The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (374)
아카데미의 무기복제자-374화(374/606)
아카데미의 무기복제자 374화
109장 증명(3)
‘리아 리스…….’
로버트의 조치, 그리고 필리가 느낀 예지. 아마 그 정체는 이것이다.
‘리아 리스가 위험하다, 가 아니라 구하러 가겠다…….’
만약 리아 리스가 위험하다는 연락이라면, 그에 관한 대책을 함께 논의해 볼 수 있다.
허나 프론디어는 구하러 가겠다고 말했다.
이는 즉 리리가 프론디어의 아군이란 뜻이다. 그녀를 구하고 말고는 협상의 여지 따위가 없으며, 리리가 아군인 것 또한 의심할 필요가 없다는 의미.
더불어, 아마 리리가 악마라는 것은 거짓이 아닐 거다. 놀라운 일이긴 하나 리리의 여러 특징을 생각해 보면 납득할 만하다.
‘이렇게 되면 프론디어는 일종의 각오를 한 거 같아.’
잘못된 소문을 뒤집어쓸 각오를.
지금까지 프론디어는 자신에게 쏟아지는 억측과 경멸, 조롱의 껍데기를 깨기 위해 노력했지만, 이번엔 그 스스로 그 껍데기를 다시 써야 할지도 모른다.
‘그렇다면 내가 할 일은…….’
필리는 생각했다. 이 상황 어떻게 하면 좋을까. 프론디어가 여론을 바꾸지 않기로 마음먹었다면, 그가 ‘악마’라고 보여지는 가운데에 움직일 만한 것이 무엇일까.
잠시의 침묵.
필리가 곰곰히 다음 수를 읽는 동안, 파스칼은 필리의 얼굴을 살폈다.
‘……괜찮으신 걸까.’
파스칼이 필리와 함께 도망치는 동안, 황궁은 그를 잡는 게 아니라 다른 방향으로 움직였다.
즉, 필리의 생각이 맞았다. 로버트가 적인 것이다.
로버트는 아주 오랫동안 필리의 옆을 지켰다. 그 긴 시간 동안 서로에 대한 신뢰는 분명 두터웠을 터.
지금 필리는 어떻게 생각하고 있을까.
“……모르겠네요.”
그때 필리가 고개를 기울였다.
“모르다니요?”
“지금 프론디어의 계획이 뭔지, 모르겠어요.”
필리의 미간이 모였다.
필리가 프론디어에게 향하는 신뢰는 두텁다.
그건 프론디어가 착한 사람이라거나, 옳은 일을 하는 사람이라는 신뢰가 아니다.
그녀가 아는 사람 중에 가장 합리적이라는 신뢰이며, 이대로 당하지 않을 것이라는 신뢰다.
그렇기에 이 상황에서도 타개책이 있기에 움직이는 것이라 여겼다. 악마라는 오해를 뒤집어써도 괜찮을 정도의 책략이 있을 거라고.
허나 프론디어는 그에 관해서는 얘기한 것이 없다.
‘내가 알아서 움직여줄 거라 기대한 걸까. 뭔지를 모르겠는데.’
필리는 프론디어와 멀리 떨어진 이 위치에서도 프론디어가 놓인 현재의 상황을 대강 추측할 수 있다.
황궁이 리리를 붙잡으려 든다면 틀림없이 조디악을 이용할 테고, 특히 루도빅이 협력할 가능성이 높다.
프론디어가 리리의 편에 선다면 루도빅은 확신하겠지. 프론디어가 악마임을.
그의 증언에 따라 프론디어가 악마라는 소문은 곧 진실이 되고, 제국 내에서 프론디어는 반드시 배제해야 할 대상이 될 것이다.
이 흐름을 막아내려면 루도빅을 죽여야만 한다. 루도빅을 포함해 거기에 있는 조디악 전부를.
그게 가능하고 불가능하고를 떠나, 만약 정말로 그렇게 해버린다면.
‘……모르겠어.’
프론디어가 조디악을 죽인다. 정말로 그렇게 할까? 그게 유일한 수인가? 아니, 그 수가 유일한다고 한들 프론디어는 선택할까?
프론디어는 나에겐 보이지 않는 무언가가 보이는 걸까?
‘……그렇다고 하면, 대체 이 시들지 않는 불길한 예지는 뭐지.’
필리의 예지는 지난 날 작동하지 않은 만큼을 죄다 토해내기라도 하듯 요란하게도 반응했다. 이렇게 분명하고 끈덕진 예지는 처음이다.
“……프론디어에게 계획이 있을까요?”
필리의 질문에 되묻는 파스칼.
필리가 말했다.
“있을 겁니다.”
단언하는 그녀를 보며 파스칼은 생각했다.
’프론디어가 머리를 잘 쓰는 타입이라는 건 알고 있어. 전쟁 때 그 능력을 실감했으니까. 하지만……’
지금의 상황은 그 때와 다르다.
