The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (372)
아카데미의 무기복제자-372화(372/606)
아카데미의 무기복제자 372화
109장 증명
필리가 예상한 대로, 로버트는 무언가의 조치를 취했다.
허나 그것은 황궁이 아니었다.
그리고 그 조치는 당사자 본인들조차 예상했던 것이 아니었다.
“……음?”
몬티가 밖에서 들려오는 소란에 목제 무기를 내려놓았다.
그 근처에는 프론디어가 대자로 뻗어 있었다.
콘스텔에 다니기 시작하면서부터 무기술 단련 시간이 급감했지만, 그래도 없어진 것은 아니다.
프론디어는 요일을 나눠 각 무기를 배우기로 했다. 물론 앗지에와의 단련도 포함되어 있다.
“잠시 쉬고 있어라, 프론디어. 밖이 소란스럽군.”
“……이미 쉬고 있어요.”
프론디어는 말할 기운도 없다는 듯 뻗은 몸을 꼼짝도 하지 않았다.
몬티는 핏 웃으며 저택 대문으로 향했다.
“무슨 일이지?”
몬티는 본래 아랫사람을 두지 않는다. 제자도 받지 않는 주의였으나 프론디어가 최초다.
제자를 원치 않았던 것이 아니라, 가르칠 거라면 제대로 된 단 한 명에게 전수하고 싶었으니.
그렇기에 저택 밖에 소란스러워도 대응할 수 있는 건 몬티뿐이다.
끼익.
“……허어, 참.”
문을 열자 밖에는 낯선 인간들이 낯익은 차림으로 서 있었다.
황궁 기사들. 그들을 보자마자 몬티의 표정이 대번에 험악해졌다.
기사들 중 가장 선두에 선 남자가 몬티에게 말했다.
“조디악 몬티, 황명입니다.”
“언제부터 황명이란 게 이따위로 가볍게 지껄일 수 있는 단어였지? 네놈들 따위가.”
몬티를 포함한 조디악 전원은 전부 제국 직속이다. 즉 황궁의 명령을 따른다.
그러나 조디악이 제국이 시키는대로 전부 해야만 하는 졸개들이 아니다.
그들은 제국의 상징이며, 바깥의 마물을 밀어내고 인류의 영역을 넓힐 희망이다.
그 상징성을 알기에 제국도 12명의 인원수를 반드시 맞춰두는 것.
그들은 극히 제한적인 상황에서만 황궁의 명령을 따른다. 저번처럼 황제 본인이 위험하거나, 제국 전체를 위협할 만한 전쟁이 닥쳤을 때. 그들이 칼을 반대로 쥐는 순간 황궁의 존속 자체가 위험하다는 걸 알기 때문이다.
“네놈들이 뭘 원하든 내가 따라줄 거라 생각하지 마라.”
몬티는 살기를 담아 읊조렸다.
최근 제국에 도는 소문. 당연히 몬티 또한 모르는 바가 아니다.
게다가 프론디어를 양자로 삼는다는 소문의 당사자가 몬티니까, 그 점에 관해선 몬티도 신경을 쓰지 않을 수 없다.
‘우스갯소리로 넘어갔어야 할 소문들이 부풀려져서, 이젠 황궁마저 움직이고 만 건가.’
─몬티가 프론디어를 양자로 삼으려 한다.
이런 뜬구름 같은 얘기는 몬티 정도의 조디악에게는 수도 없이 날아드는 것. 그런 소문들에 일일이 대응하려면 끝도 없다.
그런데 그중 하필 프론디어에 관한 소문만은 불식하지 않고 다른 소문들과 엮여 부풀었다.
“네놈들은 프론디어의 얼굴도 마주치지 못할 것이다.”
황궁 기사를 향해 경고하는 몬티.
그 모습을 보고 선두의 기사는 조용히 고개를 젓는다.
“황명은 프론디어에 관한 것이 아닙니다.”
“뭐라?”
기사는 어디까지나 사무적으로, 품 속에 가져온 둘둘 말린 종이를 꺼내 몬티에게 전했다.
몬티는 그것을 받아 펼친다.
“……이건.”
몬티는 거기에 적힌 내용을 보고 눈을 크게 떴다.
기사는 말했다.
“거기에 적혀 있는 대로, 저희는 조디악 몬티 님의 힘을 필요로 합니다.”
몬티의 얼굴이 잔뜩 일그러졌다.
