The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (360)
아카데미의 무기복제자-360화(360/606)
아카데미의 무기복제자 360화
105장 무기술(4)
3월이 되고, 콘스텔에도 새로운 학기가 시작되었다.
3학년이 졸업하고 새로운 신입생들이 들어오는 이 날.
콘스텔은 매년 그랬던 것처럼 서로의 이야기가 화제가 되어 들떴다.
하지만 이번 화제는 지금까지와는 조금 달랐다.
─그 프론디어가,
─프론디어 선배가,
항상 이맘때면 아스터나 엘로디에게 집중될 화제가, 이번엔 단 한 명의 이름이 오르내렸다.
프론디어 드 로아흐.
인간늘보에서, 나태가 되어, 전쟁 이후 평가가 완전히 반전된 그에게 모든 학생들의 관심이 집중되었다.
무엇보다 전쟁 이후 얼마 안 되는 겨울 동안, 프론디어는 한 번도 콘스텔에 나오지 않았다.
아는 사람만 아는 리아 리스의 기사 업무로 인해.
그렇기에 다른 이들보다 프론디어에게 관심이 집중된 것은 당연한 일이었다.
물론 이쯤되면 관심이 식을 거라 기대한 프론디어 본인에게는 명백한 오산이었지만.
“프론디어 선배는 저주를 받았었대. 그래서 게으른 것처럼 보였다는데?”
“아냐. 일부러 게으른 척을 한 거였대. 원래는 굉장히 성실한 사람인데.”
“뭐? 왜?”
“선배를 노리는 적이 있었는데, 그의 방심을 유도하려고 했던 거래.”
“와, 세상에. 그래서 그동안 그런 멸칭을 받고 지냈던 거야?”
프론디어에 대한 소문은 이제, 사실과 과장이 섞여 끝도 없이 부풀려진다.
프론디어가 인간늘보라고 불린 시절, 실제보다 과하게 저평가가 되었듯이, 이번엔 과하게 고평가가 되고 있는 것이다.
이제 학생들은 프론디어가 하지도 않은, 생각지도 않은 일들을 프론디어에게 불어넣고 있었다.
프론디어가 게을렀던 시절, 그가 1학년일 당시의 선배들은 이미 모두 졸업해 버렸고, 교사들은 프론디어에 대한 말을 아낀다.
프론디어를 비난하고 조롱했던 과거 프론디어의 동급생들은 지금 입을 꾹 닫고 눈치만 보고 있다.
좋든 싫든, 이제 프론디어는 콘스텔의 걸어다니는 광고판이다. 오늘 콘스텔의 학생들은 대부분 프론디어가 언제 오나, 어디 있나를 눈에 불을 켜고 찾고 있다.
그리고 그건, 이미 프론디어와 친분이 있는 사람들도 마찬가지다.
“아, 평화로워.”
엘로디는 간만의 자유를 만끽하며 콘스텔에 향했다.
항상 방학이 끝난 뒤에 그녀는 주변 학생들의 온갖 관심과 궁금증으로 쏟아지는 질문에 대처해야만 했다. 아마 아스터도 크게 다르진 않았을 터.
하지만 올해는 다르다. 학생들의 관심은 전부 프론디어에게 쏠려, 엘로디는 지난번과 같은 질문 공세에 시달리지 않았다.
물론 그녀의 유명세가 어디 간 것은 아니었으니 그녀와 마주치는 사람들마다 눈이 휘둥그레지고, 가끔은 그녀에게 다가와 인사를 하거나 말을 걸기도 하지만 그뿐이었다. 2학년 때와 비교하면 애교 수준이다.
‘프론디어, 고생 좀 하겠지?’
엘로디는 자신이 받았을 고생을 프론디어가 똑같이 겪을 것을 생각하면서 키득거렸다.
물론 처음엔 주위에 자기를 칭찬하고 치켜세워주는 사람밖에 없으니 기분이 좋지만, 그것도 며칠이 계속되면 지치고 만다.
게다가 모두가 자기를 지켜보고 있다고 생각하면 마음 편히 있지도 못한다. 딱히 나쁜 짓을 하지 않음에도.
