The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (353)
아카데미의 무기복제자-353화(353/606)
아카데미의 무기복제자 353화
104장 양자
며칠이 지나, 다시 황궁.
결국 필리는 엘리시아에게 암부를 맡겼다.
암부는 그 특성상 일반인에게는 그 존재조차 함부로 발설되어선 안 된다.
필리는 예전부터 암부에게 어느 정도의 자유를 허락했다. 그들이 하는 모든 일이 황후의 보고를 받으려면 너무 늦고, 들킬 위험이 있었으니.
그건 필리가 암부라는 존재가 적어도 제국을 위해 일한다는 것을 믿었기 때문이다.
하지만 지금의 암부는 그만한 신뢰를 주기 어렵다. 암부를 믿고 맡길만한 이들은 모두 죽었다.
‘애초에 그들조차 선을 넘어서 죽은 거니, 내 생각보다 암부의 상태가 원래 안 좋았다고 봐야겠지.’
굳이 엘리시아가 아니더라도 지금의 암부에게는 그들을 규합할 리더가 필요했다. 필리가 신뢰할 수 있을 만한 사람으로.
하지만 그 역할을 해낼 인재는 찾기 어렵다. 실력의 문제가 아니라, 어느 누구도 원하는 자리가 아니기 때문이다.
암부는 그 이름 그대로 어둠 속에 숨어 일하는 곳이다. 명예 따윈 없으며, 보상도 극히 적은 곳. 필리가 그들에게 어느 정도의 신뢰를 주었던 것 또한 그들이 많은 보상을 받을 수 없기 때문이기도 하다.
그런 그들이 존속할 수 있었던 이유는 제국에 대한 충성심 외에 아무것도 아니니.
‘그렇기 때문에 암부의 존재는 나에게 있어선 일종의 아이러니였어. 반드시 필요한 곳이면서, 내가 온전히 믿을 수는 없는 곳. 황궁에서 가장 경계해야만 하는 조직.’
믿기엔 너무 위험하며, 무작정 의심하기엔 황궁에 필요한 조직. 회색의 필리가 다룰 수 있는 가장 강력한 패이면서, 동시에 그녀 스스로를 다치게 할지도 모를 양면의 칼날.
게다가 필리가 실력만큼은 믿었던 지난날의 암부와 달리 지금의 암부는 눈에 보일 만큼 위태롭게 흔들리는 중이다.
하나 엘리시아가 암부의 수장이 된다면 이야기는 달라진다.
엘리시아를 향한 필리의 마음은 신뢰를 논할 단계가 아니다. 딸들을 위해 움직여온 필리에게 있어서, 엘리시아가 믿을 만한가는 애초에 의문을 가질 것도 없다.
‘엘리시아라면 잘해낼 거야. 그 애가 암부를 맡는다면 더할 나위 없지. 다만,’
다만 문제는, 이 그림은 프론디어가 그렸다는 것이다.
프론디어는 암부가 그를 적대시한다는 걸 알고 있었다. 하나 암부를 직접적으로 공격하려 하진 않았다.
그건 아마 필리 때문이다. 필리가 암부를 신임하고 있기 때문에. 필리라면 프론디어보다는 암부를 우선할 것이라 판단한 ‘사소한’ 오해.
그렇기에 프론디어는 엘리시아를 구하고, 그녀를 황궁에 복귀시켜, 암부를 관리하도록 만들었다.
‘이걸 악마에 대한 대처와 동시에 진행했다는 거지.’
이쯤 되면 이건 이제 판단력이나 계산능력을 논할 문제가 아니다. 그냥 프론디어는 제정신이 아닌 거다. 누구나 생각은 해볼 법하지만, 실행은 다른 문제니까.
‘엘리시아는 직접적으로 말은 안 해도 암부와 프론디어가 적대하는 걸 내버려 두진 않겠지. 그럼 자연히 프론디어는 암부를 신경 쓸 필요가 없고. 나는 암부가 이상한 짓을 할까 봐 걱정할 필요가 없고. 엘리시아는 황궁으로 돌아와 자신의 능력을 살릴 일을 할 수 있게 되고.’
그야말로 만만세다. 게다가 프론디어에게 악의가 보이지 않아 더 무섭다.
마치 프론디어가 필리에게 ‘저와 암부가 다투고 있으니 불편하시죠? 제가 다 해결해드렸습니다.’라고 말하는 것 같다.
