The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (376)
아카데미의 무기복제자-376화(376/606)
아카데미의 무기복제자 376화
110장 작별
“……그게 무슨 소리예요? 프론디어.”
필리는 짐짓 태연한 척 되물었다.
“범인이 누군지 알았고, 그 범인은 이제 달아나고 없어요. 사건이 해결되었는데 무슨 문제가 있다고 그런 말을 하나요?”
필리의 그 말.
나는 무어라 답해야 할지 몰랐다.
필리는 그저 계속 말했다.
“제국 시민들의 여론? 그런 거야 이 상황을 설명하면 어떻게든 해결할 수 있어요. 조디악들도 전부 불러모아 상황을 설명하면 그들도,”
“……필리 씨.”
“그렇게 부르지 말아요!!”
필리의 날카로운 외침. 커다랗게 울려 방 안이 웅웅거린다.
“예전부터 말하고 싶었는데, 프론디어의 무례는 도를 넘었어요! 알고 있어요? 저는 이 제국의 황후입니다. 당신은 제가 누군지 자꾸 잊어서 저를 그런 식으로 부르나 본데! 제가 마음만 먹으면 이 제국 안에서 무슨 일이든지 할 수 있어요!”
“……알고 있습니다.”
“이 사태를 무마하는 건 저에겐 손쉬운 일이에요! 아무 일도 일어나지 않았던 것처럼 되돌릴 수 있다구요! 당신이, 황궁에 있지도 않은 당신이 대체 뭘 안다고……!”
필리의 어깨가 덜덜 떨렸다.
그래, 알고 있다.
필리가 다소의 무리를 한다면 이 사태를 무마하는 것, 어떻게든 가능할지도 모른다.
허나 그렇게 되어선 안 된다.
“……조디악은 이미 저에 대한 정보를 제국에 공표했습니다. 이제 리리와 저는 제국에서 공식적으로 ‘악마’입니다. 지금쯤이면 아마 그 정보가 급속도로 시민들에게 퍼지고 있을 겁니다.”
“그러니까 그런 것도 해결하겠다고 하잖아요! 조디악에겐 제가 따로 얘기를 하고, 황궁에서 다시 이야기를 전하면─”
나를 향해 열심히 설득하는 필리.
아마 그녀도 알고 있겠지. 그녀가 말하는 것이 얼마나 허황되었는지.
알면서도, 필리는 말하는 것이다.
나는 그 모습을 오래도록 지켜볼 수는 없었다.
황후 필리.
그녀가 마음만 먹으면, 정말로 제국 내의 모든 것이 가능할 터다.
지금 그녀가 말하는 것이 전혀 불가능한 것도 아니다.
하지만 어떤 방법을 사용하든 간에,
“피가 흐릅니다. 필리 씨.”
“……!”
“이미 조디악 중 태반은 제가 악마라는 걸 확신하고 있습니다. 황궁의 입단속은 조디악에게 통하지 않습니다. 설령 통한다 하더라도, 그 균열은 머지않아 나타날 것입니다.”
나는 여기 오기 전, 이미 다수의 조디악들을 상대했다.
그때 나는 이미 각오를 품었다.
조디악들의 협공에 밀려, 그들에게 꼬리를 말고 부리나케 도망치는 모습을 보여주었다.
나랑 정면으로 붙은 루도빅은 위화감을 느낀 것 같지만, 아마 다른 조디악들은 그러지 않을 것이다.
나는 그들 중 어느 누구도 큰 부상을 입힐 생각이 없었다. 지금 제국에겐 여전히 그들이 필요하니까.
“조디악에서 반발 세력이 나타나고, 그로 인해 제국이 두 개의 세력으로 갈라져 버리면 그때는 정말 되돌릴 수 없습니다.”
오딘이 최종적으로 원하는 그림은 그거였을 터다. 내가 끝까지 저항해 제국을 엉망진창으로 만드는 것.
내 얼굴을 보고 마음에 안 든다는 표정을 지었던 것도 그 때문이겠지.
“……어떻게.”
필리가 입술을 깨물고 나를 보았다.