‘뭐, 프론디어는 그동안 오해와 멸시를 받아왔으니, 그 정도 관심은 받는 게 딱 좋지, 응.’
그래도 이왕이면, 무시와 조롱, 경멸을 받는 것보단 지금이 낫다.
‘너무 심하다 싶으면 내가 막아주면 되니깐.’
그런 고로 지금은 엘로디도 프론디어를 찾고 있다. 그녀도 오랜만에 프론디어를 좀 보고 싶기도 했고.
엘로디는 방학 때마다 항상 마탑에서 지낸다. 그것도 오늘로서 끝이다. 마탑의 마법사들은 엘로디의 사원소 조합 말고는 아무것도 관심이 없게 되었다.
전쟁 당시에도 손가락 하나 까딱하지 않던 그들에게 완전히 질려 버렸다.
그러므로 엘로디는 프론디어가 그녀의 오빠를 포함한 여러 사람들에게 훈련을 받는다는 것만 알고 있을 뿐, 실제로 보지 못했다.
과연 프론디어는 지난 방학 때처럼 그런 급성장을 이뤄냈을까? 또 한 번 마나의 총량이 늘었다거나, 새로운 아티팩트나 무기를 또 어딘가에 달고 있거나?
그걸 기대하면서 걷고 있다 보니, 그녀는 곧 발견했다.
먼저 보이는 건 새까만 머리색. 그것만으로 프론디어라 확신할 순 없으나 걸음걸이부터 풍기는 분위기까지 다른 이들과 너무 다르다.
엘로디는 저 멀리서 보이는 것이 프론디어임을 확신하고 손을 들었다.
“프론디어! 여기, 야……?”
처음에 든 위화감은, 그녀의 예상과 달리 주변이 너무 한산하다는 거였다.
프론디어를 발견한 학생들이라면 분명 그를 졸졸 따라다니면서 여러가지 질문을 하면서 에워싸는 게 정상일 텐데, 프론디어는 지난번처럼 평범하게 등굣길을 걸어왔다.
‘어? 가만.’
게다가 주변을 보니, 프론디어임을 아는 것 같긴 한데 반응이 영 이상하다. 자기들끼리 수군거리고, 프론디어의 주변에 얼씬거리질 않는다. 뭔가 겁먹은 것 같은 눈빛을 하면서.
이래서야 지난번과 똑같잖은가!
“프론디어! 이게 어떻게 된,”
엘로디가 프론디어에게 빠른 걸음으로 다가갔다.
그리고 그의 얼굴을 보았고, 엘로디는 입이 멎었다.
“…….”
“…….”
“……풋.”
그리고 엘로디는 자기 입에서 바람 빠지는 소리가 들린 걸 나중에 알았고,
“푸하하하하하하! 아하하하핫!!”
프론디어의 얼굴을 보고는 박장대소가 터져 나왔다.
“너, 얼굴! 아하하핫!!”
“그만 웃어. 알고 있으니까.”
프론디어는 잘 열리지도 않는 입으로 웅얼거렸다. 그 묘한 발음 때문에 엘로디의 웃음이 더 커졌다.
“와, 누군지 못 알아보겠네?”
“나도 못 알아볼 거라 생각했는데, 다들 알아보더라.”
프론디어는 얼굴 전체에 반창고와 붕대가 덕지덕지 붙어 있었다.
사실 어제까지만 해도 프론디어의 얼굴은 ‘걱정되는’ 수준이었지, ‘우스꽝스러운’ 얼굴은 아니었다.
그래서 괜찮겠거니 했는데, 다음 날이 되니 프론디어의 얼굴이 온통 부어 호빵처럼 부풀어올랐다.
로아흐 가문의 사람들은 저마다 아주 개성적인 반응이었는데, 앙페르는 탄식하며 눈을 깊이 감았고, 앗지에는 한숨을 쉬며 고개를 저었으며, 말리아는 웃음기 하나 없이 걱정스러운 얼굴로 프론디어의 얼굴을 이리저리 살폈다.
오히려 프론디어가 다친 것에 익숙해진 셀레나가 온 힘을 다해 웃음을 참고 있었다.