‘엘리시아는 잘하고 있으려나.’
필리가 결국 그녀의 딸에게 걱정이 기울었을 때.
똑똑
노크가 들렸다.
“전하, 로버트입니다. 보고를 드리러 왔습니다.”
필리가 가장 신뢰하는 기사, 로버트였다.
“들어와요.”
필리의 허락이 떨어지자 로버트는 문을 열고 들어섰다.
필리는 로버트의 얼굴을 보고 고개를 기울였다.
“피곤해 보이시네요, 로버트 경.”
“……죄송합니다. 전하께서 아실 정도로 몸 관리에 신경 쓰지 못했다니. 이후 각별히 신경 쓰겠습니다.”
그에 필리의 얼굴이 뚱해졌다.
“걱정이 돼서 한 말이잖아요. 제가 뭐 틈만 나면 로버트 경 트집 잡는 줄 알겠어요. 무슨 일이 있었던 건지 물어본 거라구요. 저는.”
“……아. 그런 거였군요. 죄송합니다.”
로버트는 고개를 끄덕였다.
……너무 사람이 딱딱한 것도 생각해 볼 만한 일이다. 아니 이 정도로 우직한 인간이어야만 필리의 신뢰를 얻을 수 있었다고 한다면, 필리 자신의 의심병을 다시 생각해 보아야 할지도.
“최근에 일이 여럿 겹치는 바람에, 조금 분주하게 움직였습니다.”
“역시 악마 때문이군요.”
“그렇습니다. 정확히는 만곶에 대한 조사와 악마의 습격이 겹쳤기에 일이 급격히 늘었습니다.”
로버트는 황궁의 기사. 만곶의 조사에는 슈라우드와 로아흐가 나섰으므로 그가 만곶에 직접 향한 것은 아니다.
다만 필리의 밑에서 일한다는 것은, 황궁에서 모여드는 치안과 방비에 관련된 보고들은 거의 그에게로 모인다는 것이다.
전쟁 이후에 그가 바쁜 것은 너무나 당연한, 또한 어쩔 수 없는 일이다.
하지만 거기에 만곶에 대한 조사와 갑작스레 덮친 악마의 습격에 대한 정보까지 종합해 대응하는 것까지 예정된 것은 아니다. 이미 한참 전에 업무량의 한계를 넘었다.
“그래도 이제 악마는 돌아갔으니, 업무 하나는 줄어들지 않겠어요?”
필리가 그렇게 말했다. 사실 로버트에게 한 말이면서도 필리 본인이 기대하는 것이다. 어느 정도의 일을 로버트에게 맡긴다 해도 필리가 할 일 또한 산더미니까.
그에 로버트는 말한다.
“……그에 관련해, 보고드립니다.”
“와, 진짜 듣기 싫네요.”
이 타이밍에, 이와 관련해 보고라니. 불길한 예감밖에 들지 않는다.
“악마들이 물러났기에, 만곶으로 제국의 마법사와 학자들이 도착했습니다.”
“그건 잘된 일이네요.”
“그리고 그들은 만곶 내에서 기묘한 것을 발견했다고 합니다.”
“……그것참, 잘된 일이네요.”
필리는 그렇게 대답하면서도 얼굴이 어두워졌다.
뭘 발견하길 바랐으니 조사하라고 보낸 것이다. 그래서 발견했으니 좋아해야 하지만, 결국 업무량이 늘어난다는 뜻이다.
“그래서, 뭘 발견했나요?”
“……사실 그것을 정확히 무어라 표현해야 할지 모르겠습니다.”
“로버트 경답지 않게 요상한 말투네요. 제 이해를 신경 쓰지 않고 말하는 줄 알았더니.”
“사실 저로서도 잘 이해가 안 가는 보고였기에.”
흐음. 로버트도 이해를 못 한 보고라.
그나저나 이해를 신경 쓰지 않는다는 건 비아냥이었는데, 부정하지 않는 건가?
로버트는 보고서를 다시 한번 꺼내 들어 보았다.
“그들이 발견한 것은 일종의 기호의 나열, 혹은 문양의 나열이었다 합니다. 누군가는 그것을 그림으로 보고, 암호로 보기도 하고, 마법진의 일부로 보기도 했습니다.”
