The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (408)
아카데미의 무기복제자-408화(408/606)
아카데미의 무기복제자 408화
119장 칼라
“그래서 총장 칼라의 조사를 맡기로 했어.”
프론디어는 방에서 상황 보고를 했다.
생활이 안정화가 된 이후 어느새 그의 방은 일종의 작전 회의실이 되어 있었다. 다른 이들도 여기에 모이는 것을 당연하게 여기기 시작했다.
다만 모이는 건 당연했는데, 프론디어가 말한 내용이 당연하지 않았다.
“……칼라를 조사한다고?”
엘로디가 식은 눈으로 물었다.
“응. 원래 우리도 칼라에 대해 알아보기로 했고, 그게 의뢰 형식이 되었으니 마침 잘 되었지.”
프론디어가 대답했다.
“칼라는 엄청난 미인이라며.”
리리가 식은 눈으로 물었다.
“사진을 확인해 봤는데 놀랄 정도의 미인이더라. 덕분에 헷갈릴 일은 없겠어. 찾기는 쉬워졌지.”
프론디어가 대답했다.
“프론디어 님이 꼬시는 작전이라면서요.”
셀레나가 식은 눈으로 물었다.
“꼬신다기보다 얼굴을 익힌 뒤에 시간을 들여가며 가까워지려는 거지. 미혼 남성이 대상이라면, 나에게도 정보 거래를 권할지도 모르니.”
프론디어가 대답했다.
“…….”
“…….”
“…….”
그리고 침묵이 있었다.
아랄드와 피엘롯은 분위기를 읽고 슬금슬금 물러났다. 그러자 세 여자의 서늘한 시선을 프론디어가 한 몸에 받아내는 형국이 되었다.
“……다들 표정이 왜 그래?”
프론디어는 묻지만, 대답하는 이는 없었다.
거기에 잠시 눈을 깜박이다, 프론디어가 미간을 모으고 물었다.
“설마 내가 칼라한테 휘둘릴 거라 생각하는 거야?”
칼라는 미모의 여성이고, 미혼 남성을 대상으로 정보 거래를 한다. 물론 그 거래가 어떻게 이루어지는지는 아직 모르지만.
이들은 프론디어가 칼라의 미모에 홀려 일을 그르칠 것이라 여기는 걸까?
프론디어는 그에 대해서는 나름 자신이 있었다.
“걱정 마. 그런 쪽은 나름대로 잘 대처해 왔으니까.”
셀레나는 원래 프론디어를 유혹하기 위해 접근했었고, 리리는 아예 그녀의 힘인 ‘매혹’을 사용했었다.
프론디어는 매혹의 영향을 받고 있다고 자각하지만 리리가 기대한 것과는 아주 크게 다른 모습이다.
“……그 반대야, 바보야.”
엘로디가 한숨을 뱉으며 말했다.
“반대?”
“너 말이야. 만약에 일이 너무 잘 풀리면 어떻게 할 거야?”
일이 너무 잘 풀린다?
프론디어는 그게 고민거리가 되냐는 듯 고개를 기울였다.
“잘 풀리면 좋은 거지. 의뢰도 해결하고, 보상도 받고, 아틀라스에 잠재하는 정체 모를 위협도 방지하고.”
“그쪽 말고.”
리리가 고개를 저었고, 셀레나가 프론디어에게 한 걸음 다가섰다.
“프론디어 님.”
셀레나의 표정은 진지하다 못해 비장했다.
“어, 응?”
그 기세에 눌려 프론디어가 되묻자, 셀레나는 말했다.
“이번 작전이 잘 풀린다는 건, 아틀라스의 총장 칼라가 프론디어 님에게 마음을 허락한다는 겁니다.”
“아, 어, 응. 표현이 좀 의미심장하네?”
“그렇게 되면 의뢰가 끝난 뒤에도 칼라와의 관계는 여전할 겁니다. 그 경우 어떻게 하실 건가요? 칼라가 프론디어 님에게 깊은 관심을 가져 의뢰가 있기 전보다 상황이 더 곤란해진다면요.”
프론디어의 신분은 바엘의 도움으로 인해 철저한 준비가 되어있으나, 완벽하다는 것은 아니다.
애초에 가짜 신분. 마음먹고 파고든다면 분명히 모순을 발견할 수 있다. 아틀라스의 총장 정도 되는 사람이면 더더욱.
상대에게 끌린다는 건 상대에게 관심을 갖는다는 것. 더 많은 것을 알고 싶고, 보고자 한다. 칼라와 같은 명백한 외부인이 가까워질수록, 프론디어의 신상은 위험해지는 것이다.
프론디어가 대답했다.
“설마 그 정도로 나한테 관심이 생기려고.”