그때의 프론디어는 상당한 경우의 수를 미리 대응하고 있었고, 그의 작전을 시행할 수 있는 충분한 말이 갖추어져 있었다.
그리고 무엇보다, 프론디어가 작전을 짤 때는 언제나 가장 위험한 것이 프론디어 본인이었다.
필리의 호위기사가 되는 것을 꿈꾼 파스칼은 안다.
프론디어가 머리를 굴리는 건 필리의 방식과 다르다.
‘황후 전하께서는 가장 확률이 높은 작전을 선택해. 더불어 가장 안전하고. 전하의 목숨이 제국에서 얼마나 중요한지 잘 알고 있으니까.’
하지만 프론디어는 ‘가장 효과가 높은 작전’을 선택한다. 그게 얼마나 위험하다 하더라도.
그 발로는 프론디어가 수많은 반복을 하면서도 게임에 실패했던 과거 때문이기도 하며, 본인의 목숨을 중요치 않게 여기게 된 습관 때문이기도 하다.
물론 파스칼이 이런 것을 알리는 없으나, 적어도 프론디어가 제 발로 사지에 걸어가려는 모양새는 직접 봤으니.
‘어쩌면 이번도 그와 같지 않을까.’
필리는 지금 자신이 느끼는 불길한 예지의 정체를 정확히 모르고 있지만.
파스칼에게는 이미, 어떠한 결과가 눈에 보이고 있었다.
필리가 결국 미련을 버린 듯 고개를 털었다.
“안 되겠어요. 여기서 아무리 시간을 끌어봤자 프론디어의 생각을 알 수는 없을 것 같으니, 일단 저희는 진범을 찾아야겠네요.”
“로버트는 진범이 아닌 겁니까?”
“그럴 수도 있지만, 로버트치고는 지나치게 대담하죠.”
필리는 파스칼이 걱정하는 만큼 로버트의 배신이 충격적이진 않았다.
로버트는 황궁 기사의 모범 같은 남자다. 필리를 보필하는 것은 그녀가 황후이기 때문이지, 필리라서가 아니다.
필리가 황후일 때야 어느 쪽이든 상관 없는 문제지만, 결국 로버트는 황궁의 명을 받드는 것이다.
대신 필리는 다음에 올 충격을 대비해야만 한다.
필리 몰래 로버트를 움직이게 만들 수 있는 권력자. 한 손으로 세도 남는다.
“……결국.”
필리는 벌써부터 피곤함을 느끼며 중얼거린다.
“지긋지긋한 집안 싸움을, 또 해야 할 거 같네요.”
* * *
리리의 방은 이미 방이라 부를 수 없는 지경이 되었다.
저택의 한 귀퉁이를 누가 잡아 뜯은 것마냥, 리리의 방은 이제 바깥과 구분할 경계가 없어졌다.
“허억, 허억……!”
그러나 여전히 이곳의 기세는 흉흉하다.
프론디어를 둘러싼 조디악들, 그들은 거친 숨을 내뱉으며 프론디어를 노려본다. 루도빅도 마찬가지.
하지만 그들은 잦은 상처와 전투의 피로로 쉽게 움직일 수 없는 상황이다.
허튼 틈을 보였다간 전방위에서 언제 무기가 덮쳐들지도 모른다. 프론디어는 그들이 상대한 적들 중에 가장 공격 가짓수가 많은 인물이다.
그리고 그 프론디어는,
“……과연 조디악이군요.”
그들과 크게 다를 것 없는 몸 상태로, 적당한 거리를 유지하고 있다. 그 또한 온몸에 수많은 상처를 입었고, 치명적인 부상은 없어도 상당히 지쳐 있다.
서로의 힘이 비등하기에 상황은 이렇게 되었다.
모두가 그렇게 생각했다.
프론디어와 정면으로 가장 많이 대치한 루도빅만을 제외한다면.
‘뭐냐 이건.’
루도빅은 이 상황에 위화감을 느낀다.
결과의 문제가 아니다. 조디악은 강하며, 프론디어를 상대하는 것에 신중에 신중을 거듭했다.
프론디어가 그들의 생각보다 훨씬 까다로운 상대였으나, 지금 전투력을 상실한 인원은 없다.
허나 이 결과가, 왜인지 루도빅의 눈에는 인위적으로 보인다.
이 싸움의 결과가 어떻게 될지는 몰랐다. 프론디어를 생포하는 것에 성공했을 수도 있으며, 혹은 죽였을지도 모른다.
아니면 루도빅이나 다른 조디악 누군가가 쓰러지거나, 아니면 프론디어가 그들 전부를 압도적으로 쓰러트렸을 수도 있다. 프론디어의 전력을 거의 몰랐으니.
하지만 상황이 이렇게 되고 보니, 프론디어가 반드시 ‘이 결과’가 되도록 유도한 듯한 기분이 들어서.
“대체 뭔 꿍꿍이냐, 프론디어……!”
루도빅은 놀아나고 있다는 생각에 분개하여, 검을 쥔 손에 힘이 들어간다.