예상치 못했으나, 좀 전보다도 불쾌한 내용이었다.
“조디악 리아 리스의 보호 명령입니다.”
말이 보호일 뿐, 결국 말하고자 하는 것은 그런 얌전한 것이 아니다.
“이미 다른 조디악 분들께도 이 황명이 전해졌습니다.”
─조디악 리아 리스.
─악마 의혹이 있으니, 붙잡아 데려올 것.
“…….”
몬티는 거기에 적힌 글귀를 믿을 수가 없어 몇 번이고 다시 보았다.
기사는 깊게 목례했다.
“저희는 그저 황명을 전달할 뿐입니다. 이만 돌아가겠습니다. 결정은 몬티 님에게 전적으로 권한이 있습니다.”
“그저 전달할 뿐인데 이만한 병력이 뭐하러 왔지?”
“저희는 곧장 다음 명령을 위해 이동할 것입니다.”
“리아 리스에게 향하는 건가?”
“…….”
대답하지 않는 기사. 허나 대답한 것과 다름없다.
그들은 그저 묵묵히, 또한 깊게 고개를 숙인 뒤, 왔던 걸음 그대로 척척 돌아갔다.
“허어.”
몬티는 종이를 한손으로 구겨쥐고는 저택 안으로 돌아왔다.
어쩌지. 이 사실을 프론디어에게 알려야 할까?
프론디어는 리리와 나름대로 인연이 있을 것이다. 몬티와 함께 리드위의 집에서 반기기도 했으며, 그의 수제자가 되기 전에 리리의 임시 기사를 맡았으니까.
허나 이 황명대로라면 리리는 지금 악마라는 의심을 받고 있고, 조디악이 그녀를 붙잡기 위해 움직인다.
몬티는 이 명령을 듣지 않을 테지만, 다른 조디악이라면 황명에 응할 것이다. 같은 조디악인데 악마라니, 그냥 넘어갈 수 있을 리가 없다.
게다가 조디악 중에는 틀림없이 황명이라면 뭐든지 충성할 놈이 한 명 있다.
‘지금 리리와 비슷하게 악마의 의혹을 받는 프론디어가 그곳에 가서 좋을 게 없어.’
몬티는 결국 종이를 품 속에 집어넣고 대련장으로 향했다.
리리는 나름의 친분이 있는 사이지만 프론디어는 그의 수제자다. 누구를 지켜야 하는지는 명백했다.
“이봐 프론디어, 언제까지 누워서 쉬고 있을,”
몬티는 짐짓 쾌활하게 대련장 안으로 들어섰으나.
거기에 프론디어는 없었다.
“…….”
화장실을 갔을 수도 있다. 흔한 용건이다.
몬티의 저택을 둘러보고 있는 중일지도 모른다. 훈련이 바빠 제대로 구경을 못 시켜줬었지.
아니면 훈련이 너무 힘들어 몰래 도망쳤을지도.
아니면 갑자기 숨바꼭질이 하고 싶어서 어딘가에 숨어 있다든가.
아니면 투명 마법을 습득해 지금 몬티에게 일격을 먹일 기습을 노리고 있거나.
아니면, 아니면.
아니면.
“이 자식이!”
생각할 수 있는 모든 것 중, 가장 가능성이 높은 짓을 했다거나.
* * *
“……나 참.”
리리는 한숨을 내쉬었다.
그녀는 자기 방치곤 너무나도 통풍이 잘 되는 바람을 맞으며, 눈앞의 이들에게 말했다.
“이 저택 고친 지 얼마 안 됐다고.”
리리의 저택으로 돌연 난입한 침입자들.
최근 프론디어의 사건으로 나름의 조사를 하던 리리에게는 예상치도 못한 습격이었다.
더욱이 침입자의 정체를 확인한 순간에는 머리를 한 대 얻어맞은 기분이었다.
“루도빅.”
“……리아 리스.”
조디악 루도빅을 필두로, 다른 조디악들까지 몸소 리리의 저택에 방문했다.
그녀의 방 벽과 천장을 날려먹으며 등장한 것을 방문이라 할 수 있을지는 모르겠지만.
“너무 요란하잖아, 루도빅.”
“너를 데리고 오라는 황명이 내려졌다. 리리, 너는 악마라는 의혹을 받고 있어.”
“그럼 그냥 데리고 가면 되지, 애꿎은 저택을 왜 날려먹어?”
그에 루도빅은 고개를 저었다.
