The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (336)
아카데미의 무기복제자-336화(336/606)
아카데미의 무기복제자 336화
99장 악마의 왕(3)
프론디어는 커튼을 걷어내듯 팔을 치웠다.
판테모니엄이 해제되었다.
털썩.
그와 함께 바엘을 진흙 인형처럼 주저앉았다. 프론디어가 빠른 걸음으로 다가가 그의 모습을 확인했다.
목에 손을 짚고, 눈꺼풀을 열어 눈동자를 확인한 결과.
‘……살아 있어.’
희미하지만 분명하게 뛰는 맥박. 의식도 아직 흐릿하게나마 남아 있다.
프론디어가 조금이라도 늦었다면 바엘은 죽었을 것이다.
“…….”
프론디어는 본인이 승리했으면서도 얼굴이 일그러졌다.
‘그게 내 악마의 힘이라고?’
악마의 힘은 상대의 영혼에 간섭하는 것. 프론디어가 예란헤스에서 망령들과 싸웠던 그때처럼.
그러니 판테모니엄으로 펼쳐지는 악마의 힘은 그들 각자가 가진 영혼의 모습과 무관하지 않다.
자신의 악마의 힘을 처음으로 본 프론디어. 바엘만큼은 아니겠지만 그도 적잖이 충격이었다.
사실 어느 정도는 예상하고 있었다. 악마의 힘을 처음 발동했을 때의 마음가짐이라거나, 다른 악마의 힘과 다르게 자칫하면 악마를 죽게 만드는 위험한 힘.
보통이 아닐 것이라 짐작하고는 있었으나.
‘그토록 아무것도 없는 허무라니.’
허무, 공허. 뭐라고 말하든 그 곳에 있는 건 아무것도 없었다. 아니, 그걸 넘어서서 들어온 모든 것을 없었던 것으로 처리해 버리려고 든다.
바엘이 미쳐가는 광경을 힘의 주인인 프론디어는 그대로 볼 수 있었다.
프론디어는 여러모로 복잡한 심경이었다.
자신의 악마의 힘이 그런 식이라는 것도 놀랍지만, 그만한 힘에 본인은 아무 영향도 없다는 것 또한 놀랍다.
힘의 주인이 프론디어이기에 당연하다고 할 수도 있으나, 그 정도로 거대한 힘을 품고 있었다고 스스로 생각한 적도 없기에.
휘이이-
그때, 하늘 위에서 기묘한 바람 소리가 들렸다.
프론디어가 고개를 들자 거기엔,
“……헉.”
좀 전까지 하늘 위를 날던 저급 악마들이, 의식을 잃고 추락하기 시작했다.
악마의 힘에 휩쓸린 영향이다. 아마 몇은 의식을 잃은 게 아니고, 이미 목숨이 없겠지.
쿵! 쿠웅!
“어, 으악!”
수를 헤아릴 수 없는 악마들이 공중에서 떨어지자, 프론디어는 그 사이를 열심히 피해다녔다.
‘가만, 이렇게 되면 시간을 끌기가 어려워지는데?’
본래 악마들을 천천히 처치하며 시간을 끌 속셈이었던 프론디어.
의도치 않게 악마의 힘에 전부 휩쓸려서 정신을 잃었으니, 그 작전은 이미 완전히 엎어진 셈이다.
‘안 돼. 마르코에게 적당한 변명을 대야만……!’
그렇게 프론디어가 마르코를 찾았을 때,
“어?”
프론디어가 소리를 냈다.
마르코는 양 무릎을 꿇고 있었다. 프론디어는 보지도 않고서, 온몸을 구부린 채 얼굴은 지면에 처박고 있었다.
프론디어가 잠시 그 모습을 지켜봐도 마르코는 미동도 없었다.
가까이 다가가도 반응이 없자, 프론디어는 그의 어깨를 툭 밀어보았다.
털썩.
마르코는 그 자세 그대로 옆으로 넘어졌다.
기절해 있었다.
“…….”
쿵, 쿠궁!!
여전히 악마들이 하늘에서 지상으로 추락하는 기묘한 현상 가운데 서서, 프론디어는 서서 볼을 긁적였다.
“……어쩌지.”
이 상황은 프론디어에게 좋은 건지 아닌 건지.
그 본인조차도 아직 판단하기가 어렵다.
쾅! 쿠궁! 콰아앙!
고민하는 그의 주변으로 여전히, 악마의 사체가 떨어져 나뒹굴고 있었다.
* * *
[……그렇게 됐으니까, 어쩌면 녀석들이 예상치 못한 짓을 저지를지도 몰라.]아스터는 폰으로 프론디어의 보고를 받고서 고개를 끄덕였다.
