The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (403)
아카데미의 무기복제자-403화(403/606)
아카데미의 무기복제자 403화
117장 사제(2)
내기를 수락함에 따라, 제니타는 나에게 책에 관한 갖가지 문제를 냈다.
그녀에게 믿는 구석은 여러 가지가 있었을 것이다. 이 책에 관해 나보다 잘 알고 있을 거라는 믿음과, 내가 제대로 보지 않았다는 생각, 그리고 무엇보다 이 내기의 헛점이다.
제니타는 ‘질문을 모두 맞힐 경우’ 내가 이긴 걸로 하겠다 했다. 그러나 질문의 총 개수를 정하지 않았다.
그녀가 마음먹으면 내가 못 맞힐 때까지 무한히 만들어낼 수 있는 문제들. 즉 정상적이라면 그녀가 질 확률은 없었다.
“……문제 48번.”
다만, 자랑은 아니다만.
난 정상이 아니다.
“고르고 자매의 약점은?”
“없어요. 그런 식으로 어설픈 함정 문제를 파 봤자예요.”
“으윽…….”
제니타가 식은땀이 흐르는 게 내 눈으로도 보인다. 이제 제니타는 일단 말을 내뱉고서 문제를 생각하고 있었다.
이미 처음부터 생각해 둔 문제들은 동난 지 오래고, 책 안에 있는 내용을 어떻게든 머릿속에서 꺼내 즉석으로 문제를 만들어내고 있었다. 당연히 난이도도 퀄리티도 점점 낮아진다.
‘게다가 하필이면 이 책을 갖고 내기한다니.’
내가 방금까지 읽은, 즉 우리의 내기로 걸린 책은 신화와 괴물에 관련된 내용이다.
에티우스라는 게임을 깨야만 했던 나에게는 반드시 중요한 항목이었고 흥미로웠다. 그리고 그건 여기서도 다르지 않다.
직조와 공방만으로도 제니타가 크게 불리한데 내 관심 주제라니. 제니타는 자신에게 아주 유리한 내기인 줄 알았겠지만 그건 그녀의 생각일 뿐이다.
“무, 문제 50번.”
“49번입니다.”
“49번…….”
제니타가 머리를 부여잡는다.
누가 보면 내가 괴롭히고 있는 것 같은데, 문제를 푸는 쪽이 나다. 문제를 내는 쪽이 머리를 싸매고 있어도 곤란할 뿐이다.
“49번…….”
“생각이 안 나면 포기해요. 제가 제니타 학생에게 그렇게 어려운 걸 요구하진 않을 테니.”
“저, 정말요? 핫! 아니지! 전 포기 안 해요!”
제길, 거의 다 왔는데.
솔직히 말해 슬슬 지겹다.
제니타가 묘하게 성실한 성격인 게 나를 더 지겹게 했다. 이쯤 되면 자기도 모르는 문제를 마구잡이로 낼 법도 한데, 제니타는 스스로는 분명하게 답을 아는 문제를 내려고 한다.
그러니 문제 48개를 낸 것만으로도 이 책을 거의 완벽하게 알고 있다고 봐도 좋다.
제니타는 끙끙거리다 퍼뜩 무언가 떠올랐는지 몸을 일으키며 팔을 힘차게 들었다.
“무, 문제 50번!”
“49번이라니까요.”
“49번!”
제니타의 목소리에 생기가 돌아왔다.
미처 생각 못 한 고난도의 문제라도 떠오른 것일까.
하지만 뭐가 됐든, 책 안의 내용이라면 내가 틀릴 일은 없다.
“아고리스 대륙에서, 헤라클레스가 마지막으로 목격된 장소는?”
“…….”
그 질문에,
나는 잠깐의 침묵을 지켰다.
그에 자신의 승리라고 믿었는지, 제니타는 우쭐해져서 내게 말했다.
“후후, 어때요 선생님? 이건 모르겠죠? 이건 그 책을 통독해서 짜 맞추지 않으면 절대로 알 수 없는,”
“제니타 학생.”
“네?”
“그건 이 책에 없는 내용입니다.”
나는 제니타에게 책을 내밀었다.
몸소 목차를 보여준다.
“이 책은 신화에 등장하는 신과 괴수, 그들의 약점과 특징을 정리한 책입니다. 헤라클레스가 등장하긴 해도 사전적 기술 밖에 되어 있지 않아요. 현 시대의 흐름을 따라가고 있는 책이 아닙니다.”