“……기호, 혹은 문양의 나열?”
“예. 사실 그 하나하나를 전혀 이해하지 못해, 기호인지 문양인지도 아직 모른다고 합니다.”
필리는 그 말을 듣고 느긋한 고개를 들어 올렸다.
그녀의 머릿속에 방대하게 쌓은 지식 중, 그와 관련한 무언가를 찾아보는 중이다.
제국의 학자나 마법사들이 그 의미를 이해하지 못한 기호, 아니면 문양…….
그 나열이라.
“……어? 그건.”
필리가 퍼뜩 든 생각에 로버트를 보자, 그는 고개를 끄덕였다.
* * *
“고대어, 말입니까?”
나는 앙페르의 얘기를 듣고 되물었다.
앙페르가 조사를 위해 만곶에 갔다가, 어제 되돌아왔다.
로아흐 가는 나와 앙페르의 복귀를 기념해 간만의 가족 식사를 하게 되었다.
물론 셀레나도 같이 있었다.
셀레나는 저택에 돌아온 나를 보고서는 왠지 굉장히 열받은 것 같은 얼굴로 내내 노려보고 있었다.
반가워해 줄 것이라 기대한 나는 그저 당황스러울 뿐이었다.
아무튼, 나는 식사 자리에서 앙페르가 꺼낸 말에 주목했다.
앙페르는 말을 계속했다.
“그래. 만곶에서 발견된 기호들. 학자들에겐 그런 얘기가 있었다. 고대어를 적어놓은 것이라고.”
나는 그 말을 듣고 생각했다.
아마 틀림없을 거라고.
만곶은 예전부터 나에게서 고대어에 대한 지식을 훔쳐 오고 싶어했다. 처음엔 하글리, 다음엔 셀레나가 나에게 접근했다.
그러니 당연히 만곶은 나를 만나기 전 이미 고대어에 존재에 대해 알고 있었다. 그게 대강 어떻게 생겼는지까지도.
‘그러니 만곶 어딘가에 고대어가 써 있을 가능성은 충분히 있었어.’
아마 우리와 전쟁을 치른 놈들이 살기 전부터, 만곶에는 고대어가 남아있었을 확률이 높다.
중요한 건 그 내용이다. 그들은 고대어에 대해 엄청난 정성으로 연구를 지속해 왔다. 아마 상당히 많은 내용이 있었을 것이고, 그 의미가 그들에겐 굉장히 중요했다.
‘고대어는 일반 사람들은 봐도 무슨 뜻인지를 몰라. 만곶에 살던 녀석들도 마찬가지겠지. 그런 그들이 고대어의 중요성을 깨닫고 그만큼 연구에 매진했던 건.’
아마 벨페고르 때문이겠지.
칠죄종인 그라면 고대어를 해석할 수 있었을 가능성이 충분하다.
벨페고르는 만곶의 이들에게 고대어에 대해 알려주고, 그에 따라 만곶은 고대어를 해석하기 위해 움직였다.
그야말로 ‘악마의 속삭임’이다.
“프론디어.”
그때 앙페르가 나를 불렀다.
“이에 짐작 가는 것이 있느냐?”
“……고대어에 말입니까?”
“그렇다.”
나는 고개를 끄덕이는 앙페르를 보고 잠깐 멎었다.
앙페르나 우리 집안 사람들에게 나와 고대어의 관계에 대해 짐작하는 것은 없을 터다. 내가 고대어에 재능이 있다는 걸 알았다면 내가 빙의하기 전 프론디어의 상황이 그렇게 열악하지도 않았을 테고.
내가 셀레나에게 고대어를 가르치는 건 당연히 비밀리에 진행된 것이고, 셀레나가 우리 가족에게 고대어에 대해 떠들어대는 건 더욱 생각할 수 없다.
‘……그저 직감인가? 앙페르가 가진.’
앙페르의 표정은 그저 담담하다. 나는 그의 표정에서 어떤 의도도 찾을 수 없었다. 그저 궁금해서 묻는 것이다, 그렇게밖에 보이지 않는 얼굴이었다.
“그저 궁금해서 묻는 것이다.”
……아니면 그냥 그런 뜻이었을지도.
“모르겠습니다.”
나는 그렇게만 말했다. 말이 길어질수록 거짓말은 티가 나는 법이니까.
“흐음. 그렇구나.”
