The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (352)
아카데미의 무기복제자-352화(352/606)
아카데미의 무기복제자 352화
103장 어둠
제국에는 며칠 지나지 않아 악마에 대한 소식이 온 사방에 퍼졌다.
하늘을 날던 악마의 목격담, 만곶을 향해 정찰을 향한 기사단들의 증언.
그리고 그 수많은 악마들이 진로를 바꾸어 어딘가로 향했다고 하는 소문까지.
제국은 이제 악마의 위협을 알았고, 그들이 모르는 사이 전쟁은 멈추었다.
그리고 이 전쟁을 멈추게 한 일등공신.
황후 필리는 바로 그 일등공신을 기다리고 있었다.
“…….”
툭, 툭.
굉장히 착잡한 얼굴로.
필리는 어울리지도 않게 팔짱을 낀 채, 발 앞꿈치로 바닥을 두드리고 있었다.
언제나 나긋나긋한 얼굴이 싸하게 굳어있었다.
그녀는 그 얼굴 그대로 입을 열었다.
“에드넷.”
“……예엡. 전하.”
그 앞에, 에드넷이 알아서 무릎을 꿇은 채 엎드리고 있다.
에드넷은 필리에게 불리고선 오자마자 저 알아서 무릎을 꿇었다.
필리는 말했다.
“당신들은 프론디어가 엘리시아를 위협, 협박, 혹은 그 부류의 뭔가를 하고 있을 거라 믿었죠.”
“……저, 전하. 이전에 말씀드렸다시피, 저희는 황궁의 안전을 위해 작은 불안도 없애고자,”
“그래서 지금 어떻게 되었죠?”
“…….”
“지금 어떤 상황이냐고 물었습니다.”
“……전 1황녀 엘리시아가 이곳으로 오고 있습니다. 마법진으로 악마들을 유인, 전쟁 발발 전에 미리 종식한 상을 받기 위해서입니다.”
필리는 한숨을 내쉬었다.
얼마 전 리아 리스에게 날아온 보고, 그보다 앞서 들어온 기사단들의 소식.
그 사실들을 종합해 조사해 본 바, 만곶에서 조금 떨어진 지점에 무수한 악마들의 사체를 보았고, 그 중심에 마법진의 흔적 또한 발견되었다.
마법진을 그린 자, 시동한 자, 모두 다 엘리시아다. 틀림없다.
이건 단순히 잘했다는 칭찬 정도로 끝낼 것이 아니라, 너무나도 거대한 공적이다.
물론 필리에게도 기쁜 일이다. 본래 평민으로 떨어진 엘리시아가 걱정되어 계속 그녀를 지켜보던 필리다.
언젠가 엘리시아가 다시 황궁에 돌아올 수만 있다면, 그런 꿈을 꾸던 건 엘리시아 본인만이 아니다. 필리도 그려오던 꿈이다.
다만 이 업적이 그저 엘리시아 개인의 일이 아님을, 필리는 너무 잘 알고 있다.
‘……그때부터 이 그림을 그렸던 거구나, 프론디어.’
프론디어가 엘리시아를 찾아, 그녀를 데리고 황궁에 돌아왔을 때.
프론디어는 필리의 눈으로 엘리시아를 보여주었다. 그의 곁에 엘리시아가 있음을 필리가 명확히 알 수 있도록.
‘엘리시아가 한 건 틀림없이 라플레시아야. 재료가 있다면 해당 마물을 유인하는 마법진. 그걸 하급 악마를 끌어오는 데에 쓰다니.’
게다가 쓴 건 둘째 치고, 그 이후가 문제다.
라플레시아는 말 그대로 유인할 뿐이다. ‘매혹’ 같은 것이 아니다. 굳이 말하자면 사람의 귀 옆을 돌아다니는 모기 같은 것이라 할까.
그만한 짜증을 몇십 배 증폭시켰다고 하면 알기 쉽다. 인간이 모기에게 유인당하는 것은 맞지만, 그렇다고 모기가 안전할 리가 없다.
엘리시아도 마찬가지. 그 셀 수도 없는 악마를 유인해놓고서 무사하길 바라진 않았겠지.
당연히 혼자 한 일이 아니고, 프론디어가 옆에 있었을 터. 그 어처구니없는 숫자를 전부 단신으로 도륙할 수 있는 것은 프론디어뿐이다.
그걸 확신한 게 조사단원이 보고한 한 줄 때문이었다.
──악마 사체의 몸에 다양한 종류의 상처가 보임. 악마들은 제각각 다른 사인으로 죽었음. 둔기에 의한 충격, 칼날에 베인 상처, 감전 등. 이것으로 미루어보아 다수의 응전이 있었을 것으로 사료됨.
‘그렇게 제각각이니까 프론디어인 거야!’
