The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (379)
아카데미의 무기복제자-379화(379/606)
아카데미의 무기복제자 379화
110장 작별(4)
프론디어는 약속대로 24시간 안에 황궁으로 돌아왔다.
조디악 중 몇몇이 그를 보자마자 노발대발하며 난리를 피웠으나, 루도빅과 황후 필리가 그들을 제지했다.
루도빅을 포함한 조디악들 대부분은 얼굴과 몸 군데군데에 상처가 있었다.
알고 보니 프론디어를 감옥에서 몰래 빼낸 것으로 다툰 모양이었다. 하기야 순번대로 프론디어를 감시하는 구조상 들키지 않을 순 없는 일이었다.
프론디어는 다시 구속구가 채워졌고, 이번엔 루도빅을 제외한 조디악들끼리의 감시로 바뀌었다.
물론 그중에는 오스프리트나 리드위, 몬티와 같이 그에게 우호적인 이들도 있었다.
프론디어는 감옥 안에서의 지루한 시간 동안 그나마 그들과의 대화로 시간을 보낼 수 있었다.
그리고 며칠의 시간이 흘러, 추방 날짜 바로 전날.
‘음?’
프론디어는 감옥 밖이 조금 부산스러워진 것을 느꼈다. 소리가 크진 않지만, 육감으로 느끼는 마나의 흐름이 이리저리 흔들렸다.
다음 순번의 조디악이 오는가 싶었는데, 감옥 앞에 모습을 드러낸 것은 전혀 다른 인물이었다.
“프론디어.”
“……폐하!”
프론디어는 바르텔로의 얼굴을 확인하고는 고개를 숙였다.
바르텔로의 근처에는 아무도 없었다. 본래 감시를 맡은 조디악조차도. 아마 바르텔로가 전부 밖으로 내보낸 것이겠지.
“고개를 들어라.”
바르텔로의 말에 따라 다시 들어올린 그 얼굴. 그것이 바르텔로를 되려 섬뜩하게 만들었다.
프론디어는 제국을 떠난다. 그것이 마치 본인이 선택한 것처럼 그는 차분하고 담담했다. 오히려 상쾌한 듯도 보였다.
그 얼굴을 잠시 본 후, 바르텔로는 깊은 한숨을 내쉬었다.
“너에게 추한 꼴을 보였구나.”
“그렇지 않습니다.”
바르텔로는 살레에게 빙의한 오딘에게 협박을 받고 있었다.
오딘이 살레의 모습이라 해도 바르텔로를 속이는 건 불가능에 가깝다. 갓난아기였던 프론디어를 보자마자 나태의 저주를 간파했던 눈이 있으니.
바르텔로에겐 오히려 난폭한 방법이 효과적이라 오딘은 판단했고, 그 생각은 적중했다.
협박의 내용이 정확히 무엇인지는 모르나, 추측하기 어렵지는 않다. 살레의 목숨만 저울에 올려놔도 바르텔로가 신에게 대적하긴 어려울 터.
허나 그와 동시에, 바르텔로는 하나의 생각에 도달한다.
‘오딘이 프론디어를 적으로 보고 행동에 나섰구나. 이렇게까지 대놓고 움직일 줄은 몰랐다만. 그만큼 지금의 프론디어가 신에게 위협적이라는 건가.’
제국이 혼란한 와중에 당시의 바르텔로만큼은 그 누구보다 선명했다.
오딘이 배후라는 걸 알게 된 이상, 제국에 둘러싼 프론디어의 여론은 전부 헛소리에 지나지 않았다는 얘기니까.
만곶과의 전쟁을 승리로 이끈 프론디어. 오딘이 프론디어를 노리는 이유는 모르나, 바르텔로는 제국을 구한 영웅이 누군지 명확하게 알고 있었다.
이 순간 제국의 황제는 신을 적대할 각오를 품었다.
바르텔로는 오딘의 말에 따르고 있었으나, 노리는 것은 별개였다.
‘최악의 상황은 프론디어가 죽는 것이다.’
바르텔로는 가장 최악의 상황을 프론디어의 죽음으로 가정했다. 제국이 분열해 싸우는 것보다도 더. 오딘은 가능하면 프론디어를 죽일 생각까지 품고 있다. 그것만은 막아야 한다.
방법은 하나뿐.
“로버트를 옵시디언에 보낸 것은 내 판단이었네. 정확히 말하자면 오딘이 그런 명령을 내리게끔 유도했지.”
