The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (346)
아카데미의 무기복제자-346화(346/606)
아카데미의 무기복제자 346화
101장 틈(4)
마르코는 눈앞의 상황을 믿을 수 없었다.
프론디어가 어느 순간 인형처럼 굳어버린 것이다. 그것은 흡사 판테모니엄을 일으켰을 때와 같았다.
‘말도 안 돼……! 이건 연기야!’
실제로 지금 프론디어는 판테모니엄 때와는 모습이 조금 다르다.
판테모니엄은 주변까지 휩쓸린다. 프론디어가 바엘을 쓰러뜨리고 났을 때 마르코를 비롯한 악마 전부가 혼절 내지 사망한 것이 그 증거.
하지만 지금의 프론디어는 그저 혼자 가만히 서 있을 뿐. 판테모니엄의 모습은 보이지 않고, 마르코 또한 그 여파를 느끼지 못한다.
허나 만약, 이것이 정말로 판테모니엄에 재입장한 것이라면.
‘만약 프론디어가 바엘을 데리고 나온다면.’
그것은 결국 무엇을 의미하는가.
그 누구도 들어선 적 없는 완성된 판테모니엄.
한때 칠죄종을 비롯한 고위 악마들 모두가, 자신이 판테모니엄의 주인이 되겠다며 덤비던 때가 있었다.
모두가 실패한 가운데 지금 프론디어만이 그에 성공한다면.
꿀꺽.
마르코의 목울대가 울렁이고, 그는 자신의 긴장감을 낯설게 느낀다.
‘지금이라면.’
마르코는 프론디어를 노려본다.
솔직히 말해, 저것이 연기라고 생각되지는 않았다.
프론디어가 향하는 눈빛은 필시 그저 허공이 아니다. 분명 여기가 아닌 어딘가를 보고 있다.
만약 프론디어가 판테모니엄에 현재 들어간 상태고, 그 결과 현재 이와 같이 가만히 서 있는 모습이 되었다면.
‘지금이라면 죽일 수 있어.’
프론디어는 현재 완전한 무방비 상태다.
판테모니엄의 재입장한 것이 어떻게 가능했는지는 둘째치고, 그걸 성공했다면 지금 프론디어는 자신의 판테모니엄 안을 거닐고 있을 터.
마르코가 얼마나 다가가든, 그의 오러가 심장을 꿰뚫기 직전까지 모를 것이다.
무엇보다 마르코는 속도가 탁월한 악마다. 아텐은 반응조차 못한 일격을 내지를 수 있다. 지금의 프론디어의 목숨을 취하는 것은 누구보다 쉬울 터.
‘이놈은 위험해. 사탄이 아니더라도 마찬가지야. 악마 전체를 생각해 봐도 없어져야 할 놈이다.’
마르코의 손이 올라갔다. 그의 오러가 서서히 그 한점에 모여 날카로워졌다.
서서히 일격을 날릴 자세를 잡는다. 한쪽 발이 뒤에 머물고, 내지를 손을 뒤로 당겼다. 그저 가만히 서있을 때에도 엄청난 속도의 돌진을 할 수 있으나, 이렇듯 자세를 잡으면 그 속도는 더욱 빨라진다.
‘……이놈을…….’
그러나 거기서, 마르코는 망설인다.
물론 그의 자비심이 발동된 것은 아니다. 만난 지 얼마 되지도 않은, 하물며 원수나 다름없는 프론디어에게 정을 붙인 것도 아니다.
그저 단순히.
펜타모니엄에 들어서 안에 있는 이를 꺼낸다고 하는, 그 누구도 성공한 적 없는 행위.
마르코는 그저 그것을 보고 싶었다.
‘만약 그런 게 정말로 성공한다면, 지금까지의 판테모니엄에 대한 인식이 바뀔 것이다.’
허나 지금 프론디어를 죽인다면, 여전히 그 인식은 바뀌지 않을 것이다. 마르코가 목격한 지금 상황따위 그 누구도 들은 체도 하지 않겠지.
판테모니엄의 주인이 된다. 그 의미는 명확하다.
악마 그 어느 누구도 도달한 적 없는 곳에 도달했다. 그것은 이미 거대한 업적의 한 종류이며, 프론디어 또한 악마들 중 자신의 축을 하나 가질 정도의 대사건이다.