“어떻게 그런 얼굴일 수 있죠?”
“…….”
“지금 스스로 무슨 애기를 하는지 알아요? 당신이 악마라는 이야기가 들리면 그게 그걸로 끝나는 줄 알아요? 제국에서 쫓겨나는 건 물론이고, 당신이 지금까지 했던 모든 일들이 전부 부정 당할 거라고요! 악마들에게서 제국을 구한 것도, 전쟁에서 목숨 바쳐 제국을 지킨 것까지 전부! 사람들은 죄다 악마가 일을 치르기 위한 그림이었다면서 당신을 멸시할 겁니다! 그런데 어떻게!”
“익숙한 일입니다.”
하, 나의 말에 헛숨을 뱉고 마는 필리. 그와 함께 그녀의 눈물이 주륵 흘렀다.
“필리 씨. 저를 아시잖아요.”
“프론디어……. 프론디어!”
“모든 게 원래대로 돌아갈 뿐입니다.”
나는 고개를 들었다.
전쟁을 승리로 이끈 주역, 제국의 영웅, 두 번째 희망.
짧긴 했어도, 참 과분한 칭호들을 주렁주렁 매달고 있었다.
한때 나는 내가 프론디어인 것이 억울했다.
내가 부린 게으름이 아니며, 나의 죄가 아님에도 내가 벌을 받는다고.
그래도 시간이 흐르면서 그것을 감내하겠다고 각오했지만.
‘……후후. 그 각오조차도 과욕이었구나.’
나는 프론디어가 받을 벌을 대신 받았을지는 몰라도.
그가 죄를 쌓는 동안 그에게 가해진 멸시를 느껴본 적이 없다.
프론디어의 빚을 대신 갚겠다 했으니, 나에겐 아직 남은 빚이 있다.
“……또. 또 웃네요. 프론디어.”
“그럼요.”
나의 웃음은 억지로 만든 것이 아니다.
정말로 내 마음이 오롯이, 미소를 만들어냈다.
지금 내 눈앞에는 필리가 있다.
제국의 황후.
나와 몇 번이고 서로의 속을 살피고, 허세를 부리고, 공모하고 협력하여 서로를 믿을 수 있게 된 동료가.
필리가 없었다면 지금 이것보다도 더욱 심각한 상황에 처했을 것이다.
필리가 로버트의 정체를 알아챘기에, 그나마 여기서 멈췄다.
그 누구도 피를 흘리지 않고 일을 끝낼 수 있었다.
그러니 되었다.
“필리 씨가 있어서 다행입니다.”
나는 이제 제국에 없을 테지만.
필리는 여전히 이곳에 있다.
그녀의 권위와 제국의 안녕이 전혀 퇴색되지 않고, 이 자리에.
“그래서 제가 웃을 수 있는 겁니다.”
“……정말 떠나겠다고요? 제국에 누구도 상처 입히기 싫어서, 프론디어가 있지도 않은 죄를 뒤집어쓰겠다고요?”
“뭐, 아주 없는 죄는 아닙니다.”
나는 리리를 보았다. 그녀는 내 눈을 보기 어려운 듯 시선을 피하고 있었다.
그 모습에 풋, 웃고 말았다.
“제가 악마라는 것도 아주 틀린 소리는 아니죠.”
“……프론디어.”
“제국을 부탁합니다. 필리 씨.”
나는 필리에게 깊이 고개를 숙였다.
“……그리고, 아텐을 부탁해요.”
* * *
프론디어의 예상대로.
제국에는 이미 프론디어에 대한 이야기로 떠들썩했다.
조디악은 프론디어를 악마로 공표했으며, 곧 적법한 처벌을 받게 될 것이라고 했다.
프론디어의 예상과 다른 점이 있다면, 그 속도가 훨씬 빨랐다는 것이다.
─악마 프론디어, 황궁에서 구속되다.
─제국의 영웅. 그 뒷면에 감춰진 실체.
위저뷰와 신문은 전부 프론디어에 대한 기사로 다루어졌고, 거의 대부분 동일한 내용이었다.
