The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (377)
아카데미의 무기복제자-377화(377/606)
아카데미의 무기복제자 377화
110장 작별(2)
앙페르와 앗지에를 겨우 말리고, 나는 저택 안으로 들어갔다.
시종에게 물어 말리아의 모습을 찾았다. 그리고 어렵지 않게 발견할 수 있었다.
“어서 오렴. 프론디어.”
말리아는 거실 탁자에 앉아 있었다.
로아흐 가문이 모여 식사를 할 때 모두가 모여앉는 바로 그곳.
말리아는 지금이 마치 그때인 것처럼 거기에 있었다.
“그래. 네가 둘을 말렸구나.”
말리아는 앞에 놓인 커피잔을 들어 코에 가져가 향을 맡았다.
그 속을 알 수 없는 나는 천천히 그녀에게 다가갔다.
“……어머니께서 먼저 말리실 줄 알았습니다.”
“내가 왜?”
그러고서는 가볍게 한 모금.
“죄다 찢어죽여도 시원찮을 판에.”
“…….”
우아한 자태에서 너무 험한 말이 튀어나온다.
지금 보니 이 거실에도 사용인이 한 명도 없다. 아마 밖의 둘만큼이나, 말리아의 기세도 심상치 않았겠지. 어느 누구도 감히 접근할 수 없었을 만큼.
“프론디어. 너희 아버지가 왜 조디악이 되지 않았는지, 알고 있지?”
“……네. 황궁의 명령만을 따르는 것이 언제나 옳다고 할 수는 없기 때문에,”
“그건 너답게 정돈한 말이지.”
툭.
잔을 내려놓는 말리아.
“개가 되기 싫어서였잖니.”
“…….”
“앙페르는 과거 마물 전쟁이 끝난 직후 조디악에게 초청받은 사람 중 하나란다. 그 요청을 거부한 뒤 그는 북부에서 쏟아지는 마물을 막기로 했지. 자신에게 가장 어울리는 일이라며.”
앙페르는 전쟁을 겪고 마물의 위험성을 가장 뼈저리게 느낀 사람 중 하나다. 그가 북부로 간 것은 자연스러운 선택이었을지 모른다.
그렇게 앙페르는 가장 위험한 곳을 지키는 영주가 되었고.
그렇게 철벽이 되었다.
“그 어떤 조디악도 해내지 못할 일이었단다. 전쟁이 끝나고 나서, 그 전쟁과 똑같은 일을 기한 없이 반복해야 하는 현실. 그게 일상이 되어갔지. 상상이 가니? 전쟁이 끝났을 때 이미 조디악의 위치였는데, 철벽의 이름을 얻기까지 그가 얼마만큼 많은 마물을 죽이고, 성장했을지.”
“…….”
세간의 사람들이 앙페르가 조디악을 한참 넘어섰다고 하는 것은 결코 과언이 아니다.
그저 아주 당연한 말이었을 뿐이다.
조디악 중 어느 누구도 그보다 험난하게 살아오지 못했다. 그만한 위업을 달성하지 못했다.
“우리 가문은 원래 황궁과 사이가 좋지 않아. 서로가 제국에 필요하다는 건 알고 있지만, 마음까지 함께 할 수는 없는 것이지.”
앙페르를 조디악에 들이려 했던 황궁과, 그것을 거부한 앙페르.
앙페르와 로아흐 가문의 이름이 드높아질수록, 황궁에게 로아흐 가문은 탐탁지 않은 존재였다. 그들이 제어할 수 없는 야수가 북부에 떡하니 서 있으니.
“그리고 네가 태어나, 황궁으로 너를 데리고 갔을 때, 그 갈등이 폭발했지.”
“……아.”
앙페르와 말리아가 갓난아기인 프론디어를 데리고 갔을 적, 황제 바르텔로는 말했다.
‘악마의 아이’라고.
“우리는 그 어처구니없는 이야기를 듣고 가만히 있을 수 없었어. 그 후로 황궁과의 왕래를 전면 금지하고, 앙페르가 조디악이 되는 건 아예 물 건너간 얘기였단다.”
아마 다른 가문이었다면 그런 선택권 자체가 없었을 것이다. 황궁에 반발하고서 제국에서 떡하니 버티는 가문이라니. 그야말로 로아흐니까 가능했겠지.
“최근에 그래도 황궁에서 황제가 보여준 모습에, 그간의 긴 오해를 풀고 다시금 제자리를 찾는 모습을 보이나 싶었는데.”
황제는 나를 보며 악마를 걷어냈다 하였고, 듣기로는 앙페르와 대화를 나누어 서로의 앙금을 해소했다고 들었다.