“네가 그냥 따라올 리가 없잖아.”
“……너 이미 믿고 있구나.”
루도빅의 언행을 보고 리리는 깨달았다.
루도빅은 리리가 악마라고 거의 확신하고 있다. 이미 완전한 적대관계가 되어 그녀를 붙잡으려 한다.
그런 그에게 리리의 저택에 어떻게 되는가는 중요한 문제도 아니겠지.
“그래.”
루도빅이 말했다.
“처음부터 너는 수상쩍다고 생각했지.”
루도빅의 살기는 강렬했으나 동시에 서늘하리만치 가라앉아 있다.
아마 오랫동안 그 살기를 가다듬었겠지. 처음부터 수상쩍다고 여긴 것이 결코 허세가 아니다.
리리가 입가를 당겼다. 조금은 억지로 만든 미소였다.
“프론디어가 곤란할 줄 알았는데, 정작 위험한 건 나였네.”
“……그리 다르지 않아. 모든 건 연결되어 있어, 리아 리스.”
“웃기고 있네.”
아마도 루도빅이 머리에 그린 그림은, 프론디어와 리리가 애초부터 악마이면서, 동시에 한 패였다는 거겠지.
이제 프론디어를 노리는 건 그의 스승인 몬티만이 아니다.
이미 많은 귀족들은 프론디어를 탐내고 있고, 앙페르는 과거에 했던 행동을 미루어볼 때 그 쟁탈전에 참여할 것 같지가 않다.
‘그래서 황궁이 프론디어를 경계하고, 프론디어라는 세력이 만들어지는 것을 두려워하는 건가.’
“루도빅, 제국에 떠도는 그런 헛소문을 믿을 생각이야?”
“이건 확률의 문제가 아니야, 리아 리스. 위험성의 문제다. 지금 프론디어를 향한 의혹은 크게 두 가지다. 둘 다 위험한 얘기지.”
그 의혹 중 하나.
프론디어가 로아흐 가문을 벗어나려 한다.
로아흐를 벗어나 다른 가문에 들어가든, 자기가 가문을 만들든, 애초에 로아흐가 가문이 아니었든 뭐든 간에, 주된 이야기는 프론디어가 로아흐가 아니게 된다는 것이다.
로아흐는 그냥저냥 유명한 가문이 아니다. 제국에서 손꼽히는 명문가 중에서도 압도적인 인지도와 위상을 자랑한다. 프론디어가 지금의 자리에 올라서기 전에 이미 로아흐는 최정상이었다.
마물의 침공을 허락한 적이 없는 철벽 앙페르. 그의 아들이자 이미 프로나 황궁 기사로서 천재적인 두각을 드러낸 앗지에.
이 둘만으로도 로아흐는 조디악과 어깨를 나란히 하기에 부족함이 없었고, 이미 조디악을 능가한다는 것이 중론이었다.
그런데 프론디어의 등장으로 그나마 버티고 있던 아슬아슬한 균형이 깨졌다.
전쟁을 이긴 것은 기쁜 일이나, 제국의 입장에선 한 가문에 힘이 집중되는 것은 굉장히 위험한 일이다.
루도빅은 말한다.
“제국이 그나마 해볼 만한 것이 다소 무리하더라도 프론디어를 조디악에 들이는 것이었지.”
“……네가 그 얘기에 찬성하는 게 조금 기묘하다 싶더라니, 참 쓸데없는 걸 생각하고 있었구나.”
“물론. 제국의 균형은 중요하니까. 황후 전하께서 반대할 것은 예측하지 못했지만.”
필리는 그 때 반대했다. 이유는 여러가지 있었지만, 필리가 가진 진짜 이유는 사실 지극히 개인적인 감정에서 비롯되었다.
그렇게 어린아이가 조디악이 되어서는 그 나이에 맞는 삶을 살게 해줄 수 없다. 아텐과 같이 프론디어는 소년다운 삶을 살게 해주고 싶다.
그건 제국의 시선이 아니라, 어머니의 시선이자 프론디어를 향한 존중의 의미였다.
물론 그러한 진짜 이유를 필리가 말할 수는 없었기에 루도빅과 같은 조디악은 필리의 반대를 이해할 수 없었다.
황궁과 필리의 뜻이 불일치했던 이 시점에서, 이러한 사태는 어느 정도 예견되었을지도 모른다.
“그리고 또 하나가, 프론디어가 악마라는 의혹이다.”