푹, 고개를 떨군 셀레나. 그녀의 불안함이 프론디어에게 도저히 전달되지 않는다.
“예전부터, 정말로 하고 싶은 말이 있었는데.”
거기서 엘로디가 말했다.
“프론디어, 너 여자한테 약하지?”
“……뭣이?”
프론디어는 전혀 예상치 못한 말을 듣고 엘로디를 보았다.
여자한테 약하다? 하늘을 우러러 그런 적이 없으리라 자부할 수 있다.
“엘로디, 네가 몰라서 그렇지, 내가 적으로 상정한 여자를 어떻게 대했는지 알면,”
프론디어가 그 말을 할 때 왜인지 셀레나가 오싹 몸을 떨었다.
엘로디는 지지 않고 대꾸했다.
“하지만 결과적으로 전부 살아 있잖아. 셀레나도 그렇고, 리리 씨도 그렇고.”
이 둘은 첫 만남과 상황이 그리 상쾌하지 않았다. 하지만 지금은 프론디어의 편이다.
거기서 리아 리스가 생각난 듯 말했다.
“……그러고 보니 그렇네. 제국의 제1황녀 엘리시아와 손을 잡았단 이야기를 들었어. 그 사람은 콘스텔 전체를 위협한 적이었잖아.”
“콘스텔에서 교실을 급습한 키안이라는 여자애. 인더스의 멤버였다면서요. 교실에선 왜 그렇게 신사적으로 대했던 겁니까? 흑천으로 제압하기만 하고 상처 하나 없이 끝내다니.”
엘로디가 쏘아 올린 작은 의구심. 거기에 생각난 듯 남은 둘도 질세라 의견을 피력했다.
듣다 못한 프론디어가 한숨을 내쉬며 말했다.
“그건 그런 식으로 생각하니까 그런 거지.”
“그럼 어떻게 다른 식으로 생각하는데!”
“난 원래 남자든 여자든 죽이고 싶지 않다고! 내가 무슨 살인귀인 줄 아냐!”
아. 거기서 엘로디가 이해한 듯 소리 냈다.
프론디어는 지친 듯 눈을 감은 채 말했다.
“에드윈 선배한테도 죽을 뻔했지만 이제 믿을 수 있는 사람이고, 그레고리도 적이었지만 내 편이 되었고, 아랄드의 회사에서도 난리를 피웠지만 아랄드는 지금 날 도와주고 있어. 내가 끝을 보는 건 도저히 개선할 수 없는 적들뿐이야.”
그리고 말은 안했지만, 프로 에든 하멜롯도 프론디어가 이용해 먹었던 사람 중 하나다. 그걸 신뢰 관계라 부를 수는 없겠지만.
게다가 렌조 또한 프론디어의 작전을 따라준 적이 있다. 그건 신뢰 관계고 뭐고 그냥 정신 나간 상황이었지만.
“이런 말을 너네 앞에서 하기 싫었지만, 이참에 단언하겠어.”
다시 눈을 뜬 프론디어의 눈빛은 그들에겐 익숙하면서도, 언제나 오싹하게 만드는 그 눈이었다.
“내가 처치했던 게 지금까지 남자였던 건 우연이야. 그만한 짓거리를 여자가 했다면 내가 죽이겠어. 내 방식대로. 난 나를 적대하는 자를 ‘그냥’ 죽이지 않아.”
그 말에는 세 여자뿐만 아니라 아랄드와 피엘롯도 눈을 크게 떴다.
무거워진 분위기에 프론디어가 주위를 잠깐 보고는 말했다.
“봐, 이러니까 얘기하고 싶지 않았다고.”
리리가 그에 볼을 긁적였다.
“……뭐, 뭐어. 각오는 알겠어. 필요하다면 칼라에 대한 대응도 냉정하게 해낼 거라는 거지?”
“처음부터 그럴 생각이었고, 칼라가 됐든 누가 됐든 내 대처는 냉정해. 애초에 말했잖아. 꼬시는 게 목적도 아니고, 애초에 표현이 좀 그래. 그냥 얼굴을 익히고 이야기를 들을 뿐이야.”
리베르토는 무리하지 말라 했었고, 프론디어 또한 이 조사를 위험하게 할 생각은 없었다.
그의 지금 스탠스는 의뢰가 애초에 없는 것처럼 칼라와 친분을 갖는 정도. 딱 그만큼이었다.
무엇보다 프론디어는 어머니인 말리아에게 ‘흉이 남을만한 위험한 상황에 처하지 말라’는 엄명을 받았다. 무모한 짓을 할 생각은 결코 없다.
“위치는 알고 계십니까?”
여자들의 싸늘한 한기가 사라지자, 드디어 아랄드가 물었다.
