The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (368)
아카데미의 무기복제자-368화(368/606)
아카데미의 무기복제자 368화
108장 심문
“……예.”
그리고 돌아온 로아흐 저택.
늦은 밤, 나는 앗지에에게 말했다.
“할 수 있습니다.”
“…….”
앗지에가 내게 물었다.
고대어를 해석할 수 있느냐고.
앗지에가 그걸 어디서 어떻게 알았는지, 증거가 없어도 출처는 뻔했다.
하글리다. 고대어를 조사하던 도중 하글리를 만나 그 얘기를 들었겠지.
“사실이냐?”
“예. 저는 고대어를 해석할 수 있습니다. 글자에 마나가 남아 있지 않더라도요.”
앗지에는 내 말을 듣고 무슨 생각이 든 건지 표정이 어두워졌다.
지금까지 자신의 재능을 숨기고 있었던 건방진 동생에 대한 분노인가, 아니면 섭섭함인가.
앗지에는 조용히 중얼거렸다.
“……그렇군. 놈의 말이 맞았어.”
“하글리 그놈이 뭐라 한 겁니까?”
아무래도 앗지에의 모습이 심상치 않다.
앗지에다 보니 그리 표정을 알기 어렵지만, 무언가의 감정이 드러난다는 것 자체가 놀랄 일이다.
“네가 고대어에 대한 지식을 만곶에게 전한 것도 사실이냐?”
그것까지 말한 건가.
놔뒀다간 지 어릴 적 이불에 지도 그리던 것까지 죄다 불겠군.
“예, 그렇습니다. 고대어의 핵심은 말하지 않았습니다만.”
“핵심?”
“예. 제가 준 지식만으로는 해석은 무리입니다.”
그게 과연 만곶에 고대어의 지식을 전한 면죄가 될 진 모르겠지만.
앗지에가 미간을 모으며 물었다.
“그렇다고 해도, 왜 그런 짓을 했지?”
“만곶이 제게 접근한 것은 상당히 예전부터의 일입니다. 저는 당시 저를 지킬 힘이 필요했습니다. 지식을 전부 주었다간 제 이용가치가 사라지고, 너무 주지 않으면 제 몸값이 낮아집니다. 그렇기에 적당한 간극을 둔 것입니다.”
거기에 더불어, 셀레나를 내 편에 끌어들일 시간도 필요했다.
“……지킬 힘이라.”
앗지에가 머리를 짚었다.
그는 입을 열었다가, 다물고, 조용한 한숨을 흘렸다.
그 어느 하나 앗지에에게 보기 어려운 동작들.
그는 내게 말했다.
“……왜 미리 말하지 않았나. 네가 그만한 재능이 있다면, 너의 몸을 지킬 필요가 있었다면 먼저,”
그 말을 해야 할지를 굉장히 고민했던 것처럼, 앗지에의 목소리에는 마치 미련 같은 것이 묻어나오는 듯했다.
거기에 내가 답하기도 전에.
“아니, 실언이었다. 잊도록 해라.”
그러고서 고개를 젓고는, 앗지에는 다시 말했다.
“조만간 네 능력을 증명할 자리가 올 것이다. 만곶에 적혀있는 고대어는 지금 제국 학자들의 상당한 관심사니까. 나와 함께 만곶으로 향할 준비를 해라. 네게 손해 보는 일은 없을 테지.”
“……예.”
앗지에는 그것을 끝으로 등을 돌렸다. 볼 일이 끝났으니 떠난다는 담백함은 앗지에다웠으나, 오늘따라 내 눈에는 어딘가 도망치는 것처럼도 보였다.
그 등을 보며 나는 말했다.
“형님. 그런데 조건이 있습니다.”
“조건?”
“만곶에 가기 전에, 저도 하글리를 만나겠습니다.”
거기서 멈춰 서고는 나를 보는 앗지에.
그 눈은 명백하게 내게 말하고 있었다.
절대로 허락하지 않는다고.
허나 이번만큼은 물러설 생각이 없었다.
허락하지 못하는 이유, 그것을 앗지에에게 명확히 듣기 전까진.
“…….”
“…….”
잠깐의 침묵. 앗지에는 눈빛으로 경고하나 나는 거부한다.
“……마음대로 해라.”
이윽고 앗지에는 말했다.
그건 허락이라기보다, 나를 막을 이유를 찾아내지 못한 한숨 같았다.
내가 하글리를 만나는 것을 거절하는 앗지에.
그 이유를 말하지 못하고, 다른 이유를 만들어내려니 쉽지는 않겠지.
‘……하글리.’
그리고 그 본래의 이유가, 나는 대강 짐작이 갔다.
‘뭔 헛소릴 지껄였는지 볼까.’
* * *
교도소 옵시디언은 나에겐 제법 익숙한 장소 중 하나다.
여기엔 친근하고도 그리운 얼굴이 있고.
나는 안으로 들어가, 그 친근하고도 그리운 얼굴을 곧 만날 수 있었다.
“……으엑, 프론디어.”
나를 보자마자 똥이라도 삼킨 것처럼 얼굴이 죽는 에스더.