“어, 어라?”
제니타는 내 설명을 들으며 목차를 보곤, 헤라클레스의 내용이 담긴 부분을 찾아 확인했다. 그러면서 당혹스러운 얼굴이 되어 볼을 긁적인다.
틀림없다. 제니타는 자신의 지식이 이 책에 들어 있다고 착각한 거다.
하지만 그렇게 되면 도저히 지나칠 수 없는 사실이 있다.
“제니타 학생, 지금까지 낸 문제는 모두 스스로 답을 알고 있는 문제였죠.”
“네, 무, 물론입니다. 그렇지 않으면 선생님이 대답했을 때 그것이 정답인지 아닌지를 알 수 없으니.”
그렇다. 제니타는 이 내기의 형태 안에서는 순수하게 나를 이기고 싶어했다.
그 성실함이 도움이 되었다.
“그렇다면 방금의 문제, 제니타 학생은 답을 알고 있는 거군요?”
“방금의 문제요? 아…….”
제니타는 내 말에 고개를 끄덕이려다가, 내 눈빛을 마주하곤 왜인지 움찔하고는 물러섰다.
나는 그 이유를 몰랐지만 어쨌든 그녀에게 물었다.
“헤라클레스가 마지막으로 목격된 장소, 어디입니까?”
“……선생님 꼭,”
“네?”
“헤라클레스를 죽이려 하는 것 같네요.”
제니타는 어딘가 겁먹은 얼굴로 말했다.
나는 눈을 깜박였다.
“왜 그렇게 생각하십니까?”
“어딘가, 눈빛이.”
“그럴리가요. 순수한 호기심입니다. 그리고 무엇보다, 제가 헤라클레스를 어떻게 죽이겠습니까?”
“……그렇죠.”
제니타는 그렇게 대답하면서도 납득이 가지 않는 얼굴이었다.
그래도 역시 그 성실함의 발로인지, 그녀는 내게 헤라클레스의 마지막 목격 장소를 알려주었다.
‘좀 멀군.’
아쉽게도 여기 아틀라스에서는 거리가 꽤 되었다. 적어도 하루 이틀로 갈 수 있는 거리는 아니었다.
“그런데 이런 정보는 어디서 들은 겁니까?”
“그게, 저도 잘 모르겠어요. 그 책에 있는 내용이라고 생각했는데.”
하긴 정보의 출처를 애초에 잘못 기억하고 있었으니, 본래 출처를 생각해내라는 것도 어려운 얘기다.
“그, 그럼 저는 이만.”
그렇게 부자연스럽게 제니타는 일어서려다,
“어디 갑니까?”
내 말에 그대로 굳었다.
“그, 그 내기는 끝났으니, 저는 이만…….”
“아직 저는 내기의 상품을 받지 못했는데요.”
“방금 그 정보가 선생님이 원하시던 거 아니었나요……?”
그 말에 나는 환하게 웃었다.
“물론 그렇습니다. 내기의 상품으로 그걸 걸었다면 승낙했을 겁니다.”
“그, 그쵸?”
“하지만 제니타 학생은 저에게 선의로 정보를 베풀었죠. 제가 승리한 대가로 받은 게 아니잖아요?”
“아, 네?”
“상품은 별개죠.”
내 말에 입을 떡 벌리는 제니타.
“치, 치사해.”
“다음에 가정방문을 하겠습니다. 제니타 양이 좋은 생활을 보내고 있는지 확인해 보고 싶군요.”
“거짓말! 그냥 뭐 가져갈 거 없나 찾아보는 거잖아요!”
“듣기 안 좋군요. 교사로서의 도리를 다할 뿐입니다.”
말한 뒤 나는 책을 정리하고 일어섰다.
“다음부터는 정보를 꺼내기 전에 적절한 가치와 교환하도록 하세요. 그게 어른이 된다는 겁니다.”
“……어른이란 건 비겁한 거군요.”
그렇다마다.
비겁하고 치사하고 음흉하고 더럽다.
물론 프론디어는 제니타와 한 살 차이 밖에 안 나지만, 이번 일로 제니타는 한층 더 어른에 다가설 것이다.
