The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (345)
아카데미의 무기복제자-345화(345/606)
아카데미의 무기복제자 345화
101장 틈(3)
프론디어는 악마의 힘을 끌어올렸다.
자제할 필요가 없는 힘이 그의 몸에 넘실거린다.
악마의 힘은 영혼의 힘.
수만의 잡귀를 한손으로 제압했던 그 힘을, 다시금 꺼낸 프론디어.
힘을 제대로 사용할 수 있게 된 지금, 그보다 더 거대하게, 강력하게.
더 섬찟하게, 프론디어는 악마의 힘을 바엘에게 가한다.
“……뭐냐 저건.”
지켜보던 마르코가 저도 모르게 내뱉었다.
악마의 힘은 물리력에 간섭하지 않는다. 영혼과 정신의 싸움인 판테모니엄 또한, 싸우고 있는 둘과 주변 생명체에나 영향을 미치는 것이다.
헌데 지금 마르코는 느낀다. 공기가 떨리고 있음을.
‘……지금 말리려 들었다간 내가 죽겠군.’
판테모니엄과 달리, 악마의 힘은 목적한 대상을 제외하면 애먼 다른 이를 공격하지 않는다.
저택에서 프론디어가 악마의 힘을 사용할 때 엘리시아가 멀쩡했던 이유도 그것이다.
지금 프론디어가 가진 악마의 힘은 마르코조차 가늠할 수 없다.
혹여나 저 힘이 과녁을 바꿔 그에게로 가해진다면, 마르코는 생존할 자신이 없었다.
재생능력을 가졌다지만 정신까지 재생시킬 수 있는 건 아니고, 그런 방법 따위 모른다.
‘저 정도로 강력한 악마의 힘…….’
마르코에게도 드물지만 몇 번 본 적은 있다.
현재 그가 섬기는 사탄, 그리고 그와 동위의 자리를 지키는 이들.
칠죄종.
‘프론디어는 이미 그들에게 닿는단 말인가?’
그것을 뺀 다른 힘의 우위가 어떻게 될지는 몰라도, 악마의 힘만을 본다면 프론디어는 이미 거기까지 도달했을지 모른다. 비슷한 냄새가 난다.
하지만 그렇다면, 마르코는 오히려 확신하는 것이 있었다.
저 힘으로 이미 만들어진 판테모니엄에 들어서는 건 무리다.
‘칠죄종, 그들은 호기심의 덩어리들이야. 판테모니엄에서 패배한 악마를 구출하기 위한 시도는 다들 해봤다. 지금 프론디어가 하고 있는 것도 마찬가지.’
모두들 생각은 지금의 프론디어와 비슷했다.
나의 판테모니엄에 내가 들어가지 못하는 것이 말이 되느냐.
허나 판테모니엄은 그들의 것이 아니다.
그것은 이를테면, 악마의 성전 같은 것. 두 악마가 서로의 영혼을 부딪치기에 만들어지는 엄숙한 장소다.
칠죄종은 인정하지 못하지만, 그 장소의 주인이야말로 진정한 악마의 왕에 합당하겠지.
칠죄종은 분명 신들의 힘에 버금간다. 아니, 대부분의 신들은 칠죄종의 힘을 넘어서지 못한다.
신화에서 차지하는 비중과 역할, 이름의 힘이 그에 미치지 못하는 신들이 부지기수.
허나 그럼에도, 판테모니엄의 주인은 없었다. 그에 들어서는 것이 허락된 악마는 단 한 명도 없다.
그러니 분명 프론디어도 마찬가지일 터.
‘지금 판테모니엄의 주인이 되려는 건, 오만의 극치다. 프론디어.’
마르코가 프론디어의 실패를 직감하고 있을 때,
프론디어는 전혀 다른 생각을 하고 있었다.
‘판테모니엄은 단순한 환상이 아니야. 바로 이 자리에서 나와 바엘이 펼쳐냈으니. 바엘이 여전히 그 안에 갇혀 있다면, 어딘가로 이동되었거나 사라진 게 아니다.’
바로 지금, 이 자리에 여전히 판테모니엄은 존재한다.
보이진 않으나 존재하고, 그 자리에 여전히 있으나 세계가 그 존재를 치워버린 것.