엘리시아가 악마 군대에 대응할 전력을 준비했을 리 없다. 죽은 사체가 저마다 다른 무기에 처맞고 죽었다면, 그거야말로 프론디어라는 명확한 증거다.
‘어디까지나 추측이지만, 마법진을 그리고 시동한 것까지도, 엘리시아의 의지가 아니었던 거 같단 말이지.’
프론디어는 엘리시아를 하인 취급했다. 그에 따라 필리도 엘리시아를 모르는 사람처럼 대했다. 평민이 되어 죄를 받고 있는 엘리시아에게 함부로 정을 주어선 안 된다 생각했으니.
그러니 방벽 너머에서도 프론디어는 엘리시아를 하인인 양 부렸을 테고, 그 결과가 지금 이거겠지.
‘오는 건 내 딸 엘리시아인데, 프론디어의 그림자를 느끼는구나.’
또 한숨을 내쉬는 필리.
그녀는 낮은 눈으로 에드넷에게 말했다.
“이만 됐습니다. 돌아가세요.”
“……전하, 저희 암부는 언제나 전하와 황궁을 위하여,”
“알겠으니까 눈앞에서 사라지세요.”
그에 에드넷은 무릎을 들고 일어서, 하지만 여전히 허리와 고개를 숙인 채 뒷걸음질로 종종 물러섰다.
그것을 가만히 보던 필리가 말했다.
“참, 그리고 한 가지 더.”
“넵, 무엇입니까?”
“다음에 또다시, 제 손님을 맞이하는데 숨어서 지켜보는 것 같은 수작을 했다간,”
에드넷의 어깨가 들썩였다. 너무 놀라 숨을 집어삼켰다.
프론디어가 왔을 때다. 에드넷은 프론디어에게 은신을 들켜 필리를 곤란하게 만들었다.
에드넷은 필리의 서슬 퍼런 눈빛이 보이지 않아도 느껴졌다.
필리는 마저 말했다.
“당신만 살게 만들어드릴 겁니다.”
“……넵. 명심하겠습니다.”
필리의 말이 무슨 뜻인지 명확히 이해한 에드넷. 그는 조심스러운 발걸음으로 물러났다.
“……후우. 이번엔 또 몰래 숨어서 엿듣는 짓 따윈 하지 않겠지.”
에드넷에게 경고한 것은 물론 지난 실수에 대한 벌이기도 했지만, 앞으로의 도청당할 위험을 피하기 위해서다.
그런 점에선 차라리 프론디어에게 가장 먼저 들킨 것이 다행이다. 아니, 전혀 다행이 아니지만, 덕분에 필리가 혹여 실수로라도 내뱉을 정보가 암부의 귀에 들어가는 것을 미연에 방지할 수 있다.
하지만 역시 이런 방식은 미봉책일 뿐이다. 필리는 서서히 느끼고 있었다. 암부가 선을 넘으려 한다는 걸.
사실 지금의 암부는 여러모로 산만하고 어수선하다. 위에 굳건히 자리를 지키던 수뇌부들이 전부 죽어버렸으니 그럴 만도 하다.
하지만 당시의 수뇌부들은 더 악랄하고 교묘하긴 했어도, 선은 지킬 줄 알았다. 황후 필리를 얕보았다가 무슨 일이 벌어질지 어느 누구보다 잘 알고 있었다.
필리는 인내심이 깊은 편이지만, 그 인내가 무너지는 순간 가해질 벌은 끔찍하다. 그걸 알기에 암부는 선을 지키고, 선을 지키는 동안에는 필리를 암부를 내버려 둔다.
하지만 요즘의 암부는 완전히 그와 반대다.
선을 은근슬쩍 넘으려고 드는데, 뭐 대단한 악행을 벌이는 것도 아니다. 이것이 필리를 짜증 나게 하는 것이다.
똑똑.
필리가 암부의 처우에 대해 생각에 잠겼을 때, 차분한 노크 소리가 울렸다.
“전하, 엘리시아 테르스트가 왔습니다.”
“……네. 안으로 들라 하세요.”
신하의 목소리에 필리는 올 것이 왔다는 느낌이었다.
엘리시아의 황궁 복귀는 아주 조용하게 이루어지기로 결정했다.
엘리시아의 공적이 대단하기는 하나 그 이전에 엘리시아는 이미 심각한 죄를 저질렀다.
필리가 보기엔 그 두 개의 균형이 얼추 맞기는 하나, 제국 시민들은 혼란스럽겠지. 필리는 이왕이면 엘리시아의 복귀가 어물쩍 넘어가기를 바랐다.
끼익.
문이 조심스레 열리고, 빼꼼, 엘리시아의 하얀 머리카락과 눈동자가 먼저 보인다.
“……엘리시아라 합니다. 전하.”
“…….”
