The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (366)
아카데미의 무기복제자-366화(366/606)
아카데미의 무기복제자 366화
107장 가문(5)
고개를 숙인 프론디어. 그 모습을 필리가 잠시 보았다.
아마 프론디어라면 그 경우 정말로 필리의 뜻을 따르겠지. 그게 어떠한 명령이라 한들.
그건 필리에 대한 신뢰이기도 하지만, 동시에 바람잡이의 존재를 반드시 확신하고 있다는 뜻이기도 하다.
‘바람잡이라…….’
필리 또한 프론디어의 생각에 동의하고 있었다.
지금 제국 내에서 느껴지는 불온한 목소리. 아무리 프론디어가 유명하고 상황 증거가 있었다고 해도 이 정도로 결집되는 건 이상하다. 이 상황을 의도한 존재가 있다.
‘문제는 그걸 어떻게 찾느냐는 건데.’
당연한 얘기지만 제국은 넓고, 그만큼 사람도 많다. 바람잡이라고 막연히 말해도 어디부터 손을 대야 할지 감을 잡기 어렵다.
아마 프론디어도 그것을 알고 필리에게 도움을 요청한 것이겠지. 이 문제에 관련해 필리 이상의 적임자는 없다. 제국이 아무리 넓어도, 다소 무리를 한다면 필리의 손은 어디라도 닿는다.
“하지만 그래도 너무 힌트가 없네요. 범위를 좁힐 수 있다면 좋을 텐데.”
“어느 정도 권력을 가진 인물일 겁니다. 이만한 소문을 부풀리기 위해서는 상당한 인원수가 필요할 테죠. 적어도 사람을 부릴 수 있는 위치에 있을 겁니다.”
프론디어가 말했다. 필리는 고개를 끄덕였다.
거기에 덧붙여, 어느 정도 프론디어에 대해 잘 알고 있어야 한다. 아무런 근거도 없는 소문은 그저 가십거리에 지나지 않는다. 사람들이 진심으로 의혹을 갖게 만들기 위해선 그만한 가능성이 제시되어야 한다.
‘프론디어에 대해 제법 조사를 했을 거야. 아니면 처음부터 알고 있거나. 전자의 경우라면 역시 범위를 좁히기 쉽지 않지만, 만약 후자라면…….’
프론디어는 이제 유명인이니, 마음 먹고 조사를 하려고 들면 그리 어렵지도 않다. 게다가 또한 유명인이니까 조사를 해볼 만한 가능성도 높다. 그러니 바람을 잡기 전에 먼저 조사를 했을 가능성도 충분하다.
하지만 후자의 경우라면, 결국 프론디어의 관련자라는 얘기가 되니, 단번에 범위가 축소된다.
“시간이 많지 않네요. 이대로 두면 프론디어의 위치가 위험해질 수도 있겠어요. 이번 일은 속도가 관건이군요.”
“그렇습니다.”
소문이란 한 번 불을 지펴놓으면 알아서 타는 법. 바람잡이는 말 그대로 바람을 넣어줄 뿐이다. 그 이후부터는 굳이 바람잡이를 쓸 필요도 없다. 사람들이 알아서 이야기를 부풀려 놓을 테니.
그때, 엘리시아가 작게 중얼거렸다.
“……시간.”
필리가 말한 한마디가 왠지 머리에 남은 엘리시아. 그녀의 머리가 회전하기 시작했다.
‘내가 만약 바람잡이를 고용한 누군가라면.’
냉정함과 계산능력을 필리에게 물려받은 엘리시아.
거기에 더불어, 엘리시아는 ‘흑막의 심리’를 알고 있다. 경험적으로.
바람잡이, 권력을 가진 인물, 상당한 인원수.
쫓기는 시간.
“……절대로 들키고 싶지 않을 텐데.”
엘리시아가 중얼거렸다.