음, 내 그리운 친구는 여전히 독특한 반응을 보였다.
“안녕, 에스더. 오랜만이야.”
“예전부터 말하고 싶었다만, 네 놈은 왜 내게 반말이지? 네 형조차 나에게 예의를 지키는데.”
“우리 사이에 그게 무슨 소리야.”
“뻔뻔한 놈.”
나는 에스더의 맞은편에 앉았다.
“저번보다 쉽게 들여보내주더라. 옵시디언도 많이 친절해졌어.”
“흥. 괜히 돌려 말할 것 없다. 네 놈의 대우가 달라진 건 네 공적 때문이니까. 그 말을 듣고 싶었나?”
“확인시켜주는 건 고맙네.”
내가 제국을 구했다는 건 이제 제국 전체에 공공연한 사실이 되었다.
전쟁의 승리는 모두가 힘을 합친 결과인데, 이 과장된 상황이 지금은 오히려 내 발목을 붙잡고 있는 거겠지.
“내가 온 이유는 알지?”
“……글쎄. 모르겠는데.”
시치미를 떼는 에스더.
그야 위험인물과의 대화를 밖으로는 절대 내뱉지 않을 테니.
나는 말했다.
“하글리를 만나게 해줘.”
“거절한다.”
“왜?”
“그는 중죄를 저지른 죄인에, 다루기 까다로운 놈이야. 저번의 키안을 만난 것과는 경우가 달라. 하글리는 지금 누구와의 대화도 금지되어 있다.”
“우리 형이랑은 만났잖아?”
“그건 조사를 위한 심문이었다. 면회 같은 게 아냐.”
거기서 나는 미소 지었다.
“나도 그래.”
“뭐?”
“조사를 위해 왔어. 나라고 하글리가 뭐 이쁜 구석이 있다고 보러 오나.”
“……황궁에서 증명서라도 갖고 와서는 얘기를 해라.”
에스더는 고개를 젓는다.
물론 내가 정식으로 요청하면 황궁에서 안 해줄 것도 없겠지만, 나는 지금 내가 하는 일을 많은 사람에게 알리고 싶지 않다.
“에스더, 그러지 말고 좀 도와줘. 제국을 위한 일이야. 내가 뭐 너에게 안 좋은 일 한 적 없잖아. 인더스의 문제도 내가 해결해 줬고.”
“……참 이상한 일이군.”
거기서 고개를 갸웃하는 에스더.
“처음 만났을 때부터 이상하게 느꼈지만, 왜 나에게 친한 척 구는 거냐, 네놈. 나는 너와 아무런 친분이 없다. 그리고 보통 교도소장이라면 좀 겁먹어야 될 것 아냐. 지금이라면 몰라도 그때의 너는 나에 대해 아무것도 모를 텐데.”
그러면서 의심스러운 눈초리로 나를 본다.
“지금도 그래. 네놈의 힘은 나도 보았다. 차라리 네가 나를 힘으로 협박하면 납득이라도 하겠어. 그런데 뭐하는 짓이냐. 혹시 눈치채지 못했을까봐 정확하게 말해두는데 난 네놈이 싫다. 뭘 생각하는지 모르는 그 능글맞은 얼굴이 싫어. 네놈과 같이 있다 보면 나까지 이상해지는 것 같다.”
그렇게 말하는 에스더의 눈빛에는 상당한 경계심이 머물러 있었다.
하긴 그런가. 나만 갖고 있는 일방적인 친근함. 내가 반대 입장이었다면 의심스러울 만도 하다.
하지만 별 수 없다.
“네가 날 싫어하는 건 어쩔 수 없지. 안타깝지만.”
나는 어깨를 으쓱했다.
“그래도 괜찮아.”
“……뭐……?”
“착한 사람은 누구나 좋아하잖아. 정의롭고 도덕적인 사람들. 나도 그런 사람을 좋아할 뿐이야.”
“……날 놀리는 거냐?”
날카로운 눈빛으로 으르렁거리는 에스더.
나는 고개를 저었다.
“나는 널 존경하고 있어.”
“헛소리를……!”
“너처럼 내가 아무 걱정 없이 믿을 수 있는 사람이 얼마 없다.”
에스더는 본인을 잘 모른다.
유스티티아라는 정의의 신을 따르며, 그 신성력을 빌려 사용하는 집행관.
다만 솔직히 내가 보기에, 신에게 크게 데인 몇 차례의 경험이 있는 내가 봤을 때는 의심이 든다.
유스티티아가 과연 에스더보다 정의로운가?
그녀보다 고결한가?
신이라 할지라도 쉬운 일이 아닐 것이다.
“너는 내가 다 믿고 맡길 수 있거든.”
내가 에스더라는 캐릭터가 누군지 모른다면, 에스더가 바라는 반응을 해줄 수 있었겠지.
아니면 필리처럼 어떤 선택을 할지 모르는 캐릭터라면야.
하지만 에스더는 그렇지 않다.
에스더의 정의는 ‘말장난이 없는’ 정의다.
그녀의 고결함은 ‘부끄러움 한 점 없이 고개를 들 수 있는’ 고결함이다.