프론디어는 이와 아주 비슷한 경험을, 이전에 이미 했었다.
‘……엘로디.’
총장 오스프리트의 영향으로 엘로디가 소실되었을 때.
프론디어는 ‘육감’을 이용해 그녀를 찾아냈다.
판테모니엄이 그때와 마찬가지로 ‘이계’의 눈을 피하지 못한다면, 이번에도 육감이 통할 터.
‘좋아.’
프론디어는 헬하임의 마나를 끌어올렸다. 엘로디를 발견했던 그때처럼, 육감에 온 마나를 쏟아붓는다.
그때와 다른 점이 있다면, 지금은 악마의 힘도 같이 운용 중이라는 것.
이것은 힘들다기보다 머리가 아픈 일이다. 왼손과 오른손을 따로 움직이는 듯한 감각.
허나 헬하임의 마나는 결국 프론디어의 수족과 같은 것이며, 악마의 힘이라는 건 그의 영혼 그 자체이기에.
결국, 프론디어의 눈에는 서서히 감춰진 장막이 펼쳐지듯.
“됐어.”
그 한마디와 함께, 프론디어는 새까만 세계에 다시 발을 들였다. 깨달은 순간, 펜타모니엄의 세계에 다시 들어섰다.
이것이 과연 지금 마르코에게 어떻게 보일지는 모른다. 프론디어가 사라진 것처럼 보일지, 아니면 바엘과 싸울 때처럼 그저 가만히 서 있는 것처럼 보일지.
그건 이곳을 다시 나가게 되면 알게 될 테지.
“절대로 못 들어간다고 하더니, 엄살만 요란하군.”
프론디어는 담담히 말했다.
허나, 그것은 프론디어의 입장에서나 ‘엄살’이다.
판테모니엄은 승부가 결정되면 다시는 현실에 모습을 드러내지 않는다.
이것은 악마들에게 있어 이제 법칙과도 같다.
그러니, 지금 프론디어가 하는 일은.
“버그라도 발견한 거 같군.”
이 세계에서는 그 존재의 격이 높을수록 순수하다. 악으로서든, 선으로서든.
여기서 순수하다함은 성향의 기질이라기보다는, 세계의 구성 인자로서 보다 통일되어 있다는 뜻이다.
칠죄종이 한없이 마계에 물들어있고, 발두르나 토르가 한없이 아스가르드에 속해 있으며, 제우스가 올림포스에 속해 있듯이.
격이 높을수록 그 세계에 깊게 관련되어 있고, 섞여 있지 않다.
그런 그들의 입장에서, 아예 다른 세계의 마나를 항시 몸에 품고 있는 프론디어는 그야말로 이물 중의 이물인 것이다.
그리고 그렇기 때문에, 오직 프론디어만이 허락받지 않는 ‘재입장’을 가능하게 한다.
“자, 그럼. 찾아볼까, 바엘.”
* * *
암흑에 내던져진 뒤.
얼마나 오랜 시간이 지났는지 모른다.
프론디어의 펜타모니엄은 그저 허무. 시간을 느리게 하거나 가속시키는 것이 아니다.
허나, 그저 아무것도 없다는 사실 하나만으로 시간 감각을 망가뜨린다.
애초에 이 펜타모니엄에 들어선지 얼마 안 되어 바엘은 무너지고 있었다.
이미 한계에 달한 시점에서, 어느 누구든 1초는 몇 시간처럼, 1분은 영겁처럼 느껴지는 법.
“…….”
그 암흑 속에서, 바엘은 그저 침묵을 다할 뿐.
처음에는 소리가 되지 않는 말이라도 악다구니처럼 뱉었다.
무언가를 외친다는 감각이라도 있어야 버틸 수 있었으니까.
하지만 그것도 오래가지 못했다.
소리를 뱉었는데 소리가 들리지 않는다는 사실은 오히려 그를 역겹게 만들었고, 곧이어 소리를 질렀는가 하는 사실조차 불완전하게 했다.
이곳은 그저 깜깜한 어둠이 아니다.
모든 것을 없던 것으로 돌려버리는, 무자비한 우주다.
‘고통조차…….’
악마의 힘은 영혼의 모습이라지만, 판테모니엄으로 나타나는 영혼은 물론 상대를 쓰러뜨리기 위한 무기다.