“로버트와 하글리를 만나게 해서, 저나 제 아군으로 하여금 황궁이 관련되어 있음을 알아차리게 했군요.”
“그래. 앗지에가 되었든, 교도소장 에스더가 되었든, 누구여도 상관 없지. 오딘의 계획에 찬성하면서 과녁이 이쪽으로 향하게 만들 유일한 방법이었지.”
물론 이때의 바르텔로는 거기서 앗지에 대신 프론디어가 나설 줄은 몰랐다.
하글리가 앗지에를 정신적으로 무너뜨릴 수단이 있었다는 것을 몰랐으니. 애초에 앗지에에게 ‘흔들린다’는 개념 따위가 있을 거라 생각지도 않았다.
오딘의 감시 아래에 놓여있는 상황에서, 앗지에나 에스더가 배후가 황궁에 있음을 알아챌 확률은 높지 않다. 하지만 바르텔로는 그것을 기대할 수밖에 없었다.
“결과적으로는 잘된 일이었지. 다른 누구도 아닌 자네가 알아차렸으니.”
“만약 그걸 알아차리지 못했다면, 상황은 어떻게 되었죠?”
“말할 것도 없지. 조디악끼리의 전면전. 나아가서는 제국의 분열이었어. 리아 리스를 구속하는 것보다 자네의 손발을 묶는 게 먼저였을 거야. 자네는 지켜야 될 사람이 많으니. 이번에 리아 리스를 구하려 했듯, 다른 사람이 위험해졌을 경우 움직였을 테니까.”
“확실히 그렇군요.”
리아 리스를 구속하는 건 필리가 로버트가 적이라는 것을 알아차렸을 경우를 대비한 오딘의 최종 보험이었다.
그 결과 프론디어가 제국에서 추방되는 건 확정되었으나, 반대로 말하자면 여기서 그쳤다.
“프론디어. 나를 용서하게. 자네는 제국을 나가야만 해.”
“제가 무엇을 용서한단 말입니까. 폐하께서 이이상 없을 배려를 해주셨습니다. 황송할 따름입니다.”
적어도 제국의 분열을 막는 것에서만큼은 프론디어와 바르텔로는 목적이 같았다.
바르텔로가 그를 보며 말했다.
“……자네에게는 사죄와 감사의 마음뿐이야. 마지막으로 부탁할 것이 있다면 말해주게나. 되도록 힘을 써보겠네.”
다른 누구도 아닌 황제의 힘이다. 이 제국에서 할 수 있는 건 전부 할 수 있겠지.
프론디어는 말했다.
“두 가지가 있습니다.”
“무언가?”
“하나는, 저를 추방한 뒤에는 만곶으로 보내주십시오. 그곳에 있는 고대어를 확인하고 싶습니다.”
“……자네, 고대어를 읽을 수 있나?”
“송구하오나 그렇습니다.”
바르텔로의 눈이 크게 떠졌다.
그와 관련된 보고는 이미 받았다. 그의 형, 앗지에로부터였다. 프론디어가 고대어를 해석할 가능성이 있으니 확인을 바란다는 이야기였다.
“자네, 하글리를 만나고서 여기까지 내다본 건가?”
“가능하면 그렇게 되었으면 좋겠다는 정도의 바람이었습니다.”
허허. 바르텔로는 헛웃음을 흘렸다. 그가 이토록 감탄한 것은 오랜만이다.
“알겠네. 어려울 것도 없는 일이지. 그렇다면 두 번째는 무언가?”
프론디어는 제국에서 나간다. 그 본인이 이 대륙을 떠날 생각을 하고 있고, 만곶은 서쪽의 해안가. 그를 보내기에 합당한 위치다.
프론디어는 감사의 뜻으로 고개를 숙인 뒤 말했다.
“……두 번째는,”
* * *
“……정말로 프론디어가 원했단 말인가요?”
“그렇소.”
필리가 물었고, 바르텔로는 착잡한 마음으로 답했다.
추방 날짜가 되어, 프론디어와 리리는 수도 실레스터 시 광장 중앙에 구속된 채 있었다.
병사들이 진을 친 바깥으로 셀 수도 없는 제국 시민들이 들어차 있었다.
프론디어의 판결 날짜, 판결 장소. 이 모두는 이미 제국이 공표한 바다.
─제 추방은 공개된 장소에서 해주십시오. 제국 사람들 모두가 ‘프론디어라는 악마가 떠났다’는 걸 알게 해야 합니다.
본래 제국의 반역 모의 따위를 한 범죄자라면, 시민들의 경각심을 일깨우기 위해 공개 처형을 진행하기도 한다.