교도소장이라는 직함과 냉정한 얼굴, 범죄자에겐 용서 없는 무자비함을 가진 두려운 이미지이긴 해도.
언제나 반드시, 확정적인 선함을 가진 캐릭터.
그걸 명백하게 잘 알고 있는 내가 에스더를 경계한다든가 호의를 참아낸다는 건, 정말로, 진짜 쉽지 않은 일이다.
“그러니까 부탁하는 거야. 내가 너한테 협박을 왜 하냐? 그 순간 내가 뭔가를 잘못하고 있다는 뜻일 뿐인데.”
“……그러니까 대체 네가 나에 대해 뭘 안다고 그런 얘기를 하냐.”
“내가 어떻게 아는 지가 중요한가? 사실이 중요한 거지.”
여기서 에스더가 결국 내 제안을 거부할 수도 있겠지.
그렇다고 한들 내가 무력이나 협박을 하진 않을 것이다. 다소의 위험을 감수하더라도 황궁에 서류를 부탁하겠지.
그만큼 나는 에스더와 반목하기 싫다.
“……아! 젠장할!”
에스더는 한참 나를 보다가 머리를 벅벅 긁고는 소리쳤다.
고결한 사람치곤 입이 험하긴 하지, 응.
“그래, 네놈은 부외자도 아니니까. 이번만 허락하지.”
“역시 내 친구라니까.”
“내가 왜 네놈 친구야!”
“부끄러워하지 마.”
내 말에 에스더는 한숨을 내쉰다.
“……이게 좋은 생각인지 모르겠다.”
“걱정 마.”
에스더는 또 쓸데없는 걱정을 한다.
“너는 항상 좋은 생각만 하니까.”
“……닥쳐.”
에스더는 내뱉듯이 대꾸하고는 곧 수화기를 들었다.
누군가에게 전화를 걸고는 무언가를 전하고 있었다. 대충 듣기로는 하글리를 심문실로 호출하는 듯했다.
“자, 따라와.”
“그래.”
나는 먼저 일어선 에스더를 따라 몸을 일으켰다.
그 사이 잠깐, 방 한 쪽에 위치한 전신 거울에 시선이 갔다.
시간으로 따지자면 1초도 안 될 순간.
그러나 아무리 짧은 실수라도 실수는 실수다.
“역시 알고 있구나.”
에스더가 말했다.
그녀의 능력, 거울 분신.
나는 솔직히 답했다.
“응, 미안. 알고 있어.”
“흥. 딱히 숨기는 것도 아니다. 네 놈이 어떻게 아는 지는 의문이지만, 이 교도소에서 나와 함께 움직이는 애들은 대부분 알고 있는 거니까.”
“……저 분신들이, 네가 여기 생활에 철저한 이유였지?”
내 말에 눈을 크게 뜨는 에스더.
“그것까지 아는 건가.”
“난 너에 대해 뭐든 다 알아.”
그때, 거울 너머의 에스더가 나를 향해 손을 살랑살랑 흔들었다.
“저쪽의 에스더는 상냥하네.”
“가짜란 뜻이지.”
……우와.
어느 의미 섬찟한 구별법에, 나는 잠자코 에스더의 뒤를 따랐다.
…….
심문실에 도착하자, 유리 너머에 이미 하글리는 도착해있었다.
하글리는 얼굴에 반창고나 거즈가 잔뜩 붙어 있었다. 누가 봐도 얻어맞은 상처였다.
누가 저렇게 만들어놨는지는 안 봐도 뻔하다.
하글리는 당연히 이쪽이 안 보이기 때문에, 그 시선은 허공에 머물러 있다.
에스더가 경고하듯 말했다.
“프론디어, 일단 만나는 건 허락해 주겠지만 너무 오래 끌지 마라. 네가 면회를 하는 것부터 이미 아슬아슬하니까.”
“알겠어.”
할 거면 신속하게 해라. 제대로 알아들었다.
“그리고 저놈 제대로 된 이야기를 하지 않아. 정작 중요한 정보에는 입을 열 생각이 없어.”
그야 그럴 것이다. 하글리에게 고대어는 그의 인생 거의 전부를 쏟은 연구다.
“놈에겐 심문이 먹히지 않아. 어쩌려고?”
심문이 먹히지 않는다라.
“먹히게 해야지.”
“……웃기는 놈. 만나고 싶으면 저 쪽 문을 열고 나가서, 아니, 프론디어!”
나는 에스더의 말을 들으면서 문 쪽으로 향했다. 아니 말을 다 듣지 않고인가. 아무튼.
철컥!
나는 심문실을 열고, 안으로 들어가, 나를 발견한 하글리의 눈이 놀람으로 물든 걸 마저 보기도 전에.
꽈당!
“커헉?!”
놈이 앉은 의자를 걷어차 넘어뜨렸다.
“야.”
나는 의자와 함께 쓰러진 놈의 앞으로 다가가, 쪼그려 앉아 놈을 내려다보았다.
하글리의 눈빛은 놀람에서 곧 경멸과 분노로 변한다.
그 모습을 보며, 나는 진심의 미소를 다했다.
“너 우리 형한테 뭐라 지껄였냐?”