그와 동료들이 서쪽 악마들의 추정 장소 중 두 곳을 답파한 뒤였다.
“알겠어.”
[미안해. 되도록이면 안전하게 루니아를 구출할 때까지 시간을 끌어주고 싶었는데.]폰 너머로 들려오는 프론디어의 시무룩한 목소리.
아스터는 픽 웃었다.
“난 오히려 안심이 된다.”
[무슨 소리야?]“아무것도 아니야. 아무튼 여기는 알아서 해결할게.”
[그래. 부탁할게.]프론디어의 그 말을 끝으로 통화가 종료되나 싶더니, 프론디어는 무언가 생각난 듯 한마디를 더 했다.
[그러고 보니, 혹시 셀레나가 그쪽에 있어?]“……응? 셀레나?”
아스터가 고개를 갸웃했다.
왜 셀레나를 여기서 찾지? 자기 호위면서.
“글쎄? 모르겠,”
아스터는 말하려다가 입이 멎었다.
그의 그림자 위로 누군가 솟아올랐다.
말할 것도 없이 셀레나였다.
“……응, 아니, 여기 있네.”
[그래? 그럼 걔도 부탁할게. 이쪽은 너무 위험해서 부르질 않았거든.]“뭐? 아니, 잠깐만─”
통화가 거기서 끊어졌다.
어딘가 돌연 찾아온 어색한 침묵.
아스터는 등장한 셀레나를 보며 손을 들었다.
“……안녕, 셀레나.”
“……안녕하세요.”
전혀 안녕치 않은 얼굴로 셀레나는 답했다.
누가 봐도 굉장히 화가 난, 속이 부글부글 끓고 있는 얼굴이었다.
옆에 있던 엘로디가 조심스레 물었다.
“……화났어?”
“네, 무척.”
셀레나는 부정하지도 않았다.
그런 체면을 차릴 마음조차도 없어졌다.
하지만 다들 셀레나의 마음을 충분히 이해하고 있었다. 다들 비슷한 얼굴이었다.
“……저를 부르지 않았어요.”
셀레나는 한기가 서린 목소리로 말했다.
“방벽 밖을 나서면서도, 악마를 유인하는 위험한 짓을 하면서도 프론디어 님은 저를 부르지 않았습니다. 그게 왜인지 아시나요?”
번뜩, 셀레나가 엘로디를 보았다.
너무 무서운 눈빛으로 쏘아보길래 엘로디는 자기도 모르게 쫄았다.
“……그, 위험해서?”
“맞아요! 어떻게 그럴 수가 있죠?”
엘로디는 정답을 말했지만 셀레나의 분노는 식을 줄 모른다.
셀레나는 억울함과 서글픔을 한껏 억누르는 목소리로 웅얼거렸다.
“……위험하니까 자기 호위를 옆에 두지 않는다니, 그런 사람이 어디 있나요…….”
물론 상식적으로 앞뒤가 안 맞는 행동이지만, 실제로 셀레나는 그렇게 되었으니 남은 사람들은 할 말이 없다.
그렇다고 프론디어를 아예 이해 못 하는 것도 아니니.
셀레나가 뚱한 표정으로 있는 동안, 열심히 눈동자를 굴린 사이벨이 다가와 말했다.
“그, 있지? 셀레나? 셀레나의 힘은 우리한테 정말 필요해. 그러니까 프론디어도 아마 셀레나가 우리와 함께 있는 게 좋을 거라 생각한 게…….”
사이벨은 그렇게 말하다가, 어라 잠시만, 하고 스스로 생각하고 말았다.
일단 셀레나를 달래주기 위해 말을 꺼낸 건데, 말을 하다보니 제법 그럴듯하다고, 아주 너무나도 그럴듯해서 애초부터 그게 사실이지 않을까 하는 발상을 떠올리고 말았다.
그리고 그게 사실이었다.
“……맞아요.”
그리고 셀레나가 진짜로 화난 게 그것 때문이다.
“프론디어 님도 그렇게 말해줬으면 좋았을 텐데.”
“……앗.”
“프론디어 님, 어딘가 변했어요. 원래는 저한테 아무 명령이나 거리낌 없이 하고, 엄청 쌀쌀맞게 굴고, 어디로 가라, 따라와라, 여기서 기다려라. 무슨 자기 집 강아지인 양 대했는데, 언젠가부터 말투가 따스해지고 옷도 사주고, 전쟁 이후에는 명령도 거의 내리지 않게 되었어요. ‘휴가’라면서 마음대로 하라고 말하고서는 복귀 명령도 없고.”
셀레나의 투정을 듣는 모두가 같은 생각을 했다.