필리가 아무 말도 않자 엘리시아는 쭈뼛쭈뼛 안으로 들어서고는, 인사를 하는 것도 서 있는 것도 아니고 어정쩡하게 허리를 굽혔다. 어정쩡하게 공손했다.
“저, 저는 그, 엘리시아라 합니다. 전하의 명을 받아 지금 막 도착했습니다.”
엘리시아는 자신을 소개할 말이 그것밖에 없다는 것을 새삼 깨닫고 입술이 얇아졌다.
또 필리의 서릿발 같은 눈빛을 볼까 봐 제대로 필리를 쳐다보지도 못했다.
“그걸 왜 모르겠니.”
그때 필리가 말했다.
따스한 눈빛으로, 엘리시아의 오래전 기억을 끄집어내는 듯한 상냥함으로.
“내 딸, 엘리시아.”
그 말을 듣고서 엘리시아는 표정이 멍해지다가, 곧 입을 앙다물다가, 눈을 흘기다가, 다시 필리를 보다가, 곧 그 눈가가 일그러진 채,
“……엄마!”
필리에게 달려들어, 와락 안겼다.
“엄마, 흐, 흐윽, 으으…….”
필리는 말없이 엘리시아를 받아주고, 조심스레 마법 ‘바람 속삭임’을 펼친다.
엘리시아는 그걸 몰랐지만, 참으로 기가 막힌 타이밍에,
“흑, 으아앙, 으아아아앙!!”
황궁이 떠나가라 울었다.
그런 엘리시아의 머리를 쓰다듬으며, 필리는 오늘 몇 번째인지 모를 한숨을 내쉬었지만.
그래도 이번의 한숨은 필리의 어지러운 마음까지 뱉어낼 정도로, 잔잔하고 낮았다.
* * *
울음이 그치고서 처음에 엘리시아가 내뱉은 건, 역시나 투정이었다.
“딸한테 그렇게 대할 건 없었잖아.”
물론, 여전히 필리의 품에 안긴 채였다.
“그때의 너는 프론디어의 하인이었잖니.”
엘리시아는 여전히 필리가 자신에게 보여준 눈빛이 충격이었다.
물론 그 마음을 필리도 잘 알고 있었지만, 그렇게라도 하지 않으면 필리 또한 흔들렸을 것이다.
필리에게 그녀의 딸 셋은 모든 것의 1순위다. 엘리시아는 자신이 아텐보다 덜 사랑 받는다고 여기지만, 결코 그렇지 않다.
“……뭐 사실, 엄청 엄마답다고 느꼈지만.”
“그렇게 말하면 상처인데, 엘리시아.”
“내가 엄마 입장이었어도 그랬을 테니까.”
필리는 엘리시아의 말을 들으며 느낀다. 역시 그녀의 냉정함은 엘리시아가 가장 가깝다. 누군가의 위에 있으려면 가장 필요한 마음가짐.
“……그러고 보니, 조금 걱정이구나.”
“뭐가?”
“너희 아버지, 후임이 필요하잖니.”
“……엄마, 차기 황제를 그렇게 말하는 건 엄마뿐일 거야.”
하지만 사실인 걸, 필리는 말하며 웃었다.
“네가 떠나고 나서, 다음 황제 후보는 네 동생 살레가 되기로 했는데, 네가 돌아왔다는 게 알려지면 황궁이 많이 혼란스러울 거야.”
황궁뿐만이 아니다. 제국 시민들도 마찬가지.
엘리시아는 처음에 범죄를 일으킨 당시에도 시민들 사이에서 말이 많았다. 일의 진위를 따져 묻고, 시시비비를 가리고, 엘리시아에게 행한 형벌이 적합한가 어떤가를 어디에서도 다루며 떠들어댔다.
즉, 그만큼 그들의 마음이 맞지 않았던 것이다.
그리고 그 의견 충돌은 지금에 와서는 거대한 격화로 번질 위험이 있다. 적어도 엘리시아가 황제가 되는 것에 대한 정합성에는 많은 문제가 뒤따르겠지.
‘……엘리시아는 황제가 되고 싶어했지.’
이제 필리는 그 마음을 너무 잘 안다. 그걸 위해 그만한 죄를 저질렀으니.
그런데 거기서 엘리시아가 말했다.
“……엄마, 그거 말인데.”
“응?”
“나, 황제가 되지 않을 거야.”
그 말에 필리가 고개를 갸웃했다.
“황제가 되고 싶어 했잖니? 엘리시아. 그래서 그만한 업적을 쌓고, 황궁으로 돌아온 거 아니었어?”
“……다시 황녀가 되고 싶기는 했어. 엄마랑 아빠가 보고 싶고, 동생들도 보고 싶었으니깐. 하지만 이제 황제가 되고 싶진 않아. 나한테는 너무 무거워.”
무겁다.
