The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (340)
아카데미의 무기복제자-340화(340/606)
아카데미의 무기복제자 340화
100장 복귀(2)
엘리시아를 황궁으로 돌려보내는 것.
프론디어에게는 오래전부터 마음속으로 결정한 사안이었다.
필리에게조차 꺼내지 못한 말이었으나, 그걸 위한 마음의 준비는 하고 있었다.
프론디어는 그 누구보다 필리를 가장 경계한다. 가장 무서워하고 있다고 봐도 좋다.
그건 그저 필리가 언제든 빌런이 될 가능성이 있기 때문만은 아니다.
누구보다 게임 ‘에티우스’를 많이 해본 경험상, 필리가 빌런이 된다는 건 게임이 망가져 간다는 것을 뜻하기 때문이다.
현명한 필리는 괜히 빌런이 되지 않는다. 그녀는 어디까지나 자기 안에서의 최선의 선택을 하고, 그 결과 때로는 빌런이 되는 것이다.
‘엘리시아는 아직 필리를 제대로 보지 못하고 있어.’
바로 얼마 전 황궁에서 필리와 마주했을 때, 필리가 엘리시아를 아예 시선에도 두지 않았을 때.
프론디어는 그때만큼 필리의 얼굴이 굳어 있는 것을 본 적이 없다.
엘리시아가 평민의 생활을 계속할수록, 서서히 필리의 마음에 상처가 쌓여간다.
그것을 필리는 오히려 엘리시아에 대한 적개심으로 위장한다. 엘리시아를 적으로 대하는 것이, 황후로서 옳기 때문이며, 엘리시아가 바뀌길 바라기 때문이다.
‘그리고 그건 필리도 마찬가지야.’
필리도 마찬가지로, 엘리시아를 제대로 보지 못한다. 그녀가 얼마나 바뀌었는지, 앞으로 어떻게 바뀌어나갈지를 가늠할 수 없다.
딸을 사랑하기 때문에, 그 ‘사랑’이 자신의 눈을 멀게 한 것이 아닐까 하는 의심 때문에, 더더욱 엘리시아를 경계할 수밖에 없다.
‘필리와 엘리시아가 서로를 마주 보는 방법은 하나뿐이야. 둘이 가까이 있어야지. 당연한 얘기야.’
필리는 입장상 엘리시아를 다시 황궁으로 들일 수 없다. 엘리시아를 제국에서 쫓아내지 않은 것만으로도 많은 배려를 해준 것인데, 다시 황궁에 들이게 되면 무슨 입장에 처할지 불 보듯 뻔하다.
그러니, 프론디어가 한다.
엘리시아가 황궁에 돌아갈 수밖에 없는 일을 하게끔 하고, 그녀를 전면 지지한다.
차기 조디악의 가장 유력한 후보인 프론디어. 지금의 황궁은 그를 완전히 무시할 수 없다.
게다가 악마의 전쟁을 막아냈다는 공로가 있으니, 굳이 프론디어라는 존재가 없어도 가능성은 충분하다.
지금 프론디어가 할 일은, 엘리시아의 등을 가볍게 밀어주는 것뿐.
“……너 그 말, 진심이야?”
“왜 거짓말이겠어?”
“아니, 그치만, 네가 나를…….”
엘리시아는 떨떠름한 표정으로 프론디어를 보았다.
프론디어가 그녀를 지켜줄 때 무언가 꾸미는 게 있구나 싶었는데, 결국엔 또 엘리시아에게 좋은 일이다.
그녀가 황궁으로 돌아가서 프론디어가 좋을 게 무언가. 엘리시아의 시선으로는 전혀 감도 안 잡히는 얘기다.
‘게다가 난 프론디어의 입장에서는 적 아닌가……?’
엘리시아 스스로 말하긴 뭐하지만, 프론디어를 개고생 시킨 장본인 중 하나다. 단 한 명의 인간이라고 놓고 봤을 땐 단연 1위일 것이다.
‘……설마, 얘가 나를……?’
엘리시아는 프론디어를 보았다.
설마 엘리시아에게 호감이 있어서?
“…….”
“……아니, 그럴 리가 없나.”
“뭐가?”
하지만 프론디어의 아무 감정도 없는 눈빛을 보면 그런 기분이 싹 가시고 만다.
프론디어가 말했다.