하지만 프론디어의 경우는 너무나도 예외이기에, 바르텔로나 필리나 본래는 몰래 제국에서 내보낼 마음이 있었다.
“제국을 끔찍이도 아끼는, 제국의 반역자로군요.”
필리가 가라앉은 눈으로 말했다.
앞으로 저만한 인재가 제국에 또 나올 수 있을까.
필리가 살아 있는 동안 그런 사람을 만날 수 있을까.
만난다 하더라도 그녀의 의심이 가리는 안개를 걷어내고 볼 수 있을까.
필리의 마음이 걱정과 미련으로 물든 가운데, 그 근처 각자의 자리에 앉아 있는 조디악들은 여전히 몇몇이 살기를 불태우고 있다.
“추방은 무슨 추방인가. 여기서 죽여야 한다.”
그중 하나가 으르렁거리듯 말했다. 주위에 조디악들도 또 몇은 동의하는 듯했다.
“자네가 할 수 있으면 그리 해보게나.”
그에 루도빅이 대꾸했다.
“내가 못할 것 같으냐?”
“못하지. 프론디어가 손끝 하나 움직일 필요도 없이, 네놈의 목이 저쯤에 굴러다닐 것이다.”
루도빅의 단언. 그에 발끈한 조디악이 뭐라 하기도 전에 그는 시선을 맞은편에 던졌다.
“저길 봐라.”
“……?”
“로아흐다.”
황궁이 앉은 맞은편, 즉 프론디어의 뒤편.
그곳에는 앙페르와 앗지에, 말리아가 앉아 있었다.
“저들이 저렇게 가만히 있는 것만 해도 다행으로 여겨라.”
“크윽…….”
그리고 이곳에 있는 건 로아흐뿐만이 아니다.
조디악 중에서도 프론디어의 아군이 있고, 그중에는 오스프리트도 물론 포함한다.
콘스텔의 인원들도 학생임에도 불구하고 조디악의 힘을 넘보는 이들이 있고, 물론 이 자리에 참석했다.
“지금 이곳에 가득한 긴장감을 느끼지 못하겠는가?”
지금 여기는 보이진 않으나 어마어마한 힘의 대립이 사방에서 둘러싸고 있다.
누가 허튼 짓이라도 했다간 이 기세에 형체조차 남지 않을 것이다.
“황궁의 편이 그리 없다는 것을 알아두어라.”
루도빅의 말에 그제야 잠자코 입을 다무는 조디악.
허나 기세는 여전히 식지 않는다. 바로 지금 당장에라도, 프론디어를 향한 온갖 알력들이 터질 듯한 상황.
이 살얼음 같은 전장 안에서.
‘……어쩌지.’
엘로디 드 이니에스 리샤에. 그녀는 여전히 생각 중이다.
‘내가 뭔가를 할 필요는 없겠지.’
엘로디는 프론디어를 걱정하지 않는다.
지금 이 상황에 다른 사람들처럼 분노하지도 않는다.
그녀에겐 프론디어가 나름의 안배를 해놓았을 것이라는 철저한 믿음이 있기 때문이다.
엘로디는 제국을 떠난다고 한들 프론디어가 위험할 거란 상상을 감히 할 수 없으며.
도리어 앞으로의 제국을 걱정하는 것이 순서에 맞지 않나 하는 생각까지 하고 있었다.
‘프론디어가 오딘의 계략에 휘말린 것은 맞지만, 조용히 제국을 떠나는 것 또한 프론디어의 선택…….’
그렇다면 그 선택을 존중해 주어야겠지.
이번만큼은 그녀가 할 일이 없다.
할 일이 없다기보다, 이미 모든 사건은 알아채기도 전에 종료되었다.
다 끝난 것이다.
“……그러면, 발표하겠다.”
엘로디의 상념이 계속되는 사이, 어느새 황제 바르텔로가 자리에서 일어섰다.
황제가 직접 판결문을 읽는 것은 드문 일이나, 사항이 사항이고, 그 대상이 프론디어인 만큼 판결문을 대신 읊을 사람 따위는 없었다.
엘로디는 황제의 모습을 힐끗 보고는, 작게 고개를 끄덕였다.
‘그래. 그게 프론디어의 뜻이라면.’
프론디어는 엘로디에게 무언가 부탁하지 않았다.
아마 프론디어가 제국을 떠나는 동안, 이곳을 부탁한다는 거겠지. 그 신뢰를 엘로디는 분명하게 느꼈다.