그들의 영혼이 무기가 되어, 상대를 찌르는 창이 되는 것. 그들이 만들어내는 세계 전체가 적을 노리는 창이자 화살이며, 만병이다.
그렇기에 대부분의 판테모니엄은 적에게 고통을 가한다. 육체에는 고통을 가하지 않지만, 상대의 영혼에게는 고통을 가하는 진짜다.
허나 프론디어의 판테모니엄은 그런 것이 없다. 하기야, 고통은 실존의 증거이니.
없는 것으로 취급받기 시작하는 바엘이 고통을 느낄 리가 만무하다.
이 세계가 쏟아내는 것은 고통이 아니라 공포다.
‘……아.’
자신의 행동이 무의미하고, 무가치함을 깨닫는 순간 인격은 얼마나 보잘 것 없어지는가. 바엘은 지금 그것을 여실히 체험 중이다.
보는 것, 듣는 것, 말하는 것에 의미가 없으니 곧 그것을 그만두기 시작했고,
생각하는 것에 의미가 없으니 그마저도 점점.
──저벅.
모든 의식을 놓아버리려고 한 그때.
바엘의 귀가 예민하게 반응했다.
순간 그는 이조차 환청인 줄 알았다. 허나 그 환청은 상상보다도 선명했다.
그리고, 한 번으로 그치지 않았다.
저벅, 저벅, 저벅.
바엘은 고개를 들었다. 아니, 그렇게 생각했다.
주저앉은 몸을 일으켰다고 믿었고, 자신이 주위를 둘러보고 있다고 판단했다.
그 모든 것은.
“안녕.”
나른한 목소리와, 희미한 빛줄기에.
바엘이 실제로 그 행동을 했음을 알려주었다.
“……아.”
“내가 이겼네, 바엘.”
바엘은 눈앞에 남자가 느긋한 소리를 내는 것을 믿을 수 없었다.
당연히 바엘은 자신의 패배를 여실히 체감하고 있었다.
그렇기에 더더욱, 이 끝이 어떻게 될지는 불 보듯 뻔한 일이었다.
판테모니엄에는 누구도 다시 들어올 수 없다. 악마의 상식이다.
이 모든 것이 환상인가? 바엘, 그토록 살고 싶어 이런 추한 망상이라도 하는 것이냐?
“네, 놈. 어떻게?”
“자, 내가 이겼으니 내 말을 듣도록 해. 너한테는 시킬 일이 많으니까.”
프론디어는 마치 어린애 싸움인 양 그런 소리를 했다.
“어떻게 이곳에 들어왔지? 여기는 판테모니엄이다! 다시 들어오는 것은 불가능할 터!”
“그렇게 말해도 이미 들어와 버렸으니 말이지.”
프론디어는 딱히 들어온 과정을 설명해줄 마음은 없었다.
그건 그에게도, 무엇보다 지금 바엘에게도 그리 중요한 일이 아니다.
“뭐, 이런 곳에 둔 채로 말하는 건 치사하지만, 상황이 이러니 어쩔 수 없지.”
프론디어는 가볍게 숨을 내쉰 뒤, 씨익 웃으며 바엘을 보았다.
이 자리에 참 어울리지 않게, 그것은 어딘가 소년의 얼굴이었다.
그래, 아직 성인도 되지 않은, 2학년생일 뿐인 소년의 미소였다.
“나에게 복종해, 바엘. 그럼 여기서 꺼내주겠어.”
“…….”
“이런 협박이 통할지 모르겠네. 지옥의 왕한테.”
프론디어는 머리를 긁적였다. 그가 알기로 악마들은 자기 목숨의 값어치를 낮게 평가한다.
그건 바엘이라면 더 심할까? 아니면 그렇지 않을까? 어쨌든 악마인 이상 인간보다는 목숨보다 중시하는 뭔가가 있을 터. 지옥의 왕이라 불리는 바엘이라면 그건 자존심일지도 모른다.
그렇다면 ‘복종’은 바엘이 절대 받아들일 수 없는 제안일 수도 있다. 차라리 죽는 것을 선택할 가능성이 있다.
“…….”
바엘은 프론디어를 잠시 보았다.