‘그럼 잘 된 거 아닌가?’
“프론디어 님도 제가 이 장소에 있는 게 더 낫다는 판단을 한 거겠죠. 그러니 제게 명령을 내리지 않은 거죠. 제가 선택할 수 있도록. 언제나 저에게 도망갈 길을 남겨줘요. 언제라도 제가 그 사람을 떠날 수 있도록.”
셀레나가 프론디어의 감시역으로 움직였을 때부터.
프론디어가 셀레나를 이중 스파이로 삼았을 때부터.
프론디어는 말했다.
─나는 너를 의심하지 않을 것이다.
─내게 진실을 말하든 거짓을 말하든, 그조차 상관하지 않을 것이다.
그 당시에는 셀레나는 프론디어의 본의를 알 수 없었다.
허나 지금 와서 생각해 보면 프론디어는 셀레나가 만곶에게 등을 돌리고 그의 편이 되는 것을, 셀레나 자신의 의지로 하길 바랐던 것이다.
프론디어는 셀레나의 연기를 간파하지 못한다. 셀레나도 그 말을 실제로 듣긴 했지만, 아예 간파하려는 시도를 포기한 것까지는 모른다.
그렇기에 셀레나가 그의 편이 되었을 때, 프론디어가 셀레나를 온전히 믿기 위해서 취할 수 있는 방법은 그뿐이었다.
셀레나는 그 배려에 감사하고 있으나, 지금에 와서 그런 배려는 그저 서운함일 뿐이다.
지금의 셀레나에게 프론디어가 ‘언제든 떠나도 괜찮다’는 말은 상처 이외에 아무것도 아니다.
“……음, 셀레나. 그래도 프론디어는,”
아스터가 셀레나에게 무언가 말을 걸려고 했을 때.
“──진짜로 그렇단 말이지! 그 녀석!”
도중에 엘로디가 끼어들었다.
엘로디는 셀레나의 양손을 잡고 적극 공감한다는 듯 눈빛을 태웠다.
꼭 자기 말고 누군가 그렇게 말해주길 기다린 것처럼 보였다.
“걘 웬만한 건 자기 혼자 꽁하게 담아둔단 말이지! 게다가 맨날 얼굴이라서 딴 사람은 눈치채지도 못하게 하고!”
“맞아요! 정말이에요!”
“게다가 결국엔 자기 혼자 훌훌 털어버린다니까? 아니, 적어도 상대가 사과할 시간은 줘야 되는 거 아냐?”
“맞아요! 이기적이에요! 안 힘든 척 하다가 정말로 혼자 안 힘들게 되어버린다니!”
아스터는 ‘그게 이기적인가?’라고 생각했지만 입을 다물어두었다.
대신 아텐을 보면서 말했다.
“다들 프론디어에 대해 쌓인 게 많은 거 같네. 괜찮은 녀석인데.”
“……프론디어 씨가 괜찮은 사람인지를 둘째로 한다면.”
하지만 아텐도 뭔가 생각난 바가 있는지 표정이 좋지 않았다.
“저도 저 두 분의 말에 적극 공감이네요. 프론디어 씨는 대부분 혼자 참아내려 하죠. 최근에는 그래도 주위 사람들에게 도움을 요청하게 되긴 했어도, 결국 고통은 전부 자기 몫으로 생각해요. 아주 비겁한 사람입니다.”
아스터는 ‘그게 비겁한가?’라고 생각했지만 이번에도 꾹 참았다.
이 두 번의 인내는 과연 세계의 희망이라 불릴 정도의 현명함이었다.
“……그래, 아무튼.”
아스터는 자신의 동료들을 돌아보며 말했다.
“프론디어의 계획은 도중에 중지되었어. 그를 협박하려고 했던 악마가 혼절해 버린 모양이야.”
“……그렇지.”
엘로디가 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다.
“즉 자살 지망 비슷한 프론디어의 행위도 당분간 멈출 거라는 거고.”
“바로 그거야.”
아스터가 고개를 끄덕였다.
그동안 사이벨이 잠깐 생각하는 듯하더니 말했다.
“하지만 그러면 어떻게 할까? 적들도 프론디어 쪽에 이변이 일어난 이상, 루니아를 위험하게 만들지도 모르는데.”
그에 아텐이 고개를 저었다.
“아마 그러지는 않을 거예요.”
“왜?”
“적들은 상당한 희생을 감수하면서 루니아 씨를 납치했습니다. 반대로 말하자면 루니아 씨는 그들에게 그만한 가치가 있다는 거고, 어쩌면 프론디어 씨를 협박할 유일한 수단일지도 모르죠.”