“응. 며칠 후에 열리는 사교계에 참여하는 것 같아. 귀족과의 접촉에 공을 들이고 있다고 하니 당연한 일이겠지. 내가 할 일은 거기서 적당히 시간을 보내다가 인사하고 돌아오는 것뿐이야. 아무 일도 일어나지 않아.”
프론디어의 말에 다른 사람들의 불안함이 조금 가셨다.
프론디어 본인이 꼬실 생각이 아니고 그저 친분만 만드는 거라 하니, 무언가 이상한 일은 일어나지 않을 것 같았다.
분위기가 조금 누그러진 사이, 리리가 물었다.
“그런데 너, 사교계에 가서 입을 옷은 있어?”
“있지. 하나밖에 없지만.”
그렇게 말하고 프론디어는 일어났다. 저벅저벅, 그가 입고 갈 옷을 보여주려는 듯 그의 발이 옷장으로 향했다.
그걸 가만히 보던 리리가 문득 생각나 말했다.
“……하나밖에 없다니, 너 설마, 그 옷.”
“아, 리리는 본 적 있겠구나.”
프론디어는 옷장을 열어 옷을 보여준다.
상의부터 하의까지 완전한 흑색. 디자인은 로아흐 가다운 정갈하면서도 무게감을 연출하여, 억제되었으나 그만큼 절제미를 갖춘 예복이다.
다른 사람들은 프론디어가 저 옷을 입었을 때 어떤 모습일지 상상해 보았고, 이미 그 모습을 아는 리리의 눈가가 꿈틀거렸다.
프론디어는 자기 옷을 보며 말했다.
“이 옷은 로아흐 가문에서 연회에서 나를 눈에 띄지 않게 하려고 신경 써서 새까맣게 만들어놓았지. 입었을 때 더럽게 불편한 게 흠이지만 이번 의뢰에 아주 적합해.”
그러곤 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕이는 프론디어.
그 모습을 보며, 세 명의 여자에게는 다시금 불안함이 차오르고 있었다.
그들은 확신했다.
프론디어의 이기적이기까지 한 객관화의 부재는, 아마 가문의 핏줄일 거라고.
* * *
그렇게 프론디어는 연회에 참석했다. 자신이 눈에 띄지 않을 거라 믿으며.
새까맣게 입었으니 사람들 눈에 잘 안 보일 거라는 발상은 대체 어디의 암살자 같은 생각인지 모르겠으나, 당연하다시피 그 예상은 빗나갔다.
‘……이상한데.’
프론디어는 연회 입구에 들어서자마자 사람들의 이목이 쏠리는 것을 느꼈다. 처음엔 사람이 새로 들어왔으니 시선이 모인 거라고 여겼지만, 시간이 지날수록 관심이 줄어들긴커녕 더 높아지는 것 같았다.
‘그렇군. 내가 뉴페이스라 그런 거야.’
프론디어는 나름의 결론을 내리고는 사람들의 이목에 신경을 껐다. 오늘만 이런 거겠지. 프론디어는 믿어 의심치 않았다.
프론디어는 의뢰의 첫 날은 하나의 휴식처럼 느끼고 있었다.
물론 연회에는 별 관심이 없으나, 그에게는 지금까지 너무 과중한 업무가 부과되고 있었다.
교사 일부터 시작해서 입체 지도, 마나 결정까지. 최근에는 학생 한 명도 그의 제자가 되어달라고 간청하니 머리가 아플 지경이다.
지금의 그에겐 무슨 핑계로든 머리를 쉬게 할 필요가 있었다.
‘사람들의 소란스러움, 술과 음식의 냄새, 지나치는 사람들의 시선과 수군대는 목소리. 그야말로 내 집중을 방해하기 위해서만 모인 것 같군.’
아주 완벽해.
전혀 집중이 안되잖아.
프론디어는 잔에 포도주를 따라 가볍게 기울였다.
오늘 이곳에 칼라가 나타난다고 듣긴 했는데, 사실 첫날의 경우 나오든 말든 아무래도 좋았다.
이번 조사에는 기한이 없고, 위험한 영역에 발을 디딜 필요도 없다. 조사를 하는 과정에 그런 게 튀어나온다면 다른 문제지만, 적어도 그 전까지는 평화 그 자체다.
‘그럼 느긋하게 찾아볼까. 안 보이면 그건 그것대로 좋고.’
그야말로 합법적인 여가를 만끽하는 프론디어. 연회에서 할 만한 행동을 하나도 하지 않지만 프론디어는 사교계라는 것이 제법 마음에 들기 시작했다.
다만 이따금, 그에게 찾아와 말을 거는 사람들이 있어 그게 조금 귀찮았다.
테르스트 제국에서는 연회에서 좋든 나쁘든 그를 모르는 사람이 없었는데, 여기서는 매번 그가 누군지 설명을 해야만 했다.
