The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (365)
아카데미의 무기복제자-365화(365/606)
아카데미의 무기복제자 365화
107장 가문(4)
며칠이 지나니 프론디어를 향한 세간의 목소리는 더욱 분명해지고 있었다.
거기에는 프론디어를 향한 찬사와 환영도 있었으나, 그만큼의 의심과 불신의 목소리도 섞여들었다.
프론디어가 전쟁을 막아낸 강력한 일인 중 하나이며, 벨페고르를 쓰러뜨렸다는 분명한 사실.
그에 반해 그가 악마와 손을 잡고, 혹은 악마 그 자체이기에 로아흐를 떠나 모종의 무언가를 개시할 거라는 음모론.
그 두가지의 내용이 제국 내부를 어지럽게 섞고 있었다.
놀랍게도 빈약한 근거밖에 없는 음모론의 불씨가 더욱 커지고 있었다.
누군가는 흥미 본위로, 누군가는 시기와 질투로, 명백히 제국을 구했음이 분명한 영웅의 뒷덜미를 잡으려는 손이, 조금씩 그림자를 뻗어 들어 올린다…….
끼익
“어서 와요.”
프론디어와 필리, 엘리시아 셋이 만나기로 한 곳은 테르스트 백화점 지하, 필리의 은신처였다.
보안과 비밀을 나눌 수 있는 가장 적합한 장소다.
필리와 엘리시아가 먼저 와서 기다리고, 잠시 뒤에 프론디어가 도착했다. 황궁이 아닌 외부에서 그들이 미리 만날 수는 없는 노릇이었다.
“황후 전하를 뵙습니다.”
프론디어는 고개를 숙였다.
오랜만에 보는 그의 얼굴은 건강해 보였지만, 얼굴에 수심이 짙게 깔려있었다.
그리고,
“……뭐에요? 그 반창고는?”
프론디어의 얼굴에 붙어 있는 반창고들을 필리가 발견했다.
아직 상처가 다 아물지 않았고, 게다가 훈련 사이 또 다쳤다.
콘스텔 등교 첫날처럼 부어올라 우스꽝스럽진 않았으나, 되려 안쓰러워 보였다.
“훈련 중입니다.”
프론디어는 거짓말을 할 이유가 없었기에 솔직히 말했다.
“프론디어 씨의 얼굴을 그렇게 만드는 훈련…… 대체 무슨 위험한 짓을 하는 거죠?”
필리는 얼굴을 찌푸리면서도 잘 상상이 안 갔다.
그녀 또한 프론디어의 힘을 잘 알고 있기에, 그 방어를 뚫고 프론디어를 공격한다는 게 무척 어렵다는 것을 짐작하고 있다.
한데 그저 뚫은 것만이 아니라 프론디어의 얼굴을 저렇게 만들다니.
“……여러 가지 하고 있습니다.”
물론 프론디어의 상처는 그의 능력을 전부 쓰지 않고 있으니까 난 것이지만, 프론디어는 굳이 말하지 않았다.
프론디어는 엘리시아에게 시선을 돌려 가볍게 목례했다. 엘리시아가 얼결에 그 인사를 받았다.
프론디어의 옆에 있는 동안에는 그의 하인이었을지 몰라도, 이제 엘리시아는 황궁에 돌아왔다. 제1황녀에 대한 예우을 갖추는 건 당연한 일이었다.
물론 엘리시아에게는 더없이 어색하겠지만.
“그럼, 본론으로 들어가겠습니다.”
“네. 역시 제 취향을 잘 아네요. 프론디어.”
생긋 웃는 필리. 그에 약간의 쓴웃음을 짓고서 프론디어는 말했다.
“제국에 제 이름이 들려오고 있습니다.”
“네. 그렇게 좋은 이야기로 들리는 건 아니지만요.”
필리와 엘리시아는 처음부터 그가 둘을 부른 이유를 짐작하고 있었다.
확실히 지금 상황, 프론디어에게 있어 그리 좋지 않다.
바로 얼마 전까지 전쟁을 승리한 주역이자, 악마들의 습격을 미연에 방지한 영웅에게 이 목소리는 지나치게 왜곡되어 있다.
‘제국 사람들은 악마의 습격을 막아낸 것 대부분이 엘리시아가 한 일이라고 알고 있어. 당연히 프론디어 본인이 의도한 대로. 하지만…….’