“아무튼 이번 일이 끝나면 내가 정식으로 필리 씨에게 보고할 테니, 너한테도 곧 연락이 갈 거야. 그럼 황궁으로 복귀하면 돼. 옷 제대로 차려입는 거 잊지 말고.”
“……제대로 차려입긴 무슨. 이제 난 평민인데 뭘 제대로 차려입어.”
“거짓말하지 마.”
“뭐가 거짓말이야? 난,”
“제대로 된 옷, 갖고 있잖아. 네가 황궁으로 돌아갈 날을 꿈꾸지 않았을 리가 없지. 그 준비도 마찬가지고. 어디 있는지는 몰라도 황궁에서 입던 옷, 애지중지 숨기고 있을 거 아냐.”
“…….”
그에 입을 꾹 다무는 엘리시아. 나쁜 놈, 하는 소리가 저절로 나온다.
“하지만 그 전에.”
프론디어는 바엘에게 다가갔다.
여전히 일어날 기미가 없는 바엘.
이대로는 안 되겠다 싶었는지 프론디어가 그를 내려다보며 차가운 음성을 뱉었다.
“억지로라도 깨워야겠어, 이놈.”
* * *
셀레나는 무사히 귀환했고, 루니아가 있는 위치를 모두에게 전했다.
아스터는 일행들과 함께 루니아가 갇혀있는 커다란 건물로 향했고, 적당한 거리를 두고 멈춰 모두를 돌아보았다.
작전회의를 하기 위함이었다.
“먼저 확실히 해두자.”
아스터가 말했다.
“우리 팀과 사탄의 악마는 각자가 가진 최고 전력이 빠져 있어. 저쪽은 마르코가 없고, 여기는 프론디어가 없지.”
그 말을 다른 누구도 아닌 아스터가 했다. 본래 콘스텔의, 아니, 차기 제국의 희망이라 불리던 아스터가.
그에 옆에 있던 디에르가 엘로디에게 속삭였다.
“……프론디어 선배와 아스터 선배가 그렇게 실력차가 나요? 아스터 선배가 스스로 밑이라고 말할 정도로?”
물론 디에르와 피엘롯은 프론디어의 제자이니까 프론디어가 강하다는 사실은 잘 알고 있다.
하지만 반대로 아스터의 힘은 잘 모른다. 실력 테스트에서도 엘로디를 만났고, 설사 아스터를 만났다 해도 전력으로 상대하진 않을 테니까.
“……아니.”
거기서 엘로디가 어려운 얼굴을 했다.
“실제로 둘의 실력차가 어떻게 나는지는 몰라도, 아스터가 하는 말은 웬만하면 전혀 객관적이지 않다고 보면 돼.”
“……객관적이지 않게, 자기를 낮춰 보는 건가요?”
보통 주관적이라 하면 자신에게 관대하고, 객관적인 게 그 관대함이 없어지는 게 아닌가?
아스터는 어딘가 반대가 되고 있었다.
“프론디어가 어느 정도의 힘을 가졌는지는 아스터도 몰라. 그러니 자기보다 약한지 강한지도 모르지.”
엘로디와 아스터는 프론디어가 싸우는 것을 그나마 많이 본 인물들 중 한 명이다. 특히 벨페고르와의 싸움은 직접 현장에서 그 눈으로 담아두었으니까.
자신이 가진 힘의 최고 출력을 비교한다고 할 때, 아마 프론디어는 아스터보다 높을 것이다. 아니, 대륙 어디를 뒤져봐도 프론디어 이상의 일격을 가할 사람은 없다.
드래곤하트, 흑천, 메노소르포, 전설과 신의 무기를 전부 조합해서 뿜어내는 오러. 이렇게 단순하게 설명해도 그 힘의 크기가 얼마나 될지 짐작도 할 수 없다.
그것과 비견될 힘을 뿜어낼 수 있는 사람이 있다면, 아이러니하게도 그것은 엘로디 본인일 것이다.
‘이론적으로만 생각해보고 아직 시도하지 않은 사원소 조합. 거기다가 내 ‘친구’들에게 도움을 요청하면…….’
엘로디 본인의 천부적인 재능에 다섯 신의 신력을 있는대로 끌어모아 조합하면 프론디어의 출력에 닿을지도 모른다.
즉 엘로디가 그것을 시도해 보기 전까지, 최대 출력으로 프론디어를 앞설 수 있는 사람은 없다.