허나 지금의 상황은 되려 그 모습이 작위적으로 보이게 한다.
“참 재미있구나.”
말리아의 목소리가 서늘하다.
황제에게 악마의 아이라 불리던 어릴 적 갓난아기는 커서, 말 그대로 악마가 되었다.
말리아를 비롯해 앙페르나 앗지에한테는 그만큼 격노할 만한 일이 없겠지.
“프론디어. 네가 원망스럽구나. 지나치게 어른스러운 네가 원망스러워.”
말리아는 그리 말하며 한숨을 내쉬었다.
“네가 울면서 집으로 왔다면, 아니, 화를 내기라도 했다면, 한 줄의 억울함 정도는 표현했더라면.”
말리아는 말하며 애꿎은 커피잔을 툭툭 두드린다.
“로아흐가 황궁을 불살랐을 것을.”
“…….”
“로아흐는 황궁을 무너뜨리는 것이 가능한 힘이 있고, 그럼에도 국민의 지지를 받을 만한 바탕이 있단다. 프론디어, 그게 바로 권력이야.”
나는 이렇게 과격한 말을 하는 말리아를 처음 본다.
말리아는 나의 어머니이기도 하지만 콘스텔의 보건 교사이기도 하다. 평소에는 그답게 우아하고 단정한 모습만을 보이는 말리아.
지금도 그 모습은 지켜지고 있으나, 그건 어디까지나 말리아가 보였던 모습이 거짓이나 과장이 아니었기 때문이다.
즉 말리아는 지금 그 누구보다도 순수하게 분노하고 있다.
“하지만 네가 그것을 원치 않는구나.”
“……그렇습니다.”
“떠날 생각이구나.”
“……예.”
대답이 참 어렵게 나왔다.
나의 말을 듣고 말리아는 눈을 깊게 감고는, 다시 열었다.
그사이 그녀의 안에 무언가가 바뀐 듯했다.
자애의 모습을 지켜온 말리아지만, 그녀는 앙페르의 아내다.
말리아는, 말리아 드 로아흐로서 내게 말한다.
“프론디어. 어미의 명이다. 들어라.”
“예.”
“지금 바깥에서는 너를 ‘악마’라며 수근댄다. 즉 로아흐 가문의 자식이 아니라는 것이며, 네가 내 아들이 아니라는 뜻이지. 그 꼴이 아주 같잖아 인내하기가 어렵다. 네가 다시 돌아오는 날에는 그따위 잡소리들이 모두 사라져야 할 것이다. 너를 음해한 모든 이들이 무릎을 꿇고 울며 사죄해야 내 속이 풀릴 거야. 전부 네가 해야 할 일이다.”
“……어머니, 그것은.”
“못하겠다면 황궁은 오늘부로 이세상에 없을 거야.”
“……알겠습니다. 명을 받들겠습니다.”
“또한, 너는 아무런 문제 없이 무사히 이 어미의 품으로 돌아와야 한다. 다시 돌아온 즉시 네 몸을 전부 샅샅이 검사해, 티끌만 한 흉이라도 남아 있다면 인정하지 않을 것이다. 그만한 상처를 입을 짓을 했다면 돌아올 생각도 하지 마라.”
“……어머니.”
“못하겠다면,”
“아닙니다. 상처 없이 무사히 돌아오겠습니다.”
나는 고개를 깊이 숙였다.
지금의 말리아에겐 어떤 협상도 타협도 통하지 않을 것이다. 내가 반드시 지켜야 할 과제다.
“프론디어, 다시 네 스스로 말해봐라. 네가 무엇을 해야 하는지.”
“……예.”
나는 고개를 들어, 말리아를 똑바로 보며 말했다.
“제가 이곳에 다시 돌아오는 날에, 저를 음해한 모든 이들이 사죄하게 될 것이며,”
나를 바라보는 말리아의 눈은 그야말로 잔잔하다.
응당 그래야 한다는 듯이.
그녀가 말한 것이 당연히 지켜져야 할 것이라는 듯이.
“──저에겐 어떠한 상처도 없을 것입니다.”
“좋아.”
그에 만족한 듯 말리아는 고개를 끄덕였다.
그러곤 일어서 나에게 다가왔다.
스윽-
내 두 눈을 가볍게 덮은 손.
“……어머니. 이럴 필요는,”
“아주 많지.”
나를 덮은 손이 빛을 발한다. ‘감각 공유’의 능력 발현이다.
“알아서 잘할 거라 생각해서 하지 않았지만, 그래서 이 꼴이잖니.”
이번에 한해서 내가 할 말은 없었다.
말리아는 나의 시각을 공유하고서 말했다.
“네가 어디에 있든, 엄마가 항상 지켜볼 거야.”