프론디어는 악마이며, 전쟁에 나선 것은 그 스스로 제국을 갖기 위함이었다. 그의 놀랄 만한 무력은 악마이기 때문으로 추정.
그는 제국을 집어삼키기 위한 계획을 세웠으며, 전쟁에서 작전을 주도한 것은 그 계획의 과정에 지나지 않는다.
많은 제국 시민들이 충격을 먹었고, 진위 여부를 가리느라 하루종일 시끄러웠으나, 결국은 조디악들이 스스로 공표했다는 점에서 의견은 한쪽으로 기울고 있었다.
“프론디어. 추방일까지는 아직 시간이 있다.”
프론디어는 실제로 구속되었다.
황궁에서 발견되었고, 그곳에는 황제와 황후, 황녀가 같이 있었으며, 프론디어의 한패로 알려진 리리 또한 같은 장소에 있었다.
프론디어는 조디악의 협공에 밀려 달아났고, 스스로 투항을 위해 황궁을 찾아갔다.
“원하는 것이 있다면 말해라.”
그리고 지금.
프론디어는 양손에 구속구가 씌워진 채, 감옥에 갇혀 있다.
그리고 감옥 건너편에는 조디악 루도빅이 있었다.
프론디어가 벨페고르를 쓰러뜨린 건 사실이니, 그를 감시하기 위해선 조디악 정도는 되어야 한다. 아무리 구속구를 찼더라도 악마인 이상 무슨 짓을 할지 모른다. 그게 이유였다.
조디악은 순번을 정해 프론디어를 감시하기로 했고, 지금이 루도빅 차례였다.
“작별 인사를 하고 싶은데요.”
“…….”
건조한 프론디어의 말. 루도빅이 가만히 그를 보았다.
추방 날짜를 앞둔 죄인이라면 당연히 할 만한 부탁이었다.
루도빅은 어금니를 깨물었다. 프론디어의 요청을 거절하려는 것이 아니었다.
그저 너무나도 자약한 얼굴로 그를 보고 있는 프론디어를 도저히 참을 수 없었기 때문이다.
“……프론디어, 하나만 알려다오.”
“뭔가요?”
“나는 실수를 한 것인가?”
그에 프론디어의 눈이 조금 커진 채 깜박였다. 그리곤 미소로 물들었다.
“아니요.”
“…….”
“그 누구보다 옳은 일을 하셨습니다.”
으득.
루도빅은 그 얼굴을 똑바로 볼 수가 없었다.
철컥.
대신 그는 감옥의 문을 열고, 프론디어에게로 걸어가 그 구속구를 풀었다.
“……루도빅?”
“구속구를 채운 꼴로 작별 인사를 나누는 것도 꼴사납지.”
물론, 꼴의 문제로 구속구를 함부로 푸는 것은 절대로 안 될 행위다.
하지만 루도빅은 이미 알고 있었다.
프론디어는 도망칠 생각도, 저항할 생각도 없다. 아니, 오히려 그 상황을 프론디어 본인이 만들었다.
루도빅이 프론디어의 편이 된다 한들, 남은 조디악들은 절대로 받아들이지 않을 터. 프론디어와 리리의 모습을 그렇게 많은 조디악이 보았다.
“가라. 프론디어. 내가 해줄 수 있는 게 이것 뿐이다. 다만 24시간 안에 돌아와라. 내가 해줄 수 있는 건 이것 뿐이다.”
“……감사합니다.”
프론디어는 포탈을 열었다. 루도빅이 그 광경을 보고 또 한 번 생각했다.
역시 프론디어는 언제든 도망칠 수 있었다. 구속구를 채우기 전에 수백 번이 넘는 기회가 있었을 것이다.
“……조디악 루도빅.”
“뭐냐.”
“저는 당신을 비꼬거나 조롱한 것이 아닙니다.”
프론디어가 포탈을 넘어서기 전, 루도빅에게 그 말을 남겼다.
“정말로, 옳은 일을 하신 겁니다.”
스윽.
그렇게 프론디어는 대답을 기다리지 않고 사라졌다.