* * *
피엘롯 폰 리반체는 이 대륙에서는 ‘피엘롯 디 리반체’로 지낸다. ‘폰’이라는 이름은 이 대륙에서 어디서도 사용하지 않기 때문이다.
처음엔 자신의 이름이 조금 바뀐 것에 애를 먹던 피엘롯이었으나, 며칠 지나고 나니 그것도 익숙해졌다.
그러고 나니 피엘롯은 이 아틀라스에서 그리운 감각을 느끼고 있었다.
“피엘롯, 이건 어떻게 풀어?”
“방금의 검술 대단했어! 어떻게 한 거야?”
“굉장하다, 이 정도의 훈련으로 호흡이 거의 멀쩡해!”
피엘롯이 뭐만 하면 감탄하는 주변 사람들, 그들의 선망과 동경이 담긴 시선들.
그가 콘스텔에 입학하기 전까지 느꼈던 것들이다.
어릴 적의 그에게는 그저 자존심, 자부심, 자만심이 3종 세트로 올라가던 칭찬 세례들이지만 지금은 조금 부끄럽다.
‘……그렇구나.’
아틀라스는 콘스텔 정도 되는 규격 외의 인간들이 없다.
피엘롯 또한 콘스텔 안에서 손꼽히는 강자이다. 그리고 콘스텔에서도 인기가 있었다.
다만 유일하지는 않았다. 검술로는 그보다 분명하게 강한 아스터 에반스가 있었고, 그의 친구이자 라이벌인 디에르 에이거는 어떻게 저런 생각을 할 수 있을까 하며 피엘롯을 매번 감탄하게 했다.
그리고 그의 스승인 프론디어 드 로아흐.
규격 외라고 하면 그런 사람을 뜻하는 거겠지.
“굉장해. 피엘롯! 전학 오자마자 이런 실력이라니!”
“아, 응. 고마워.”
전투 실습의 모의 대련.
대련을 마치고 쉬는 피엘롯에게 어떤 여학생이 다가와 눈을 반짝였다. 더불어 물통까지 주었다.
이름은, 뭐랬더라. 아무튼 피엘롯과 같은 반인 건 확실했다.
피엘롯이 전학생인 건 진작에 들통났다. 하긴 어차피 곧 들킬 거라고 프론디어가 말해주었으니, 예상대로 되었다고 봐야지. 미리 자칭하지 않은 게 역시 옳은 일이었다.
‘큰일이야.’
피엘롯은 물을 마시며 생각했다.
전력을 낼 수가 없다.
듣자하니 아고리스 대륙에서는 개인의 강함보다 무기의 성능이 우선시된다고 한다.
어느 연구 단체에서는 마공학 무기의 성능을 신위의 단계에 도달하는 게 목표라고 하던가.
‘……실제로 신위의 무기를 보면 그런 생각이 싹 사라질 텐데.’
피엘롯은 프론디어가 망치를 쥔 모습이 떠올라 순간 오싹해졌다.
아무튼 대륙의 방향이 이렇다 보니 아틀라스에서도 압도적인 개인은 보이지 않았다. 평균 실력은 콘스텔과 크게 다른 것 같진 않지만, 이들은 선망할 대상이 부족했다.
그런 와중에 등장한 피엘롯이라는 캐릭터는, 여학생들의 호의와 남학생들의 동경과 질투를 한 몸에 받을 수 있는 아주 좋은 포지션이었다.
“있지, 전학 오기 전엔 뭐 했어? 어떻게 그렇게 강해졌어?”
“아, 응? 음, 훈련했지, 응.”
피엘롯은 말을 아꼈다. 옛날 같았으면 이런 질문에 신나서 이것 저것 죄다 떠들었을 텐데. 스스로 생각해도 참 많이 변했다.
‘그래서 걱정이야.’
피엘롯은 아틀라스에서 지내며 마음 속의 불안감이 조금씩 커지는 걸 느꼈다.
여기에는 그보다 명백하게 강한 아스터 에반스도, 그의 라이벌인 디에르 에이거도 없다.
스승인 프론디어는 교사 일로 바빠 피엘롯을 상대해줄 시간이 없고, 엘로디도 당연히 마찬가지.
주위에는 그를 칭찬하는 사람들 뿐, 어느 하나 싫은 소리를 내뱉지 않고 지적도 하지 않는다.
예전과 똑같다. 그를 자만심 덩어리로 만들었던 예전과.