그 때문에, 정작 프론디어는 악마 습격 사건에 관해선 부외자 취급을 받는다.
이 점 때문에 프론디어와 악마와의 관계에 대한 흐름이 안 좋게 흘러가는 것이다.
“분명 저는 일을 완벽히 처리하지는 못했습니다. 서쪽 아고리스 땅에는 여전히 악마들이 남아 있고, 제국에 숨은 악마들을 모두 척살한 것도 아니죠. 거대한 것을 해결하기 위해 사소해 보이는 것을 무시하기도 했습니다.”
그렇기에, 그 사소한 것을 무시한 대가가 지금의 상황.
프론디어 본인의 환경과 안전을 위협하는 새로운 바람이다.
“허나.”
거기서 프론디어의 눈이 서늘하게 가라앉았다.
필리는 그 눈을 알고 있다. 엘리시아도 알고 있다.
프론디어의 이 눈은, 그가 가장 무서워질 때다.
“황후 전하, 외람되오나 혹시 운명을 믿으십니까?”
프론디어가 묻자 필리의 고개가 기울었다.
옆에 있던 엘리시아가 생각했다.
‘……당연하지 않아? 엄마는 ‘예지’가 있어.’
엘리시아는 필리가 ‘예지’를 갖고 있음을 알고 있다.
엘리시아만이 아니라 필리의 딸들은 모두 아는 능력이다. 아텐의 경우엔 프론디어를 구하려고 본인이 예지를 이미 겪어보았다. 필리와는 그 모습이 조금 다르지만.
예지와 운명은 필연. 미래를 느낄 수 있는 자에게 운명의 그림자를 치울 순 없다.
허나.
“아뇨.”
필리는 말했다.
“믿지 않아요.”
“엑?”
거기서 놀라는 엘리시아.
필리가 게슴츠레한 눈으로 엘리시아를 보았다.
“방금 그 반응은 뭐니?”
“아, 아니. 엄마가 그렇게 대답하는 게 놀라웠달까……?”
놀랄 만하다.
실제로 프론디어도 의외인 듯 눈을 깜박였다.
“전하는 예지를 갖고 계시잖습니까?”
게다가 필리의 힘은 신력처럼 신에게 빌린 것이 아니다. 그녀 자체의 힘.
발라의 후손. 그 핏줄이 기억하는 고대의 능력이다.
“프론디어, 제가 가진 예지는 그런 게 아니에요. 운명에 이끌림대로 나아가는 것이 아니랍니다.”
“……그런가요?”
그렇다면 어떻게?
거기서 필리가 손가락을 들었다.
“예를 들어보죠. 프론디어 씨가 하늘 위로 고개를 들었는데, 하늘에서 눈이 내리기 시작했어요. 당신은 그 눈을 만지려고 손을 뻗었답니다. 눈은 당신에게 가까이 와, 당신의 손 위에 닿기 직전이에요. 이때,”
프론디어가 필리의 말에 따라 잠깐의 상상을 했다.
그 사이 필리가 말을 계속했다.
“다음에 무슨 일이 일어날까요?”
“……그야, 눈이 제 손 위에 닿겠죠.”
“그 다음엔?”
“……음. 제가 어떻게 하느냐에 다르겠지만, 가만히 있다면 제 손 위에 떨어진 눈은 곧 녹아서 흘러내릴 테죠.”
거기서 필리는 고개를 끄덕였다.
“그게 제 ‘예지’입니다.”
“예?”
“제 선조, 발라는 점쟁이나 무속인처럼 운세를 보는 사람들이 아니었어요. 그저 아는 게 많았을 뿐입니다. 인간이 생각할 수 없을 정도로 많은 정보가 머릿속에 들어 있었죠.”
필리는 고개를 들었다. 천장 너머, 내리지도 않는 눈을 보는 듯 그 눈이 멀었다.
“지나치게 많은 것을 아는 나머지 예측은 너무나도 정밀해지고, 결국 100%에 가까워집니다. 반드시 자신의 예측이 들어맞는다고 믿을 수 있다면, 그 예측을 기반으로 한 토대 위에서도 다음 예측이 가능해지죠. 그 반복, 현재 지점에서부터 예측의 예측을 지속해 먼 시간까지 도달해 낸 결과.”
“……그게 예지로군요.”
필리는 고개를 끄덕였다.