말의 의미를 순간 이해하지 못해 프론디어가 그녀를 보았다. 시선을 눈치챈 엘리시아가 손사래를 쳤다.
“아, 아니, 그냥 혼잣말이야.”
“무슨 뜻인지 여쭤봐도 되겠습니까?”
“으음. 내가 바람잡이거나, 혹은 바람잡이를 다루는 사람이라면 말야.”
그렇게 말하며 엘리시아는 조금 눈을 낮췄다.
“들키고 싶지 않잖아? 이 소문이 바람잡이 때문이었다는 사실. 그래서야 원하는 여론이 형성되기 어려울 테니까.”
“……그렇죠. 순수한 소문이 아니라는 걸 알게 되면, 소문의 진위 자체를 다시 의심하고 말 테니.”
“그래. 하지만 프론디어는 바람잡이가 있을 거라는 사실을 알아챘어. 누가 바람잡이인지도 모르면서.”
프론디어는 이 상황에 바람잡이의 존재를 느꼈다.
그건 명확한 증거가 있어서가 아니다.
이렇게 빨리, 이렇게 커다랗게 소문이 커질 리가 없다. 그것도 어떠한 의도를 갖고서.
그렇게 생각했기 때문이다.
즉 반대로 말하면,
“만약 상대가 충분한 시간을 들였다면 이렇게 되지도 않았을 거야. 소문이 서서히 커지고, 지금 있는 근거를 유지하면서 충분한 시간을 들였다면, 바람잡이의 존재를 깨달았을 시점에 프론디어는 이미 위험한 상황이었겠지.”
“……아.”
그렇다. 지금 제국이 프론디어에 대한 얘기로 떠들썩한 이유는 소문이 마냥 허황되지만은 않기 때문이다.
나름의 근거가 있고, 명백히 프론디어가 실수한 것또한 존재한다. 그러니 상대는 지금 이것보다 훨씬 쉽게 일을 진행시킬 수 있었다.
“하지만 그렇게 하지 않았어. 아니, 못했다고 해야 할까? 결국 이 기묘한 속도와 크기에 프론디어가 의심을 시작했으니까.”
“그렇다면, 적도 마찬가지라는 거군요.”
“그래.”
엘리시아가 고개를 끄덕였다.
“시간에 쫓기는 건, 어쩌면 상대도 마찬가지 아닐까?”
* * *
교도소 옵시디언.
제국 최고의 교도소인 이 곳은 과거 어느 때보다 많은 숫자를 감금하고 있었다.
만곶과의 전쟁 이후, 그 주요 인물들은 전부 이곳에 모여 있기 때문이다.
물론 황제를 노린 대역죄인들이기에 처형된 이들이 많지만, 그럼에도 중요인들 전부가 죽은 것은 아니다.
죄질의 문제가 아닌, 여타 다른 이유로 아직 판결이 보류되고 있는 인물이 있다.
“저놈, 입을 열 생각이 없습니다.”
옵시디언의 교도소장, 에스더가 말했다.
그녀는 지금 드문 손님을 맞이하고 있다. 그 손님은 에스더의 말을 듣고 무거운 고개를 끄덕였다.
앗지에 드 로아흐.
그가 옵시디언으로 왔다.
둘은 유리창 너머 가만히 앉아 있는 누군가를 보았다.
심문실에서 이미 몇 시간이 지났지만 입을 무겁게 다물고 있는 남자.
“그럴 거라 생각했습니다. 그렇게 쉽게 입을 열 리 없지요.”
앗지에는 말했다.
“만곶의 중추라면 그 정도는 될 것이니.”
유리창 안에 있는 남자는 하글리였다.
앗지에는 오늘 ‘고대어’에 관한 조사를 위해 이곳으로 왔다.
만곶 내부에서 발견된 고대어. 하글리가 고대어와 관련되어 있음은 두말할 필요도 없다.
더불어 고대어를 해독하는 것이 가능할지도 모를, 어쩌면 유일한 인물.
