가운 무언가가, 음성이, 머리 위에서부터 그에게로 서늘하게 내리친다.
──너의 죽음에, 어떤 의미라도 있을 줄 알았더냐.