“예지를 느낄 때 저는 그것을 감각이나 감정으로 느껴요. 그 순간의 저는 제 몸의 많은 것이 열린 듯한 느낌을 받습니다. 예지가 결국 무엇을 근거해 왔는지는 몰라도, 분명한 근거가 있었음은 알고 있죠.”
“……그렇군요. 그래서 운명을 믿지 않는다고.”
“제 예지는 현상황의 정보에 대한 종합이에요. 그뿐이죠. 인간을 포함한 모든 생명체는 저마다 저 하고 싶은 대로 살잖아요? 그것까지 정해진 대로였다고 생각하긴 어렵네요. 예지는 현실을 앞서고 있는 것처럼 보여도, 사실 현실을 뒤따라가고 있는 거예요. 시시각각 변하는 모든 것에 대응하지 못하면 아무것도 미리 알 수는 없는 법이니.”
그에 프론디어는 고개를 끄덕였다.
필리의 뜻을 알았다. 그녀가 예지를 어떻게 받아들이고 있는지도.
참으로 다행인 일이었다.
“실은 저도 그렇습니다.”
그와 생각이 같으니.
“저도 운명을 믿지 않습니다.”
“그런데 이 얘기는 왜 하는 건가요? 프론디어.”
프론디어에게 향해지는 세간의 목소리들. 그것과 운명이 무슨 관계인가.
“제가 지금까지 해온 과정들에 오해가 있을 수 있다는 점은 이해합니다.”
프론디어는 자신이 해온 것을 되돌아본다.
분명 무언가, 제3자가 오해할 만한 여지를 흘려놓고 지나친 것은 사실이다.
“하지만 단언컨대, 지금 제국에 부는 바람은 우연일 수 없습니다.”
“……그저 오해만으로 제국이 이정도로 시끄러워질 수는 없다는 얘기군요.”
필리의 말에 프론디어는 고개를 끄덕였다.
이것이 프론디어가 말한 운명.
운명이 정해놓은 것이 아니고서야, 이 상황은 말이 되지 않는다.
“분명 누군가 바람잡이가 있다. 저는 그렇게 생각합니다.”
“그게 누구인지는 아직 모르는 건가요?”
“그렇습니다.”
그에 팔짱을 끼고 고개를 숙이는 필리.
프론디어는 긴장된 마음으로 그녀의 모습을 지켜보았다.
솔직히 말해, 프론디어도 정말로 바람잡이가 있는지 확신할 수는 없다. 물론 아주 높은 확률이겠지만, 명확한 증거가 있는 것도 아니다.
지금 프론디어에게 떠도는 소문 중 가장 날선 화제가 바로 ‘악마’다. 제국에 있어서는 아주 치명적인 단어.
필리 또한 지금은 프론디어에게 호의적인 모습을 보이지만, 그 키워드를 무시할 수는 없을 터.
“프론디어, 몇 가지 질문을 할게요. 솔직하게 대답해 줘요.”
“알겠습니다.”
필리는 눈을 들어 프론디어를 보았다.
무감한 눈동자, 여전히 무슨 생각을 하는지 모르겠는 얼굴.
그를 보며 필리는 물었다.
“당신은 악마입니까?”
“아뇨.”
“당신은 로아흐를 떠날 생각입니까?”
“아뇨, 그렇지 않습니다.”
“당신은 원래 로아흐 가문이 아닌, 다른 누군가입니까?”
“아닙니다.”
당연한 대답이었다.
프론디어를 아는 사람이 본다면 황당하기 이를 데 없는 질문.
프론디어는 필리의 신뢰를 얻기 위해서 여기서는 거짓말을 해선 안 된다는 걸 알고 있었다.
허나 다음.
“당신은 악마의 편입니까?”
“……아뇨.”
“왜 일순 늦게 대답하나요? 프론디어. 가장 그래선 안 될 질문이었는데.”
그 한순간의 머뭇거림. 필리가 놓치길 바라는 것이 과욕이다.
필리가 다시 물었다.
“방금 그 대답, 거짓말이었나요?”
“아뇨, 그렇지 않습니다.”
그에 가라앉는 필리의 눈. 그녀는 고개를 기울였다. 붉은 눈동자가 깜박인다.
프론디어의 표정과 눈은 필리가 지금껏 상대한 사람들 중 가장 읽기 어렵다. 물론 프론디어 또한 필리의 속을 읽기 어려운 것은 마찬가지지만.