칠죄종이 각 죄의 이름으로 그들을 부르듯이, 바엘이 ‘지옥의 왕’이듯이.
프론디어 또한, 그러한 이명을 받고 온 악마가 그 존재를 알아보겠지.
“……아쉽구나.”
마르코는 중얼거렸다.
악마는 결국 호기심의 집합들이다. 프론디어의 그 모습을 보고 싶다는 마음도 있으나.
그렇기 때문에 오히려, 프론디어는 죽어야만 하는 것이다.
“네가 악마였다면, 살려두었을지도 모르는데.”
마르코는 그 한마디를 중얼거린 뒤,
팟!
프론디어로 향하는 직선 한 줄을 꿰뚫는 듯, 프론디어에게 나아간다.
“……!”
그때, 마르코의 눈앞을 가로막는 하나의 벽.
아니, 그것은 ‘아직’은 벽이라고 할 수 없다.
그의 앞을 막는 것이 먼저인 듯, 검은 물길이 그의 앞으로 나가 그 뒤에서야 벽을 세우는 것이다.
“이건 아까 그……!”
틀림없다. 프론디어가 사용하던 검은 액체.
탓!
마르코는 공중으로 뛰어올랐다. 앞을 가로막고 있는 것을 뻔히 보면서 느긋하게 생각할 수는 없었다.
대신 그는 검은 벽을 뛰어넘으며 빠르게 주위를 훑었다.
‘대체 어떻게! 아무리 자유자재인 물질이라지만 저 스스로 움직일 리가 없다.’
그리고 마르코는 곧 찾았다.
벽을 뛰어넘는 짧은 순간 보였다.
아까부터 자리를 지키던 거대한 건물 한 채, 그 벽면 한쪽이 사라져 있는 것을.
“……저 여자.”
안에 있는 이는 당연히, 엘리시아다. 그녀가 손을 뻗어, 입술을 깨물고, 흑천을 조종하는 듯 보였다.
엘리시아는 외쳤다.
“너, 너너, 너……!’
아니, 외침이라기엔 좀 부족한 목소리였다.
‘어떻게 저 여자가 저 검은 물질을 조종할 수 있지?’
그 이상 생각할 틈은 없다. 마르코의 눈이 다시 프론디어에게 향했다.
흑천의 속도는 그가 뛰어넘는 것보다 한참 미치지 못한다. 확실히, 프론디어가 다룰 때와는 속도가 다르다.
‘이대로 목을 베어주마!’
마르코는 만들어지고 있는 벽을 넘어, 낙하하면서 프론디어에게 도달한다.
그의 손톱 끝이 오러에 물들어, 프론디어를 향해 내리치고,
까아앙!
프론디어의 바로 머리 위, 거대한 금속음이 울려퍼진다.
“그만둬라.”
그리고 나타난 것은.
“……바엘……!”
완전히 깨어나 검을 쥐고, 칼등으로 그의 손톱을 막아낸 바엘이었다.
그것은 즉,
“오, 돌아왔네.”
눈의 초점이 돌아온 프론디어.
그가 바엘을 다시 꺼낸 것이다.
“마르코시아스, 무슨 짓이냐.”
엄한 목소리를 뱉는 바엘.
그에 마르코가 답한다.
“너야말로 무슨 짓이야, 바엘.”
마르코가 자신의 손톱을 막는 바엘을 노려본다.
그 가운데에서, 프론디어는 그저 태평하게 둘을 바라보고 있다.
그러다 문득 생각난 듯, 고개를 돌려 좀 더 먼 곳을 향해 손을 흔든다.
“엘리시아! 고마워! 덕분에 살았어!”
그는 멀리 떨어진 엘리시아를 향해 답례를 표했다.
엘리시아는 반쯤 사라진 공방 안에서 부들부들 떨고 있었다.
“너, 너, ‘허락’ 했다는 게 그런 뜻이었어? 이 나쁜 자식아!”
“나쁘다니? 흑천을 다룰 수 있게 해주었을 뿐인데.”
“그것 때문에 내가 얼마나 무서웠는데! 저 악마가 혹시라도 나를 공격할까 봐,”
“하지만 정말로 그걸 걱정했다면 잠자코 있었으면 됐잖아. 나를 지키려고 흑천을 이용할 필요도 없었고.”