셀레나가 반창고를 붙여주는 동안에 프론디어가 ‘얼굴이 커졌으니까 대충 붙여도 맞지 않아?’라고 물었을 때, 셀레나는 ‘저를 죽이실 셈입니까?’라며 고개를 숙이고 부들부들 떨었다.
‘제길, 훈련하는 동안엔 이 정도로 붓질 않았는데, 다 끝나고 나니까 호빵이 되어버리다니.’
얼굴에 상처가 생긴 건 그러려니 하는데, 부어올라서 탱탱해진 얼굴은 도저히 봐줄 만하지 못했다. 차라리 아무도 못 알아봤으면 싶었다.
그런데 놀랍게도, 붓기로 얼굴이 완전히 변해버린 데다 온갖 반창고와 붕대로 감싸였음에도 죄다 프론디어를 알아보았다.
“당연히 알아보지. 넌 멀리서 봐도 프론디어야.”
실제로 루니아도 얼굴을 확인하기 전에 프론디어라는 걸 먼저 알았다.
“좀 억울한데.”
“그래서 다들 안 다가오는구나.”
엘로디는 납득했다는 듯 고개를 끄덕였다.
프론디어가 말했다.
“그래도 모두가 알아보는 건 아니고, 이 정도면 나름 괜찮은,”
까악-
프론디어의 말을 가당치도 않다는 듯 끊어버리는 까마귀의 울음소리.
까마귀는 눈치도 없이 프론디어의 왼쪽 어깨에 앉았다.
아니, 이 경우 아주 눈치가 좋다고 할 수 있었다.
“프론디어 님, 오랜만에 뵙습니다.”
“너 죽는다 진짜로?”
“아하하하하하!”
프론디어의 상징 중 하나인 까마귀가 그의 옆에 앉고, 옆에서는 엘로디가 그 모습에 또 웃음이 터졌다.
* * *
“뭐, 작전 같은 거냐? 너한테 다가올 학생들을 사전에 차단하는 작전?”
“그게 노림수라면 완벽히 성공했네.”
로발드가 물었고, 사이벨이 식은 눈동자로 답했다.
프론디어와 친분이 있던 콘스텔의 학생들은 모두 프론디어를 평소처럼 대했다. 악마 사건이 없었다는 듯.
특히 아스터는 프론디어와 직접적인 갈등이 있었음에도 프론디어에게 평소처럼 대했다. 이미 지난 일이라는 듯. 프론디어에겐 고마운 일이었다.
옆에서 루니아가 말했다.
“근데 덕분에 또 괴상한 소문이 돌고 있단 말이지. ‘전쟁 영웅, 지난 한 달간 전쟁 때보다 더 큰 상처를 입은 채 복귀’. 이제 또 다른 의미로 애들이 덜덜 떨고 있어.”
“하긴, 방학 때도, 전쟁 때도 얼굴이 이렇게 되진 않았으니까.”
프론디어는 콘스텔에서 수업을 받지 않는 동안 더 위험한 곳에 향한다.
방학 때 각각 테이번, 예란헤스를 들렀고, 전쟁에서 가장 위험한 곳으로 향했다.
그리고 그 모든 싸움을 한 뒤, 프론디어는 얼굴이 엉망이 되진 않았다.
“아텐 덕분이었지.”
프론디어가 그렇게 말하자, 듣고 있던 아텐이 입을 오므렸다.
“그러니까, 지금도 힐링을 받으라구요.”
“됐어. 네 마나가 아까워.”
“그러니까 제 마나는 언제든 회복되는 거고……!”
“내 얼굴도 놔두면 회복돼.”
프론디어와 아텐이 말도 안 되는 실랑이를 하고 있었다.
“아무튼, 그래서 지금 학생들의 공포는 그런 거야. 프론디어의 얼굴을 다치게 한 건 대체 어느 정도의 강적이냐, 그런 얘기.”
“그냥 다친 것도 아니고, 얼굴이 두 배로 커졌으니.”
“두 배는 아니지.”
“1.5배 정도.”
이것들이 왜 남의 얼굴을 자로 재려고 드는 거지. 프론디어는 잠자코 듣기가 어려워졌다.