포탈이 사라지고, 그저 깜깜한 감옥 안. 루도빅은 아무도 없는 감옥 안에 혼자 가만히 서성인다.
“……조디악. 조디악이라.”
하하. 루도빅은 웃었다. 기가 차서 웃었다.
제국을 향한 신뢰와 충성. 언제나 그것만을 위해 살아왔다.
제국의 적이 되는 자라면 누구든 베어낸다. 그것이야말로 그의 역할이었고, 그는 완벽히 해냈다.
테르스트 제국의 결전 병기, 12인 중의 하나.
“네까짓 게 조디악이란 말이냐. 루도빅.”
울분에 떨리는 목소리가 감옥의 먼지를 잠깐 털었다.
* * *
프론디어는 포탈을 넘어가자마자 곧장 날았다.
작별 인사를 할 곳은 많았지만, 그 어디보다 긴급한 곳이 있었다.
그는 오두막에서부터 전속력으로 날아, 그의 정든 집 로아흐 저택에 도달했다.
그리고.
“잠깐.”
저택 대문 앞에 착지하여, 눈앞의 사람들을 향해 양손을 내민다.
“멈춰 주십시오.”
그의 앞에는 살기에 공기가 이글거리는 두 남자가 있었다.
앙페르와 앗지에였다.
둘의 모습이 어찌나 서슬퍼렇게 흉흉한지, 함께 지내며 익숙해진 저택의 하인들이 남녀노소할 것 없이 벌벌 떨고 있었다.
그래도 차마 내버려둘 수가 없었는지 저택 밖까지 나와서 둘을 만류하고 있었다.
“프론디어.”
“너, 어떻게 나왔지?”
앙페르와 앗지에가 프론디어의 모습을 보고 먼저 물었다.
“……조디악 루도빅이 작별의 기회를 주었습니다.”
프론디어는 어떻게 말을 고를까 하다가, 그런 건 이제 불가능함을 알았다.
“작별?”
“기회라고?”
아마 어떻게 말했어도 이들은.
“감히 조디악 주제에 그따위 것을 기회라며 주었다?”
콰드드드득!!
앙페르의 살기는 오러로 뿜어져나와 지면을 오싹하게 훑었다. 마른 땅이 소리를 내었고 나무들이 겁을 먹어 가지를 옆으로 뻗었다.
평소라면 분노한 앙페르의 폭주를 아내인 말리아가 자제시키겠으나, 프론디어가 주위를 보아도 말리아는 보이지 않았다.
프론디어는 열심히 눈을 훑어 집사 비카르를 찾아 눈으로 물었다.
─엄마는?
그 눈빛을 읽고 비카르는 소리 없이 입만 달싹였다.
─그깟 황궁 따위 무너뜨리라고 하셨습니다.
빌어먹을.
즉, 이 둘을 막을 수 있는 건 프론디어뿐이라는 얘기다.
“먼저 진정하십시오. 조디악에게 잘못이 있는 것이 아닙니다.”
“그래. 조디악에게 죄를 물을 것이 아니다.”
“황궁을 엎어버리면 그만이야.”
말이 통하지 않는다.
앗지에와 앙페르가 완벽하게 한 마음을 먹고 움직이려 든다. 대체 이걸 누가 막을 수 있을까.
“아버지, 형님.”
프론디어는 뒤로 식은땀을 흘리며, 어떻게든 해야 할 말을 전했다.
“저는 제국을 나갈 것입니다.”
“……!”
둘의 표정이 굳었다. 그 분노와 당혹, 후회로 얼룩진 얼굴을 프론디어는 눈이 시리도록 보았다.
그는 온힘을 다해 뱉었는데, 목소리가 제대로 나오질 않았다.
“허나 저는 프론디어 드 로아흐입니다.”
“……!”
“제가 어디에 있다 한들 저는 로아흐의 아들일 것입니다.”
그에 서서히 가라앉는 폭풍을 닮은 살기.
모두의 침묵이 머문 그때, 프론디어는 말했다.
“아주 잠깐, 방학을 지낼 뿐입니다.”