지금 프론디어가 가진 흑천은 그의 수족이나 다름 없다.
그 이유는 흑천이 헬하임의 마나로서 통합되었기 때문이다.
하지만 그 마나를 제하고 나면, 흑천은 이전의 흑천으로 되돌아간다.
즉 어느 누구나 사용할 수 있는, 힘을 주면 금속이 되고, 힘을 빼면 액체로 돌아가는 ‘신기한 물질’일 뿐.
프론디어는 공방 안으로 엘리시아를 피신시켰지만, 사실 그 공방의 물질은 그의 헬하임의 마나는 없었던 것이다. 그저 흑천이었을 뿐.
엘리시아는 들어서자마자 그걸 알았다. 마법사인 그녀는 공방에 프론디어가 갖고 있던 마나가 사라져 있음을 알았다.
그리고 그렇게 되면, 흑천은 엘리시아의 ‘염동’으로도 움직이게 할 수 있다.
마르코의 앞을 막아선 흑천의 벽은 다름 아닌 엘리시아의 염동이었다.
“나를 죽게 내버려 뒀으면 안전했을 텐데, 굳이 위험을 감수한 건 너야, 엘리시아.”
“너, 너, 너! 그걸 말이라고!”
“하하하, 포기해. 엘리시아.”
프론디어는 보는 사람이 허탈할 정도로 시원하게 웃었다.
“넌 그런 녀석이야.”
“……으으…….”
할 말을 잃어버린 엘리시아. 분이 가시지 않아 빨개진 얼굴로 그저 씩씩거린다.
그사이, 바엘과 마르코시아스는 서로의 대치를 계속했다.
“마르코시아스, 프론디어가 죽으면 내가 어떻게 되는지, 모르진 않을 텐데?”
불쾌한 듯 말하는 바엘.
바엘을 꺼내기 위해 펜타모니엄에 들어간 프론디어. 그러니 그를 죽인다면, 바엘은 당연히 영원히 빠져나오지 못한다.
“바엘, 알고 있었을 텐데. 펜타모니엄을 일으키고 패배한 것이 무엇을 의미하는지.”
허나 마르코는 가당치도 않는다는 듯 말했다.
“게다가 만약, 정말 네 말대로 네가 빠져나오기 전에 프론디어를 죽인다면 나를 원망할 명분이라도 있었겠지.”
하지만 지금 상황은 그게 아니다.
현실에 깨어난 바엘이 마르코의 일격을 막아낸 상황.
만약 바엘이 마르코를 내버려 두었다면, 프론디어를 죽이고 바엘은 살아서 돌아오는, 그들의 입장에서 최상의 스토리가 나올 수 있었다.
“무슨 생각이냐, 바엘. 방금이 최대의 찬스였는데.”
“…….”
그에 입을 다무는 바엘.
대신 프론디어가 말한다.
“그건 말이지, 바엘은 이제 내 편이 되기로 했거든.”
“……!”
마르코가 그 말에 순간 눈가가 흔들렸다. 그것을 읽어내고 바엘이 칼등을 가볍게 밀었다. 그에 따라 마르코는 뒤로 물러서 거리를 벌렸다.
바엘이 그의 공격을 막아낸 순간, 이 상황을 어느 정도는 예상했다.
프론디어는 바엘을 펜타모니엄에서 꺼내주었다. 그 대가로 이 정도의 제안을 하는 건 당연하다.
‘하지만 바엘, 그 제안에 네가 따르다니.’
지옥의 왕이라 불리는 바엘이 한낱 인간의 거래에 수락하다니. 그것도 자기 목숨을 부지하기 위해서 말이다.
“왕이라는 이명이 우습구나, 바엘.”
마르코는 바엘에게 말했다. 바엘이 프론디어의 편에 붙었다면, 당연히 이제부터는 마르코의 적이다.
마르코는 이미 자세를 잡았다. 그의 말에 분노한 바엘을 상대할 준비를 완료했다.
허나 모욕에 가까운 말을 들었음에도, 바엘은 움직이지 않았다.
“멋대로 지껄여라, 마르코시아스.”