아고리스 대륙에는 가문이 굉장히 많다. 가문을 세우는 것에 테르스트만큼 엄격한 조건이 없기 때문이다.
그래서 유명한 가문이 아니라면 대부분은 어느 누구에게나 낯설다. ‘로아흐’라는 가문도 대륙에 존재하지는 않으나, 그와 비슷한 가문이 이미 많은 것이다.
하지만 유명하지 않다는 건 가문의 위세가 대단치 않다는 뜻이다. 그렇기에 프론디어의 풀네임을 듣고는 관심이 식는 사람들도 제법 있었다.
결과, 프론디어는 묘하게 여자와 대화하는 시간이 길어졌다.
‘……저번 제국 연회에서도 느낀 거지만.’
프론디어의 입장에서는 헤어질 타이밍인데 안 떠나고 남아 있는 귀족들. 이들의 저의가 무얼까. 더 이상 대화를 나아갈 흐름이 아니었는데도 불구하고 대화가 되고 있었다. 게다가 저의를 느끼기엔 대화 내용이 너무나 일상 그 자체다.
‘이러다 여기에 발이 묶여 칼라를 못 찾겠군.’
하긴 뭐, 아무래도 좋은가. 오늘의 프론디어는 그저 여유가 넘친다.
프론디어는 잠깐 시간을 보내며 주변의 귀족들과 대화를 나누었다. 재미가 있지도 없지도 않았다. 말은 깊은 생각 없이 곧장 나왔고, 그저 예의만 다할 뿐인 정적인 말들뿐.
그렇게 프론디어가 시간을 보내고 있을 때.
‘──찾았다.’
프론디어는 발견했다.
아틀라스의 총장, 칼라. 혹시나 싶어 사진을 챙겨왔는데 확인할 필요가 없었다.
이 연회 안에서 지극히 빛을 발하는 외모. 사진 없이 ‘가장 예쁜 사람을 찾아라, 그게 칼라다’라는 말로도 찾아낼 수 있을 정도로 명백히 궤를 달리 한다.
‘저 정도의 미모야. 생각해 보면 내가 굳이 발 움직여가며 찾을 필요가 없었네.’
굳이 그가 그러지 않더라도, 칼라의 등장에 대부분의 시선이 그녀에게로 쏠린다. 남자 여자 가릴 것이 없다. 그야말로 어디 있나 찾을 생각할 필요도 없었던 것이다.
‘인사를 할까.’
그렇게 프론디어는 칼라를 향해 움직이려다, 말았다.
‘조금 귀찮은데.’
지금은 너무 이목이 칼라에게 집중되어 있다. 그리고 그에게 집중된 시선도 만만찮다.
프론디어는 칼라와 서로 안면을 익히고 친분을 쌓고 싶은 거지, 그 과정을 동네방네 자랑하고 싶진 않았다.
그러니 조금 나중에 하자, 프론디어는 그렇게 생각하고 고개를 끄덕였다.
칼라는 여유가 넘치는 얼굴로 걷고 있었다. 온화한 미소였으나 흔들림 없었고, 부드러운 눈빛 속에는 또렷한 자신감이 넘쳐흘렀다.
그리고 그 눈이 문득 프론디어에게 향했다.
우뚝.
그러곤 멈춰섰다.
“……?”
프론디어는 그 행동에 의문을 느끼곤 포도주를 마셨다. 우연이겠거니 했다.
“……아.”
그런데 칼라는 작은 소리를 내더니, 그 당당한 미소와 여유가 온데간데없이 사라져, 동공은 열리고 입은 멍하니 벌어졌다.
마치 빨려들어갈 것 같은 눈동자는 프론디어에 고정된 채 움직일 줄을 모르고, 그녀의 목울대가 한 번 울렁였다.
‘……아니지?’
프론디어는 애써 부정하며, 다른 곳, 이를테면 곁에 있는 귀족들을 보며 대화에 힘썼다.
그사이 칼라는 고개를 한 번 숙이고, 숨을 크게 들이마시고, 조금 떨리는 눈동자로 서서히, 프론디어를 향해 걸어왔다.
상황이 이렇게 되고 나니 프론디어와 대화하던 귀족들도 전부 칼라를 향해 시선을 옮겼고, 당연히 프론디어는 더는 대화를 할 수 없게 되었다.
프론디어는 애꿎은 포도주를 마시며 완벽하게 그쪽으로 시선을 고정했다.
‘아니잖아, 그러지 마. 그거 아니야.’
세 여자의 걱정과 목소리가 불현듯 떠오른다.
─너 말이야. 만약에 일이 너무 잘 풀리면 어떻게 할 거야?
역시 현명함에 있어서 프론디어가 감히 쫓을 수 없는 그녀들이었다.