허나 엘로디가 아스터와의 싸움에서 우세를 점칠 수 없듯, 아스터가 프론디어와 싸운다고 해도 프론디어가 우세하다고 말하긴 어렵다.
‘프론디어는 ‘일섬’을 막아낼 수 있을까?’
프론디어는 최대 출력을 뿜어내는 데에 몇 가지 단계가 필요하다. 엘로디는 직접 봐서 아는 거지만.
드래곤 하트를 삼키고, 메노소르포를 발동하고, 거기에 흑천까지 담아 양손의 무기를 만들고, 오러를 사출하는 과정.
반면에 아스터의 ‘일섬’은 그저 중단세를 취하기만 하면 될 뿐.
게다가 검술로 비교해도 지금은 아스터가 더 우세할 것이다. ‘일섬’을 터득했다는 건 그저 기술 하나만을 익혔다는 뜻은 아니다. 그것을 시행하기 위해 앞서 해야 될 선결조건들을 전부 뚫어낸 것이다.
아스터의 ‘일섬’은 좀 멀리 떨어져있다고 해서 대응할 수 있는 게 아니고, 그러니 프론디어의 장기인 중거리 싸움으로 유도하기가 굉장히 어렵다.
즉 프론디어와 아스터가 싸운다고 할 때, 반드시 아스터의 공격이 앞선다.
그러니 승부의 행방은 프론디어가 일섬에 대처할 수 있는가이다.
심연의 마물 미노타우로스조차 눈으로 쫓지 못하고 단칼에 사망한 그 일격을, 프론디어는 막을 수 있는가.
‘……뭐 그걸 논외로 쳐도, 프론디어가 질 거란 생각이 들지는 않지만.’
결국 그것이다. 프론디어라면 엘로디가 생각지 못한 무언가의 방식으로 아스터를 이길 것이다. 근거는 없으나 그런 생각이 들었다.
그리고 그건 아마 아스터도 마찬가지겠지.
프론디어는 아스터가 자신을 목표로 하고 있다는 걸 알고 있다. 알면서 내버려 두고 있다. 그것이 아스터를 성장하게 하니까.
제국의 희망에게 자신을 쫓아와보라며 도발을 하고 있는 것이다.
‘간이 큰 건지, 엄청나게 둔감한 건지.’
엘로디는 그런 생각을 하는 사이, 아스터는 모두에게 말했다.
“적들의 리더가 없다고 해도 방심하지 마. 적들은 우리와 1:1로 붙은 전적이 있어. 그러니 이젠 우리의 전력을 어느 정도 알고 있는 거지.”
“과거의 정보가 많이 바뀌었다는 걸 알았을 테니, 더 이상의 방심은 없다는 거군요.”
아텐이 말하자 아스터는 고개를 끄덕였다.
“우리 모두가 승리하긴 했어도, 여럿에게 둘러싸이는 건 위험해. 어쨌든 루니아가 납치될 동안 발목이 잡힌 건 사실이니까.”
“콘스텔에서 대적한 상대보다는 까다로운 상대를 만날 것을 각오해 두는 게 좋아.”
이번엔 사이벨이 말했다.
사이벨은 거기서 손가락으로 누군가를 가리켰다.
“특히 너네 둘.”
피엘롯과 디에르였다.
“악마 한 번 이겼다고 따로 다닐 생각하지 마.”
엄중한 경고의 음색. 모두가 그 말에 동의하듯 고개를 끄덕였다.
엘로디도 그 말에 보충했다.
“피엘롯, 이번만큼은 자존심을 버리고 디에르와 협력을 해야 돼.”
엘로디가 알고 있는 피엘롯은 프라이드가 상당히 높은 인물이었다. 입학 때부터 아스터와 비교되곤 했으니.
그런데 피엘롯은 잔잔히 고개를 끄덕이며 말했다.
“물론입니다.”
그 말엔 아무런 굴욕이나 불쾌함 없이 담담했다.
“저 혼자선 선배들의 발목만 잡을 뿐입니다.”
“…….”
모두의 시선이 순간 그에게로 쏠렸다.
피엘롯, 이런 애였던가? 모두의 생각이 비슷했다.
곧 아스터가 만족한 미소를 짓고는 고개를 끄덕였다.
“좋아. 가자.”
* * *
루니아가 갇힌 건물 안.
셀레나가 나타났다가 사라지고 나서 30분 뒤.