“……바엘, 정신을 차려라. 인간과의 거래가 그리로 중요하더냐? 네가 판테모니엄에서 빠져나온 이상, 그딴 약속은 들을 필요가 없다. 일일이 이런 설명을 해야 하나? 우리는 악마잖아!”
본래 악마란, 인간과 계약하면서, 그 계약을 가지고 노는 존재.
인간을 분노하게 하고, 탐욕에 물들이고, 영혼을 더럽히는 것이 그들의 ‘의무’다.
그런 그들에게 있어 순수한 약속의 이행 따위는 기대도 하지 말 것이며, 온힘을 다해 그 기대를 저버리는 것이 악마일지니.
“그렇다만, 생각이 바뀌었다.”
그럼에도 바엘은 말한다.
프론디어의 옆에 서겠다. 그렇게 말하는 것과 같았다.
“……아고리스를 배신하겠다는 거냐, 바엘?”
아고리스. 서쪽 대륙의 이름이다.
바엘이 프론디어의 편에 붙었다면, 자연히 아고리스와의 적대는 불 보듯 뻔한 일.
“아냐.”
거기서 프론디어가 말했다.
“나는 서쪽 악마를 도와줄 생각이니까.”
“……뭐라고?”
“네놈들의 부하 중 하나, 서쪽에서 날아온 것들 중 한마리가 나에게 말했다. ‘인간에게는 볼일이 없다’고.”
서쪽 악마들의 첫 습격, 거기서 프론디어는 악마 하나와 대면했다.
서쪽 악마는 제국에 숨은 악마들을 찾으려 한다. 그들에게 복수하려 한다. 거기에 인간이 끼어들 자리는 없다며.
“너희들이 제국에서 설칠 생각이 아니라면, 협상의 여지는 충분해.”
“……허튼소리.”
“내가 왜 굳이 바엘을 다시 구했겠나? ‘바엘’의 이름은 인질로 삼기엔 너무 거대해. 잘못하면 그땐 그야말로 인간과 악마의 전면전이다. 그런 걸 원할 리 없지.”
그렇다. 프론디어의 1차 목적은 어찌됐든 전쟁을 막는 것.
“한데 마르코, 네놈이 문제다.”
거기서 프론디어가 마르코를 보았다.
“지금 명확히 해두겠다만, 네놈은 사탄의 수하지.”
“닥쳐라……!”
이 말에 놀란 것은 물론, 바엘이었다.
“……뭐라고? 72악마인 네가?”
바엘에게 숨기고 싶었던 한가지. 마르코는 사탄의 부하다. 현재는.
“그러니 네놈은 사탄의 지시를 받아, 어떻게든 서쪽 악마의 싸움터를 제국 내부에 일으키길 바랐다. 즉 네놈과 사탄의 악마들이 방해하지만 않으면, 내가 서쪽의 악마들과 협상할 여지는 언제든 있다.”
프론디어는 지금 분명한 경고를 내린다.
“편을 명확히 해둬야 할 건 네놈이다, 마르코. 너는 사탄의 부하냐, 아니면 바엘과 같은 72악마냐? 어느 쪽인지에 따라 내가 너의 처우를 결정할 것이다.”
마치 마르코의 목숨이 프론디어의 손 안에 있다는 듯한 오만한 말.
허나 지금 마르코에게는 그 말은 결코 과장이 아니다.
“그리고 만약, 네놈이 사탄의 악마라면 입을 다물고 있어도 된다. 내가 네놈의 목을 그어버릴 테니까. 하지만 목숨을 부지하고 싶다면, 사탄의 부하가 아닌 72악마로서 살고 싶다면.”
파바밧!
프론디어의 발언과 함께, 공중에서 태어난 수많은 검의 칼날이 순식간에 마르코의 주위를 감싼다.
“윽……!”
칼날은 온갖 방향에서 그의 목을 노리며, 언제든 달려들 준비를 하고 있었다.
“전부 토해내야 할 것이다. 네놈이 왜 사탄의 밑으로 기어들어갔는지, 목적이 뭔지. 서쪽 악마들이 제국의 악마들에게 가진 원한과 복수가 무엇인지.”
“네놈……!”
“그게 네가 살 길이다. 마르코시아스.”