“……뭐, 강적이긴 했지.”
앗지에, 몬티, 빈키스의 골렘, 레베트, 엘린. 어느 하나 만만한 상대는 한 명도 없었다.
“그러고 보니, 마르코는 어떻게 됐어?”
프론디어는 조금 목소리를 낮춰 물었다.
사탄의 부하이자, 72악마 중 하나인 마르코. 프론디어가 아스터 일행에게 넘긴 뒤로 정확한 상황을 알지 못했다.
“그야 경찰에 인계했지. 지금쯤 교도소에 있을 거야. 그 전에 루니아가 이것저것 정보를 캐긴 했는데.”
그 말에 루니아가 팔짱을 끼고 고개를 끄덕였다.
“그 녀석, 말을 잘하더라. 거짓말을 하지 않는다는 제한 때문에 그런 건지. 말장난이 기가 막혀.”
“그래도 알아낼 건 알아냈잖아?”
“물론!”
거기서 자랑스러운 듯 고개를 드는 루니아.
“마르코의 말로는, 벨페고르가 사탄에게 상당히 눈엣가시였던 것 같아.”
“그렇겠지. 혼자 악마들이 덮치는 걸 막았으니까.”
“그게 이상해. 그래서야 악마는 언제까지고 제국을 삼킬 수 없잖아. 실제로 결국 벨페고르는 전쟁을 일으켰고.”
문제는 그것이다. 벨페고르가 딱히 제국의 인간들을 지켜준 게 아니라는 것. 그럼에도 그는 서쪽의 악마를 막아왔다.
거기서 루니아가 말했다.
“그래서 말인데, 벨페고르는 악마가 아니라, 마물을 이용해 인간들을 공격하는 것까지는 막지 않았지?”
“뭐, 그랬었지. 결국엔 인간들이 방벽을 세워 막아내고 말았지만.”
“그렇다면 벨페고르가 원했던 건 마물만으로 제국을 멸망시키는 게 아니었을까?”
“……악마가 개입하지 않고?”
루니아의 말에 프론디어가 입가에 손을 올렸다.
확실히 그렇게 한다면 벨페고르의 행동의 앞뒤는 맞는다. 모종의 이유가 있어 악마의 개입을 꺼렸다면, 마물들이 제국을 공격하는 동안에는 가만히 있었으나, 악마가 공격하려 했던 시점에서는 그것을 중지시킨다.
‘그래서 만곶 전쟁에서도 벨페고르는 전쟁에 직접적으로 참여하진 않은 건가.’
프론디어는 게임의 지식을 통해 벨페고르가 직접 제국으로 날아오지 않는다는 걸 알고 있었지만, 그 명확한 이유는 몰랐다.
애초에 프론디어가 알지 못하는, 악마가 공격하지 못한다는 이유가 있었다면 앞뒤는 맞지만.
‘이유를 찾고 났더니, 또 그 이유의 이유를 찾아야 하는 꼴이군.’
말장난 같지만 결국 악마가 왜 제국을 공격하지 못하는지를 모르니, 힌트는 얻었지만 답을 얻기엔 아직 무리가 있다.
“그보다 지금 콘스텔도 문제가 있단 말이지.”
거기서 아스터가 한숨을 내쉬며 말했다.
그에 동조하듯 엘로디가 고개를 끄덕였다.
“매년 있는, 그야말로 콘스텔만의 문제네. 이젠 전통이라고 해도 되겠어.”
거기에 짐작이 안 가는 프론디어가 고개를 기울였다.
“무슨 문제?”
“우리 누나 말이야.”
아스터가 답했다.
아스터의 누나, 엘린 에반스의 얘기다.
“학생회장이었잖아.”
“……아.”
“또 자기 후임을 안 만들고 갔단 말이지. 저번 학생회장처럼.”
거기서 한숨을 내쉬는 아스터. 그에 따라 다른 사람들 모두의 얼굴이 고민에 빠진 듯했다.
그러다 문득.
모두의 시선이 우연히도, 혹은 전혀 우연치 않게도 프론디어에게 모인다.
아스터가 물었다.
“너 할래? 학생회장.”