‘……나도 모르게 그 때로 돌아가고 있는지도 몰라.’
최근 피엘롯은 그의 마음이 서서히 느슨해지고 있는 것을 느낀다.
그의 전력을 다할 상대가 없으니 너무 드러내지 않으려 오히려 움추리고 있는 지금. 제3자가 본다면 전력을 다하지 않고 주변 사람들을 기만하는 낡은 성격의 포지션인 줄 알 것이다.
‘평소 같았으면 이 쯤 프론디어 선배가 와서 내 분수를 깨닫게 해줬을 텐데.’
피엘롯은 여전히 프론디어와 처음 싸웠던 기억이 선명하다.
아니, 그건 싸운 게 아니었지. 일방적으로 가르침을 받았던 거다.
그저 의자에 앉아 있던 프론디어에게 실력의 격차를 느꼈고, 이후 프론디어에게 얻어터지며 제 주제를 알았던 그때.
피엘롯은 프론디어에게 배우고 나서야 알았다.
그의 오만이 얼마나 지독했는지.
그의 어리광이 얼마나 지독하게 그를 붙들고 늘어졌는지.
물을 마신 뒤 떨어진 피엘롯의 입에서 작은 목소리가 흘렀다.
“……어리광을 부리지 마라, 피엘롯.”
“어, 응?”
앞에 있던 여학생이 무슨 소린지 몰라 고개를 갸웃했지만, 피엘롯의 눈에는 그 아이가 이미 보이지 않았다.
프론디어의 냉엄한 눈을 기억한다. 프론디어가 가진 고민의 흔적은 피엘롯에게도 보였다.
프론디어는 그에게 매우 엄격했고, 칭찬이나 응원을 해줄 법한 상황에서도 애써 그것을 자제했다. 디에르를 대하는 것과 피엘롯을 대하는 것의 차별적인 대우를 보면 명확한 일이었다.
‘그만큼 너의 어리광이 심각하다는 거다, 피엘롯.’
피엘롯은 프론디어의 도움이 되려고 왔다. 더욱 강해지기 위해 배에 몰래 숨어들어, 스승의 기분을 해치면서까지 대륙을 넘고자 했다.
그게 이런 안락한 생활을 보내기 위해서였나?
그저 조금 늦었을 뿐인, 방심했다간 눈 깜짝할 사이에 그를 추월할 다른 학생들에게 칭찬 몇 마디 들으려고 이곳에 왔나?
아니지, 절대 안 될 소리다, 피엘롯.
“어이.”
그때 그에게 누군가 다가왔다.
“……너는.”
“아이아스다.”
아이아스는 불쾌한 눈빛을 피엘롯에게 향했다.
아이아스는 피엘롯도 알고 있었다. 이 아틀라스에서 유달리 눈에 띄는 분명한 강자다. 피엘롯이 더 강해지기 위해서 꼭 친해져야겠다고 생각했던 인물이다.
“꽤나 기고만장해져 있구나. 전학생. 주변에서 떠받드니 네 녀석이 가장 잘난 줄 아나?”
“기고만장……?”
피엘롯은 아이아스의 말을 되짚으며, 기고만장이 무슨 뜻인가 잠깐 생각했다.
기고만장, 쓸데없는 자만이 가득하다.
‘가만, 이거.’
피엘롯은 어떤 소설을 본 적이 있다.
어떤 학교에 전학생이 왔는데, 그 전학생은 다른 학생들보다 실력이 뛰어났지만 그 때문에 매우 건방지고 오만했다.
자신의 인기와 실력에 취해 자신을 싫어하는 여주인공에게까지 선 넘은 짓을 하다가, 주인공에게 얻어터지고 학교 전체에서 창피와 치욕을 당하는 왕도적인 스토리.
피엘롯은 전학생, 옆에는 물통을 건네준 여학생, 그리고 다가온 남자는 이 학교에서 가장 강하다고 해도 손색 없는, 주인공 같은 남자.
‘오오, 이건!’
순간 피엘롯의 눈이 반짝 빛났다.
그는 일어섰다.
“그래, 나는 기고만장하다!”
“……어, 뭐?”
아이아스가 당황하는 동안, 피엘롯은 생각했다.
‘이건 기회야!’
아이아스라면 자신의 썩어빠진 근성을 고쳐줄 거다.
피엘롯은 믿어 의심치 않았다.