──그런데.
‘응?’
엘로디는 하늘 위, 무언가 작은 것이 허공을 비행하는 것을 우연히 보았다. 마나 감지로도 알아채기 어려운 빈약한 존재였다.
그리고 그건.
‘어.’
프론디어의 육감도 반응했다.
이미 전사로서도 일정 경지에 달한 프론디어. 그는 허공을 나는 정체를 그 시작점에서부터 파악하고 있었다.
그건 돌멩이였다. 사람의 주먹보다도 작았다.
참고로 이 돌은 아무런 이유도 없이 허공을 날고 있는 게 아니고, 인파 속의 누군가가 던진 것이다.
돌멩이를 던진 이의 이름은 케빈 브라운. 이제 10살이 된 소년이다.
케빈은 주변 사람들이나 부모의 말로 프론디어가 악마라는 사실을 완벽하게 터득해 버리고 만 아이였다.
더불어 지금 이 공간의 무서운 긴장감마저 그의 용기를 억누르기에는 역부족이었다. 애초에 느끼지도 못했다.
그렇기에 케빈은 광장 중앙에 서 있는, 그가 들은 말에 따르면 더럽고 비열하고 추잡하고 사람들을 기만한 악마에게 정의의 심판을 내리는 데에 일말의 망설임도 없었다.
그의 정의감에 하늘도 응답한 것인가, 케빈이 던진 돌멩이는 놀랍도록 정확한 포물선을 그려 프론디어에게로 향했다.
‘……이거.’
맞는다. 저 멀리서부터 돌멩이가 날아오기 시작한 순간 프론디어는 느꼈다. 이대로 가만히 있으면 그의 이마에 깔끔하게 명중한다.
그럼 어떻게 할까. 이걸 피해야 하나?
‘피한 순간 사람들의 분노가 극에 달할 거야.’
프론디어는 날아오는 돌멩이를 가만히 보면서 생각했다. 피하거나, 방어하거나, 아무튼 뭔가의 대처를 하는 움직임을 보였다간 이 광장이 폭발할 위험이 있었다.
안 그래도 자신의 얼굴과 표정은 사람을 열받게 하기 좋은 타입이니 더욱 그렇다.
‘맞자. 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 맞아야 해.’
돌멩이 하나쯤 맞는 거, 대수도 아니다. 맞으면 이번엔 프론디어를 지지하는 쪽이 열이 뻗치겠지만, 굳이 피하지 않는 이유를 뻔히 알 테니, 괜찮아.
별일 없을 거야. 괜찮아.
그렇게 프론디어는 날아오는 돌멩이를 보면서, 꿈쩍도 하지 않고.
툭.
맞았다. 구속구에 차고 있었으니 오러도 없는 맨몸이었다. 물론 구속구가 없었다 한들 오러를 쓰진 않았겠지만.
주륵─
그의 이마에 피가 흘렀다. 하필이면 좀 날카로운 부분에 맞은 듯했다. 하지만 조금 뜨끈하고 말 뿐 이렇다 할 통증도 없었다.
“…….”
“…….”
“…….”
장내에 고요함이 휩싸였다.
판결문을 읽으려는 황제조차 멎었다.
이건 일촉즉발의 상황이라기보다, 모두가 일종의 가벼운 패닉이 온 것과 비슷했다. 누군가 뭔 일을 할지도 모른다. 터트릴지도 모른다. 그 경계심만 있을 뿐, 정말로 뭔가를 하려는 사람은 아무도 없다.
기이한 침묵. 동시에 사람들의 감정이 들끓는 시끄러운 침묵이다.
“──아.”
그리고 그 전부를 깨뜨리는 하나의 목소리.
“역시 안 되겠어.”
저벅.
목소리를 낸 자는 앞으로 걸었다.
계단 위에 있었음에도 그녀의 발은 직선으로 나아갔다. 남들 눈에 보이지 않을 뿐인 바닥이 있는 듯, 허공을 향해.
“저, 엘로디 드 이니에스 리샤에.”
소년의 돌멩이는 아주 작은 것이었다.
프론디어에게 제대로 된 상처를 주지 못할 만큼 힘없고, 볼품없는 것이었다.
그 행동조차 치기 어린 꼬마의 발로라고 하면, 사소하기 이를 데 없는 행위다.
“사춘기가 왔으므로.”
허나 그 작은 손에서 날아간 작은 돌멩이 하나가.
앞으로 나아갈 운명 전체를 바꾸었다.
“가출하겠습니다.”