“저로서는 이해할 수 없군요. 딱히 만곶을 배신하라는 것도 아니고, 고대어에 대한 이야기를 하는 것만으로도 형이 상당히 낮아지는데, 이런 거래를 거부하다니.”
“어쩌면 하글리의 입장에서는 그것이 더 큰 배신일지도 모릅니다.”
앗지에의 답에 에스더의 눈이 차갑게 반짝였다.
“……즉, 저놈이 고대어에 대해 무언가를 안다는 건 틀림없는 사실이군요.”
“그렇게 되겠지요.”
앗지에가 몸을 일으켰다.
“역시 제가 이야기를 해봐야겠습니다.”
“놈에겐 심문이 먹히지 않습니다.”
“예. 저도 무언가 얻어낼 거란 기대는 하지 않습니다. 하지만 직접 마주 봐야 아는 것들이 있지요.”
“예를 들면?”
“얼굴에 점이 몇 개가 있는지라거나.”
이건 농담인가? 앗지에의 표정이 하도 진지해 구별하기가 어렵다.
앗지에는 뚜벅뚜벅 걸어가, 심문실을 열었다.
그때까지 아무 것에도 관심이 없어보이던 하글리가 앗지에를 보더니 조금 눈을 크게 떴다.
하지만 곧 실망했는지 도로 눈이 가라앉았다.
“……뭐야, 너였나.”
“날 누구와 착각했지?”
“누구겠나? 프론디어다.”
앗지에가 하글리의 맞은편에 앉았다.
“나와 동생은 딱히 닮지 않았는데.”
나른하고 느슨한 얼굴의 프론디어, 날카로운 인상의 앗지에. 둘은 형제지만 구분하기가 아주 쉽다.
그런데 하글리는 말했다.
“모르나 보군. 네놈들은 상당히 닮았다. 아마 프론디어 본인은 느끼고 있겠지.”
“……프론디어에 대해 꽤 잘 아는 모양이군. 내 동생은 왜 찾고 있었지?”
“찾고 있었다니, 오히려 반대다. 절대로 만나기 싫은 놈이야.”
“왜지?”
하글리는 그새 프론디어의 얼굴을 떠올렸는지 인상이 찌그러졌다.
그 순간, 앗지에는 하글리가 프론디어를 알고 있다는 게 그저 허세가 아니라는 것을 눈치챘다.
“그놈은 생각하는 꼴이 음흉하거든. 그래, 그런 점에선 너와 달라. 인정하지. 네 동생은 너처럼 순수하거나 올곧지 않아.”
유리창 건너에서 듣고 있던 에스더가 저도 모르게 고개를 끄덕였다.
앗지에가 순수한지는 조금 생각해 볼 문제지만, 프론디어와 비교한다면 아주 맑고 깨끗하다고 할 수 있다.
“그런데 너도 나한테서 뭔가를 캐내려고 왔나? 앗지에 드 로아흐.”
“물어보면 대답해 주는 건가?”
“물론이지. 나는 지금까지 전부 친절하게 응대했다. 왜 아직도 나를 여기 붙잡고 있는지 모를 노릇이야.”
하글리가 고개를 저었다. 얼굴에 정말로 피곤한 기색이 있는 게 연기력이 제법이었다.
“그렇다면 나도 묻지. 만곶에 고대어로 써있는 문장들. 뭐라 쓰여 있는 거지?”
“모른다.”
“바로 좀 전에 했던 말과 전혀 다른 대답이 들려오는군. 예상대로의 대답이지만.”
“그러니까 정말로 모른다. 아까부터 계속 말하고 있다만, 왜 내가 고대어를 읽을 수 있다고 생각하는 거지?”
“네놈들의 아지트에 고대어가 있잖나.”