똑똑.
정문의 문에서 소리가 났다.
누군가 노크를 했다. 그 소리는 손님이 온 듯 담백했다.
자연히 내부의 악마들이 문을 향해 시선을 돌렸다.
순간,
콰아앙!
악마가 노크에 뭐라 답할 사이도 없이, 문짝이 요란하게 부서졌다.
쨍그랑!
그와 함께 양옆의 창문들이 깨져나갔다.
‘강화 마법을……!’
악마들은 침입을 막기 위해 이 건물에 충분한 강화 마법을 걸어두었지만, 전혀 충분치 않았다.
갑작스레 열린 다수의 침입로로 동시에 인영들이 안으로 들어섰다.
정문으로는 아스터, 아텐.
양옆의 창문에서 사이벨, 디에르와 피엘롯.
갑작스레 침입한 인간들을 돌아보며 당황한 악마 하나가 외쳤다.
“뭐냐 이놈들! 이쪽에 인질이 있는 걸 모르진 않을,”
그렇게 악마가 루니아를 위협하려 뒤를 돌아보았을 때.
푹-
털썩.
“모르겠네요. 인질이 어디에 있다는 건지.”
루니아의 곁에서 셀레나가.
악마에게 바늘을 가볍게 찔러넣자, 실 끊어진 인형처럼 악마는 주저앉는다.
“뭐냐 이년, 어디서!”
주위의 악마들의 눈이 셀레나에게 향한다. 살기로 번들거리는 오러가 각각 셀레나를 찔러왔다.
──일섬(一閃).
그중 하나, 목이 날아간다.
찰나의 시간 안에 루니아의 앞까지 도달하여 악마의 목을 날려버린 아스터, 동시에 셀레나가 움직인다.
까아앙! 까강!
양손의 바늘이 악마들의 무기를 받아내, 가볍게 흘려 우측 다리를 길게 뻗는다. 그만큼 자세가 낮아지고, 셀레나의 바늘과 맞부딪힌 악마들의 무기가 순간 허공을 헤맨다.
푹! 푸욱!
셀레나는 몸을 돌려 양 손을 뒤로 보내 두 악마의 복부에 찔러넣고, 빼낸다.
예전이었다면 바늘을 던져서 맞췄겠지만, 이번에는 여전히 손에 쥐고 있다. 하글리와의 전투 이후 바늘의 잔량이 부족해질 수 있음을 뼈저리게 배운 것이다.
“이년이……!”
근처에 있던 남은 악마 하나. 셀레나를 공격하려 하나,
쩌적, 쩌저적-!
불길한 소리가 귀에까지 닿고 나서야, 그는 자신의 발 아래를 본다.
“어, 얼음?”
어느새 땅과 붙어버린 발. 이미 거의 감각이 없다.
그에 당황하며 고개를 돌린 악마는,
서걱-!
그 입을 기준으로 위 아래가 나뉘었다.
“무례합니다. 제 동료에게.”
아스터는 ‘이년’이라는 두 글자 뱉은 게 악마를 벤 이유라는 듯 말했다.
그 사이 아텐이 얼음의 영역을 넓히며, 천천히 걸어왔다.
주위로는 사이벨과 피엘롯, 디에르가 악마들에 대치하듯 섰고, 악마들은 안팎으로 포위되었다. 그들의 숫자가 더 많음에도 불구하고.
그리고, 아스터는 루니아를 보았다.
“…….”
“…….”
루니아는 어딘가 어색해서 눈을 이따금 깜박일 뿐이었다.
내심 조금 기대하는 것도 있었다. 여기까지 와서 그녀를 보는 아스터도 충분히 멋있었지만, 소설에서 나올 법한 대사를 아스터가 멋지게 해주지 않을까 싶었다.
간단히, ‘구하러 왔어’ 한마디 정도면 그녀는 만족할 수 있었다.
“…….”
하지만 아스터는 아무 말도 없이 루니아의 얼굴을 훑더니, 몸을 젖혀 다친 곳이 없는지 여기저기를 보았다.
루니아가 큰 상처가 없는 것을 확인하고 아스터의 안도의 숨이 작게 흘렀다.
그제야 루니아가 기다리고 기다리던 아스터의 목소리가 흘렀다.
“집에 가자.”
“……이 멋대가리 없는 녀석.”
풋, 루니아의 웃음이 배었다.