이제 남은 오러는 얼마 없지만, 프론디어도 마찬가지. 이 비등한 균형은 아직 흔들리지 않을 터다.
“꿍꿍이 같은 건 없습니다.”
“오냐. 네놈을 붙잡아다 싫어도 전부 불게 만들어주마!”
루도빅이 다시 한번 기세를 실어 프론디어에게 돌진했다.
허나 프론디어는 지금까지와 달리 뒤로 뛰었다.
‘도망?’
루도빅은 순간 판단했고, 그의 발에 오러를 담았다.
마법사가 아니기에 비행을 하진 못하지만, 그 속도는 어슬픈 마법을 능가한다.
콰드드득!
“윽!”
허나 그때 프론디어의 흑천이 사방을 휘감았다.
반격을 대비해 루도빅이 멈춘 순간, 흑천은 프론디어의 등에 붙어 날개가 되어 뻗었다.
그리고 일순,
콰아아-!
프론디어는 공중을 부양해 고속으로 날아갔다. 그 속도는 루도빅이 도저히 쫓을 수 없는 속도였다.
그 어처구니없는 도주 속도를 망연히 바라보며, 루도빅은 가만히 서 있었다.
루도빅의 의문은 이 이상 없을 정도로 커졌다.
‘저런 기술이 있었다면 언제든지 도망칠 수 있었잖아.’
루도빅이 보건대 방금의 비행은 프론디어의 등에 붙은 날개 전체가 추진력이 되기애 가능했다. 저런 속도를 쫓을 수 있는 인간은 없을 것이다.
그때 다른 조디악이 말했다.
“도망쳤군. 제길, 조금 더 싸웠다면 잡을 수 있었을 텐데.”
분한 듯한 목소리.
그게 도저히 믿기 어려워 루도빅의 얼굴이 일그러졌다.
‘잡을 수 있었다고?’
프론디어와 직접 싸운 것과 아닌 것에 이 정도의 인식 차이가 있단 말인가?
주위를 보니 다른 조디악들도 비슷한 생각인 듯했다.
조금만 더 하면.
즉 이들의 눈에는 프론디어가 수세에 몰려 어쩔 수 없이 도망친 것으로 보인다.
그게 만약 프론디어가 노리는 것이라면.
‘그게 무슨 이득이 있지? 그저 입장이 더 불리해질 뿐이잖아.’
이제 조디악들은 프론디어가 악마임을 제국에 공표할 것이다. 프론디어가 그걸 막을 방법은 이제 없다. 이렇게 되기 전에 조디악을 전부 죽여야만 했다.
즉, 반대로 말하자면.
‘프론디어는 처음부터 그걸 막을 생각이 없었어.’
무언가를 깨닫고 루도빅은 조디악들을 향해 입을 열었으나, 다시 그 입은 닫히고 만다.
눈치챈 사람이 그 혼자뿐이다. 게다가 그걸 말하는 것에 아무 의미가 없다. 프론디어는 이것까지도 알고 있었겠지.
어쩌면.
너무나도 거대한 실수를 했다는 생각이, 도저히 피할 수 없게끔 닥쳐오고 있었다.
* * *
프론디어가 미리 설치해 둔 포탈을 타고 넘어갔을 때,
거기에 리리는 이미 있었다.
“……프론디어.”
리리는 프론디어가 설치한 포탈 너머가 어디로 향하는지는 당연히 모르고 있었다.
그저 시킨 대로 할 뿐.
먼저 도착한 리리는 눈앞의 광경을 이해할 수가 없어, 그저 망연히 서 있었다.
“이게 대체 뭐야?”
리리는 포탈을 타고 넘어온 프론디어에게 물었다.
“얌전히 있었구나.”
“……움직일 생각을 못했어.”
프론디어는 리리의 머리를 가볍게 쓰다듬었다.
그리고 저벅저벅 걸어, 눈앞의 여자를 보았다.
“축하해, 살레.”
프론디어가 설치한 포탈의 장소는, 놀랍게도 황궁의 안이었다.
그것도 제국에서 가장 중요한 장소인 황제의 침소.
바르텔로는 잠든 것처럼 침대에 고요히 누워 있고, 살레는 그 옆에 멍하니 앉아 있었다.
살레가 프론디어를 본다.
“아니, 살레라고 하면 안 되겠구나.”
오직 프론디어의 눈으로만 보이는, 보라색의 아지랑이가 피어오른다.
“프론디어 드 로아흐.”
살레의 입이 움직여, 살레의 목소리가 나와, 발음한다.
“네놈의 무엄한 짓이 지겨워졌을 뿐이다.”
허나 그것은 살레가 아니다.
프론디어는 대신 다른 이름을 말했다.
“오딘.”
살레의 눈이 커진다. 설마 이름을 말할 줄은 몰랐던 듯이.
그런 오딘의 앞에서, 프론디어는 담담히 말했다.
“너의 승리야.”