그렇다고 프론디어가 인형이나 골렘은 아니다. 사람은 아무리 완벽한 연기를 한다고 해도 무심코 마음 속에 안전장치를 걸어두는 법.
그 가장 간단한 안전장치 중 하나가 바로, ‘거짓말을 하지 않는 것’이다.
‘……만약 프론디어의 방금 그 대답과, 잠깐의 머뭇거림. 그 두 가지가 모두 진실이라고 가정하면.’
“프론디어.”
생각을 마친 필리가 입을 열었다.
“악마 중의 일부가, 당신의 편입니까?”
“…….”
그 질문.
솔직하게 대답하리라 각오한 프론디어를 향해, 붉은 눈동자가 물었고.
프론디어는 필리를 상대하면서 처음으로,
명백하게 패배했다.
“……프론디어?”
엘리시아의 불안한 눈동자가 프론디어를 보았다.
“너, 설마, 정말로?”
엘리시아는 프론디어의 침묵을 받아들일 수 없다.
그녀를 황궁에 돌려보내기 위해, 제국과의 전쟁을 막기 위해 움직인 프론디어.
그런 프론디어가 악마와 아는 사이라고?
“프론디어.”
그저 침묵하고 있을 뿐인 프론디어에게 필리의 서린 음성이 다시 들린다.
“저와 위험한 내기를 하시는군요. 프론디어. 설령 제가 당신을 이해해도, 제국은 악마를 용서하지 않아요. 이건 선한 악마가 있느냐 하는 문제가 아닙니다. 우리는 그들과 공존할 수 없어요.”
공존할 수 없다.
그것은 프론디어가 누구보다도 체감하고 있었다.
리리 한 명 정도야 그녀의 능력에 맞게, 그리고 아주 위험하진 않은 욕망이라서 어떻게든 적응하는 것이지, 대부분의 악마들은 이렇지 않다.
특히 등급에 따라 그 폭이 지나치게 광대한 악마들은 인간들의 사회와 융합하기 어렵다.
프론디어가 누구보다 잘 안다.
“…….”
허나 프론디어는 그저 침묵할 뿐.
그 모습을 잠시 필리가 보았다.
‘……나 참.’
필리는 속으로 한숨을 내쉰다.
아무리 그래도 필리가 독심술이 있는 것도 아니고, 모든 거짓을 다 간파할 수는 없다.
프론디어는 방금 한마디면 족했다. ‘아니’라고 하는 한마디면 넘어갈 수 있었다. 그것마저 필리가 알아채긴 어려웠을 터.
즉 프론디어는 선택한 것이다. 진실을 말하겠다고. 필리라면 프론디어가 제국을 위협하지 않을 사람임을 알 거라고 믿고서.
‘신뢰가 무겁네요. 프론디어.’
“좋아요. 찾아드리죠, 바람잡이.”
필리가 말했다.
“거기에 더불어, 당신을 감싸고 있는 소문, 가십거리 등등을 죄다 잡아 그 진실을 파헤쳐드리겠습니다.”
필리는 프론디어의 요청을 들어주기로 했다.
허나 그렇다고 해서, 필리가 마냥 프론디어의 편인 것은 아니다.
“그 진상을 파악하고서, 당신이 제국의 해가 된다고 판단될 경우.”
여전히 필리의 눈동자는 붉다.
“그때는 얌전히 제 말에 따라주시죠. 이건 거래 조건입니다.”
프론디어를 무력으로 억제시킨다는 건 무척이나 힘든 일이다.
물론 제국에는 조디악과 수많은 기사들과 프로들이 있지만, 상대가 프론디어라면 상황이 어떻게 될지 모른다.
프론디어 한 명의 무력도 강대한데, 문제는 그 가문의 힘과 동료들이다.
앙페르나 앗지에, 혹은 콘스텔의 학생인 아스터나 엘로디가 그의 편으로 돌아선다고 하면.
승리할 지언정 전쟁 이상의 피를 흘릴 것이 자명하다.
그러니.
“알겠습니다.”
프론디어는 그 뜻을 알고 고개를 끄덕였다.
“바람잡이를 잡고 모든 일이 원만하게 마무리되면 그걸로 좋습니다. 하지만 그렇게 되지 않는다면,”
프론디어는 다시 한번 깊이 고개를 숙였다.
“당신의 뜻대로 하겠습니다. 황후 전하.”