그저 이렇게 눈앞에 두고 봐서는, 이 ‘허무’를 만든 인간으로는 도저히 보이지 않는 태평한 얼굴.
허나 그 느긋한 눈가 안쪽, 그 눈동자를 들여다볼 때마다.
바엘로서도 도저히 납득하기 어려운, 깊이를 알 수 없는 흑색의 눈빛을 마주한다.
“……나를 살려준다는 것이냐?”
“복종한다면 말이지.”
“현실로 돌아오면, 나에게 다시 한번 더 악마의 힘을 쓰겠다는 것인가?”
악마를 복종시키기 위해선 악마의 힘의 효율이 가장 좋다.
하지만 프론디어는 고개를 저었다.
“그런 건 안 써. 어차피 통하지도 않잖아. 이 판테모니엄이 또 만들어지든가, 아니면 죽어버리겠지.”
“……알고 있었나.”
프론디어는 자신이 악마의 힘으로 죽여버린 악마들이 몇 있다.
그건 그가 힘 조절을 못한 탓도 있었지만, 개중에는 스스로 죽음을 선택하는 악마들도 많다.
“그저 말이면 충분해.”
“말이면 충분하다고? 내가 ‘복종하겠다’고 말하는 거면 충분하단 말이냐?”
“그래.”
“……악마에게 그따위 약속이 들어 먹힐 것 같나?”
바엘은 어이가 없었다.
인간은 악마와 어떠한 약속을 하든지 간에, 온갖 제약과 편법을 장치해 둔다. 당연한 일이다. 그러지 않으면 오히려 당하는 것이 인간이다.
악마는 그 무엇을 어찌해도 ‘악마’인 법. 인간과 악마 사이에서는 도저히 용납 불가능한 영역이 있다.
“들어 먹히지 않아도 돼.”
“……?”
“너는 나에게 복종한다. 그 대가로 나는 너를 여기서 나가게 해준다. 지금은 그거면 돼. 그 절차가 이루어지기만 하면.”
그 말에 바엘이 잠시 프론디어를 본다.
‘……그 절차에 무슨 마법적인 장치라도 해놨다는 것인가? 아니, 그럴 리가 없어. 판테모니엄 안에 들어온 것부터가 말이 안 되는데, 이 안에다가 마법을 설치해 두는 건 무리야.’
“……좋다.”
바엘은 고개를 끄덕였다.
“너에게 복종하지. 나와 내 군세는 앞으로 너를 따를 것이다.”
“좋아.”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
그 이상 바엘에게 물어보는 것은 없었다.
프론디어는 다시 이곳을 나가기 위해 헬하임의 마나를 끌어올렸다. 이제 바엘에게는 관심도 없는 듯했다.
그 모습이 너무도 기이해, 바엘은 다시 물었다.
“……네놈의 목적은 뭐지?”
“엉?”
“나를 복종시킨다면, 다음엔 뭐냐? 악마들을 전부 자기 밑에 두고 싶은 것이냐? 왕이 되려는 거냐?”
──악마의 왕이 되어라.
우연히도 바엘이 아랄드와 비슷한 말을 했다.
최근 프론디어가 계속 머릿속에서 맴돌고 있는 말이기도 했다.
프론디어는 고개를 갸웃했다.
“……아니.”
“뭐?”
“나는 ‘왕’에 관심이 없어.”
악마의 왕. 그 말 자체는 제법 마음에 든다. 어쩐지 프론디어 자신이 어떤 왕이 된다면, 이렇게 성질머리 고약한 자신에게 있어서 그나마 그럴듯한 건 그쪽이 아닐까, 생각해 본 적이 있다.
하지만 결국.
프론디어는 자신이 누구인지를 잘 안다.
“나는 그런 건 되지 않을 거야.”
“그런 거?”
“왕이라든가, 신이라든가.”
“……하. 마음만 먹으면 언제든 될 수 있을 듯이 말하는구나.”
바엘은 이죽거린다.
프론디어는 그 말에 미소지었다.
“왕은 여전히 너야, 바엘.”
바엘에게 복종하라고 말한 프론디어.
동시에, 그는 여전히 바엘을 왕이라 말한다.
그것이 결국 무슨 뜻인가.
바엘이 그것을 깨닫는 것은 오랜 시간이 걸리지 않았다.