그 말에 나는 어설피 웃었다.
“정말 그러네요.”
* * *
나는 내 방에 셀레나를 불렀다.
누구와도 작별 인사는 어려운 법이지만, 셀레나는 특히 그랬다.
“셀레나, 너와의 약속은 지킬 수 없게 되었다.”
내가 그녀에게 진 빚이 있기 때문이다.
“바니에라는 가문은 아마 틀림없이 제국에서 버려진 가문일 것이다.”
“……버려진 가문…….”
셀레나가 내 말을 자신의 입으로 반복한다.
그 표정과 목소리는 너무도 평온했다. 역시 내가 표정을 읽는 것을 포기한 그녀다웠다.
“바니에라는 가문이 과거 전쟁 당시 무슨 일을 했는지는 모른다. 하지만 지금 제국에는 바니에라는 가문이 존재하지 않아.”
제국의 땅과 시민을 지켜야할 귀족이 그것을 버리고 도망칠 경우, 제국은 그 가문의 이름을 없애고 모든 사람들이 가문을 멸시했다.
물론 바니에라는 가문이 정말로 제국을 버린 건지는 아직 단정할 수 없다. 바로 지금의 내 상황이 보이는 게 다가 아님을 알려주고 있으니.
“황궁은 이미 너에 관한 조사를 마쳤을 것이다.”
나는 엘리시아에게 바니에라는 가문의 조사를 부탁했다. 이제는 그것이 독으로 작용할 확률이 높다. 엘리시아가 다루는 것은 암부이며, 지금은 엘리시아의 관리 하에 움직이지만 나를 싫어하던 그들이 엘리시아 몰래 또 무슨 일을 꾸밀지 모른다.
그리고 굳이 암부가 아니더라도, 로버트를 필두로 이미 내 주변인물에 관한 조사를 마쳤을 가능성이 농후했다.
“너의 부모를 찾을 가능성은 아직 있지만, 그것도 확실치 않아.”
살아 있는지도 불명이고, 살아 있다고 한들 번듯하게 잘 살고 있을 가능성은 너무나 희박하다.
즉, 나는 셀레나에게 했던 약속 모두를 하나도 지키지 못한 것이다.
“지금 너에겐 두 가지의 길이 있다. 어느 쪽으로 가든 지옥이야.”
나는 손가락을 들었다.
“하나는 이 제국 안에서 살아가는 것이다. 하지만 아마 바니에라는 이름이 곧 들킬 테지. 사람들의 멸시를 받으며 살아갈 확률이 높다. 지금은 네가 로아흐의 소속이지만, 그게 언제까지 이어질지 몰라.”
셀레나는 나의 호위로 등록되어 있다.
내가 로아흐 가문에서 떠나게 되면 계약이 끝나는 즉시 로아흐와는 무관해질 것이다. 로아흐가 그녀를 지킬 명분이 마땅찮다.
“그리고 다른 하나는 나를 따라 이 제국을 떠나는 거다. 나와 함께 사지로 걸어들어가는 것이지.”
“…….”
셀레나는 말없이 눈을 깜박였다.
……솔직히 말해 아까부터 상태가 이상하다. 이렇다 할 감정이 보이지 않는다. 셀레나의 고도의 연기력 때문이라고 생각하지만, 그 연기의 이유를 짐작할 수가 없다.
어쨌든 나는 말했다.
“어느 쪽이든 결정은 쉽지 않겠지만, 내가 추방되기 전까지는 결정을,”
“그럼 따라가는 걸로 하겠습니다.”
“…….”
“……?”
며칠의 기간을 줄 생각이었는데 대답이 곧장 나왔다.
정말 아무 고민도 하지 않은 것 같은 얼굴로. 아니, 실제로 그런가?
나는 당황함을 감추고 말했다.
“내 이야기를 이해하지 못했나? 내가 갈 곳은 정말로 있는지조차 모를 서쪽의 땅이다. 그곳으로 가기 위해선 일단 바다를 건너야 하고, 거기서부터 목숨을 잃을 각오를 해야 한다.”
“그렇군요.”
“그리고 나는 너와의 약속을 지키지 못한 사람이야. 즉 네 입장에서 신뢰할 만한 사람이 아니라는 거지.”
“잘 이해했습니다.”
“그렇지. 그러니 신중한 선택을,”
“예. 따라가겠습니다.”
셀레나의 대답이 바뀌는 일은 없었다. 그러기는커녕 다시 고민하는 시간조차도 없었다.
“프론디어 님.”
셀레나는 오늘 내내 보여주었던 그 평온한 얼굴 그대로 나를 불렀다.
그러고는 말했다.
“다친 데는 없으십니까?”