“그래. ‘고대어가 있으니까’ 아지트를 세운 거다. 이봐 앗지에. 뭘 착각하는지 모르겠는데, 고대어란 건 말 그대로 ‘고대’에 사용된 언어야. 그걸 나중에 적었을 리가 없잖나. 우리도 너희들처럼 그걸 ‘발견’한 입장이라고. 좀 더 먼저 발견했을 뿐이야.”
그래. 그건 알고 있었다.
만곶에 도착한 제국의 학자들이 발견된 글자들은 모두 오랜 시간이 흘러 훼손되었고 마모된 흔적이 심했다.
하지만 반대로, 그렇게까지 옛날에 적은 것이라 생각하기도 어려웠다. 적어도 고대어가 사용될 시절에 적었다고 생각하기엔 보존 상태가 너무 좋았다.
앗지에가 말했다.
“그 동굴 안에서 수많은 연구자료의 흔적을 발견했다. 이미 대부분 불 탄 흔적이었지만.”
“뭐 그렇지. 내가 나섰을 때 이미 전쟁의 패색이 짙었거든.”
하글리는 전쟁 당시 일찌감치 고대어에 대한 연구를 모두 폐기시키라는 명령을 내렸다. 벨페고르가 질 거라고 생각하진 못했지만, 적어도 ‘만곶의 목자’들이 황궁에 도달하는 것은 무리라고 앞서 판단했으니.
결과적으로 그의 생각이 맞았다. 만곶은 패배하고, 제국에서 온 학자들이 만곶 내부를 이 잡듯이 뒤지고 있으니.
“그만한 연구를 했는데 고대어를 읽지 못한다고?”
“우리의 연구 성과를 비웃고 싶은 거라면 마음껏 해라. 나도 비웃는 중이니까.”
이야기가 통하지 않는다.
그때 하글리가 말했다.
“거기 적힌 문장이 그렇게 궁금하면 네 동생한테 보여주면 되잖나.”
“……그게 무슨 소리냐?”
“무슨 소리냐니.”
거기서 입가를 비트는 하글리.
“프론디어는 고대어를 읽을 수 있으니까 말이다.”
“……뭐라고?”
여기 온 뒤 처음으로 의미 있는 표정을 짓는 앗지에. 그게 재미있는지 하글리는 말을 계속했다.
“이런, 모르고 있었나? 프론디어는 고대어를 해석할 수 있는 재능이 있다. 내가 그것을 발견하고 만곶으로 꼬드겼지. 여자 부하까지 한 명 붙여서 말야. 그렇게 하니 고대어에 대해 잘도 불더군.”
하글리는 흥분된 기색으로 말한다.
그는 물론 알고 있었다.
프론디어가 ‘일부러’ 고대어에 대해 알려주었다는 걸.
지금 와서 보면 프론디어가 셀레나를 통해 만곶에 전한 지식은 곁가지에 지나지 않았고, 핵심은 은근슬쩍 비켜두었다.
셀레나가 만곶을 배신하고 프론디어의 옆에 섰으니, 이는 거의 확실하다고 본다.
하나.
앗지에는 모른다.
“덕분에 고대어에 대한 것도 꽤 알게 되었지. 이봐 앗지에, 고대어는 본래 마나와 함께 적어넣는 글자다. 그러니 글자에 섞인 마나가 소실된 지금은 해독할 수가 없는 것이지. 프론디어처럼 천부적인 재능이 있지 않고서는 말이다. 뭐, 그놈도 결국 전부 아는 것은 아니었지. 결국 만곶에 있는 문장을 해독하진 못했으니.”
“……개소리 집어치워라. 내 동생이 그런 능력을…….”
“가지고 있을 리가 없나?”
거기에서 말이 멎은 앗지에.
하글리는 입술을 비틀며, 비웃듯이 말한다.
“그런 능력이 프론디어에게 있으면 곤란하기라도 하나? 앗지에. 말하는 꼴을 보아하니 로아흐 가문 어느 누구도 그 재능을 알아채지 못했구나? 그렇게 오랜 시간 가족으로서 같이 있었으면서! 하하하! 앗지에, 과연 도검이로구나! 과연 철벽의 이름을 진 앙페르와 그 자식이로구나!”