앙페르는 그에 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다. 이미 관심이 끊어진 듯했다.
정말로 그냥 궁금해서 물어본 건가?
“여보, 본론은 그게 아니잖아요?”
거기서 옆에 가만히 듣고 있던 말리아가 말했다.
이게 본론이 아니라고?
고대어보다 더 중요한 안건이 있다고?
“음, 그랬지. 하지만 그런 허황된 이야기를 굳이…….”
“허황되었든 아니든, 물어보면 빠른 얘기잖아요! 여보도 참.”
“흐음.”
드물게도 말리아가 적극적으로 무언가를 말하고 있고, 앙페르는 그만큼은 아니었어도 말리아에 동조는 하고 있는 듯했다.
“그럼 제가 물어보죠. 프론디어.”
“아, 넵.”
말리아의 상냥한 눈매에서 전혀 안 상냥한 눈빛이 쏘아진다. 이럴 때의 말리아는 무섭기 때문에 그저 잠자코 말을 따라야 한다.
“프론디어, 이상한 소문을 들었는데, 이 엄마한테 얘기를 좀 해보겠니?”
“그, 무슨 소문이었습니까?”
“엄마도 믿기는 어렵지만 말야. 그래도 소문의 진원지가 워낙 평범한 곳이 아니라서, 처음 듣는 얘기라면 그냥 그렇게 말하면 된단다?”
“예, 알겠습니다.”
“으음, 그러니까 무슨 얘기냐면 말이지…….”
거기서 말리아가 얼굴을 찡그렸다. 말을 망설인다기보다, 말이 정리되지 않은 느낌이었다.
그걸 가만히 지켜보던, 나의 형 앗지에.
앗지에는 작은 숨을 뱉으며 별것 아니라는 투로 내게 말했다.
“네가 다른 집안의 양자로 들어간다는 헛소문이다, 프론디어.”
“그래, 그래 그거야!”
말리아가 연신 고개를 끄덕인다.
양자? 내가?
“그야말로 헛소문이군요?”
“그러니까 헛소문이라 하지 않았나.”
앗지에는 말리아와 달리, 그 얘기에 대해 전혀 신경을 쓰지 않는 모습이었다. 하기야 헛소문이니 당연한가.
나는 말했다.
“저는 로아흐 가의 아들입니다. 누구의 양자로 들어간단 말입니까?”
“……그렇지.”
앗지에가 고개를 끄덕였고, 말리아의 표정이 맑게 갰고, 앙페르는, 그저 똑같은 표정이었지만 눈가에 힘이 좀 풀린 것 같았다.
그런 기분이 들었다.
“그래, 말도 안 되지! 양자라니, 뭐 그런 소문이 돌아다니는지! 아하하!”
“그렇습니다, 어머니. 프론디어 본인도 이렇게 아니라고 말하니 걱정 놓으셔도 됩니다.”
“그러니까 말야. 나도 참 걱정이 많아서 탈이라니까.”
앗지에가 말리아를 안심시키고 있고, 말리아가 그에 따라 마음껏 안심하고 있다.
그나저나 앙페르도 그렇고 말리아도 그렇고, 그런 소문에 귀를 기울이다니 두 분답지 않다. 그 정도의 황당한 얘기들은 심심찮게 들려오는 곳이 로아흐다.
말리아는 안도의 한숨을 뱉으며 말했다.
“그렇지. 우리 프론디어가 몬티 씨의 양자가 된다니. 너무 놀라서 간이 떨어질 뻔했다니까.”
“그때 어머니의 표정이 잊히질 않네요.”
참으로 드물게도 앗지에가 농담을 건네고, 희미한 웃음을 짓는다.
그 평생에 몇 번 볼 수 없는 앗지에의 미소를 보다가 나는,
“……아.”
뭔가 떠올라 버렸다.
처음에는 ‘몬티가 누구더라’ 하는 멍청한 생각이었다.
그러다 그가 조디악이며, 이미 만난 적이 있으며, 리드위와 리리와 함께 같이 있던 셋 중 하나라는 걸 깨닫고.
그리고 그 ‘약속’을 떠올렸을 때.
“아아아아아아아앗!!!”
나는 소리 질렀다.
로아흐 가의 식탁에서.
안심하고 있는 말리아와 앙페르, 앗지에를 앞에 두고서.