이 이야기는 당연히 위험하다. 제국을 구한 전쟁 영웅이 사실 인간이 아니라, 애초부터 적대해 왔던 악마다? 그 의심이 확산되면 전쟁의 승리마저 악마에 의해 놀아나고 있다는 생각을 거둘 수 없다.
로아흐의 가문을 벗어나 세력을 만드려는 프론디어. 인간이 아니라 악마였던 프론디어.
이 두 가지가 결부되었을 때 찾아올 미래를 루도빅은 두려워하고 있다.
“……멍청한 녀석.”
“멋대로 지껄여라. 나는 황궁에 충성할 뿐이야.”
쉬익!
리아 리스의 검이 순식간에 뽑혀나와 루도빅의 목을 향해 달린다.
까아앙!
“크윽!”
허나 여기엔 루도빅만 있는 것이 아니다.
이미 전투태세를 완료한 다른 조디악들이 그 주위에 있다.
이들의 실력이 리리와 비등한 시점에서, 그녀의 패배는 정해져 있다.
“포기해라, 리아 리스. 얌전히 있는 것이 아프지 않고 끝난다.”
리리는 루도빅의 말을 반쯤 흘리면서 주위를 살핀다.
‘……이만한 인원이 움직이고 있다는 건, 결국 일을 추진하는 누군가가 있다는 건데.’
소문은 의도되었고, 급조되었다.
적은 기만의 작전으로 리리를 위험에 빠트리고, 나아가 프론디어에게까지 손을 뻗치려 한다.
‘……프론디어.’
리리는 한숨을 내쉰다.
어쨌든 그녀와 프론디어와의 연관성을 없애야만 한다.
지금의 이 소문, 잘만 이용하면 그녀 하나로 끝내는 것이 가능하다.
─악마는 프론디어가 아니라 리리였다.
진짜 사실이기에, 오직 그녀만이 가능한 바꿔치기.
“좋아.”
리리는 검을 내린다.
“투항할게. 내가 모든 진실을 전부,”
“리아 리스.”
그녀의 말을 끊는 목소리.
그건 루도빅도, 다른 어떤 조디악도 아니었다.
벽과 천장이 날아간, 처참한 그녀의 방 안. 어울리지도 않게 바람이 날아드는 그 곳으로.
리리의 등 뒤에서.
“멋대로 지껄이지 마라.”
남자는 말한다.
리리는 천천히 고개를 돌려, 그 모습을 보았다.
지금 이곳에서 만나선 안 될,
그러나 너무나 만나고 싶었던 남자가 거기 있었다.
그 정체를 확인한 조디악 전원, 긴장감으로 방 안을 덮는다.
“프론디어!”
루도빅의 외침. 그는 검을 빼 들었다.
“생각을 잘 해라, 프론디어. 네놈의 상황을 알고 있을 터. 악마의 의혹을 받는 건 리리뿐만이 아니다. 오히려 네놈이 제국에 가장 위험한 대상인 것이다.”
“…….”
그 말에 답하지 않는 프론디어.
리리 또한 입을 다물었으나, 루도빅의 말에 동의한다.
프론디어는 지금 함부로 나서도 될 상황이 아니다. 지금 악마라는 의심을 받는 리리를 도우려 들면, 프론디어에게 향하는 의심은 확신이 된다.
“……프론, 디어.”
그래서 리리는 말하려 했다.
돌아가라고.
네가 뭔데 여길 찾아왔냐고.
“……너,”
“리아 리스.”
하지만 그 말을 할 때의 아픔이 두려워.
정말 아주 잠깐 늦게 목소리를 낸 것뿐인데.
“뭣하고 있나.”
프론디어는 그 찰나의 시간 사이로 들어와, 리아 리스에게 고한다.
“내 앞으로 와서 꿇어라.”
“……!”
그 말에 리리의 눈이 크게 떠진다.
루도빅에 와서는 경악에 입을 벌렸다.
“뭐, 뭐, 지금 무슨 소리를……!”
리리는 아랫입술을 꾹 깨물고,
펄럭-
그녀의 날개를 펼쳐, 가벼운 도약으로 프론디어의 앞에 도달한다.
한쪽 무릎을 꿇고 프론디어의 앞에서 자세를 낮추었다.
“내 말을 그새 잊었나?”
프론디어는 차갑게 리아 리스를 내려다본다.
“어디도 보내지 않을 것이다.”