물론 맞는 말이다. 안 그래도 둘째 딸 살레가 그 무게 때문에 나날이 고민이 늘어만 간다.
하지만 그렇기 때문에 오히려, 그 무게를 감당할 각오가 있는 엘리시아가 황제가 되는 게 낫지 않을까, 먼 미래를 가정해 두고 필리는 그리 생각했다.
“……너, 무슨 생각하니?”
“……!”
움찔 몸을 떠는 엘리시아. 그녀는 필리의 품에서 몸을 일으킨다.
엘리시아는 필리를 진지한 눈빛으로 보며 말했다.
“황제는 포기할래. 나 때문에 또 제국이 어지러워지는 걸 원하지도 않고. 대신에 부탁이 있어.”
“일단 들어볼게.”
필리는 엘리시아의 진지한 눈동자에 따라주고는 싶었으나, 엘리시아의 말과 행동이 뭔가 미심쩍다. 특히 ‘무겁다’는 이유로 황제의 자리를 포기한다는 게 엘리시아답지가 않았다.
엘리시아는 말했다.
“……암부.”
“……!”
“앞으로 암부는 내가 맡게 해줘.”
그 말을 듣고 나서.
“……어, 뭐?”
필리는 생애 다시 없을 표정을 지었다.
너무 놀랍고, 너무 어처구니가 없고, 너무 갑작스러워서 얼굴 표정이 기묘하게 뒤틀렸다.
얼마나 황망한 얼굴이 되었는지 얘기를 꺼낸 엘리시아가 되려 기가 죽었다.
“아, 아니, 그 뭐야. 암부가 요즘 상황이 안 좋잖아? 리더가 될 만한 사람들은 모두 죽었고, 중심을 잡고 나갈만한 사람이 필요하니까.”
그래. 그건 그렇다.
안 그래도 방금까지 그것 때문에 고민을 했던 필리.
엘리시아는 황궁의 내부 사정에 대해 잘 알고, 필리만큼이나 공과 사를 철저히 나눌 줄 알며, 아텐처럼 위험할 정도로 순수하지도 않다. 암부에 걸맞은 인재라고 하면, 아니라고는 할 수 없다.
허나.
“너 그 얘기 어디서 들었니? 암부가 요즘 상황이 안 좋다는 거.”
“……앗.”
평민으로 지낸 엘리시아. 당연히 암부의 상황 따위 그녀의 귀에 들어갈 리가 없다.
“게다가 그토록 원하던 황제의 자리를 포기한다느니, 그 이유가 무거워서라느니. 알기 쉬운 이유지만, 너를 잘 아는 이 엄마는 납득할 수가 없단다?”
“……아, 그게, 말이지?”
필리의 눈이 가라앉는다. 붉은 눈동자가 두 번, 깜박인다.
“……프론디어지?”
“앗! 아니, 아냐 엄마! 그게 아니고!”
“다른 누구도 아니고 나한테 거짓말을 하면서 안 들키기를 바라니?”
“아냐! 아니 아닌 건 아닌데! 그게 아냐 엄마!”
“아닌 건 아니지만, 그게 아니다. 그게 황녀가 할 소리니?”
엘리시아는 우물쭈물하다가 한숨을 푹 내쉬었다. 역시 들키는구나, 하는 듯한 얼굴이었다.
“……처음에 제안한 건 프론디어였어.”
“그럼 아닌 게 아닌 거잖니.”
“하지만 결국 받아들인 건 나야.”
“……그게 아닌 거네.”
필리는 그제야 대강 딸의 말을 이해하고는 고개를 끄덕였다. 식은 눈이긴 했지만.
엘리시아는 필리를 보며 말했다.
“내가 암부를 맡을게. 지금의 암부에겐 제대로 중심을 잡고 결정을 내릴 사람이 필요해.”
“……암부는 황궁의 어둠이야. 그들은 제국을 위한다는 동기 하나로 무수히 많은 일을 해왔어. 제국 시민들에겐 말할 수 없는 잔혹한 짓들도. 숭고한 마음을 가진 이들도 있지만 그들은 결국 모두 죄인이야.”
“그러니까, 내가 해야지.”
“……엘리시아.”
엘리시아의 눈은 필리가 지금껏 보아온 것과는 달랐다.
어렸을 적의 눈과도, 죄를 저질렀던 그때의 눈과도 달랐다.
그 눈빛은.
‘……바르텔로.’
엘리시아의 눈빛에서, 필리는 그를 느꼈다.
“나는 엄마의 딸 중에 가장 똑똑하잖아. 가장 못됐지만.”
엘리시아는 장난스레 웃었고, 그 뒤에 그 웃음은 각오가 되었다.
“내가 황궁의 어둠이 되겠어.”
한없이 회색이라 불리는 필리 테르스트.
그녀의 막내딸, 백색의 아텐.
그리고.
“원래부터 그랬으니까.”