콰앙!
앗지에의 발길질.
중앙의 탁자가 주욱 밀려 하글리를 넘어뜨렸다.
“커윽!”
뚜벅뚜벅, 앗지에는 쓰러진 하글리에게 걸어가 멱살을 잡고 벽에 내던졌다.
쾅!
에스더가 보고 있는 유리창이 깨질듯이 울리고, 앗지에는 하글리의 멱살을 잡고 들어 올린다.
“잠깐! 앗지에 씨!”
에스더가 건너편에서 외치지만, 당연히 심문실에 들리지 않는다. 들린다해도 앗지에는 무시했겠지만.
“네놈, 여기서 죽여주마.”
“크, 하하. 그래! 그러도록 해라! 만곶의 계획이 무너진 이상 내 삶의 가치는 아무것도 없다! 진작 죽는 것이 옳았지! 앗지에 드 로아흐! 너한테 죽는다면 꽤 영광이로구나! 하하하하하!”
으득
앗지에의 어금니에 힘이 들어갔다.
도검, 앗지에.
분노마저 차갑게 일으키는 그에게, 하글리는 여전히 외친다.
“앗지에! 프론디어의 재능을 알아본 것이 나다! 형인 네놈조차 모르는 재능을 말이야!”
“아직도 헛소리를……!”
“네놈들이 프론디어의 겉모습에 무능이란 낙인을 찍고 살아가는 동안.”
퍼억!
“컥!”
앗지에의 주먹이 하글리의 얼굴을 후려친다.
그럼에도 하글리의 입은 쉬질 않는다.
앗지에가 계속해서 하글리를 후려치는 동안에, 그의 저주스런 목소리는 계속되었다.
“그 동안 나는! 프론디어의 재능을 발견해, 큭! 그것이 개화하도록 힘썼지! 하하하! 녀석이 그토록 연구에 열심인 건 너희들, 커억! 네놈들 덕분이야! 그 어떤 재능도 없었는 줄 알던 스스로의 재능을 발견한 것이다. 그야 열심히 하고 말고! 그 누구도 자신을 인정해 준 적이 없었을 테니 말이야! 참 감사할 일이군! 자식에게 열등을 주입시키는 가문이라!”
꽈앙!
“크아악!”
앗지에가 바닥으로 하글리를 내리쳤다.
그 위를 덮친 앗지에. 하글리는 여전히 주늑든 기색이 없다.
에스더가 서둘러 달려와 심문실의 문을 열었다.
그것을 본 하글리가 씨익 웃으며 앗지에에게 말했다.
“크흐흐, 그렇지. 힘밖에 쓸 줄 모르는 것이야말로 로아흐의 상징이지. 마물을 죽이는 것만을 생각하는 검과 무구니까 말이다! 그러니 프론디어의 재능을 알아챌 리 없는 것이다! 조금도 인내하지 못하고 짐짝 치우듯이 프론디어를 치웠겠지! 그러니까 나에게 온 것이다!”
“닥쳐라. 결국 패배한 네놈들이 감히……!”
“프론디어, 그 녀석의 최대 불행이 바로, 로아흐의 가문으로 태어났다는 것이다!”
앗지에는 하글리의 목을 내리눌렀다. 고통과 압박감이 단번에 하글리를 짓누른다.
이대로 조금 있으면 하글리는 곧 의식을 잃는다.
그사이, 그 얼마 안 나오는 목소리로 하글리는 귀기가 서린 듯이 뱉는다.
“네, 놈들은, 뭘, 했나…….”
“……!”
“게으른, 것들…….”
툭
하글리의 손이 툭 떨어졌다.
의식을 잃은 하글리를 보고, 앗지에는 천천히 몸을 일으켰다.