그 말을 이어주는 것은 엘로디였다.
“루니아는 적들에게 있어서 최후의 보루야. 악마들은 우리와 달리 완전한 소통이 되지 않고 있어. 적의 우두머리 격이 혼절했다곤 하지만 적들은 아직 구체적인 상황은 모를 거야. 그런 와중에 루니아를 처치한다니, 말도 안 되는 일이지.”
거기에 아스터가 다시 말했다.
“이건 방금 프론디어에게 들은 정보인데, 아무래도 적들은 프론디어를 죽이려고 하지 않는 것 같아. 프론디어까지 이용 수단으로 삼으려고 한 모양이야.”
그에 답한 것은 셀레나였다.
“보통 인질을 잡은 범죄자는 목숨을 요구하는 경우가 드물죠. 사람은 자기 목숨이 가장 중요합니다. 아무리 인질이 가치가 높아도 거래가 안 되면 아무 소용이 없죠. 그러니 프론디어 님을 죽이는 것은 원래부터 최우선 사항은 아니었을 거예요.”
인질을 구하려고 목숨을 대가로 거래하는 것은 영화에서나 나오는 이야기고, 실제로 그런 거래에 응할 사람은 극히 적다.
다만 그 말을 들은 아텐의 눈이 조금 가라앉았다.
“……물론 그건 일반적인 경우고, 프론디어 씨에게는 오히려 그 거래가 먹혔을지도 모르죠. 안 그래도 자기 목숨을 함부로 하는 성격이니까.”
“아텐답지 않게 말이 세게 나오는 걸.”
“사실이니까요.”
아텐은 아까의 대화로 프론디어에 대한 여러가지 감정이 떠오른 듯, 그 하얀 얼굴에 드물게도 입술 모양이 뾰족했다.
셀레나가 잠시 생각하고는 말했다.
“……저는 루니아 씨와는 그림자를 잇지 않았어요. 저 또한 루니아 씨가 위험에 처할 거란 생각은 하지 못했고, 그림자가 이어지는 것 자체를 싫어하는 분들도 계시거든요.”
“왜 싫어하는데?”
아스터가 순수한 의문으로 물어봤고, 엘로디가 답했다.
“언제든지 자기 옆에 툭 튀어나올 수 있는 누군가. 그게 우리 편이라고 해서 마냥 환영할 수는 없는 거지.”
“……과연.”
단박에 이해한 아스터. 그를 보고 셀레나가 다시 말했다.
“하지만 일단 한 번 그림자를 잇기만 한다면 그림자 전이를 이용해 급습할 수 있을 거예요. 타이밍을 맞춘다면 안전을 확보할 수 있겠죠.”
지금 이 자리에는 셀레나처럼 그림자 전이를 할 수 있는 또 한 명, 메이가 없다.
이건 엘로디와 프론디어가 이야기한 끝에 내린 판단이었다.
지금의 메이는 인간의 편이 아니다. 그저 순수할 뿐이다.
그것이 악이 될지, 선이 될지를 정하는 건 아직 지나치게 이른 판단이다.
그렇기에 프론디어가 메이와 함께 콘스텔을 다닐 생각을 하는 것이다.
그러니 메이는 되도록 전투에는 참여시키지 않기로 했다. 어떤 일이 벌어질지 모르기에. 메이가 관련될 때의 돌발상황은 규모조차 측정할 수 없다.
전쟁에서도 메이의 참여를 최소한으로 억제한 것도 그 때문이었다. 그마저도 프론디어는 메이가 복원 마법을 사용하는 정도에서 그치길 바랐다.
아무튼 그렇기 때문에 지금 셀레나는 루니아와 그림자 전이로 함께 탈출할 수는 없다.
그녀 한 명의 몸만 전이시킬 수 있기에. 대신 어떻게든 그림자를 한 번 이으면, 여기의 인원들과 함께 급습은 성공할 수 있을 터.
“좋아.”
아스터는 고개를 끄덕였다.
“우선은 안전이 최우선이야. 셀레나가 몰래 접근할 수 있는 경로가 있다면 그쪽을 우선하자. 루니아와 그림자가 이어지면 셀레나는 그 누구보다 루니아의 가까이 있을 수 있을 테고, 셀레나라면 루니아를 충분한 시간 동안 보호해 줄 수 있을 거야.”
“얼마든지요.”
자신 있게 말하는 셀레나.
어쩐지 프론디어에게 생긴 섭섭함을 이 기회에 전부 해소하려는 듯 보였다.
“그러면 그 뒤에는 다들,”
그리고 지금 가장 푸르게 불타고 있을 아스터.
그의 명령은 간단명료했다.
“마음대로 해.”